Esconder-se do buscador

Capítulo 01 (1)

Zee nunca deveria ter voltado. Não desta maneira.

Balões azuis coxos e serpentinas enrugadas são enroscadas ao redor da caixa de correio no final da entrada da Zee. Eu ajusto meu boné de beisebol suado e suspiro. Nem mesmo as decorações estão entusiasmadas com sua festa de boas-vindas em casa.

Uma nuvem cinza gorda se instala diretamente sobre a casa. As sombras brincam através das telhas esfarrapadas, e rastros de sujeira, como lágrimas negras, riscam as janelas. Eu tremo como contas de suor rolando pelos lados da minha cara quente.

"Justin", uma voz gritando.

Eu giro ao redor. Minha amiga Nia pula pela calçada carregando uma pequena caixa embrulhada.

"Olá". Ela patina até parar. Suas longas tranças se abrem por trás dela como uma capa de super-herói ao vento. Ela estende seu punho e sorri tão grande que suas covinhas mordem suas bochechas de esquilo.

"Olá". Eu bato os nós dos dedos dela com os meus. Não a vejo desde que nos encontramos para o fogos de artifício do 4 de julho da semana passada. Eles são legais em Chattanooga, então o céu ficou iluminado durante a maior parte da noite.

"Eu amo essa camisa", diz ela.

Eu estudo minha camiseta enrugada da Guerra das Estrelas. A maior parte do desenho desbotou. Apenas o contorno do capacete de Darth Vader e as palavras "Eu sou" permanecem.

"Deixe-me preencher o espaço em branco". Estou ... feliz em vê-la", diz ela com uma risada.

Viro meus olhos e aponto para a caixa que ela está segurando. "O que é isso?"

"Um presente de boas vindas para Zee. Pincéis novos". Ela morde o canto do seu lábio inferior. "É de nós dois. Pensei que você estaria pensando em outras coisas".

Sim, minha lista de "outras coisas" é tão longa que tropeço nela quando ando. Eu passo de pé em pé. "Uh, obrigado."

Ela olha para algo por cima do meu ombro. "Essa é a segunda que vejo desde que saí de minha casa".

Eu me viro. Um carro da polícia desce a rua. Tem havido muito mais patrulhas ultimamente.

"Venha". Ela me puxa para cima da entrada.

Eu arrasto meus pés. "Chegamos cedo. Talvez..."

"Quatrocentos e quatro dias", diz Nia.

"O quê?"

"Zee desapareceu há quatrocentos e quatro dias. Passou um ano, um mês e nove dias desde que o vimos. Isso é muito tempo".

Ainda está fresco. Eu não pensei que as coisas pudessem piorar depois que Zee desapareceu, mas sete dias depois disso eu estava provado que estava errado.

Tropecei sobre meus pés enquanto Nia me puxava pelos degraus do alpendre rangente. A porta da frente se abre. A Sra. Murphy, mãe de Zee, fica na porta sorrindo como se tivesse ganho a Mega Loteria do Tennessee. Ela não ganhou.

"Y'all came. Eu não tinha certeza ... Zechariah vai ficar tão feliz", diz a Sra. Murphy.

O verdadeiro nome de Zee é Zechariah Murphy; sua mãe lhe deu o nome de algum profeta da Bíblia. Nós o chamamos de Zee porque é mais fácil e soa mais legal - sem ofensa para o cara da Bíblia.

"Como você está, querida? Sua família está bem?" As perguntas saem da boca da Sra. Murphy como se estivessem em uma corrida de cinqüenta metros.

Nia acena com a cabeça. "Sim. Estamos todos bem. Acabamos de voltar de nossa reunião de família".

"Foi divertido?" pergunta a Sra. Murphy, passando a mão sobre as longas tranças da Nia.

"Sim, eu tenho que ver minha avó", diz Nia com um suspiro pesado. "Ela não se lembrava de mim no início. Minha mãe me disse que esquecer as coisas pode acontecer quando você envelhece".

"Isso é verdade", diz a Sra. Murphy.

"Bem, eu não gosto disso", diz Nia. "Eu gostaria que as pessoas não tivessem que envelhecer. Minha avó nem consegue se mexer tanto, mas ainda assim nos divertimos um pouco. Jogamos nosso jogo favorito, você sabia?"

"Estou feliz por você ter podido passar algum tempo com ela", diz a Sra. Murphy.

"Sim", diz Nia calmamente, depois ela sorri. Não é tão brilhante como de costume. "Você sabia que noventa e seis por cento das famílias criam camisetas legais para suas reuniões familiares?"

