Atemlos verliebt

Erstes Kapitel

Will Franconi ließ den Motor seines klassischen 1970er Dodge Challenger an und der Geschwindigkeitsrausch schoss durch seine Adern.

Er hatte ein milliardenschweres Luxusgütergeschäft aufgebaut, indem er seine Kunden, seine Lieferanten, seine Geschäftspartner und seine Mitarbeiter respektierte. Nachdem er als Kind auf die harte Tour gelernt hatte, wie Lügen und Grausamkeiten ein Leben ruinieren konnten, hatte er wie der Teufel gearbeitet, um sein eigenes Leben zu ändern. Heute war er zwar mit einem Kind und nicht mit einem Machtmenschen verabredet, aber er war genauso entschlossen, pünktlich zu erscheinen.

Und wenn das bedeutete, den leistungsstarken Wagen noch schneller zu machen, um so besser.

Jeremy Newmans Brief an Will war auf Spiralpapier gekritzelt worden, das aussah, als sei es aus einem Grundschulordner herausgerissen worden. Nachdem er Wills Clip in der Fernsehsendung Hot Cars gesehen hatte, schrieb Jeremy, dass er Autos liebte, jeden Film und jede Fernsehsendung, die jemals über Autos gedreht wurden, gesehen hatte und darum bettelte, Wills Sammlung zu sehen.

Die Sehnsucht des Jungen hatte etwas in Will geweckt, das er nicht definieren konnte. Und nur ein Vollidiot würde Nein sagen.

Als er vom Freeway abbog, spuckten seine Reifen Schotter aus, während das Heck fest blieb, als er durch die offenen Tore des städtischen Flughafens auf der Halbinsel von San Francisco raste. Die Geschwindigkeit versetzte ihm einen weiteren Rausch - einen Rausch, den er immer gebraucht hatte, in letzter Zeit mehr denn je.

In der Reihe der Hangars verschmolzen die beiden Flecken vor ihm zu einer Frau und einem jungen Mann, der größer war als sie und auch jünger - ein Teenager. Der Junge hüpfte mit nervöser Energie auf seinen Füßen.

Will hatte mit einem Achtjährigen gerechnet. Könnte dieser Teenager Jeremy sein? Will nahm den Fuß vom Gas, trat auf die Bremse und wurde langsamer, als er die individuellen Gesichtszüge erkannte. Die beiden hatten einen ähnlichen Knochenbau, aber wo der Teenager braunes Haar hatte, war die Frau blond, und das auch nicht aus der Flasche.

Als er neben ihnen zum Stehen kam, konzentrierte sich Will auf sie, und der Anstieg seines Pulses hatte nichts mit seinem früheren Geschwindigkeitsrausch zu tun. Alles drehte sich um sie - die üppigen Lippen, das blonde Haar, das ihr in Wellen über die Schultern fiel, und der Business-Anzug, der ihre süßen Kurven nicht verbarg. Sie war am Samstag nicht so leger gekleidet wie Will, sondern straff und zugeknöpft. Das Haar verriet sie jedoch, es floss frei und sexy in der Brise, die von der Bucht herüberwehte.

"Mr. Franconi, Mr. Franconi!" Der Teenager begann mit den Armen zu fuchteln und sprang praktisch aus seinen Turnschuhen. In einer Hand hielt er ein orangefarbenes Spiralheft und schüttelte es wild. Es hätte sehr wohl die herausgerissene Seite enthalten können, die Will in seiner Jeanstasche hatte.

Das war also Jeremy Newman. Er musste siebzehn oder achtzehn sein, auch wenn die Schrift in dem Brief bestenfalls das Niveau einer dritten Klasse hatte, und der Tonfall war derselbe, der eines übermütigen Kindes auf einer Mission.

Will kletterte aus dem restaurierten weißen Challenger. Das Auto war der Grund, warum er fast zu spät gekommen wäre. Er war an diesem Morgen in San Francisco gewesen, um eine Kaviarlieferung zu überprüfen. Eine Exklusivlieferung aus Russland, für die er ein Vermögen bezahlt hatte, und die er selbst inspiziert hatte. Mit dem Challenger zu diesem Treffen zu fahren, war eine Entscheidung in letzter Minute gewesen, und der Verkehr in der Bay Area war auf dem Umweg zu seinem Haus in Portola Valley, um das Auto abzuholen, Stoßstange an Stoßstange gewesen. Der Frühling war da, und jeder schien am ersten klaren, sonnigen Samstag seit Wochen einen Ausflug zu machen.

Zum Glück war die Begeisterung im Gesicht des Jungen, als er um das Auto herumfuhr, die zusätzliche Mühe wert.

"Wowowowowow." Jeremy sprach so schnell, dass es fast ein einziges Wort war.

"Jeremy, beruhige dich", sagte die Frau, aber sie lächelte den Jungen an, während sie dies tat. Ihre Stimme war so sanft wie der preisgekrönte japanische Single-Malt-Whiskey, den Will importiert hatte.

Wenn Jeremy jünger gewesen wäre, hätte sie seine Mutter sein können - die gleiche Nase, die gleichen blauen Augen. Aber mit ihren späten Zwanzigern war sie viel zu jung, um die Mutter eines Achtzehnjährigen zu sein.

"Ich bin Will", sagte er, als er Jeremy für ein paar Augenblicke seiner Begeisterung für das Auto überließ und sich ihr zuwandte. "Will Franconi."

"Es freut mich, Sie kennenzulernen, Mr. Franconi."

Sie schüttelte ihm die Hand, und er war nicht nur von der Stärke ihres Händedrucks beeindruckt, sondern auch davon, wie weich ihre Haut war. So weich, dass er sie nicht loslassen wollte, vor allem, als er das Aufflackern des Bewusstseins - und der Hitze - in ihren Augen bemerkte, als sie sich berührten.

"Ich bin Harper Newman." Sie zog ihre Hand vorsichtig von seiner weg. "Mein Bruder Jeremy ist offensichtlich zu aufgeregt für eine richtige Vorstellung." Sie lächelte ihren Bruder wieder liebevoll an, der sich hingekniet hatte, um die Felge des rechten Hinterreifens zu studieren und liebevoll mit einem Finger darüber zu streichen. "Ich weiß es wirklich zu schätzen, dass du dir die Zeit genommen hast, uns deine Autosammlung zu zeigen. Bei deinem vollen Terminkalender wollen wir dich nicht zu lange aufhalten."

"Erstens, nennen Sie mich Will. Und zweitens, es ist mir ein Vergnügen." Er hatte nicht damit gerechnet, hier und heute eine hinreißende Frau zu treffen - und nach ihrer nackten linken Hand zu urteilen, auch noch Single. Sie hatte keine Ahnung, zu welch großem Vergnügen sich dieses Treffen entwickelt hatte.

Jeremy eilte zurück zu ihnen. "Das ist genau wie die Challenger, die Barry Newman in Fluchtpunkt zum Absturz gebracht hat." Sein Sprachmuster war leicht abweichend. Er sprach nicht undeutlich, sondern überbetont, als ob sein Mund sich anstrengen musste, um die Laute richtig herauszubringen, und sein Tonfall stimmte nicht mit seinen Worten überein. "Barry Newman", wiederholte er, dann stieß er sich an die Brust. "Jeremy Newman, verstehst du?"

Will dachte, dass Jeremy viel zu jung war, um den Filmklassiker aus den frühen Siebzigern zu kennen, als Harper ihm sagte: "Er hat alle großen Verfolgungsjagden gesehen, von Fluchtpunkt über Bullitt bis hin zu allen Fast and Furious-Filmen." Ihre Hand lag auf dem Rücken des Jungen und strich zwischen seinen Schulterblättern hindurch, eine beruhigende Geste. Süße und einfache Zuneigung für ihren Bruder.

Aber Will wusste aus erster Hand, dass es nichts Einfaches an Zuneigung gab ... und dass sie zwischen Familienmitgliedern nicht unbedingt eine Selbstverständlichkeit war. Jeremy hatte wirklich großes Glück, Harper als Schwester zu haben.

"Ich habe auch die neuen Transformers gesehen: Age of Distinction". Jeremy sagte das letzte Wort vorsichtig, und Will brachte es nicht übers Herz, es zu Extinction zu korrigieren. "Die Verfolgungsjagd mit den bösen Autos war cool", schwärmte Jeremy mit großen Augen.

Harper korrigierte den Filmtitel auch nicht. Oder vielleicht kannte sie den Unterschied nicht, da Will sie nicht als Transformers-Fan ansah. Außerdem war Auszeichnung in diesem Fall vielleicht das bessere Wort, wenn man bedenkt, dass Harper Newman in Wills Augen bereits eine herausragende Frau war - sowohl wegen der Art und Weise, wie sie ihren Bruder behandelte, als auch wegen der Art und Weise, wie ihre natürliche Schönheit trotz des ziemlich strengen Outfits durchschimmerte.

"War es der gleiche Nachname wie der des Stars von Vanishing Point, der dich zum Autofan gemacht hat, Jeremy?"

"Autos sind cool. Ich kann nicht Auto fahren, aber wenn ich könnte, würde ich Fastfast fahren." Jeremy beantwortete die Frage nicht ganz, und wieder war da dieser merkwürdige Rhythmus in seiner Rede.

"Ich fahre auch gerne schnell", stimmte Will aus vollem Herzen zu.

Es ging nichts über Geschwindigkeit, damit man sich lebendig fühlte. Will wusste, dass er seine Vergangenheit nie ganz hinter sich lassen konnte und dass er immer der Sohn seines Vaters sein würde, egal wie sehr er sich wünschte, es nicht zu sein. Nichtsdestotrotz hatte er lange und hart daran gearbeitet, so viel wie möglich von seiner Vergangenheit hinter sich zu lassen, und sich mit aller Kraft und Energie darauf konzentriert, seine Zukunft selbst in die Hand zu nehmen.

Ein gutes Jahrzehnt lang hatte ihm der Erfolg gereicht. Doch in den letzten Monaten hatte sich etwas verändert - ein Gefühl der Leere, das sich auch durch härtere Arbeit nicht beheben ließ. Wenn selbst Millionengewinne aus einem neuen Produkt ihn nicht mehr begeistern konnten, war eine schnelle Fahrt das einzige sichere Mittel, um sein Blut wieder in Wallung zu bringen.

Zumindest bis jetzt, denn Harper Newman hatte genau dieselbe Wirkung auf ihn.

"Er hat Autos schon immer gemocht", antwortete Harper für Jeremy. "Ich kann nicht behaupten, dass es mir genauso geht." Sie schenkte ihm ein entschuldigendes Lächeln und sagte höflich: "Aber die Sammlung, die wir im Fernsehen gesehen haben, ist beeindruckend."

Würde sie im Schlafzimmer genauso höflich sein? Mr. Franconi, könnten Sie mich bitte hier berühren?

Himmel, war der Gedanke heiß. So heiß, dass er sich zwang, ihn wegzuschieben, da sie vor ihrem Bruder standen.

"Wenn du in der Lage bist, Auto zu fahren", sagte Will und wandte sich wieder Jeremy zu, "wirst du dich sicher an alle Verkehrsregeln halten wollen." Aber sein Tonfall war augenzwinkernd. In Jeremys Alter hatte er alle Regeln gebrochen. Jetzt machte er sich seine eigenen.

