Knyt en chans

Prolog

Borta.

Ingen liten röst som kallar mig moster längre. Inget mer oavbrutet skällande på killarna för att de har stulit min bästa vän. Inga fler familjesemestrar med flocken. Allt det där bara... borta på ett ögonblick.

Det här är varje Omega's mardröm. Kvinnan i mina armar är bruten, hennes tårar har torkat för länge sedan. Hennes sorg har förvanskat hennes subtila doft av blåbärsmuffins med en syrlig bett som bränner min näsa. Min instinktiva nystan har ingen effekt. Jag är inte säker på om det beror på att det bara fungerar på Alphas eller på att hon är praktiskt taget katatonisk, bortsett från det kvidande gnäll från en förkrossad Omega som fyller utrymmet runt omkring oss. Det är ett rop på lindring, men det finns ingen som hör dess vädjan.

Jag klämmer henne hårt när vi sitter i min soffa, mitt huvud faller ner och lägger sig på hennes huvud som vilar på min axel. Jag vet att det inte är samma sak, men det är den enda tröst jag kan ge.

Hela hennes värld har krossats bara för att någon berusad skitstövel var för full för att förstå att påfartsrampen egentligen var en avfartsramp. Jag hoppas att han ruttnar i helvetet för vad han har gjort, för jag är inte säker på att Arden någonsin kommer att återhämta sig från detta. Nej, jag vet att hon aldrig kommer att återhämta sig från detta. Omegor är inte så uppbyggda och definitivt inte den här Omega. Allt hon någonsin velat var en egen familj och hennes dröm hade äntligen gått i uppfyllelse. Men det här är ingen saga, och hennes lyckliga liv blev kortvarigt.

Ardens kompisar hade bestämt sig för att gå på bio så att hon kunde få lite lugn och ro, lite tid för sig själv. Den berusade föraren svängde in i deras körfält på motorvägen när de körde hem och körde rakt in i dem. På en bråkdel av en sekund släcktes livet för hennes tre kompisar och deras unga son Brant i fullmånens svaga ljus. Den högre makten där uppe, den som styr alla våra öden, blundade verkligen för detta i kväll.

Hon skyller på sig själv, och ingenting kommer att få henne att ändra sig. Inte än i alla fall. Kanske kommer tiden att hjälpa henne att se saker och ting klarare, men för tillfället kommer jag bara att fortsätta att stötta henne tills hon är stark nog att stå på egna ben. Hur lång tid det än tar. För ikväll har jag lärt mig exakt vad som händer med en Omega när hennes band brutalt slits bort från henne - hon förlorar sin vilja att leva. Naturligtvis hade jag redan vetat det, eller hur? Ingenting ärrar en ung Omega djupare än att förlora en förälder för att sedan vända sig om och förlora en annan. Även om jag inte helt minns det korta ögonblicket i tiden så river detta upp det gamla såret och lämnar det rått och utsatt.

Tårarna börjar trilla nerför mina kinder när jag tillsammans med henne sörjer för förlusten av bra män och en vacker själ som togs alldeles för tidigt. För den mardröm som har blivit hennes verklighet. Båda våra verkligheter eftersom hon är min syster. Kanske inte genom blodet, men genom allt som betyder något. Hon har mig, och jag går ingenstans.

Vid nästan tjugosex års ålder har jag inte hittat min flock ännu, men jag började sakta komma till rätta med idén om att ha någon - eller flera personer - som kan skämma bort och gosa med mig genom värmen. Att se Arden med sin familj, sitt hus med det vita staketet, lyckan som hon inte kunde hålla borta från sitt ansikte. För första gången fann jag mig själv längta efter samma sak och bestämde mig slutligen för att det kanske var värt att ge efter för min önskan. Nu är jag glad att jag inte skyndade mig. Arden behöver mig, och jag kommer att göra vad som krävs för att få henne igenom detta.