A Sra. Murphy abana a cabeça. "Eu não sabia disso". Seus cabelos escuros balançam para frente e para trás, revelando pedaços de novos fios cinza. "Sua família fez camisetas?"

Nia Snorts. "Não. Fazemos parte dos quatro por cento coxos". Ela aguenta o presente. "Trouxemos algo para a Zee. Não é uma camiseta".

"Você não precisava fazer isso, mas tenho certeza que ele vai adorar o que quer que seja". A Sra. Murphy dá tapinhas na bochecha da Nia. "E obrigada pelo pacote de cuidados". Significou muito".

Pacote de cuidados? Ótimo. Eu me sinto mais baixa que uma chiclete no fundo de um sapato. Desde que Zee teve alta do hospital há duas semanas, só parei uma vez, para amarrar um balão "Welcome Home" na caixa de correio. Eu nem entrei para vê-lo. "AMIGO AMIGO" deveria ser tatuado na minha testa em todas as tampas. É que... eu não queria vê-lo tão bagunçado. Ainda não.

A Sra. Murphy se volta para mim. "Olá, querida". Ela me puxa para perto.

O ar sai dos meus pulmões. Um abraço de mãe.

Uma semana depois que Zee desapareceu, minha mãe morreu. Isso significa que já se passaram 397 dias desde que ouvi sua voz, vi seu sorriso, senti seus braços ao meu redor.

Eu me afundei no corpo redondo e macio da Sra. Murphy. Ela cheira a flores e chocolate. Por um momento eu posso fingir que ela é minha, então uma onda de tristeza cai sobre mim.

Trezentos e noventa e sete dias. Eu sei que Nia não queria fazer isso, mas agora tenho uma contagem presa em minha cabeça. Já ouvi as pessoas dizerem que perder alguém não dói tanto depois de um tempo. Elas estão erradas. A dor ainda está lá, mas não é constante. Eu tenho ataques sorrateiros. Você se sente bem por uma hora ou um dia, depois BAM! Você sente o coração partido por toda parte.

Eu me movo livre da Sra. Murphy.

O olhar penetrante dela paira sobre meu rosto. Finjo não notar o inchaço sob seus olhos cansados. "Como você está?" pergunta ela.

Eu desligo meu chapéu de volta por cima de meus pequenos locs. "Eu estou bem".

Com um sorriso fraco, ela endireita seu vestido solto. "Queria agradecer novamente por tirar meu lixo e cortar a grama enquanto Zechariah estava, uh, fora todo esse tempo. Você estava lidando com..."

"Eu tinha que cortar outros gramados de qualquer maneira, e não me importava de ajudar", digo eu. "Zee teria feito o mesmo por mim".

A Sra. Murphy aperta meu ombro. "Sinto muito não ter podido estar presente para você quando sua mãe..."

"Está tudo bem". Meu peito se aperta. Enfiei minha mão trêmula no bolso traseiro direito do meu jeans e agarrei uma peça de quebra-cabeça com botão. Depois de várias respirações profundas, a dor no meu peito se alivia.

Capítulo 01 (2)

"Eu... eu contei a Zee sobre sua mãe", ela disse suavemente.

Eu mordo o interior da minha bochecha. "Como ele ... Ele estava bem?" Outra pessoa que ele amava tinha ido embora. O pai de Zee morreu em um acidente de carro quando ele tinha quatro anos.

A Sra. Murphy pisca forte, e espero que ela não comece a chorar. Eu não consegui lidar com isso. "Tem sido difícil para ele. Tudo está difícil neste momento".

Eu aceno com a cabeça. Ele teria querido dizer adeus, estar lá para o funeral dela. Essa é outra razão pela qual seu desaparecimento foi tão estranho. Ele nunca o perderia de propósito.

"Quando Zee se foi, sempre tive a sensação de que ele estava perto, mas eu..." Ela engole com força.

"Sim". Eu entendi. Às vezes era como se Zee estivesse bem ao meu lado. Como se eu sentisse sua presença, mas acho que era porque eu sentia muita falta dele.

"Você nunca desistiu", diz ela. "Você disse que ele voltaria e estava certo". A Sra. Murphy faz gestos para que entremos.

Eu passo para dentro de casa. Meus pés batem em molduras de quadros estilhaçados, apoiados perto da porta. Um lençol sujo cobre o piso de madeira dura, e duas latas de tinta sentadas junto ao sofá. Encostado a uma cadeira, há uma grande pintura florestal de lona com uma marca de corte no meio.