Will fragte sich, was für Regeln Harper hatte ... und welche sie vielleicht bereit wäre, mit ihm zu brechen.

"Ich kann nicht fahren." Jeremys Augenbrauen zogen sich ernsthaft zusammen. "Harper fährt mich. Aber sie fährt nicht gern schnell. Nicht so wie wir." Er stupste Wills Arm mit dem Ellbogen an, als wären sie eine verschworene Gemeinschaft von zwei Personen.

Harper lächelte nachsichtig, und Will konnte sich leicht vorstellen, dass Jeremy sie einmal zu oft gebeten hatte, schneller zu fahren. Sie gab keine Erklärung dafür ab, warum Jeremy nicht fahren konnte, aber Will hatte inzwischen begriffen, dass der Junge zwar körperlich in den späten Teenagerjahren sein mochte, seine geistigen Fähigkeiten aber aus irgendeinem Grund noch nicht aufgeholt hatten.

Sie warf einen Blick auf ihre Uhr. "Im Interesse der Zeit sollten wir uns vielleicht die Autos ansehen."

Will lächelte sie an, als er sagte: "Ich habe den ganzen Nachmittag Zeit."

Eigentlich hatte er gar nicht so viel Zeit, aber er wollte dieses Treffen auf keinen Fall überstürzen. Nicht nur, weil er etwas Zeit haben wollte, um Harper besser kennenzulernen, bevor er sie um ein Date bat, sondern auch, weil Jeremy wieder auf den Zehenspitzen hüpfte und vor Erregung platzte. Will verstand diese Art von Leidenschaft, und er wusste sie zu schätzen.

"Ich lagere hier sechs Autos", sagte Will zu den beiden. Er hatte acht weitere Klassiker in Portola Valley, plus seine Privatfahrzeuge.

Jeremy schlug sein Notizbuch auf, blätterte darin und hielt dann ein Bild hoch, das auf eine Seite geklebt war. "James Bond. Aston Martin DB5. Ich liebe James Bond."

"Tut mir leid, Kumpel, den habe ich nicht hier." Will behielt das Auto zu Hause, weil der Aston Martin auf den Landstraßen von Portola Valley so toll war, als würde man durch die französische Landschaft eines Bond-Films fahren.

Die Gesichtszüge des Jungen verfinsterten sich. Aber nicht für lange. "Das ist schon okay, Will. Ich liebe den Challenger auch."

Er lächelte über Jeremys Eifer, öffnete einen Metallkasten an der Hangarwand und tippte den Sicherheitscode ein. Als das rote Licht grün aufblinkte, tippte er auf einen weiteren Knopf für das Rolltor. Drinnen gingen nacheinander zwei Reihen von Oberlichtern an, die sich bis in den hinteren Teil des Hangars erstreckten und die einzelnen Oldtimer nacheinander anstrahlten.

"Wow." Jeremys Stimme wurde leise vor Ehrfurcht.

Harper lächelte nur anerkennend, wenn auch nicht mit Jeremys Freude. Sie war eindeutig die nachsichtige ältere Schwester, die ihren Bruder glücklich machen wollte, und das gefiel Will an ihr. Er mochte es so sehr, wie er es mochte, sie anzuschauen.

Jeremy schlich auf Zehenspitzen zwischen den beiden Reihen von Autos hindurch, die in einem Winkel angeordnet waren, jedes bereit, im Handumdrehen aus dem Hangar gefahren zu werden. Rollende Werkzeugkästen säumten die Metallwände, zusammen mit ein paar Wagenhebern zum Anheben der Autos. Will hatte einen fest angestellten Mechaniker, Leland, der die Motoren einstellte und sauber hielt und die Karosserien blitzblank. Leland arbeitete sowohl hier auf dem Flughafen als auch auf Wills Anwesen in Portola Valley.

"1965 AC Cobra", sagte Jeremy, als hätte er eine Liste auswendig gelernt. "Wow." Sein Blick war hell im Licht, das auf ihn herabschien, während er sein Notizbuch dicht vor die Brust hielt, den Mund leicht geöffnet.

Als Erstes auf der linken Seite war die Cobra cremefarben. Will hatte darüber nachgedacht, die Lackierung mit einem blauen Rennstreifen zu toppen, aber Leland hatte mit den Augen gerollt, als würde er mit den Lackgöttern sympathisieren, und dann gefragt, ob Will so sein wolle wie alle anderen. Natürlich war Will nie wie alle anderen gewesen, und Leland hatte ein ausgezeichnetes Auge. Die cremefarbene Lackierung war wie Glas.

"Das ist ein sehr schönes Auto", sagte Harper mit dieser höflichen Stimme, die Wills Motor voll auf Touren brachte. "Und es sieht brandneu aus."

"Es ist ein Bausatzwagen", erklärte Will. "Ich habe alle Teile hierher liefern lassen und es vom Rahmen an zusammengebaut. Es ist ein Nachbau einer 65er Cobra." Das Projekt hatte ein Jahr gedauert. Er hätte es auch schneller machen können, aber er hatte Spaß an der Arbeit und wollte sich nicht hetzen. Es machte ihm nicht nur Spaß, das Endergebnis zu sehen, sondern auch, etwas wachsen zu sehen.

"Das haben Sie selbst gebaut?" Sie sah überrascht aus, als sie das hörte. Sie fuhr mit dem Finger über die Oberfläche, als würde sie endlich die Schönheit erkennen, die Will sah.

"Autos sind mein Ding."

Nur wenige Leute kannten Wills Geschichte - dass er kaum acht Jahre alt war, als sein Vater ihm beigebracht hatte, wie man sein erstes gestohlenes Auto kurzschließt, und dass er ein paar Jahre später mit illegalen Autorennen anfing. Erst als Will achtzehn Jahre alt war, hatte er sich geschworen, sein Leben zu ändern. Jetzt verbrachte er zwar immer noch seine Freizeit damit, mit Autos zu spielen, aber er tat es immer auf der richtigen Seite des Gesetzes.

"Was ist das für ein Auto?" Sie zeigte auf das Modell gegenüber.

"1965 Mercedes 300 SL Roadster", sagte Jeremy, bevor Will die Antwort geben konnte.

"Er hat dich studiert. Deine Oldtimer-Sammlung, meine ich."

Vielleicht hatte sie Angst, dass er ihren Bruder für einen Stalker halten könnte, aber das lag Will ganz und gar nicht im Sinn. Im Gegenteil, er fühlte sich geschmeichelt. Jeremy wirkte so offen, so hoffnungsvoll, so glücklich. All das, was Will in seiner Jugend nie gewesen war. Er konnte auch jetzt nicht behaupten, dass er diese Gefühle empfand, obwohl er sich von dem heruntergekommenen Chicagoer Viertel seiner Kindheit weit entfernt hatte.

Es gefiel ihm auch, das Band zwischen den beiden zu beobachten, die Art, wie Harper Jeremy ansah, die leichten, aber warmen Berührungen, ihre Zuneigung, die man leicht in ihrem Gesicht ablesen konnte. Blutsbande konnten bedeutungslos sein - oder schlimmer noch, sie konnten einen völlig zerstören, wenn man es zuließ -, aber Harper liebte ihren Bruder eindeutig mit allem, was sie hatte.

Will hatte die gleiche Art von Verbindung zu den Mavericks. So nannten sich die fünf - Daniel, Sebastian, Evan, Matt und Will - selbst. Die Maverick-Gruppe. Damals in Chicago waren sie fünf Kinder gewesen, die durch Unglück und Vernachlässigung zusammengebracht worden waren. Ihr Band war in der Not geschmiedet worden, nicht durch Blut. Die meisten Menschen glaubten, dass Blutsverwandte automatisch Ergebenheit verdienten, aber er wusste es besser. Ergebenheit musste man sich verdienen, und Familie und Blut gingen nicht Hand in Hand, nicht nach seiner Erfahrung. Susan und Bob Spencer - Daniels Eltern, die sie alle aufgenommen hatten - waren Ausnahmen, ebenso wie Harper Newman und ihr Bruder.

"Ist das auch ein Kitcar?", fragte sie und deutete auf den Mercedes.

"Nein. Das ist ein echtes Auto."

Jeremy ging die Reihe entlang, Harper folgte ihm mit verschränkten Armen. Ihre hochhackigen Schuhe klapperten bei jedem Schritt auf dem Beton, ihr Haar fiel ihr über die Schultern, und das Licht von oben fing die wechselnden Schattierungen ihres Blonds ein.

"Oh Mann, ein Jaguar XKSS von 1956." Jeremy drehte sich um und lächelte Will strahlend an. "BRG."

"Genau." Will streckte Harper einen Daumen entgegen. "Vielleicht sagst du deiner Schwester besser, was das bedeutet." Er zwinkerte verschwörerisch, während er hoffte, dass Jeremy die Antwort wusste. Es war nicht seine Absicht, den Jungen in Verlegenheit zu bringen.

Und tatsächlich, er wusste es. "Britisches Renngrün." Jeremys Stimme hallte vor lauter Aufregung überlaut im Hangar wider. Mit diesen Worten sprintete er den Mittelgang hinunter und zeigte dabei auf ein Fahrzeug. "1968 Lamborghini Miura." Die Goldtöne des Wagens schimmerten unter den Lichtern. "1954 Austin Healey 100S." Und schließlich zum letzten. "1965 Stingray Coupe."

Harper strahlte. "Er hat sie alle richtig erwischt." Sie war sichtlich stolz, und Will verspürte einen Schmerz unter seinem Brustkorb, den er nicht mehr gespürt hatte, seit seine Mutter gestorben war, als er sechs Jahre alt war.

Sie brachten ihn dazu, sich zu beteiligen. In ihre Bindung. In den Stolz und die Bewunderung in Harpers Blicken.

Harper und ihren Bruder zusammen zu sehen, weckte in ihm das Verlangen nach Dingen, nach denen er sich seit dreißig Jahren nicht mehr gesehnt hatte. Sein Vater hatte diese Sehnsucht aus ihm herausgepresst.

Harpers Blick war immer noch auf ihren Bruder gerichtet, das Licht einer besonderen Emotion leuchtete in ihren Augen, als er sie beide fragte: "Willst du mitfahren?"

Zweites Kapitel

Harper erstarrte. Sie hatte gewusst, dass es so kommen würde, aber die Frage, ob sie in eines von Mr. Franconis Autos steigen würde, hatte sie von Jeremy erwartet. Aber nicht von dem Milliardär!

Sie hatte sich ihre Ausreden zurechtgelegt. Mr. Franconi konnte unmöglich Zeit haben. Er kannte sie nicht einmal, und man konnte nicht erwarten, dass er irgendjemanden in einem seiner Autos mitfahren ließ. Sie hatte sich vorgestellt, dass der mächtige Geschäftsmann bereitwillig allem zustimmen würde, was sie sagte, wahrscheinlich, weil er so schnell wie möglich von dort weg wollte, um wieder Milliarden zu verdienen.

Aber jetzt, wo er das unerwartete Angebot gemacht hatte, konnte sie unmöglich darauf eingehen, obwohl Jeremy schon vor Freude auf und ab sprang.