Den sjuka känslan i min mage förstärker bara rädslan och hjärtesorgen som slår igenom mig. Livet är en nyckfull sak som ingen av oss kan ignorera. Och kärlek ... kärlek är en risk som jag inte är säker på är värd att ta. Inte när dess varaktighet - hur mycket tid man får leva den kärleken - inte är annat än livets grymma nåd.

Naturligtvis är det vad en Omegas existens kokar ner till, eller hur? Att tvingas följa ett ödes nyckfullhet som vi inte har någon kontroll över. Arden valde inte detta, och jag vill verkligen inte ha en sådan här framtid för mig själv. Ilskan börjar ta överhanden över alla andra känslor som rullar genom mig när jag tänker på orättvisan i det hela. Livets lilla skämt som kallas biologi. Varje Omega måste följa dess krav. Packa, packa, packa. Det finns inga personliga förhoppningar och drömmar när en Omega har hela sitt fokus på dem de är bundna till. Hela målet är att producera de framtida Alphas och Omegas som vårt samhälle eftertraktar så förbannat mycket. En dag kommer jag att vara redo, men jag ska vara förbannad om jag låter biologin diktera när och var.

Bexley Carter tar kontroll över sitt eget öde, och livet kan bara luta sig tillbaka och hålla käften.

1. Bexley (1)

Om du trycker på den blinkande röda knappen stoppas inspelningen. Jag tar fram videogranskningen och börjar lägga till övergångar mellan bilderna och finjustera texten som dyker upp i snabb följd på skärmen.

Omegas guide till självstyrelse.

Steg 1: Vet vad du vill.

*Fans out money*

Steg 2: Arbeta hårt.

*Slideshow av tidigare videor*

Steg 3: Skrik ett stort FU till hatarna.

*Håller upp långfingret och ger en kyss*

Steg 4: Lev ditt liv.

*Spinner i en cirkel för att få en bred bild av kontoret*

När jag väl är nöjd med att allt är perfekt och att det är i linje med varumärket lägger jag till hashtaggarna, lägger till en omslagsgrafik med en kort liten vits och trycker på "post". På några sekunder börjar visningarna komma in, följt av gillanden och kommentarer. Jag tar mig tid att klicka på det lilla hjärtat bredvid varje kommentar och svarar på så många som möjligt. DM:s översvämmar inkorgen, men Arden får gå igenom dem senare. Hon har mycket mer tålamod för den sortens saker och kan avvärja de som hatar mig innan jag hinner med dem.

En kommentar dyker upp från #1BexleyFan, som tackar mig för ännu ett perfekt inlägg. Det tog dem längre tid än vanligt den här gången. De är vanligtvis en av de första som gillar och kommenterar mina videor. De är inte det enda överfan jag har, men de är utan tvekan de mest stödjande, och de hoppar regelbundet till mitt försvar när Alphas är särskilt brutala. De gör det till en punkt att regelbundet DM:a mig för att berätta att de uppskattar mitt budskap, och jag kan inte låta bli att le. Fans som dessa är vad mitt uppdrag handlar om.

Leendet faller när jag tittar på min klocka. Det har redan gått tjugo minuter sedan videon gick live, och jag kan praktiskt taget känna hur min upphetsning börjar växa, förväntningen hotar nästan att få mitt hjärta att explodera från mitt bröst. Det finns ett tickande i mitt huvud, som en timer på en bomb som räknar ner varje sekund tills den uppfyller sitt syfte.

Tick.

Tick.

Tick.

Boom!

Som om jag hade kallat på dem enbart med mitt sinne dyker ett meddelande upp på skärmen, vilket får mig att sucka i nederlag. En tagg. I en video. Varför förväntade jag mig att den här gången skulle vara annorlunda?

Mitt finger tvekar över skärmen. Vill jag verkligen se det här? En sjuk del av mig blir nästan yr av att se deras ansikten. Titta på det dumma skitsnack de spyr ut. Visst, de är skitstövlar och jag föraktar dem, men de är så jävla vackra att titta på. Jag är trots allt en Omega. Mitt DNA är hårt kopplat till att vilja ha dem. Jag skakar på huvudet och påminner mig själv om att de är den flock som har blivit min existens plåga, så, sexig eller inte, borde jag inte slösa bort min tid.