Meus olhos viajam sobre as paredes. Manchas escuras e arranhões profundos são visíveis sob a nova camada de tinta branca. Eu tremo como um arrepio na ponta dos pés para cima e para baixo da minha coluna.

"Desculpe a bagunça. Não tive tempo para me endireitar", diz a Sra. Murphy. "Tenho andado ocupado".

A Sra. Murphy sempre manteve uma casa limpa. Isto não é como precisar limpar o pó ou aspirar. A sala de estar não está suja. Está danificada.

"Você, uh, redecorando?" Nia olha em volta.

"Zee ... Ele está se adaptando a estar em casa novamente", diz a Sra. Murphy enquanto suaviza as rugas invisíveis em seu vestido.

Há arranhões todos nos braços dela. Ela me pega olhando e desliza as mãos em seus bolsos.

Eu abaixo meu olhar. O que aconteceu com ela? Zee ... Não. Ele nunca machucaria sua mãe. Não de propósito.

Nia me olha de lado. "Está tudo bem, Sra. Murphy?"

"Sim, é claro. I—”

Um som de campainha alto nos faz saltar a todos.

"Isso é só o fogão. O bolo está pronto", diz a Sra. Murphy.

Eu seco minhas mãos suadas no meu jeans. Meu coração está acelerado e não tenho certeza do motivo.

"Eu sabia que sentia o cheiro de doçura". Nia sorri, mas é muito brilhante. Não é real.

"Bolo de chocolate Coca-Cola", diz a Sra. Murphy, fechando a porta da frente atrás de nós.

"Refrigerante em um bolo? Isso é brilhante", diz Nia. "E eu estou loucamente apaixonada por chocolate". É o meu grupo alimentar favorito. O topo da pirâmide".

"Vou fazer com que você receba um pedaço extra grande para levar para casa". E, Justin, vou arrumar uma fatia para Victoria", diz a Sra. Murphy.

"Obrigada." Minha irmã adora o bolo Coca-Cola. Minha mãe costumava fazer o bolo o tempo todo.

"Por que vocês não vão para as traseiras?" A Sra. Murphy nos direciona para a porta dos fundos da cozinha.

Eu hesito, olhando por cima do ombro para a bagunça na sala de estar. "Você tem certeza de que está tudo bem?"

Seus olhos se desviam rapidamente de mim enquanto ela mastiga o lábio inferior. "Esta festa será boa para Zee". Ele precisa estar perto de seus amigos. Ele está um pouco nervoso para ver todos".

Nia e eu trocamos um olhar assustado. A Sra. Murphy está dizendo que Zee fez esta bagunça? O que está acontecendo?

"Está tudo bem. Eu prometo", diz a Sra. Murphy, com um ânimo extra. "Todos vão se divertir muito".

Ela olha fixamente, seus olhos nos imploram para concordarmos. Tenho tantas perguntas na minha cabeça, mas não sinto que possa fazê-las.

"Mal podemos esperar para ver Zee". Vamos nos divertir", diz Nia.

Eu aceno, mas estou preocupada. Algo não está certo.

"O Lyric já está aqui". A Sra. Murphy nos exorta em direção à porta dos fundos. "Ele quer proporcionar o entretenimento musical".

Nia geme. Ri-me fracamente. Isto pode ser interessante.

"Ele trouxe sua harmônica, não trouxe?" pergunta Nia.

A Sra. Murphy acena com a cabeça, a expressão dela é dolorosa. "Eu tenho uma prévia. Ele está melhor".

Lyric adora música. E ele toca muitos instrumentos, mas não está bem. Mas eu lhe dou grandes adereços por sua dedicação.

"As mesas estão todas arrumadas. Trarei mais alguns lanches daqui a pouco", diz a Sra. Murphy enquanto Nia sai pela porta dos fundos.

Eu olho pelo corredor em direção ao quarto da Zee. Três parafusos dourados mortos no lado de fora de sua porta me chamam a atenção. Meu olhar doa em direção à Sra. Murphy. "O que...?"

Ela torce as mãos. "Zee ainda não está em si". Ele ainda tem algumas noites difíceis. Pesadelos e sonambulismo... Não quero que ele saia e se machuque".

Eu engulo. Zee não está ficando melhor. Ninguém sabe por que ele desapareceu há mais de um ano e como ele apareceu a quilômetros de casa, vagando na floresta e coberto de cicatrizes. Zee não consegue explicar o que aconteceu.