"Danke für das reizende Angebot, Mr. Franconi, aber Jeremy und ich haben schon genug von Ihrer Zeit in Anspruch genommen."

"Wie ich schon sagte, ich habe den ganzen Nachmittag Zeit." Er lächelte sie wieder an. "Und ich heiße Will."

Großer Gott, dieser Mann hatte ein Lächeln drauf. Es war frech, sexy und irgendwie aufrichtig, alles zur gleichen Zeit. Er musste sich der Wirkung, die es auf das weibliche Geschlecht hatte, bewusst sein. Sie vermutete, dass er es bewusst einsetzte, um den Widerstand zu untergraben, damit er bekam, was er wollte.

Aber warum sollte er es bei ihr anwenden?

"Ich glaube nicht..."

"Komm schon, Harper." Jeremy gab ihr seinen besten Katerblick. "Wir wollen mit dem schnellen Auto rausfahren!"

"Ja, komm schon, Harper." In der Stimme des Milliardärs schwang Belustigung mit, als er die Worte ihres Bruders wiederholte. Wills Blick war tief, verblüffend blau, wie das Mittelmeer seiner Herkunft. "Wir wollen wirklich mit dem schnellen Auto rausfahren."

Sein Haar war so dunkel wie der Teufel, seine Gesichtszüge schöner, als es ein Mann mit seinem Reichtum verdiente. Sie hatte halb erwartet, heute von einer Schar von Franconi Imports-Werbevertretern empfangen zu werden. Schließlich hatte sie angenommen, dass der aalglatte, stinkreiche Geschäftsinhaber, der einem jungen Mann wie Jeremy seine Zeit schenkte, eine Goldgrube für Publizisten sein würde.

Doch Will war allein gekommen und lässig in Jeans und einem dunklen T-Shirt gekleidet - eines, das seinen muskulösen Bizeps betonte, aber so weit von einem Fünftausend-Dollar-Anzug entfernt war, wie es nur möglich war.

So wie Jeremy über Wills Autos recherchiert hatte, hatte Harper über den Mann selbst recherchiert. Im Internet gab es viele Informationen darüber, wie er sein Geschäft aufgebaut hatte, aber nur sehr wenige Details über sein Privatleben oder seine Vergangenheit.

Keine ihrer Nachforschungen hatte ihr geholfen zu verstehen, warum jemand, der so reich und mächtig war wie Will Franconi, sich überhaupt die Mühe machen würde, Jeremys Brief zu beantworten. Die Einladung zu einem Treffen in seinem Hangar hatte sie verblüfft. Immerhin war er ein Luxusimporteur - und sie war sich nicht einmal sicher, was das genau bedeutete. Wie konnte ein Mann mit Luxus Milliarden verdienen? Und alle seine Autos, die sie in der Hot-Cars-Sendung gesehen hatte, die Jeremy ihr gezeigt hatte, rochen nach Geld. Will war ein Sammler von Dingen, also hatte sie angenommen, dass er wahrscheinlich auch Menschen sammelte ... bis er ihrer überdrüssig wurde.

Aber dann erinnerte sie sich an die Art, wie er sie und Jeremy angesehen hatte, mit einer Sehnsucht, die sie nicht ganz verstand, aber trotzdem spürte, mitten in ihrer Brust, wo ihr Herz ein wenig zu schnell schlug, nur wegen des Blicks in seinen Augen.

Außerdem hatte sie nicht erwartet, dass er so nett sein würde. Er lachte nicht über Jeremy. Tatsächlich hatte Will ihren Bruder nicht angesehen, als ob mit ihm irgendetwas nicht stimmen würde.

Und jetzt wollte er mit Jeremy eine Spritztour in einem seiner superschnellen Autos machen.

Da sie wusste, dass beide sie anstarrten und auf eine Antwort warteten, fragte sie schließlich: "Wo würdest du mit ihm hinfahren, wenn ich es erlaube?"

"Einfach die Startbahn runter. Ich werde mich beim Kontrollturm erkundigen, ob Flugzeuge im Anflug sind. Du kannst uns die ganze Zeit über beobachten."

"Bitte, Harper", flehte Jeremy, der überhaupt keine Angst davor hatte, schnell zu fahren, obwohl die Geschwindigkeit ihm so viel genommen hatte.

Will kannte ihre Geschichte nicht, auch wenn Harper manchmal das Gefühl hatte, dass alle anderen sie kannten, als wäre es das Einzige, was sie und Jeremy ausmachte. Vor elf Jahren war ihr Bruder von dem Auto eines reichen Teenagers angefahren worden, der viel zu schnell unterwegs war. Der Vater des Teenagers hatte ihn nicht nur vor einer Gefängnisstrafe bewahrt, sondern auch ihre Eltern gezwungen, eine Abfindung zu akzeptieren, um einen Rechtsstreit zu vermeiden, der sich sonst über Jahre hingezogen hätte.

Harper hatte ihren Eltern nie einen Vorwurf für ihre Entscheidung gemacht, das Geld zu nehmen. Jeremy hatte einen irreparablen Hirnschaden erlitten und war nun ein Achtzehnjähriger, der geistig nie über das Alter von sieben Jahren hinausgekommen war. Sie verstand, warum die Wirtschaft manchmal über die Gerechtigkeit siegte. Der Weg zur Genesung ihres Bruders war nicht billig gewesen, aber solange sie vorsichtig mit ihren Investitionen umging und mit ihrem Gehalt als Personalvermittlerin genug verdiente, blieb zum Glück immer noch Geld übrig, um seine aktuellen Bedürfnisse zu befriedigen, wie die Sonderschule, die er besuchte.

Als ihre Eltern vor sechs Jahren gestorben waren, hatte Harper es sich zur Aufgabe gemacht, deren Erbe fortzuführen und Jeremy zu beschützen. Aber in vielerlei Hinsicht hatte sie am Tag des Autounfalls nicht nur ihren kleinen Bruder verloren, sondern auch ihre Eltern, die Jahre zuvor bei einem Flugzeugabsturz ums Leben gekommen waren, durch finanzielle Sorgen und emotionale Turbulenzen.

Speed hatte ihr und ihrem Bruder so viel genommen, aber Jeremy war ein guter Junge. Das war er immer gewesen, und sie konnte nicht anders, als ihm nachzugeben, wenn er etwas unbedingt wollte. Sicherlich musste eine Fahrt hier und heute eine sichere Möglichkeit für Jeremy sein, die Geschwindigkeit zu erleben, nach der er sich so sehr sehnte ... und wenn sie in ihrem Inneren noch Sehnsucht nach eben dieser Sache hatte, schob sie sie beiseite.

Es war schließlich ihre Aufgabe, die Verantwortung zu übernehmen.

"In Ordnung, Will." Sie wollte Will weiterhin für Mr. Franconi halten, aber irgendwie machte er das mit seinem Lächeln und seinem charmanten Beharren darauf, dass sie ihn bei seinem Vornamen nannte, unmöglich. "Aber nicht zu schnell."

Wills Gesichtsausdruck war feierlich, während er sein Herz schlug. "Ich verspreche es. Nicht schneller, als es mein Mechaniker erlaubt."

"Wie schnell ist das?"

Er lächelte wieder. "Nichts, was dem unberührten Motor schaden würde."

Sie hatte keine Ahnung, was das bedeutete, aber sie war hilflos gegen die kombinierte Kraft seines Lächelns und seiner Versprechen. "Na gut, schön. Aber ich werde es beobachten."

"Ich denke an die Cobra für unsere erste Fahrt." Er wandte sich an Jeremy. "Klingt das okay für dich?"

"Juhu!" Jeremy jubelte.

Harper vermutete, dass Will sich für die Cobra entschieden hatte, weil es diejenige war, über die er sich persönlich Gedanken gemacht hatte und die ihm am meisten bedeutete.

"Ich rufe den Tower an, damit sie für uns bereit sind."

Erneut tippte Will einen Code in ein Pad neben einer Bürotür. Das Licht im Inneren ging automatisch an und beleuchtete einen Schreibtisch und Bücherregale voller Handbücher, auf deren Buchrücken die Namen der Autos standen. Es gab Trophäen und gerahmte Fotos, die meisten von den Autos, nur wenige davon zeigten Will. Er tippte ein paar Nummern in das Telefon, sprach leise hinein und wandte sich dann mit seinem mörderischen Lächeln wieder ihnen zu, während er darauf wartete, dass die Person am anderen Ende auf seine Bitte, die Start- und Landebahnen zu räumen, antwortete. Harpers Herz schlug trotz ihrer selbst schneller.

"Alles klar." Er legte den Hörer auf, schnappte sich einen Schlüssel von einem Brett an der Wand, warf ihn hoch und fing ihn mit der Faust auf. "Lass uns gehen."

Jeremy folgte ihm wie ein verliebter Welpe, und wieder fuhr ihr die Sorge durch den Magen. Will Franconi hatte einen Hangar voller lächerlich teurer Autos, einen persönlichen Mechaniker, und ein Anruf beim Kontrollturm reichte aus, um die Start- und Landebahnen zu übernehmen.

Warum also verschwendete er so viel Zeit mit ihnen?

Harper wusste, dass sie manchmal ein bisschen zu vorsichtig mit ihrem Bruder war. Es war nur so, dass sie sich niemals verzeihen würde, wenn ihm etwas zustoßen würde. Aber hier im Hangar mit all den tollen Autos war Jeremy so glücklich und aufgeregt, dass sie es nicht ertragen konnte, ihn zu unterdrücken.

Will öffnete die Tür der Cobra. "Halten Sie sich am Überrollbügel fest, um einzusteigen." Er demonstrierte es mit einem Klaps auf den gebogenen Bügel hinter dem Beifahrersitz. "Benutzen Sie nicht die Windschutzscheibe."

Der Wagen hatte kein Verdeck, nur Überrollbügel hinter den beiden Sitzen. Der Innenraum bestand aus gebürstetem Metall, ohne Teppichboden, und die Sitze waren aus einem einfachen Ledereimer. Nachdem Jeremy eingestiegen war, beugte sich Will über die Beifahrertür, um den Gurt zu schließen, der viel dicker war als ein normaler Sicherheitsgurt.

Er klopfte Jeremy auf die Schulter und sagte: "So ist es gut, Kumpel", dann fuhr er die Motorhaube auf. Er kletterte auf den Fahrersitz, nachdem er Harper einen flotten Gruß zugeworfen hatte.

Der Motor heulte auf, und Will fuhr auf das Rollfeld, während Jeremy auf dem Sitz neben ihm vor Ungeduld und Freude vibrierte. Es war ein kleiner Flughafen für Kleinflugzeuge, nicht für große Verkehrsflugzeuge. In der Mitte befanden sich zwei Start- und Landebahnen und auf beiden Seiten eine lange Reihe von Hangars. Einige waren mit Firmenschildern beschriftet - Fluggesellschaften, Flugversicherungen, Wartungsfirmen und eine für einen örtlichen Flugverein. Es war ihr nicht in den Sinn gekommen, dass man einen Hangar mieten könnte, um etwas anderes als ein Flugzeug zu lagern, nicht bis Jeremy Wills Antwortbrief erhalten hatte.