Allvarligt talat, Bex. Ta dig samman.

Jag rör vid skärmen och videon laddas. Alla de fyra männen från RideAnAlpha stirrar på mig, tillsammans med min duettvideo. Mitt hjärta rusar och min mage vänder sig om.

Alfa nummer ett. Hawke. Med sin hatt på är hans mörka chokladögon något skuggade. Hans skägg är snyggt trimmat och jag vill gnugga mitt ansikte mot det som en jävla katt. Killen är lång och bred och läckert massiv ... och skjortlös - de är alltid skjortlösa. Hans muskulösa armar är korsade över hans definierade bröst och magmuskler, resten av min syn hindras av ett par jeans som täcker Adonisbältet som jag kanske eller kanske inte är lite besatt av.

Bredvid honom står Alfa nummer två. Besättning. Stående lika lång som Hawke, lätt sex-tre eller kanske sex-fyra, med klippt mörkblont hår och uttrycksfulla grå ögon som stirrar på mig från hans stränga ansikte. Det känns nästan som om han tittar rakt in i min själ, och det är en obehaglig tanke för någon som föredrar att ge målmedvetna glimtar av sitt liv. Tatueringarna över bröstet understryker hur bred killen är, hans axlar och armar är ännu bredare än Hawkes. Han är också klädd i jeans, även om den översta knappen hånfullt har lämnats oknäppt, vilket avslöjar ett glatt spår som leder till vad som spekuleras vara en mycket stor kuk - om man får tro PackChat-kommentarer, det vill säga. Jag har definitivt inte letat på internet för att se om det finns några bevis. Nej. Självklart inte. Jag skakar på huvudet och tvingar mina ögon att gå vidare.

Flankerande dem, något bakom och till vänster, finns Alfa nummer tre. Shaw. Den lugna, intensiva blondinen med de blå ögonen som är hypnotiserande vackra. Hans hår är längre på ovansidan, i den där medvetet röriga looken som han på något sätt har fulländat. Han är något mindre än de andra två, men fortfarande minst två meter lång, och smal men spänstig. Hans händer ligger på höfterna, vilket framhäver definitionen i hans magmuskler och biceps.

Det innebär att Axton får ta upp det bakre högra hörnet. Han är gruppens Beta, även om man aldrig skulle veta det av hur han interagerar med de andra. Med sitt modellmässiga utseende och sina honungsbruna ögon skulle han kunna pryda omslaget på vilken tidning som helst och få både män och kvinnor att svimma för honom. Hans mörka hår är perfekt stylat, skägget är trimmat och prydligt. Hans plyschiga mun är böjd i ett självsäkert leende som alltid tänder en liten eld i min mage. Sedan landar mina ögon på hans märke, som är omöjligt att ignorera även om bettet har bleknat till ett knappt kvarvarande avtryck precis över hans hjärta. Under en kort sekund undrar jag vilken Alfa han är bunden till. Det lilla hugget av svartsjuka är en överraskning. De är inte mina. De kommer aldrig att bli mina. År av att ignorera mina instinkter - det djupa behovet av att dela en sådan väsentlig del av mig själv med en annan person - får min andning att gå snabbare av både rädsla och längtan. Ja, det är definitivt inte min ensak.

Jag studerar dem, som jag alltid gör, efter att ha pausat videon eftersom jag vet att när den väl spelas kommer all denna flickiga förälskelse att dö omedelbart. Hur heta de än må vara, så isar det över så fort de öppnar sina sexiga AF-munnar.

Jag suckar och ger mig själv en sista sekund innan jag trycker på skärmen.

Refrängen till "Ride" - Chase Rice-versionen - spelas upp i bakgrunden medan texten börjar visas på skärmen, perfekt synkroniserad med min på andra sidan.

Steg 1: Vet vad du vill.

*Hawke kör sin hand nedför bröstet till magmusklerna*.

Steg 2: Arbeta hårt.