"Ele vai ficar bem", digo eu, porque precisa de encorajamento. Eu também preciso.

A Sra. Murphy pisca para trás, lágrimas e sorrisos.

"Justin!" Nia grita.

Com um último olhar no corredor, na porta fechada, eu me apresso lá fora para ver Lyric empurrando a comida na boca. Sua montanha de caracóis selvagens lança uma grande sombra sobre as tigelas de salgadinhos. Embora todos estejamos indo para a sexta série, ele é quase um pé mais alto por causa de seu cabelo loiro super-grande.

Ele sorri. Os grãos de pipoca estão presos entre as fendas de seus dentes. "E aí, pessoal? Maneira de enrolar tudo tarde e tal".

"O convite para a festa disse sexta-feira às quatro da tarde". Nia tira seu telefone do bolso de trás e olha para a tela. "São 16:07".

"Eu estava aqui às 15:45", diz Lyric.

Nia tira a língua para fora. "O que quer que seja. Você veio cedo para a comida".

"Verdade, verdade".

Eu dou uma olhada. Não Zee.

"Ei, cara!" Lyric diz, me sacudindo de meus pensamentos perturbados.

Ele estende seu punho. Eu o choque com o meu. Lyric é o único garoto branco em nosso bairro. Sua família se mudou para cá bem antes de começarmos a primeira série e temos sido muito unidos desde então.

Os Quatro Fantásticos. Era assim que nos chamávamos eu, Nia, Lyric e Zee. Estávamos tão juntos que nossas famílias brincavam tanto que compartilhávamos o mesmo cérebro. Bem, até minha mãe ficar doente e Zee desaparecer.

Capítulo 01 (3)

Nia coloca nosso presente sobre a mesa ao lado de um pequeno objeto embrulhado com jornal e fita adesiva.

"O que é isso?" Eu aponto para o presente de Lyric.

"Uma surpresa fantástica para Zee". Lyric chomps em alguns doces. "Nada de espreitar", diz ele quando Nia tenta inspecionar a embalagem.

"É uma harmônica", diz ela com um sorriso confiante.

Lyric joga as mãos para cima. "Como você sabe disso?"

"Você me ligou depois que a encontrou naquela loja de economia. Você continuou e continuou sobre como a música torna tudo melhor, como sua harmônica, aquela que você carrega consigo em todos os lugares, é o melhor presente que você já recebeu e como um dia, quando você for um músico famoso, você vai..."

"Ok, ok, Ruiner of Welcome-Home Surprises", resmunga Lyric. "Às vezes eu odeio que você se lembre de tudo".

Nia bate com o dedo na cabeça. "Um dia, todas as informações aqui armazenadas poderão salvar sua vida". Conhecimento é poder, jovem".

Risos líricos. "Tanto faz". Eu só espero que Zee goste do meu presente. Talvez eu lhe ensine uma canção hoje, se ele estiver à altura".

Nia e eu fazemos uma careta.

Lyric tira sua harmônica do bolso da frente de seu jeans usado e a beija. "Você é fantástico", diz ele ao instrumento.

"Você já viu Zee?" eu pergunto.

Lyric sacode a cabeça. "Ainda não. E eu passei por lá há alguns dias, mas a mãe dele disse que ele não estava se sentindo muito bem".

"Você acha que esta festa é uma boa idéia?" As fechaduras na porta dele dizem que talvez não.

Nia coloca algumas tranças atrás de suas orelhas. "Aposto que quando ele nos vir, vai ficar bem. Podemos fazer com que ele esqueça o que aconteceu".

Lyric e eu compartilhamos um olhar preocupado. Espero que ela esteja certa. Esperávamos que ele fosse capaz de começar a escola conosco quando as férias de verão terminassem. Agora, não tenho tanta certeza.

"Alguém quer sorvete?" Lyric abre o trinco superior de um carrinho pequeno e portátil colocado perto da mesa de alimentação. "Sweet Dreams Gelado Caseiro - Vai fazer você gritar!" é rabiscado na lateral do carrinho em letras roxas. Abaixo estão os adesivos descascadores que exibem diferentes tipos de guloseimas - Opúsculos, cones de neve, Push-Up Pops, baquetas, copos de sundae.

"Quantos você já teve?" pergunto eu.

Os lábios de Lyric se torcem para o lado. "Dois ou três, talvez quatro".

Nia enrola os olhos e pega um copo de cone de sundae. "Você quer um?" ela me pergunta.