Sie sah zu, wie der edle Rennwagen die nächste Startbahn hinunterfuhr. Getreu seinem Wort, hielt Will die Geschwindigkeit niedrig. Am Ende wendete er und fuhr auf der gegenüberliegenden Piste zurück, wobei er das Tempo erhöhte, als sie an ihr vorbeifuhren. Jeremy wedelte mit dem Daumen nach oben über die Windschutzscheibe. Seine Lippen bewegten sich rasend schnell und er redete auf Will ein.

Harper lächelte und fühlte sich gleich viel besser... zumindest, bis sie merkte, dass das Auto schneller fuhr. Und schneller. Als sie um die nächste Kurve fuhren, hörte sie Reifen quietschen.

Ihr Magen kribbelte, und sie rollte ihre Unterlippe zwischen die Zähne und biss fest zu, als ob der Schmerz sie ablenken würde.

Seit ihre Eltern am Ende ihres letzten College-Jahres verstorben waren, war Jeremy für sie verantwortlich. Er war die einzige Familie, die sie noch hatte. Es fiel ihm schwer, neue Fähigkeiten zu erlernen, und obwohl er den Computer liebte, brauchte er viel Hilfe. Morgens besuchte er eine Sonderschule, und an den Nachmittagen der Woche packte er im örtlichen Lebensmittelgeschäft ein. Sie hatte Jeremy den Job nicht besorgt, weil sie das Geld brauchten, sondern weil ihr Bruder sich nützlich fühlen musste. Das war gut für sein Selbstwertgefühl. Sie tat alles für ihn, was sie konnte.

Und doch hatte sie ihn einfach mit einem Verrückten in ein Auto steigen lassen.

Was für eine Wächterin sie doch war, dachte sie, als Will und Jeremy wie auf einer Rennstrecke über die Pisten rasten. Ihr Herz hämmerte, als das Rauschen der vorbeifahrenden Autos ihr die Haare ins Gesicht wehte.

Nach dem, was Jeremy und ihren Eltern passiert war, hasste sie Geschwindigkeit. Oder zumindest hätte sie Geschwindigkeit hassen sollen. Doch ihr Herz, ein Verräter an allem, was sie für richtig hielt, sehnte sich insgeheim danach, mit ihnen im Auto zu sitzen, das Rauschen der Luft zu schmecken, wenn sie durch sie hindurch raste ... und die gleiche Begeisterung zu spüren, die jetzt auf Jeremys Gesicht aufleuchtete.

Die Cobra drehte noch zwei Runden, bevor Will abbremste und neben ihr zum Stehen kam.

"Vorsicht beim Aussteigen", sagte er zu Jeremy. "Das Rohr unten an der Seite ist heiß und ich will nicht, dass du dich verbrennst."

Bevor sie um das Auto herumlaufen konnte, um sicherzugehen, dass Jeremy das große schwarze Auspuffrohr nicht berührte, schob er sich bereits hinaus, wobei er den Überrollbügel und nicht die Windschutzscheibe benutzte, genau wie Will es ihm gesagt hatte.

Sie verschränkte die Arme vor der Brust und blickte Will mit zusammengekniffenen Augen an, als er ebenfalls aus dem Auto kletterte. "Wie schnell waren Sie unterwegs?"

Er antwortete ihr mit dem ernsten, aufrichtigen Blick, den er ihr vorhin zugeworfen hatte, als er ihr versprochen hatte, nicht zu schnell zu fahren. "Fünfzig auf der Geraden."

"Niemals."

"Ich schwöre." Er bekreuzigte sein Herz, genau wie zuvor.

"Dann sind fünfzig zu schnell da draußen." Wahrscheinlich war es das nicht, aber sie musste argumentieren, denn Jeremy war ihre Verantwortung. Oder vielleicht lag es daran, dass Will so verdammt gut aussah und so überzeugend war, dass sie das Gefühl hatte, gegen den Drang ankämpfen zu müssen, ihm automatisch nachzugeben.

Jeremy hüpfte um das Auto herum. "War das nicht cool, Harper?"

Nach dem Unfall hatte er wieder sprechen lernen müssen, und selbst jetzt, all diese Jahre später, war seine Sprache vorsichtig, manchmal fast angestrengt, als ob er nach den richtigen Worten suchte. Aber heute fühlte er sich offensichtlich gut - fast wie der Achtzehnjährige, der er hätte sein sollen. Und sie konnte sehen, dass er gerade so viel Spaß gehabt hatte. Seine Freude sprudelte aus ihm heraus wie ein aufgeregter Welpe, der gerade aus seiner Kiste befreit wurde.

"War es gut?", fragte sie mit sanfter Stimme. Der Wind hatte sein Haar in Stacheln und Wirrwarr verwandelt, und sie strich ihm die weichen braunen Locken glatt.

"Das Beste." Jeremys Augen funkelten, sein Blick hüpfte zwischen ihr und Will hin und her, bis er sich schließlich auf ihr niederließ. "Jetzt bist du dran, Harper."

Sie schüttelte den Kopf. heftig. "Ich steige nicht in dieses Auto."

Will lächelte gewinnend. Oder hinterhältig. Sie war sich ehrlich gesagt nicht sicher, denn ihr Herz schlug schon bei dem Gedanken, mit Will in den Sportwagen zu steigen, schneller.

"Ich verspreche dir, dass ich dich nicht schneller fahren werde als Jeremy", sagte er ihr. "Und du hast gerade selbst gesehen, dass er nicht zu Schaden gekommen ist."

Ein weiteres leichtes Versprechen. Aber es war auch eine Herausforderung. Und für einen Moment des puren Wahnsinns wollte sie die Herausforderung annehmen, den Rausch spüren, ihn einatmen. Sie wollte schnell sein, spüren, wie der Wind ihr ins Gesicht schlug, wie ihr Blut wild durch die Adern rauschte.

Aber sie war nicht wahnsinnig.

Sie war sicher. Sie musste dafür sorgen, dass alle sicher waren. Nicht nur Jeremy, sondern auch sich selbst. Nur weil sie vielleicht etwas wollte, hieß das nicht, dass sie es haben konnte. Nicht, wenn es etwas war, das schlecht für sie oder Jeremy war.

Leider war die beste Ablehnung, die ihr angesichts der erwartungsvollen Blicke der beiden einfiel, "Ich trage einen Rock. Ich kann auf keinen Fall in diesen Sitz hinuntersteigen. Aber selbst während sie das sagte, wollte ein Teil von ihr - ein wirklich großer Teil - das Angebot annehmen.

Nur einmal wollte sie die Augen schließen und mit dem Wind rasen.

"Ich werde dir helfen." Will hielt ihr die Hand hin.

"Es macht Spaß, Harper." Jeremy musste seinen Senf dazugeben.

"Einmal herum", sagte Will, seine Stimme war leise, sein Blick tief, und er hielt ihr immer noch die Hand hin, als hätte er keinen Zweifel daran, dass sie schließlich zustimmen würde. "Das ist alles, was es sein wird. Eine schnelle Fahrt, die dir gefallen wird. Das verspreche ich dir. Einmal herum", sagte er noch einmal, bevor er lächelnd hinzufügte: "Es sei denn, du willst mehr."

Als hätte er gewusst, wie nah sie bereits am Abgrund stand, ließ er sie in seinen blauen Blick fallen, wie ein Klippenspringer, der in spiegelglattes Wasser stürzt.

Zum ersten Mal seit langem wollte Harper vergessen, was schlecht für sie war, und einfach tun, was sich gut anfühlte. Deshalb sagte sie schließlich: "Ich gehe mit dir eine Runde um die Startbahn." Zur Erinnerung für sie beide fügte sie hinzu: "Aber mehr werde ich nicht wollen."

Nur war sie sich nicht sicher, ob er das genauso glaubte wie sie.

Drittes Kapitel

Oh ja, Will Franconi war gefährlich. Äußerst gefährlich, als er sie auf die Beifahrerseite des Wagens zog und ihr Magen bei der Berührung von Hand zu Hand flatterte.

Harper hatte sich seit über einem Jahr nicht mehr verabredet, seit ihr klar geworden war, dass sie ein leichtes Ziel war. Nicht nur für Männer, die an den Treuhandfonds ihres Bruders herankommen wollten, sondern auch, weil sie nach so vielen Jahren Arbeit, in denen sie sich um sich und Jeremy gekümmert hatte, nicht mehr viel Zeit für ihre anderen Beziehungen übrig gehabt hatte. Zuerst hatte sie sich mit einem Mann eingelassen, der Jeremys Geld wollte, aber nicht Jeremy. Warum kannst du ihn nicht einfach in ein Heim für Leute wie ihn schicken? hatte er gesagt. Und dann hatte sie sich in eine Beziehung mit einem Mann gestürzt, der geschworen hatte, immer für sie und Jeremy da zu sein - zumindest so lange, bis er eine Frau gefunden hatte, die weniger anspruchsvoll war. Es hatte Jeremy das Herz gebrochen, als ihr Freund sich nicht mehr bei ihm blicken ließ.

Daraufhin hatte Harper beschlossen, dass Liebe und Heirat für sie nicht in Frage kämen.

Und das war auch in Ordnung. Denn ehrlich gesagt wollte sie lieber sicher sein, dass Jeremy nicht von jemand anderem verletzt wurde, als ein weiteres Date zu riskieren.

Mit Will ins Auto zu steigen, war natürlich nicht gleichbedeutend mit einem Date. Sie konnte sich nicht vorstellen, was ein reicher Playboy wie er mit einer ganz normalen Frau wie ihr wollte. Es war nur so, dass sie einem gut aussehenden Mann schon sehr lange nicht mehr so nahe gewesen war. Das musste erklären, warum ihr Herz so heftig pochte und ihre Haut sich gerötet anfühlte.

Will legte ihre Hand auf den Überrollbügel. "Halten Sie sich hier gut fest."

Alles, was er sagte, schien eine doppelte Bedeutung zu haben, etwas Gewöhnliches in etwas Sexuelles zu verwandeln. Aber sie wusste, dass es nur ihr sexhungriges Gehirn war, das die zusätzliche Bedeutung hinzufügte.

Sie hob ihren Rock leicht an, um einzusteigen, und ließ sich dann auf den Ledersitz fallen. Sie hob die Enden des Sicherheitsgurtes auf und betrachtete sie, da sie nicht wusste, wie diese Vorrichtung funktionierte.

"Das ist ein Fünf-Punkt-Gurt", erklärte Will, als er neben ihr auf dem Fahrersitz Platz nahm. "Normalerweise würde er zwischen den Beinen hoch und über die Schultern runtergehen, aber ich denke, wir können den Beingurt heute weglassen, da du ja nicht angezogen bist, um in einem Rennwagen zu fahren."

Als sie anfing, an den Haken und Hebeln des Gurtes herumzufummeln, sagte er: "Lass mich dir helfen."

Im nächsten Moment legte er ihr einen Gurt über die Schulter, seine Finger streiften ihr Schlüsselbein, als er ihn über ihre Brust legte. Ein Kribbeln überlief ihre Haut bei dem nahen Kontakt. Sie atmete seinen Geruch ein - nach Shampoo und Seife und einem sehr sexy Mann - und ihr Körper kribbelte. Er zog den Gurt zu ihrem Schoß hinunter, schloss den Riegel mit einem Schnappen, und sie spürte den Druck seiner Berührung knapp unter ihrem Bauch. Tief genug - und intim genug - dass ihr Puls in die Höhe schoss.