*Crew lyfter en arm och spänner musklerna så att de blir större, utan att hans ögon lämnar kameran*.

1. Bexley (2)

Steg 3: Bevisa att Anti-Omega har fel.

*Shaw flinar och blåser en kyss mot kameran*

Steg 4: Rid på en Alpha.

*Axton gnuggar sin kuk genom sina jeans och drar underläppen mellan tänderna*

Säg inte nej till det förrän du har provat det, Bexley ;)

Min andning stannar när min ilska och mitt begär går i krig. De här killarna lever för att plåga mig. För att motsäga varenda en av mina videor. Alphas ska skydda och vårda en Omega. De ska inte trakassera och definitivt aldrig skada. Inte för att de någonsin har gått över gränsen. De har gått runt den, visst, och det sticker alltid lite djupare än vad det borde, men jag analyserar inte det för noga. Jag är inte säker på att jag skulle vilja ha svaret.

Men ändå, borde de inte ha något bättre att göra med sin tid än att oroa sig för mig?

Den lilla rösten i mitt huvud försöker tala ut och erkänner att vi gillar uppmärksamheten, negativ eller inte. Jag tystar henne med en skakning av huvudet. Gud, sociala medier är verkligen en tankeställare, eller hur?

Jag går igenom kommentarerna som strömmar in och en del av min frustration avtar. Mina lojala följare ger dem redan ett helvete och uppmanar alla Omegas att bojkotta gruppen för deras brist på framåtblickande ideal. Sedan går deras anhängare in i diskussionen genom att säga till Omegas att de måste komma över sig själva och hoppa på en knut.

Det är sant. Som om det skulle lösa alla våra problem att hoppa på alfakuken. Fan också. De här killarna har ingen aning.

De kan väl inte tro på det, eller hur? Killarna har förstås andra videor, och jag skäms lite för att erkänna att jag har tittat på dem alla... mer än en gång. Några visar hur de skulle ta hand om en Omega. Andra visar hur det är att ha en flock. Olika varianter av Alphas som sitter ner för att njuta av en måltid eller ställer in sig för en kväll med popcorn och filtar utspridda i soffan. Små, nästan förenklade saker som kanske inte ser ut som något speciellt för vissa, men för mig ser jag potentialen av familj och närhet. Och ja, en liten del av mig är avundsjuk på att en Omega en dag kommer att få uppleva allt detta. Så är deras virtuella angrepp på mitt budskap personligt, eller är det ett sätt att få anhängare?

Jag skakar på huvudet, min beslutsamhet blir stadigare trots den röriga röran i min hjärna. Arden välkomnade sin framtid med öppna armar och väntade med spänning på den dag då hon skulle bli uttagen, och jag gav henne aldrig skit för det. Det var hennes dröm. Men se vad det gav henne.

Och visst, före olyckan hade jag kanske nästan kastat min misstro mot bandet och allt som det innefattar åt sidan, redo att åtminstone överväga möjligheten. Men livet har ett sätt att påminna dig om dina dygder, och för fan, vad det kan vara hårt.

Jag släpper ett andetag när jag skjuter dessa minnen åt sidan för tillfället.

Fokusera, Bex.

I slutet av dagen finns det många andra som jag som bara vill ha en chans att vara sig själva innan de sugs in under en flock identitet. Jag kommer att stödja dem med allt jag har, och det var så vår PackChat-profil föddes.

PackChat är en telefonbaserad app där användarna kan dela videor, läppsynka till slumpmässiga ljud eller gå live med sina följare. Profilen förOmegasGuide började som ett skämt mellan Arden och mig. Något för att ge oss själva några skratt för att ta oss igenom de mörka dagarna. Vi postade överdrivna självhjälpsvideor som innehöll löjliga svar på vad som lätt kunde betraktas som seriösa frågor.