"Claro." Ela me dá um pequeno cone de sorvete. Eu dou outra olhada na casa da Zee enquanto retiro o invólucro.

Lá dentro, uma porta bate e vozes abafadas flutuam por uma janela aberta. Uma sombra flutua pelo quintal. Eu espreito um corvo negro que circula por cima. Mais dois se juntam no carrossel de pássaros. Eles mergulham baixo para pousar no teto da Zee. Suas cabeças se contraem de um lado para o outro, depois seus olhos marmorizados se prendem a mim.

Caw, caw! um pássaro chora.

Eu salto. O sorvete escorrega da minha mão.

"Má sorte".

Meu olhar se volta para a Nia. "O quê?"

"Dá azar se você deixar cair seu sorvete e o cone bater no chão primeiro", diz ela.

O cone é esmagado e derrete as piscinas de sorvete ao seu redor.

Risos líricos. "Você inventou isso".

"Não, eu não inventei. Eu ouvi isso em algum lugar. É totalmente verdade".

Eu tento me livrar da vibração desconfortável que me torce o intestino. Meu olhar viaja pelo quintal. A vontade de partir é tão forte que tenho que travar meus joelhos para não me mexer.

"Oooooh, isto é legal!" Nia segura um invólucro. "Sweet Dreams tem fatos em seus invólucros. Escute isto ... Hide and Seek pode ter sido originado de um jogo grego chamado "-she peers at the small paper-"apo-did-ras-kin-da".

"Diga o quê, agora?" pergunta Lírica.

"Apodidraskinda". Terei que me lembrar disso", diz ela.

Ela memoriza informações aleatórias. É a coisa dela. Ela gosta de saber coisas e aprender, mas ela é alérgica à escola. Nia diz que as aulas são enfadonhas e não se concentram nos assuntos que ela está interessada em tudo o que não é ensinado em nossas aulas. Ela fica em branco durante os testes, esquece todas as informações. Suas notas não refletem o quão inteligente ela é.

Apenas um programa de estudo rigoroso e um plano acadêmico elaborado por seus pais a impediram de repetir a quinta série. Eles são professores do ensino médio com "expectativas irrealistas" - palavras de Nia, não minhas.

"O que disse seu invólucro?" Nia me pergunta.

Com um suspiro, ajoelho-me e descasco o invólucro do chocolate derretido. "Há um campeonato mundial de Hide and Seek realizado anualmente na Itália todo verão. Um ano, havia setenta equipes". Atiro o papel pegajoso no lixo e lambo o chocolate dos meus dedos.

"Interessante", diz Lyric. "Sweet Dreams anda por aí deixando cair o conhecimento com sua bondade adocicada". Ouça isto..." Ele estuda seu invólucro de picolé. "Hide and Seek é o jogo mais popular das festas infantis".

"Sério?" O rosto de Nia se arranha em um franzido. "Isso não pode estar certo".

O Lyric mastiga a sua guloseima. A língua e os lábios dele são azuis. "Talvez pudéssemos brincar quando..."

De repente, a porta da cerca do quintal se abre e bate na pequena mesa com os presentes da Zee. Lyric deixa cair seu presente e mergulha para os presentes, mas falha. Aww, cara, espero que nada esteja quebrado.

"E aí, perdedores?" pergunta uma voz animalesca. "Começando a festa sem nós?"

eu gemo. Esqueça um cone de sorvete caído. Este é o verdadeiro azar.

Capítulo 02 (1)

Carla Jenkins e seu irmão gêmeo, Quincy, passeiam pelo quintal. Minha mãe costumava dizer que eles não eram maus garotos, apenas mal-entendidos. Na maioria dos dias eles são realmente mal-entendidos, especialmente Carla.

"Ei, Dumbo", ela me disse.

Eu viro meus olhos. Tenho orelhas grandes. Costumava me incomodar, então Nia disse que em algumas culturas orelhas grandes significam boa sorte e que você é um bom ouvinte. Eu não tenho tanta certeza sobre a parte da sorte. Quando minha mãe estava tendo dias muito ruins, eu balançava minhas orelhas e ela ria como se fosse a melhor coisa de todos os tempos. Por um tempo ela ficava feliz, mas depois eu batia a porta fechada nesses pensamentos. Eu não posso ir lá. Isso dói demais.

Carla bate uma serpentina flácida enquanto anda por aí. "É isto?"

Ela está na nossa nota, mas as pessoas sempre pensam que ela é mais velha. Ela é mais alta do que todos os outros alunos de nossa escola. Às vezes ela tem problemas para sentar-se nas mesas.