Als er mit dem anderen Riemen begann, strichen seine Finger knapp über ihre Brüste, berührten sie nicht ganz, waren aber kaum einen Atemzug entfernt. Harper sah nicht auf, wagte nicht, seinen Blick zu erwidern, nur für den Fall, dass er die Wirkung bemerkte, die er auf sie hatte. Er schnappte den zweiten Verschluss zu, legte den Gürtel mit einem einfachen Schnipsen der beiden Teile, die sie bereits verbunden hatte, über ihren Schoß und schloss dann den Riemen.

Hatte er so viel Zeit damit verbracht, Jeremy in den Gurt zu setzen oder die Schultergurte anzulegen? Zu diesem Zeitpunkt drehte sich ihr Kopf so sehr von seiner Nähe und all den Beinahe-Berührungen, dass sie sich ehrlich gesagt nicht mehr daran erinnern konnte.

"Bequem?" Da die Sonne hinter ihm stand, lagen seine Augen im Schatten, aber sie hätte schwören können, dass Wärme in ihren Tiefen funkelte.

"Es geht mir gut." Ihre Antwort war leise, gehaucht, zu nahe an einem Stöhnen. Sie räusperte sich. "Mir geht es gut. Ich danke dir."

Er zog sich langsam zurück, sein Blick war immer noch dunkel und intensiv und ließ ihren Puls noch heftiger schlagen. Nachdem er sich angeschnallt hatte, ließ er den Motor aufheulen und legte eine Hand auf die Gangschaltung. "Fertig?"

Sie glaubte nicht, dass sie bei einem Mann wie ihm jemals bereit sein würde. Aber sie schaffte ein Nicken.

Er fuhr mit hoher Geschwindigkeit los, und sie hielt sich mit einer Hand an der Tür fest, mit der anderen umklammerte sie den Sitz, unten neben dem Getriebe, wo er sie nicht sehen konnte.

"Keine Sorge", rief er über das Rauschen des Windes hinweg, "ich werde nicht zu schnell fahren."

Verstand er denn nicht, dass alles, was er tat, bereits zu schnell war?

Ihr Haar peitschte um ihr Gesicht, und sie musste den Sitz loslassen, um es zurückzustecken. Sie brauchte zwei Hände, um die dicken Strähnen an ihrem Hinterkopf zu bündeln, aus ihren Augen und ihrem Lippenstift. Sie flog frei neben ihm her, nur durch das Gurtzeug gehalten, während der Wind an ihren Ohren vorbeirauschte.

Und er lächelte und beobachtete sie.

"Schau auf die Straße", rief sie ihm zu.

Sie spürte, wie er bremste, als er in die Kurve am Ende der Landebahn einbog. Es fühlte sich an, als wären sie zu schnell gefahren, aber das hintere Ende rutschte nicht, als er in die zweite Kurve einbog und auf die gegenüberliegende Landebahn zusteuerte. Ihr Körper schwankte und ruckelte in dem Ledersitz. Sie konnte die salzige Luft auf ihren Lippen schmecken. In der Ferne konnte sie sehen, wie Jeremy auf und ab sprang und seine Faust in die Höhe reckte.

Will wurde immer schneller, sodass ihr das Blut in den Ohren pochte und der Wind gegen ihre Brust schlug. Sie hätte ihm sagen sollen, er solle langsamer werden, aufhören und sie rauslassen. Sie hätte ihn einen Verrückten nennen, ihn sogar anschreien sollen.

Doch in diesem Moment hatte Harper den wahnsinnigen Drang, ihre Arme in die Luft zu reißen wie ein Teenager auf einer Achterbahn. Eine verrückte Stimme in ihr flüsterte: Tu es.

Unfähig, dem Sog der Aufregung und dem Nervenkitzel der Geschwindigkeit zu widerstehen, die sie durchfuhr, ließ sie sich gehen, warf die Hände hoch und den Kopf zurück.

Es war ebenso berauschend wie beängstigend. Vielleicht war es die Kombination aus Angst und Gefahr und der puren Freude, durch die Luft zu schweben, die ihr das Gefühl gab, so lebendig zu sein, dass jeder Nerv feuerte.

Oder ... vielleicht war es der Mann neben ihr.

* * *

Harper war einfach hinreißend, die Sonne funkelte in ihrem vom Wind zerzausten Haar, Ekstase glühte auf ihrem Gesicht. Sie schrie nicht und jubelte nicht - aber sie hob ihre Arme. Und sie lächelte.

Das schönste Lächeln, das Will je gesehen hatte.

Er war nicht einmal in der Nähe der Autobahngeschwindigkeit, doch das Kreischen des Motors, das Rumpeln der Rohre und der offene Himmel über ihnen ließen es so erscheinen, als würde das Auto mit über hundert Meilen pro Stunde fliegen.

Wie er es versprochen hatte, fuhr er sie nur einmal herum. Er wollte sie nicht an ihre Grenzen bringen.

Jedenfalls noch nicht.

Während er sie anspannte, wäre es so einfach gewesen, sie zu berühren, seine Fingerspitzen über ihre wunderbare Haut streifen zu lassen. Sein Herz hatte vor Verlangen gehämmert, sie zu berühren. Selbst jetzt noch brannten seine Finger vor Hitze, und ihr süßer Duft erfüllte seinen Kopf. Aber er merkte, dass sie nicht so war wie die Frauen, mit denen er normalerweise seine Zeit verbrachte - Frauen, die wussten, was Sache war, und nur darauf aus waren, was sie ergattern konnten, bevor er weiterzog.

Harper Newman war anders. Und das gefiel ihm, es gefiel ihm zu wissen, dass das Werben um sie anders sein würde als alles andere, was er je in seinem Leben getan hatte. Auch wenn eine Stimme in seinem Kopf ihn daran erinnerte, dass er nicht nach mehr als einer schnellen Nummer zwischen den Laken mit ihr suchen sollte.

Nicht, weil sie nicht mehr verdiente, sondern weil sie mehr verdiente. So viel mehr, als ein von Grund auf gebrochener Mann wie Will ihr jemals geben konnte.

Nach der letzten Kurve wurde er langsamer und fuhr zurück zu ihrem Bruder. Zurück zur Vernunft für sie beide.

Fürs Erste.

Sie ließ ihre Arme sinken, und ihr Ärmel streifte seinen Arm, als sie sagte: "Das war schnell."

Sie bemühte sich um einen unverbindlichen Tonfall, aber er konnte die Atemlosigkeit hören, die sie zu verbergen suchte. Normalerweise war sie vielleicht gut darin, ihre Gefühle zu verbergen, aber Will war zu sehr an ihr interessiert, um auch nur eine einzige Sache zu übersehen. Vor allem den Nervenkitzel der Geschwindigkeit, die immer noch durch ihre Adern floss.

"Zu schnell? Oder genau richtig?"

Ihre Augen trafen seine, und wieder sprangen Funken zwischen ihnen über. Funken, die vom ersten Moment an da gewesen waren, als sie sich angeschaut hatten.

Schließlich gab sie zu: "Es war gut", und ihre Worte klangen ein wenig heiserer, als er dachte, dass sie sie hören wollte.

Vor ihnen hüpfte und sprang Jeremy zum Auto. Er sah so glücklich aus. Was, wie Will erfreut feststellte, auch Harper sehr glücklich machte.

Sie hielten an, und er sagte: "Ich helfe dir."

Aber sie wartete nicht auf seine Ritterlichkeit, sondern schnallte sich einfach ab, bevor er ihr helfen konnte, und sagte: "Mir geht's gut, danke", dann drehte sie sich um, um den Überrollbügel zu ergreifen und sich hochzuziehen.

Jeremy rannte zu ihnen hinüber. "War das nicht cool, Harper?"

"Ich habe es genossen."

Ihre Antwort war viel zu knapp, aber Will wusste, dass sie für ein paar Momente da draußen eins mit dem Auto und dem Rausch der Geschwindigkeit gewesen war. Genau wie er.

"Aber einmal war genug", fügte sie hinzu und strich erst ihre Jacke, dann ihren Rock und schließlich ihr Haar glatt.

"Einmal ist nie genug", sagte er leise.

Obwohl sie sich so sehr bemühte, sich zu beherrschen, hörte er, wie ihr der Atem stockte, als sie den leicht sinnlichen Unterton seiner Worte vernahm. Will wusste, wenn ihr Bruder nicht direkt daneben gestanden hätte, hätte er etwas Verrücktes getan, wie sie zu packen und zu küssen.

Nein, er war nicht gut genug für sie. Aber dieses Wissen hielt ihn nicht davon ab, sie zu begehren. Wenn überhaupt, dann fühlte er sich noch stärker zu dem Guten in ihr hingezogen, zu der Süße und Wärme, die sie mit ihrem Bruder teilte.

"Ich muss erst in ein paar Stunden irgendwo anders sein. Ich kann dir den Aston Martin bei mir zu Hause zeigen."

In Wahrheit hatte Will heute ein Dutzend wichtiger Dinge zu erledigen, aber Jeremy war wie eine helle, mystische Sphäre, die ihn näher zu sich winkte, ein Hauch von etwas Reinem, das ihm das Gefühl gab, jung zu sein und nicht abgestumpft.

Und dann war da noch Harper.

Die wunderschöne, einzigartige Harper mit all der fest angeleinten Leidenschaft in ihrem Inneren, die nur darauf wartete, freigesetzt zu werden...

"Das können wir wirklich nicht", protestierte sie genau in dem Moment, als Jeremy sagte: "Das wäre echt cool."

Die Spuren der Frau mit den Armen über dem Kopf in seinem Auto verschwanden schnell. Viel zu schnell, wie sie sagte: "Wir haben uns lange genug aufgedrängt. Das war viel mehr, als wir erwartet haben."

"Die Zeit mit euch beiden zu verbringen, war überhaupt keine Zumutung." Er grinste Jeremy an. "Niemand hat meine Autos je so sehr genossen wie ihr. Und die Wahrheit ist, dass ich sie gerne vorführe."

"Dürfen wir, Harper? Bitte." Ihr Bruder wippte auf den Zehenspitzen, die Hände hinter dem Rücken verschränkt, das Notebook fest in den Fingern.

"Du kannst mir in deinem Auto folgen und gehen, wenn du bereit bist", fügte Will hinzu.

"Wo wohnen Sie?" Ihr Tonfall war misstrauisch, aber zumindest schloss sie seine Idee noch nicht völlig aus.

"Portola Valley."

Jeremy hatte sein Notizbuch unter den Arm geklemmt, die Handflächen flach aneinander gepresst. Er stand direkt vor Harper und murmelte: "Bitte, bitte, bitte.

Will wusste, dass es eine Gemeinheit war, Jeremy die ganze Überzeugungsarbeit zu überlassen, aber der Junge wollte es genauso sehr wie Will. Er erkannte den Moment, in dem Harper nachgab. Sie stieß einen scharfen Atemzug aus und schüttelte in einer schnellen Bewegung den Kopf, als wollte sie sich selbst sagen, dass sie ein Idiot war - oder ein Softie.