Omegas guide för att möta dina rädslor. *Video med oss som stirrar ner i ett knutet rep.*

Omegas guide till ensamma nätter. *En skål med glass och en flaska sangria.*

Omegas guide till betasex. *En stor låda kondomer.*

Omegas guide för att undvika knuten. *Mig med en grupp skrattande Betor.*

Till min förvåning blev de virala, och plötsligt var jag en kändis i sociala medier, med Omegas som strömmade till min profil i massor. Och sedan var det inte bara Omegas. Alphas. Betas. Alla som kände att de inte fick ett val. Under loppet av sex månader fick jag över tjugo miljoner följare och fick inflödet av avtal om sponsring.

Både män och kvinnor började höra av sig och berättade att de också kände att deras beteckning styrde deras liv i stället för tvärtom, och att de trodde på mitt budskap - att alla, oavsett beteckning, har rätt att leva sitt liv som de vill.

Tror de här killarna att de kan ta min beslutsamhet ifrån mig med sina syndiga kroppar och mjuka ord?

Rida på en Alfa? Ja, jag tror det!

2. Axton (1)

Hawke lutar sig över min axel och skrämmer mig.

"Varför i helvete tittar du på det där skräpet?"

Jag kastar tillbaka armbågen, men den studsar bara mot hans stenhårda magmuskler.

"Håll käften, din jävel. Låtsas inte som om du inte också sett den några gånger."

"Man måste hålla sina vänner nära och sina fiender närmare."

"Mmmhmm. Jag är säker på att det är den enda anledningen till att du tittade på den."

Han rycker på axlarna och går mot de fria vikterna. "Vad? Hon har en fin hylla."

Han vill inte erkänna det, men vi är alla fascinerade av henne. Var och en av oss. Jag kanske inte får deras exakta känslor genom packbandet, men jag har känt de flesta av de här killarna tillräckligt länge för att veta vad de tänker utan att de behöver säga det. Vi älskar att hata henne eftersom hennes budskap går emot allt vi någonsin fått lära oss. Hennes korståg kämpar för att förändra själva strukturen i våra dagliga liv, och jag är man nog att erkänna att vi hotas av det.

Som Beta kan jag sympatisera mer än mina Alphas, men till och med jag måste erkänna att hennes ständiga Omega-hat svider lite när det är den enda sak vi alla vill ha mer än något annat - en Omega som kompletterar vår grupp. Att bli antagen är inte detsamma som att sälja sin själ till djävulen. Det är familj. Det är kärlek. Det är en flock.

Jag vet att jag är mycket att hantera - Shaw påminner mig om det hela tiden - men innerst inne vill jag ha det som mina föräldrar hade. En kärlek som överskrider tiden och en flock med en Omega och kanske till och med barn i framtiden. Jag drömmer om en lycklig liten familj mer än vad de andra någonsin skulle kunna ana, och jag ber om att det någonstans där ute finns den saknade biten i vår flock, som bara väntar på att vi ska hitta dem.

Videon spelas upprepade gånger och jag kan inte låta bli. Mina ögon är fastklistrade vid skärmen. Bexleys ansikte stirrar tillbaka på mig, hennes grå ögon lyser med en underhållning som jag vet aldrig skulle finnas om vi stod ansikte mot ansikte. Hennes långa silverfärgade hår faller i stora vågor över ena axeln, och den linne hon har på sig är dramatiskt låg, och jag måste hålla med Hawke. Hennes bröst är fan-fucking-tastiska. Jag undrar hur resten av hennes kropp ser ut. Hon är inte typen som visar upp den för kameran, vilket är synd. Men även om mina instinkter är basala i naturen är jag inget djur. Jag beundrar henne också mer för det.

Kvinnan är obeskrivligt vacker. Om saker och ting var annorlunda skulle jag övertyga mina alfaner att ta kontakt med henne. Lär känna den riktiga Bexley Carter, inte den bild hon visar upp för världen. För det är något med kvinnan som lockar mig som ingen annan kvinna - eller Omega för den delen - någonsin har gjort. Och det säger en hel del eftersom jag inte ens har alfabiologin som stöd för min besatthet.