"Algumas festas de boas-vindas em casa". Isto é uma droga", diz ela.

"Agora que você está aqui", murmura Lyric. Ele volta a colocar os presentes sobre a mesa e se move para que haja mais espaço entre ele e Carla.

Sua cabeça se estala, e ela olha Lyric de relance. "Viu seu pai ultimamente ou você tem que esperar até o horário de visita".

Lyric endurece como o concreto está fluindo através de suas veias. No geral, ele está muito calmo com tudo, mas tem um botão que você não aperta - "não fale sobre minha família". Carla acabou de pisar nele.

Manchas vermelhas aparecem no pescoço dele e se espalham para o rosto pálido dele. Ele pisa para Carla. "O que você disse?"

Carla põe o queixo para fora. "Você me ouviu".

Esta garota está agindo de maneira estúpida. Lyric abre sua boca para dizer algo, mas Nia salta entre eles e empurra Lyric para trás.

Seu olho direito treme e ele nunca olha para longe de Carla, que sorri, piscando um sorriso tortuoso. Sua missão de irritar é cumprida.

"Lyric, você sabia que os tipos mais comuns de bullying são verbais e sociais?" pergunta Nia. "Ela é só conversa. Não deixe que ela chegue até você".

"Tanto faz. Ele não ia fazer nada", diz Carla, enfiando um pedaço de doce em sua grande boca.

"Isso não foi legal", diz seu irmão mais novo, Quincy, com um olhar franzido. Ele é menor que Carla, e não é tão irritante na maioria dos dias.

Ela olha para ele por um momento e depois se afasta para procurar mais guloseimas.

Por que a Sra. Murphy teve que convidá-los? Eu pego a peça do quebra-cabeça no meu bolso. Passei meus dedos ao longo da borda do papelão desgastado.

Depois que minha mãe morreu, tive que ver um conselheiro porque tive problemas para lidar com tudo o que acontecia. Senti falta dela, senti falta da Zee, e me senti muito de uma só vez. Odiei as sessões no início porque não ajudaram, mas depois de alguns meses aprendi a lidar com as coisas. Não tenho tido um ataque de pânico de verdade há um mês. Não vou deixá-los arruinar meu novo recorde.

Os guinchos da porta traseira se abrem. A Sra. Murphy sai carregando uma bandeja de água engarrafada e refrigerante.

"Carla. Quincy. Eu não sabia que você estava aqui". Ela coloca as bebidas sobre uma mesa.

"Sim, senhora. Nós viemos no caminho de trás". Carla sorri tão doce, que fico com dor de dentes.

Nia enrola os olhos. Tosse lírica e sussurros, "Posers". Ele está sentado em uma cadeira, com as pernas longas estendidas. Ele parece relaxado, mas eu sei que é melhor. A raiva ainda está fervilhando em seus olhos azuis.

"Estou feliz que tenha conseguido". A Sra. Murphy espreita por cima de seu ombro. "Zee está quase pronta".

Eu troco um olhar com Nia. Por que está demorando tanto?

Lyric se empurra para os pés e caminha em direção à casa. "Eu posso ajudar..."

"Não!", diz a Sra. Murphy.

Nós saltamos.

Ela ri nervosamente. "Tudo está sob controle. Eu só quero que todos vocês se divirtam".

"Como?" pergunta Carla, com as mãos sobre os quadris.

"Por que vocês não jogam um jogo até eu mandar Zee sair?" A Sra. Murphy diz, seus olhos me suplicando. "Tenho certeza que você pode inventar algo".

Eu retive um suspiro. "Sim, nós podemos descobrir".

"Obrigado", diz a Sra. Murphy.

Há um estrondo de dentro da casa.

"Eu já volto". Ela sobe as escadas e passa pela porta das traseiras apressadamente.

Nia se vira para mim. "Justin..."

"O que vamos jogar?" Quincy pergunta ao dançar longe de um grande bicho voador. Seus braços escanzelados giram mais rápido que as lâminas em um ventilador. Ele esmaga o inseto até o chão e o pisca até ele estar mais morto do que morto. "Odeia insetos", ele murmura.

"Eu quero jogar Dodgeball", diz Carla.

É claro que ela faz. O objetivo do jogo é acertar alguém. Com força. Ela foi capitã do time de Dodgeball da nossa escola até que foi expulsa por ser muito violenta.

"Sem bola", diz Nia.

"Eu sabia disso, estúpida", murmura Carla.