"Na gut. Aber wir können nicht lange bleiben, Jeremy. Mr. Franconi ist ein viel beschäftigter Mann."

"Ich dachte, du würdest mich Will nennen."

"Tut mir leid, das habe ich vergessen."

Aber er wusste, dass sie es nicht getan hatte. Sie vergaß nichts, das konnte er leicht erkennen. Sie versuchte einfach nur, Abstand zwischen sich und diese schnelle Fahrt im Auto zu bringen. Und vor allem von ihm.

"Wir werden Ihnen folgen", sagte sie, "aber bitte fahren Sie nicht zu schnell, sonst verliere ich Sie."

Oh, er wollte nicht, dass sie ihn verlor. Genauso wenig wie er vorhatte, sie zu verlieren. "Kein schnelles Fahren auf dem Weg hierher", versprach er.

Eine Sache, die sie über ihn lernen würde, war, dass er seine Versprechen immer hielt. Will war in seiner Jugend alles andere als ehrlich gewesen - im Gegenteil, er hatte zahllose Dinge getan, die Susan und Bob graue Haare beschert hatten -, aber sie waren es auch gewesen, die ihm die Macht seines Wortes beigebracht hatten. Seit er achtzehn war, hatte Will kein Versprechen mehr gebrochen. Seine Tätowierung auf dem Arm erinnerte ihn immer wieder an die Dinge, die er getan und die Menschen, die er verletzt hatte.

"Kann ich mit Will gehen?", fragte ihr Bruder.

"Jeremy", mahnte sie leise. "Du solltest dich nicht so einladen."

"Aber ich habe mich schon eingeladen, Wills Autos zu sehen", sagte Jeremy logisch, "und er hat ja gesagt."

Jeremy hatte wirklich eine Art an sich, dachte Will lächelnd. Die tolle Einstellung des Jungen war ansteckend. "Kein Problem, Kumpel, du kannst mit mir fahren."

Was Harper betraf, so würde er dafür sorgen, dass sie auch wieder mit ihm fuhr. Nur würde er sie das nächste Mal so weit und so schnell bringen und es so gut machen, dass sie nicht im Traum daran denken würde, ihn zu bitten, langsamer zu fahren.

Viertes Kapitel

Es war nicht nur ein Haus. Es war ein ganzes Gelände. Die Privatstraße, die zu Wills Haus führte, schlängelte sich eine halbe Meile in die Hügel hinauf, vorbei an sanft geschwungenen Feldern mit Gras, Buschwerk, Bäumen und anderer natürlicher Vegetation. Harper folgte seinem Auto in die kreisförmige Einfahrt, die einen Felsenbrunnen umgab.

Das Haus sah aus wie aus einem Fotobuch von Frank Lloyd Wright, mit einem breiten, geschwungenen Weg aus langsam ansteigenden Backsteinstufen, umgeben von sorgfältig geformten blühenden Sträuchern und kunstvollen Felsformationen. Was sie von dem massiven Haus sehen konnte, erstreckte sich über zwei Ebenen, von denen eine weiter zurückgesetzt war als die andere, fast so, als wären sie völlig getrennt. Eine ununterbrochene Reihe von Fenstern zog sich über die Vorderseite, die an den Ecken fließend ineinander übergingen. Auf einer Anhöhe gelegen, bot sich auf der Rückseite ein weiter Blick ins Tal. Vom Winkel des Hauses zur Auffahrt aus konnte sie einen Infinity-Pool sehen, über dessen Rand sich das Wasser wie ein Wasserfall ergoss. Darunter befand sich ein Putting Green.

Sie blieb hinter Will und lenkte ihren Wagen in eine andere Einfahrt, um einen mit Kakteen und Sukkulenten geschmückten Steingarten herum, und fuhr eine Steigung hinauf. Die Garage, von der er gesprochen hatte, bestand eigentlich aus zwei Gebäuden, die sich gegenüberstanden. Sie zählte acht Türen in jedem der beiden Gebäude, als sie Will in das Innere der Betonfläche zwischen den beiden Gebäuden folgte. Eine Tür glitt lautlos auf, und er zog den Challenger hinein.

Sie kletterte aus der bescheidenen Limousine, die sie vor einigen Jahren nur aufgrund ihrer hervorragenden Sicherheitsbilanz gekauft hatte, und ihre Absätze klackten auf dem Beton, als sie auf das offene Garagentor zuging. Drinnen gingen die Lichter an und enthüllten mehrere teure Autos, deren Wert sie nur schätzen konnte. Wahrscheinlich eine Million Dollar in glänzendem Metall, mindestens.

Will streckte eine Hand aus. "Willkommen auf meinem Spielplatz."

Jeremy raste bereits die Reihe der Autos hinunter. "Es ist dort unten." Will zeigte auf ihn. Dann war ihr Bruder weg und schoss auf den silbernen Aston Martin zu, den er schon seit einer Ewigkeit anhimmelte.

"Ich sehe, er mag Geschwindigkeit", sinnierte Will, "in mehr als einer Hinsicht."

"Nach dem Unfall", sagte sie leise, "musste er erst wieder sprechen und laufen lernen. Jetzt hat er das Gefühl, dass er sich ständig bewegen muss, damit seine Gelenke nicht einrosten wie der Blechmann." Das waren Jeremy's Worte, die sie immer zum Lächeln brachten.

Will wandte seinen Blick von Jeremy zu ihr. "Was ist passiert?"

Harper schluckte und spürte, wie sie sich verschluckte. Es war alles schon lange her, doch die Güte in Wills Augen berührte sie. "Ein Autounfall, als er sieben war. Ein rasender Teenager im Sportwagen seines Vaters." Ein Teenager aus einer Familie, die bei weitem nicht so viel Geld hatte wie Will. "Jeremy saß auf seinem Fahrrad."

"Es tut mir leid, Harper." Er sah verärgert aus, was sie betraf. Und auch mehr als nur ein bisschen wütend. "Ich kann mir nicht vorstellen, wie schwierig das war."

"Er lag mehrere Wochen im Koma und hat einen Hirnschaden erlitten. In vielerlei Hinsicht ist es so, als wäre er nie älter als sieben geworden." Jeremy würde für immer ein Kind bleiben. Aber er war am Leben. Und dafür war sie mehr als dankbar. "Aber er ist ein glücklicher Kerl. Und es geht ihm gut. Ich liebe ihn so, wie er ist."

"Er ist ein guter Junge. Deine Eltern haben ihm offensichtlich sehr geholfen."

"Das haben sie", stimmte sie zu und beobachtete immer noch, wie Jeremy um den Aston Martin herumhüpfte und jedes Detail untersuchte. Sie hatte Will schon so viel von ihrer Geschichte erzählt, also konnte sie sie auch für ihn zu Ende bringen, auch wenn es sich manchmal so anfühlte, als gäbe es für sie nichts anderes als diese Geschichte von einem Unfall nach dem anderen. "Unsere Eltern sind vor ein paar Jahren bei einem Flugzeugabsturz ums Leben gekommen. Also gehört er jetzt ganz mir."

Will war näher an sie herangetreten, während sie sprach. Sie war durchschnittlich groß, aber er war so groß, so stark, dass sie sich bei ihm zierlich fühlte. "Das muss wirklich schwer für dich gewesen sein."

Er hatte recht, es war furchtbar gewesen. Aber sie hatte sich auf Jeremy konzentriert, auf alles, was sie für ihn tun konnte, und schließlich war der Schmerz jeden Tag ein bisschen weniger geworden. "Ich vermisse meine Eltern sehr. Meine Mutter war immer so gut darin, Ratschläge zu erteilen, und mein Vater war immer so ruhig, wenn es um Dinge ging. Sie hätte alles dafür gegeben, dass sie hier sein könnten.

Will griff nach ihrer Hand und drückte sie, während er sagte: "Sie wären beide sehr stolz darauf, was du erreicht hast, Harper."

Seine Berührung versengte sie. Plötzlich spürte sie jeden Atemzug, den sie tat, den leichten Anstieg ihres Herzschlags und die Wärme seines Körpers. Er war so vollkommen da, als er ihre Verbindung nutzte, um sie auf Jeremy zu lenken, und sie in einem gemächlichen Tempo die Autoschlange entlang schlenderten.

"Deine Garage ist erstaunlich." Es schien höflich zu sein und hatte den doppelten Zweck, sie von dem Verlust ihrer Eltern und von Wills Hand auf ihrer abzulenken. Fast.

Die Anlage war makellos, kein einziger Ölfleck in Sicht. Zwischen den Autos und entlang der Rückwand waren Vinylpfade verlegt worden. Die Werkzeugtruhen waren leuchtend rot, und jedes Werkzeug war weggeräumt oder hing an Steckbrettern über den Werkbänken. Elektrokabel hingen in Rollcontainern von der Decke herab. Es herrschte Ordnung und nicht das Chaos einer normalen Garage. Besonders in ihrer Garage.

Sie bewegte sich vor ihm her, so dass seine Hand von ihrer abfiel. Ohne seine Berührung fühlte sie sich wieder fast normal, nur ein leichtes Kribbeln des Bewusstseins blieb ihr. Aber gleichzeitig konnte sie nicht leugnen, dass ein Teil von ihr ihn vermisste.

"Du hast hier so viel Platz", bemerkte sie. "Könnten Sie nicht auch die Autos unterbringen, die Sie unten am Flughafen haben?"

"Leland gehört der Hangar, und er hatte schon seit einiger Zeit versucht, diese Flächen zu vermieten. Ich bin froh, dass ich sie nutzen kann."

Sie erinnerte sich daran, dass Leland sein Mechaniker war. "Sie haben also einen Mechaniker und reparieren die Autos selbst?" Sie winkte mit der Hand über die Reihe der Werkzeugkästen. "Ganz zu schweigen davon, dass Sie sie bauen."

"Leland kümmert sich um die Routinewartung, während ich die meisten lustigen Sachen mache. Aber er hilft bei einem Projekt mit, wenn mehr als zwei Hände gebraucht werden. Außerdem", fügte Will hinzu, wobei er sie wieder mit seiner dunklen Intensität ansah, "bin ich ein zupackender Typ."

Harper erinnerte sich an die Art, wie er ihr den Gurt angelegt und sie dabei fast gestreichelt hatte, und sie errötete erneut. Sie mochte es nicht, sich eines Mannes bewusst zu sein, mit dem sie in einer Million Milliarden Jahren nicht zusammen sein konnte. Ihre Sehnsucht nach einem Rausch, nach Nervenkitzel, wurde weit nach unten an einen geheimen Ort gedrängt - während seine Sehnsucht ganz offen war. Sie hatte Dutzende von Fotos von ihm im Internet gesehen, jedes Mal eine andere Frau an seinem Arm. Sie hatten alle eine Sanduhrfigur und trugen sexy Designerkleider, die wahrscheinlich so viel wie ihr Auto gekostet hatten. Offensichtlich war er ein Aufreißer.

Dennoch war er freundlich zu Jeremy und offensichtlich sehr stolz darauf, Dinge mit seinen eigenen Händen zu bauen, anstatt einfach Lakaien anzuheuern, die das für ihn tun.