Shaw kommer in med en handduk runt midjan och vattendroppar som rinner nerför bröstet. Jag tar en stund, biter mig i underläppen och mina ögon sveper över honom med knappt dold åtrå. Vi har känt varandra länge, bästa vänner sedan vi var fem år gamla, vilket blev till så mycket mer i tonåren, tills han till slut tog steget och erbjöd sig att göra mig till sin. Deras. Pack. För alltid. Jag kunde inte säga nej. Crew och Hawke var redan vänner. Bandet befäste bara det faktum att de nu officiellt var mina alfaner också, även om kopplingen är annorlunda än den jag har med Shaw. Han är det stabila i mitt kaos. Lugnet i min storm. Hotdoggen till min bulle.

Jag snyftar åt mig själv.

"Vad är det som är så roligt?" frågar han när han sätter sig bredvid mig och lägger sin arm runt mina axlar, hans eget nöje stryker mot mitt i bandet.

Jag avgudar denna närhet som vi delar. Det är som en stadig ström av bakgrundskänsla som jag skulle känna mig vilsen utan.

"Dålig ordlek i mitt huvud."

Han nickar, eftersom han vet hur min hjärna fungerar, och tittar på min telefonskärm. "Tittar du fortfarande på det där?"

"Jag kan inte sluta."

"Det är bäst att du kommer på hur innan Crew kommer in. Han är över allt som har med den kvinnan att göra."

"Han känner henne inte ens riktigt. Ingen av oss gör det."

"Han vet tillräckligt", muttrar Hawke när han lägger ner de fria vikterna och går till bänkpressen i hörnet av det rum vi avsatt som ett provisoriskt gym i den gamla ombyggda ladugården som vi kallar hem. Att träna är hans vanligaste stressavlastare. "Vilket slöseri med en jävligt fin Omega, det är säkert."

Jag suckar, lämnar motvilligt Bexleys video och går in i vår utkastmapp för att finslipa vårt nästa inlägg. Den här är min personliga favorit och jag vet att våra nära tjugo miljoner följare kommer att äta upp den.

Hawke och Shaw är i köket. De står med ryggen mot kameran, utan skjortor och med svett glittrande på huden. Kontrasten mellan Hawkes djupa bronsfärg och Shaws gräddiga blekhet får mig att vattnas i munnen.

RideAnAlphas idealiska natt i...

*Hawke tittar över axeln och ler medan han rör om i något på spisen*

Laga vår Omega hennes favoritmiddag efter en lång dag.

*Shaw vänder sig om med en vinflaska i ena handen och ett stillastående glas i den andra*

Se till att vi har hennes favoritvin redo.

*Crew kommer in i bilden med en gitarr i handen, hans fingrar spelar ackord.

Lägg till lite musik för att sätta stämningen.

*Alla tre Alphas tittar rakt in i kameran*

Det här är så här Pack life borde vara - kan vara - om du ger det en chans.

Detta var den ursprungliga avsikten med vår profil - ett något originellt sätt att hitta en Omega. Med nära tjugo miljoner följare verkade det vara ett enkelt sätt att visa upp oss. Någonstans på vägen förändrades dock retoriken och vårt fokus vände sig till Bexley och hennes korståg. Jag rynkar pannan. Varför kan vi inte bara ignorera henne och gå vidare? De kan väl känna att denna besatthet av henne är ovanlig, eller hur? Men även när jag ställer den frågan till mig själv inser jag att det är nästan som att be mig att ge upp min koppling till Shaw att ge upp henne, att aldrig mer titta på en av hennes videor igen. Mitt bröstkorg känns hårt och min mage sjunker ihop.

Jag bläddrar bland ljudalternativen medan Shaw tittar över min axel.

"Den här är bra", mumlar han, och han nöter på sidan av mitt ansikte när en antydan av hans stolthet sipprar igenom.

2. Axton (2)

Jag flinar. "Ja. Ni är alla jävligt sexiga. Vilken Omega skulle inte vilja ha allt det där?"

Han skrattar mot min kind innan han drar mitt ansikte mot sitt för en söt kyss. Hans läppar är mjuka och lekfulla på mina, men när han drar sig tillbaka ser jag spänningen i linjerna vid hans ögon och den dova oron i deras djup.