Os olhos de Nia são estreitos. Ela cruza seus braços. "Qualquer tolo pode saber". O objetivo é entender. Albert Einstein disse isso".

Carla olha em branco. "O quê?"

"Exatamente." Nia levanta seus punhos fechados e depois abre sua mão. Ela deixa cair o microfone. "Bum".

Eu esfrego uma mão na boca para esconder meu sorriso. Ela é fantástica.

"Você ainda é estúpida", murmura Carla. "Lembrar todas essas coisas estranhas não te faz mais esperta ou melhor do que eu".

"E o Freeze Tag?" pergunta Quincy.

"Não." Lyric enfia uma mão no seu cabelo selvagem. "Luz vermelha, luz verde?"

"Que tal Esconder e Procurar?" uma voz chorona sugere.

Todos nós giramos ao redor. Shae Davidson? A Sra. Murphy deve ter ficado desesperada quando criou esta lista de convidados. Claro, todos vivemos no mesmo bairro, mas não somos amigos - ela não é bem-vinda - uma pessoa digna de ter certeza. Shae, Carla, e Quincy não pertencem. Quando você força coisas que não se encaixam, estraga tudo.

Os lábios da Shae se contraem para formar um sorriso. "Oi, pessoal".

"Por que estou sendo castigado?" Lírico murmura com um gemido.

A família da Shae tem dinheiro. Eles não são ricos nem nada, mas têm a casa e os carros mais bonitos do nosso quarteirão, e a grama deles é sempre verde e cortada em baixo. Eles agem como se fossem melhores do que o resto dos vizinhos.

"O que você está fazendo aqui?" pergunta Carla, cruzando seus braços.

Capítulo 02 (2)

"Estou aqui para a festa". Shae passa por Quincy quando ela entra no quintal.

"Oi, Shae". Ele a observa, seus olhos cheios de corações batendo. "Você parece cintilante. Eu gosto de sua ... oomph".

Carla o acotovela na lateral. "Não fale com ela."

Dobrou, Quincy murmura, "Desculpe".

Brinquedos de barba com a longa trança marrom enrolada no topo da cabeça dela. "Esconder e Procurar é o melhor e temos gente suficiente para brincar".

Nia me olha de lado. A Shae nunca brinca conosco. Ela não gosta de se sujar, suar ou cheirar mal as palavras dela. Às vezes ela nos observa, mas sempre de longe, geralmente onde há sombra.

"Não há muitos lugares para se esconder", diz Lyric. "E se..."

"Parece-me bem", diz Carla, rachando os nós dos dedos.

"Dizer o quê?" Eu abano minha cabeça em direção a ela tão rápido que quase fico com chicotadas. Não mais de um segundo atrás, ela estava fechando Shae. "Por quê?"

Carla se drogou. "Não há muitas escolhas desde que não temos uma bola".

"Justin?" Nia diz, a expressão dela é dolorosa.

Indigestão e náuseas brincam com a etiqueta no meu estômago. "Tudo bem, tanto faz". Qualquer coisa para acabar com isto.

"Quem quer ser o Seeker?" pergunta Lírica.

Ninguém é voluntário.

"Eu faço isso", eu digo com um suspiro pesado. Não deve ser muito difícil. Vai ser uma corrida de pés e eu sou rápido.

Shae se levanta mais direito. Sua atenção está voltada para mim. Eu sou um insecto sob um microscópio. "Regras?"

"Duuuuh", diz Carla com um rolo de olhos. "O mesmo de sempre".

"Se eu te marcar, você está fora", eu digo. "Você não pode revelar o esconderijo de outro jogador". Não pode se esconder dentro de um prédio ou de um carro. Apenas se esconder na área do quintal do conjunto. Você não pode bloquear a base da casa de nenhum jogador. Não se pode agredir ninguém. Toque a base de casa para ficar seguro. E nós temos que terminar o jogo. Tem que haver um vencedor claro". Já testemunhei muitas discussões e brigas por jogos que foram suspensos por causa da escuridão ou das pausas para urinar.

Nós formamos um círculo. Eu estendo meu braço. Lyric coloca sua mão sobre a minha, depois Nia acrescenta a dela. Quincy e Carla são os próximos. Finalmente, a mão de Shae cai lentamente em cima da pilha. Um choque estático fecha meu braço.

Meus olhos se movimentam ao redor do grupo. Todos eles têm um olhar estranho no rosto, como se também sentissem algo. Bem, todos, exceto Shae, que olha a casa de Zee com um sorriso estranho.