Harper konnte die Teile des Puzzles, das Will Franconi darstellte, nicht so zusammensetzen, dass sie einen Sinn ergaben. Vielleicht würden die Dinge klarer werden, wenn sie mehr über seine Geschichte wüsste, so wie er ihre bereits kannte. Aber da sie bezweifelte, dass sie oder Jeremy ihn jemals wiedersehen würden, würde Will Franconi ein Geheimnis bleiben müssen.

Sie brauchte eine weitere Ablenkung von der Hitze, die immer noch in ihr aufstieg, und zeigte auf den fettverschmierten Overall, der an der Wand hing. "Sieht aus, als hätten Sie in letzter Zeit viel an Ihren Autos gearbeitet."

"Wie ich schon sagte, Autos sind mein Ding. Das waren sie schon immer, seit ich ein Kind war. Auch jetzt kann ich mich immer auf sie verlassen, wenn ich einen Kick brauche."

"Kann ich mich ins Auto setzen, Will?" rief Jeremy von der anderen Seite der Garage.

"Klar, mach nur." Will lehnte an einer Werkbank, die Arme verschränkt, was ihre Aufmerksamkeit auf seine breite Brust lenkte. "Jeremy wohnt also bei Ihnen?"

Sie zwang sich, sich auf seine Worte zu konzentrieren, nicht auf seine beeindruckenden Muskeln. "Ja. Wir leben im Haus unserer Eltern in Palo Alto. Er fühlt sich wohler, wenn er vertraute Dinge um sich hat."

"Und was machen Sie beruflich?"

"Ich bin Personalvermittlerin für Unternehmen." Sie hatte das Gefühl, sie müsse erklären, warum sie heute einen Anzug trug. "Ich hatte heute Morgen ein Vorstellungsgespräch."

"An einem Samstag?" Er sah beeindruckt aus. "Engagiert."

"Ich habe Spaß an meinem Job." Und sie liebte es wirklich, Menschen mit dem für sie perfekten Job zusammenzubringen.

"Keine Brüder, keine Schwestern?"

"Nur ich und Jeremy. Auch keine Cousins und Cousinen."

"Du kümmerst dich also ganz allein um ihn?"

"Ja. Und das ist auch gut so."

Gott sei Dank hatte Jeremy diesen Moment gewählt, um zu ihnen zurückzulaufen. Sie fühlte sich, als wäre sie unter Wills Lupe gewesen. Er konnte sogar noch besser Fragen stellen als sie, und das war ziemlich beeindruckend, wenn man bedenkt, dass sie von Berufs wegen Fragen stellte.

Warum, so musste sie sich wieder fragen, interessierte sich Will überhaupt für sie und Jeremy, wenn sie sich doch nie wiedersehen würden? Vielleicht sollte sie nicht so misstrauisch sein, wenn er bisher nichts als nett gewesen war, aber nach ihren Erfahrungen mit den letzten beiden Männern, die sie an sich herangelassen hatte - und nachdem sie beobachtet hatte, wie der wohlhabende Vater des Teenagers, der Jeremy angefahren hatte, sein Geld benutzt hatte, um sie aus allen Schwierigkeiten herauszukaufen - konnte Harper einfach nicht mehr blindlings vertrauen.

"Können wir die andere Garage sehen, Will?" Jeremy war ein Energiebündel, sogar noch mehr als sonst. Als ob er das Gefühl hatte, er müsse einen großen Bissen von Wills Welt nehmen, bevor sie weg war.

"Sicher", sagte Will, während er in seiner Tasche nach einer Fernbedienung fischte. "Aber da drüben steht kein Birdcage Maserati."

"Ich weiß", sagte Jeremy traurig. "Wenn ich die Augen schließe und es mir so sehr wünsche, könnte es vielleicht eines Tages so sein." Er tat es und drückte die Augen zu.

Will lachte. "Tut mir leid, ich bin kein Flaschengeist. Zumindest nicht heute." Er deutete mit der Fernbedienung auf die nächste Tür, die sich öffnete und ein sportliches rotes Fahrzeug zum Vorschein brachte.

"Der Ferrari", flüsterte Jeremy voller Ehrfurcht, bevor er auf den Sportwagen zulief. Für Harper schienen seine Füße immer einen Schritt davon entfernt zu sein, zu stolpern, aber zum Glück fiel Jeremy nicht hin.

"Du musst das alles nicht tun", sagte sie entschuldigend.

"Ich genieße es", sagte er wieder. "Ich mag deinen Bruder. Ich treffe nicht oft Leute, die so begeistert von Autos sind wie ich." Er grinste sie an. "Er hat mir gesagt, ich solle einen Birdcage Maserati bauen."

"Er ist ganz verrückt nach diesem Auto. Er hat überall Bilder davon an seiner Schlafzimmerwand."

"Ich habe es gehasst, ihm sagen zu müssen, dass niemand einen Maserati als Bausatzauto herstellt." Will legte seine Hand auf ihren Rücken, als sie ihrem Bruder in einem vernünftigen Tempo folgten. "Er hat mir auf der Fahrt hierher sein Notizbuch gezeigt."

Die Wärme seiner Berührung war zu viel, zu stark. Sie wollte ihn so sehr, dass sie sich leicht wegdrehte und versuchte, sich auf das zu konzentrieren, was er sagte, anstatt auf seine Wärme, seinen Duft und das, was seine Hand auf ihrem Rücken mit ihrem Inneren anstellte.

"Selbst nachdem du ihm gesagt hast, dass du keinen Bausatz dafür bekommen kannst, hat er nicht aufgehört, von diesem Auto zu reden, richtig?"

"Richtig."

Warum Jeremy auf den Maserati fixiert war, wusste Harper nicht. Sie konnte darin nichts Besonderes erkennen - jedenfalls nicht mehr als in jedem anderen Sportwagen. "Das tut mir leid."

"Du brauchst dich nicht ständig für ihn zu entschuldigen. Wie ich schon sagte, ich mag deinen Bruder." Wieder umspielte eines dieser hinreißenden Lächeln seine Lippen. "Und ich möchte mit dir ausgehen, weil ich dich auch mag."

Jeremy war nicht gestolpert, als er vor ihnen herlief, aber Harper wäre in diesem Moment fast gestolpert. "Wie bitte?"

"Abendessen. Heute Abend. Du und ich."

Der Schock über seine Einladung - und die Tatsache, dass sie unbedingt Ja sagen wollte - ließ ihren Puls in die Gefahrenzone steigen. "Ich glaube nicht, dass das eine gute Idee ist."

"Denk nicht nach, Harper. Sag einfach ja." Er schenkte ihr ein weiteres Lächeln, diesmal etwas verschlagen. "Ich habe Jeremy schon gefragt, und er hat gesagt, es sei in Ordnung, wenn ich mit dir ausgehe."

"Du machst Witze."

"Ich meine es vollkommen ernst. Hey, Jeremy", rief er, "habe ich dich nicht auf der Fahrt hierher gefragt, ob ich Harper zum Essen ausführen darf?"

"Ja. Ich sagte okeydokey."

Da sie wusste, dass sie mit diesem Mann nicht zurechtkam, sagte Harper: "Ich kann mich nicht mit dir verabreden."

"Warum nicht?", fragte er vernünftig. "Du hast doch keine Angst, oder?"

"Natürlich habe ich keine Angst", sagte sie schnell. Vielleicht zu schnell.

Denn die Wahrheit war, dass sie Angst hatte. Angst davor, wie sehr sie sich ein Date mit Will wünschte. Angst davor, wie sehr sie sich wünschte, seinen Mund auf ihrem zu spüren. Angst davor, wie sehr sie es liebte, wenn er sie anlächelte. Angst davor, dass sie sich so sehr nach männlicher Zuneigung sehnte, dass sie versucht sein würde, sich zum Spielball eines Milliardärs zu machen, der sie unmöglich für mehr als das wollen konnte.

Angesichts des Gefühlswirrwarrs in ihr war der beste Grund, der ihr einfiel: "Ich lasse Jeremy nachts nicht gern allein. Und es ist zu spät, um jemanden zu finden, der bei ihm bleibt."

"Wie wäre es dann mit morgen Abend, damit du jemanden finden kannst, der auf deinen Bruder aufpasst?"

"Morgen Abend geht in Ordnung, Will", rief Jeremy aus der Garage, und sie fragte sich, wie um alles in der Welt er das Gespräch mitbekommen hatte.

Aber sie war nicht bereit, nachzugeben. "Das ist doch lächerlich. Ich kenne dich doch gar nicht. Wir sind uns gerade erst begegnet, und auch nur, weil mein Bruder Ihre Autos sehen wollte."

"Deshalb geht man ja auch zum Essen, nicht wahr?" Er lächelte wieder, offensichtlich eine absichtliche Taktik, denn er musste wissen, dass sein Lächeln ihr Herz in der Brust herumspringen ließ. "Um sich besser kennen zu lernen."

"Komm schon, Harper, sag ja", fügte ihr Bruder hinzu. "Und dann kann ich zurückkommen, um mehr Autos zu sehen."

Sie warf Jeremy einen schockierten Blick zu. Vielleicht musste sie ihm Hausarrest geben, wenn sie nach Hause kamen. Dauerhaft.

"Wenn du ja sagst", sagte Will mit leiser Stimme, "verspreche ich, dass ich nicht schneller fahre, als du es willst."

Aber genau das war es, wovor sie Angst hatte. Dass sie ihn bitten würde, schneller zu fahren. Dass sie ihn vielleicht sogar anflehen würde, schneller zu fahren. Und das alles nur, weil die aufregenden Momente, die sie heute Nachmittag neben Will in seinem schnellen Auto gesessen hatte, die besten waren, die sie seit langem erlebt hatte.

Nur, obwohl es mindestens ein Dutzend Gründe gab, warum sie nein sagen sollte, kam, als sie den Mund öffnete, nur ein Wort heraus: "Ja."

* * *

Will wusste, dass er Harper nicht an der Nase herumführen sollte. Sie war ein gutes Mädchen. Sie war jemand, der das Märchen verdiente, einen Mann, der so gut war wie sie. Nicht einen Ex-Dieb, der immer noch mit seinen Dämonen kämpfte, der wusste, dass er das Blut, aus dem er stammte, nie ändern konnte, egal wie sehr er sich das auch wünschte.

Speed hatte Harper schon viel zu viel genommen - die Unabhängigkeit ihres Bruders und das Leben ihrer Eltern. Und doch konnte er spüren, dass sie sich trotzdem danach sehnte. Sie sehnte sich nach dem Rausch, dem Nervenkitzel, genauso wie er.

Genau so sehr wie er sich nach ihr sehnte.

Will wollte Harper mit einer Intensität, die er noch nie zuvor gespürt hatte. Und vielleicht hätte er sie gehen lassen können, wenn er nicht dieselbe Intensität bei ihr gespürt hätte, auch wenn sie versucht hatte, es zu verbergen. Aber als er in der späten Nachmittagssonne stand und zusah, wie sie wegfuhren, wie Jeremy wie verrückt aus dem Fenster winkte, als sie die Kurve hinunterfuhren und verschwanden, wusste Will, dass er sie nicht gehen lassen konnte. Er konnte keinen von ihnen gehen lassen, um ehrlich zu sein.