"Får vi fortfarande alla dessa hatmeddelanden?" Jag frågar mjukt.

"Ja", svarar Hawke, lägger sig tillbaka på bänken och lindar sina tjocka fingrar runt stången. "Förmodligen är det därför besättningen är upprörd över henne. Med vår tidigare erfarenhet... Tja, han är helt enkelt inte ett fan av vår vackra lilla rival, och det är milt uttryckt. Det är inte lätt att hitta en anständig Omega, och hon har gjort vårt jobb tio gånger svårare."

"Jag menar, är det inte vi som gör det själva? Svarar vi på varje video och hånar henne?"

Shaw tittar åt sidan på mig. "Är du kär i henne?"

Jag skakar på huvudet. "Det är inte så."

"Det låter så klart så." Hawke pustar ut ett andetag, lyfter upp stången ur hållaren och för ner den mot bröstet innan han trycker upp den igen.

Det är min tur att rycka på axlarna. "Hör här, vi vet alla att kvinnan är intelligent. Rolig. Kreativ. Hon är snäll mot alla sina anhängare. Jag undrar bara om vi var för snabba med att trycka in den hjärtformade pinnen i det runda hålet, det är allt."

Shaws ljusblå ögon studerar mig med en intensitet som får mig att krypa ihop. Han kommer att genomskåda min lögn. Det gör han alltid. Det har han alltid gjort.

Till och med när vi bara var pojkar och jag försökte så hårt att förneka mina känslor för honom, livrädd för att förlora min bästa vän, kunde han läsa mig som en öppen bok. Jag minns tydligt den dag han stirrade mig i ögonen när jag drogs in under stormen av hans doft - som salt och havet när vågorna slår mot sanden - som blev ännu starkare ju längre jag förnekade honom. Hans vanligtvis oändliga tålamod bröts slutligen, och han tog det första steget - han kysste mig sanslöst mot den gamla eken där vår trädkoja stod.

"Du vet att hon aldrig skulle passa in här. Vi är enkla bondpojkar och hon är en bortskämd prinsessa."

Hans oro och bara en liten bit av hans egen besvikelse slog mig. Om jag ska vara ärlig är jag inte ens säker på vad det är med henne som gör att jag är så fängslad. Hon är annorlunda på alla sätt som spelar roll, och trots hennes motsatta åsikter kan min hjärna, och vissa andra delar av min anatomi, inte få nog.

"Fan!" Skriet ekar i hallen, följt av ljudet av något som kraschar.

"Uh oh." Shaw grimaserar. "Det kan inte vara bra."

En sekund senare stormar Crew in som en rasande tjur.

Hans ögon gnistrar av knappt behärskad ilska. "Den kvinnan är som en sjukdom. När du väl är smittad går det inte att bli av med henne. Hon bara suger livet ur dig."

"Vad hände nu?" Jag frågar tveksamt, och hans huvud piskar mot mig.

"Det dyker upp nya videor bland hennes följare som uppmanar till en bojkott av vår profil. Berättar för alla Omega som vill lyssna att undvika våra klor eftersom vi i princip är grottmänniskor som kommer att slå dem i huvudet med en klubba och ta deras fria vilja. Det har blivit en egen jävla hashtag. #BoycottAnAlpha."

Hawke trycker upp stången och vikterna i luften, andas ut när han sätter dem på stativet och sätter sig sedan långsamt upp. "Ax hade rätt. Det här är inte helt och hållet hennes fel."

Crew knyter nävarna när han riktar sin arga blick mot den andra alfan. "Jag utmanar dig att säga det igen."

"Det här är inte helt och hållet hennes fel", upprepar han oförtrutet och rynkar pannan. "Hennes videor är finurliga och riktade till hennes målgrupp. De är sällan personliga stickspår mot oss, men ändå agnar vi henne ständigt. Ärligt talat måste hon ha ett helgonets tålamod för att tolerera vårt omogna skitsnack, och jag tror att vi måste acceptera vår del i konsekvenserna av allt detta."