"As regras estão estabelecidas. Se você as quebrar, você está fora", eu digo, principalmente para Shae, já que ela não parece estar prestando atenção. Não quero ouvir mais tarde nenhuma lamúria sobre estar confusa.

Espero que todos aceitem as regras, depois baixo minha mão da pilha e flexione meus dedos formigueiros. Aceno em direção ao grande carvalho no centro do quintal. "Essa será a base da casa".

"Já está". Shae pisca rapidamente e por um momento seus olhos são da cor da meia-noite, depois voltam ao seu verde normal.

Eu recuo. Uma sensação assustadora se instala em mim.

"O que está errado?" diz Nia.

"Uh, nada. Só a luz do sol... Estou vendo coisas".

"Vamos fazer isto, perdedores." Carla me verifica enquanto passeia.

Minha mãe costumava dizer que eu não deveria odiar "substantivos" - uma pessoa, um lugar, ou uma coisa. Carla é uma pessoa; isso significa que eu não posso odiá-la? Porque a maioria dos dias eu odeio.

Eu dou a todos um momento para se armarem em estratégias enquanto caminho até o carvalho solitário que fica entre a varanda de trás e as mesas de lanche. Seus membros caem da exaustão do calor. Eu desligo meu chapéu para que a aba esteja voltada para trás, fecho os olhos e descanso minha cabeça em braços dobrados. A casca áspera faz pequenas marcas na minha pele. Uma abelha zumbe ao redor de minha cabeça e o som corresponde à estranha estática que enche meus ouvidos. Eu me abano mentalmente e me concentro no jogo.

"Subi o morro, o morro estava lamacento, pisei meu dedo do pé e o fiz sangrar, devo lavá-lo?". Eu grito.

"Sim", os jogadores gritam de diferentes lugares enquanto buscam esconderijos.

As calças de vento quente atravessam as árvores, e as folhas mortas me caiem em cima.

"Subi o morro, o morro estava lamacento, pisei meu dedo do pé e o fiz ensangüentado, devo lavá-lo?"

"Sim!" Eu reconheço as vozes de Carla e Lyric. Eles ainda estão procurando um esconderijo.

"Subi o morro, o morro estava lamacento, pisei meu dedo do pé e o tornei ensangüentado, devo lavá-lo?"

O quintal é assustadoramente silencioso; ele está suster a respiração. Sem respostas. Eles estão prontos.

Eu levanto a cabeça e me viro lentamente. Grama castanha quebradiça e ervas daninhas selvagens espreitam do chão sedento. Doces e cobertores de sorvete se perseguem um ao outro como se fossem ervas daninhas.

A caçada começa.

Eu me afasto da base da casa, meus olhos patinam pelo quintal. O movimento perto do alpendre chama minha atenção. Carla. De alguma forma, ela conseguiu se espremer no pequeno espaço de rastejamento.

Um galho se estala sob meu pé enquanto eu rastejo mais perto para marcá-la. A toalha de mesa se agita ao redor da mesa do lanche. Nia rola de baixo e corre em direção à base da casa. Eu me afrouxo para frente e depois desligo para uma parada. Sem chance.

Ela bate na árvore e executa alguns pontapés altos de cheerleader. "Seguro. Eu sou o primeiro. Tão legal. Eu mando".

Com um rolo de olhos, eu ando em direção a Carla. Enfiado tão apertado, ela vai ser uma saída fácil, com certeza.

"A Shae está se escondendo atrás da casa", ela grita.

"Ei, não é justo!" Nia chora.

"Você não pode..." Eu tropeço de volta enquanto Shae se esconde por trás da casa. Ela me observa com um olhar fixo. Seus lábios se enrolam de volta sobre os dentes num sorriso arrepiante. Minha pele engatinha.

"O que, uh, você ainda está brincando?" eu pergunto. "Você tem que tocar na árvore para estar seguro, lembra-se?"

Ela não responde e não se move em direção à base doméstica.

Caw. Caw. Os corvos explodem das copas das árvores, lançando as folhas no ar. Eu pulo.

"Shae, o que..."

De repente, a porta do galpão se abre, batendo contra a parede. Quincy se apressa para fora. Seus olhos se alargam quando ele me vê tão de perto. Ele se recupera e se mexe para a árvore.

"Pegue-o, Justin", chora Nia.

"Não toque no meu irmão". Carla se levanta de baixo do alpendre, de barriga para baixo. Ela rasteja até os pés coberta de terra e teias de aranha. "Eu vou machucá-la".

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