Av alla Alphas förvånar det mig inte att Hawke står upp mot Crew. Det är lite förvånande att han håller med mig. För det mesta tar de här killarna mig inte särskilt allvarligt, men i det här fallet har min åsikt varit orubblig - Bexley är annorlunda.

Crew betraktar honom i långa tysta sekunder. Jag kan känna hur Shaw spänner sig bredvid mig, redo för det oundvikliga slagsmålet, då Crew händerna kommer upp och rinner nerför ansiktet medan han andas ut kraftigt.

"Logiskt sett vet jag att du har rätt, men det är något med henne som får mig under huden som ingen annan kvinna någonsin har gjort."

"Välkommen till klubben", mumlar jag.

Shaws starka arm klämmer om mig och sänder en varning. En förbannad Crew är inte någon man vill gå emot. Jag låter mitt huvud falla mot min alfas axel, och han vänder sig om för att lägga en kyss på min panna.

"Vi behöver en plan", säger Hawke och torkar av sitt svettiga ansikte och bröst med en handduk.

Jag tittar på med uppskattning. Även om han och jag inte kommer överens på det sättet, med Shaw som den enda alfa som delar min säng, betyder det inte att jag är blind. Mannen är bra. Shaw knuffar mig när jag känner ett kort uppblossande av svartsjuka i bandet. Jag viftar med ögonbrynen och han skrattar bara.

"Vi behöver något, det är säkert. Vi kommer aldrig att hitta en Omega om alla tror att vi är ett gäng efterblivna lantisar", mumlar Crew.

Shaw ser eftertänksam ut. "Vad sägs om att vi gör en video där vi ber om ursäkt?"

"Det är för sent för det." Hawke reser sig upp och tar sig fram till den överdimensionerade stolen bredvid oss och släpper ner sig med en tung suck. "Vi behöver något stort."

"Hennes fans är rabiata", tillägger jag. "Det krävs ett litet mirakel för att få dem att lägga undan högafflarna vid det här laget."

"Jag har en idé", säger Camden från dörröppningen.

Min tvilling trycker upp sina glasögon på näsan och står obekvämt när alla ögon i rummet vänder sig mot honom. Han är blyg, tillbakadragen ... allt jag inte är. Vi må se identiska ut, men vi är helt olika på alla andra sätt. Han är inte en Alfa. Är inte en Beta. Han är inte ens en Omega. Läkarna kunde aldrig förklara det tillstånd som gjorde att hans beteckning aldrig utvecklades fullt ut, och det har orsakat honom en livstid av osäkerhet. Trots alla våra försök att dra in honom i vår fålla har han förblivit fast på utsidan och tittat in. Familj, men inte packning. Det har lämnat en liten tomhet i min själ, att inte dela den koppling med honom som skulle stärka vårt tvillingband.

"Nå, vad är det?" Crew frågar otåligt.

"Du kommer inte att gilla det", stammlar min tvilling, som nu låter osäker inför Crews frustration.

"Cam, slå oss bara med den. Vid det här laget behöver vi all hjälp vi kan få för att gräva oss ur det här hålet", smickrar Hawke. Jag ser den lilla glimten i hans ögon när han tittar på honom. Kanske en gnista av sympati men också en antydan till attraktion som han aldrig har kunnat dölja. Inte för att min bror någonsin har märkt det. Jag önskar att båda två bara skulle bli klokare och erkänna sina känslor. För även om min bror är oerfaren vet jag att han också alltid har varit intresserad av den heta alfan. Kanske måste jag äntligen spela matchmaker om de inte tar ett steg snart. Då kan vi alla bli en lycklig familj.

"Du vet den där konferensen som kommer snart?" frågar han, hans axlar rätas upp och för en gångs skull verkar han vara något annat än blyg.

"Ja, vad är det med den?" Crew frågar, hans ton är något lugnare när han betraktar min bror.

"Det är ditt mirakel."

Alla våra ögon vidgas när Cam börjar beskriva sin plan i detalj.

Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Knyt en chans"

(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).

❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️