Will hatte noch nie jemanden gekannt, der so gut gelaunt oder so frisch war wie Jeremy. Er war vor all den Jahren fast gestorben und hatte wahrscheinlich einen Großteil seines Lebens in einer Entzugsklinik verbracht. Und doch hatte er ein grenzenloses Wesen.

Ein Birdcage Maserati. Auf der Fahrt vom Hangar hatte Jeremy all die Gründe aufgezählt, warum Will das Auto bauen sollte, von denen die meisten darauf hinausliefen, dass es einfach fantastisch war. Und Jeremy hatte Recht - es war ein wirklich unglaubliches Auto. Nachdem er die Cobra ein paar Monate vor den Dreharbeiten zu Hot Cars fertiggestellt hatte, konnte Will jetzt ein weiteres Projekt gebrauchen. Das Problem dabei? Wie er Harper schon gesagt hatte, gab es keine Maserati-Bausatzautos.

Andererseits... sein Freund Daniel Spencer hatte ihm kürzlich von einem Typen in Europa erzählt, der so ziemlich alles auftreiben konnte.

Will kam eine Idee, die ihn beflügelte. Er hatte Jeremy gesagt, dass er kein Flaschengeist sei, aber vielleicht konnte er dem Jungen ja doch seinen Wunsch erfüllen.

Er zückte sein Handy, um Daniel anzurufen, und sein Freund nahm nach dem zweiten Klingeln ab. "Du störst."

"Was? Du schaust der Farbe beim Trocknen zu?"

"Eher ein Dutzend Kameraleute, die alle stöhnen, weil wir diese Übernahme machen müssen", erklärte Daniel ihm. "Was auch immer du zu sagen hast, mach es kurz und bündig, damit ich wieder zum Thema kommen kann."

Trotz ihrer Sticheleien wusste Will, dass sein Freund sich freute, von ihm zu hören. Sie kamen in letzter Zeit nicht oft genug zusammen, nicht seit der Erfolg die fünf in so viele verschiedene Richtungen gezogen hatte. Deshalb hatte Daniel Wills Anruf mitten in einer Aufnahme für seine Heimwerkersendung entgegengenommen. Will würde für jeden der Mavericks alles stehen und liegen lassen, selbst wenn er sich in der wichtigsten Geschäftsbesprechung seiner Karriere befand. Sie und auch Bob und Susan standen immer an erster Stelle.

Daniel besaß die größte Baumarktkette in den Vereinigten Staaten. Er betrieb vier Fabriken im ganzen Land und stellte seine eigene Produktlinie von Maschinen und Werkzeugen her. Aber das letzte Mal, dass er einen Pinsel oder einen Hammer in der Hand gehabt hatte - und ihn für mehr als nur eine Einstellung in seiner Fernsehshow benutzt hatte - war im letzten Jahrzehnt gewesen. Will begann sich zu fragen, ob das eine gute Sache für Daniel war, der immer der Typ war, der nicht nur gerne mit den Händen arbeitete, sondern es auch zu brauchen schien.

Genauso wie Will Geschwindigkeit brauchte.

"Hast du die Kontaktdaten von diesem Typen in Italien?"

"Rupert?"

"Ja. Blechtechnik. Glasfaserherstellung. Du hast gesagt, er ist fast ein Künstler."

"Sicher, ich schicke es dir gleich. Ist das alles, was du willst?"

"Ja, danke. Wir sehen uns am Memorial Day. Bring Bier mit."

Damit war das Gespräch beendet. Sie führten nicht jeden Tag tiefgründige Diskussionen. Aber die Mavericks waren immer für ihn da, egal was passierte. Und andersherum.

Der Maserati war keine Frage von Leben und Tod, die er diskutieren musste. Es war kein geschäftliches Problem, über das er mit einem der Jungs nachdenken wollte. Eine neue Frau kennenzulernen, gehörte normalerweise auch nicht dazu. Doch Harper hatte etwas an sich...

Etwas Besonderes.

Fünftes Kapitel

Am nächsten Abend verschwand die Tätowierung hoch oben auf Wills rechtem Arm aus dem Blickfeld, als er ein langärmeliges Hemd darüber zog.

Die Tätowierung zeigte ein Muscle-Car mit dem Schriftzug Road Warriors in stilisierten Buchstaben, wobei kleine rote Tropfen vom W und dem zweiten und dritten R abfielen. Er ließ es nie jemanden sehen, nicht einmal die Frauen, mit denen er schlief, und achtete darauf, dass es im Zimmer entweder dunkel war oder er sein Hemd nicht auszog. Selbst wenn er ganz leger gekleidet war, wählte er T-Shirts mit entsprechend langen Ärmeln.

Als er achtzehn war, hatte Susan vorgeschlagen, dass er sich die Tätowierung entfernen lassen könnte. Aber er musste es behalten, als Erinnerung daran, woher er gekommen war.

Und daran, wer er wirklich war.

Egal, wie sehr Will sich äußerlich veränderte, wie vielen Menschen er half oder wie viel Geld er verdiente - er wusste, dass er immer der Sohn seines Vaters sein würde. Ein Vater, der ein Lügner, ein Dieb und ein Tyrann war. Du gehörst zum alten Eisen, hatte Gino Franconi ihm viele, viele Male gesagt. Und obwohl Will seinen Vater seit mehr als zwanzig Jahren nicht mehr gesehen hatte, wollte er nie vergessen, dass sein Blut schmutzig war - er wollte nicht glauben, dass er jemals übermütig werden und seine Deckung fallen lassen könnte, nur weil er zwei Jahrzehnte lang keinen Mist gebaut hatte. Er würde leicht ein ganzes Leben brauchen, um den Lügner und Dieb wiedergutzumachen, der er gewesen war.

Und doch war sein Bedürfnis nach diesem Rausch manchmal so verdammt stark...

Will hatte nie jemanden ins Krankenhaus gebracht, so wie der Teenager, der Jeremy angefahren hatte, aber er hatte trotzdem eine Menge Leute verletzt, als er jünger war, Leute, die es nicht verdient hatten, dass ihre Autos gestohlen oder das Leben ihrer Kinder auf den Kopf gestellt wurde, weil sie von einem Punk wie Will in eine Gang geschleppt wurden. Er hatte gestohlene Autos kurzgeschlossen, war Autorennen gefahren, hatte sich geprügelt und viel getrunken. Und das war gewesen, nachdem sein Vater ins Gefängnis gegangen war und Will zu Daniels Eltern gezogen war. Damals war Susan ein paar Jahre jünger gewesen als Will jetzt, aber sie hatte wegen ihm angefangen, grau zu werden. Und Bob, der genauso alt war wie Susan, hatte das wenige Haar, das er hatte, verloren. Ohne Susan und Bob und die Mavericks wäre Will für den Rest seines Lebens der Sohn seines Vaters geblieben und hätte immer noch in diesem schmutzigen, vernachlässigten Viertel von Chicago gelebt.

Will war nicht stolz auf das Kind, das er gewesen war. Und er war definitiv nicht stolz darauf, dass er so lange gebraucht hatte, sich zu ändern. Viel zu lange. Und viel zu spät.

Er steckte das Hemd in seine dunkle Jeans, schnallte seinen Gürtel fest und dachte an den Pakt, den er mit den anderen Mavericks geschlossen hatte. Der Tag, an dem sie diesen Pakt geschlossen hatten, war der Tag, an dem er endlich begriff, dass er in den Mavericks seine wahre Familie gefunden hatte, niemals die Road Warriors. Er, Daniel und Sebastian waren achtzehn, fast mit der Highschool fertig. Evan und Matt hatten noch ein Jahr vor sich, aber sie waren alle bereit, Chicago und allem darin den Rücken zu kehren, außer Susan und Bob. Sie hatten sich geschworen, auszusteigen und es zu etwas Großem zu bringen. Sie waren aus der Hölle gekommen und hatten einen Himmel aus Gold und Diamanten angestrebt, und sie hatten es geschafft, jeder von ihnen. Wäre es nicht so, dass Susan und Bob sich weigerten, ihre Heimatstadt zu verlassen, würde Will niemals dorthin zurückkehren. Gott sei Dank hatte Daniel wenigstens seine Eltern davon überzeugt, in einen anständigen Vorort zu ziehen und ein Haus zu akzeptieren, das sie sich zu fünft für das Paar leisten konnten.

Gestern hatte Harper den Unternehmer gesehen, den Geschäftsmann, die Autos, das Haus, das Geld. Den Road Warrior hatte sie nicht gesehen, und er hatte vor, das auch so zu belassen. Er war froh, dass sie ihm ihre Geschichte erzählt hatte, und er hoffte, heute Abend noch mehr über sie zu erfahren. Aber er wusste mit absoluter Sicherheit, dass er ihr seine Geschichte nicht erzählen sollte.

Nicht, wenn er wollte, dass sie auch nur für eine Weile bei ihm blieb.

Und obwohl er erst ein paar Stunden mit ihr verbracht hatte, wusste er bereits, dass er wollte, dass sie noch viel länger bei ihm blieb.

* * *

Was sollte sie zu einem Abendessen mit einem Milliardär anziehen?

Nur mit Slip und BH bekleidet, starrte Harper in ihren spärlichen Kleiderschrank. Auf dem Bett lag ein Stapel ausrangierter Kleidung - Jeans, Hemden, ein paar Kleider. Nichts schien richtig zu sein, schon gar nicht ihre langweilige Arbeitskleidung. Sie hatte ein brauchbares Cocktailkleid, aber Will war genauso geheimnisvoll gewesen, wohin er sie mitnahm, wie er es bei allem anderen war. Soweit sie wusste, hatte er etwas Ungeheuerliches geplant, wie eine Heißluftballonfahrt in Napa oder einen Flug nach Tahoe in seinem Privatjet für ein intimes Abendessen in einem exklusiven Kasinorestaurant. Machten reiche Männer im Fernsehen nicht immer solche Dinge, um beim ersten Date anzugeben?

Jeremy klopfte an ihre Tür. Er tat alles überschwänglich, was sie normalerweise liebte. Heute Abend jedoch hallte das laute Klopfen ein wenig zu laut durch ihr Gehirn. "Harper, er wird bald hier sein. Bist du noch nicht fertig?"

Sie war geduscht, ihr Haar gewaschen und ihr Make-up war fertig. Sie musste sich nur noch für ihr Outfit entscheiden - hoffentlich, bevor das nächste Jahrhundert anbricht. "Ich bin gleich fertig."

Jeremy hatte seit gestern ununterbrochen über Will gesprochen. Seine Autos, seine Garage, seine Werkzeuge, wie nett er war. Und insgeheim musste sie zugeben, dass sie genauso begeistert davon war, wie aufmerksam Will zu ihr gewesen war. Aber sie schimpfte nicht mit sich selbst darüber. Denn welche normale Frau wäre nicht von seiner Aufmerksamkeit berührt?

Neben ihm im Auto zu fahren, während der Wind ihr Haar umherpeitschte, hatte ihr ein wildes Gefühl gegeben. Und frei. So frei, wie sie es schon lange nicht mehr gewesen war. So lange war sie so vorsichtig gewesen, aber Will hatte genau auf den Kern all ihrer geheimen Sehnsüchte gezielt, und am Ende hatte sie nicht anders gekonnt, als ein Abendessen mit ihm abzulehnen.

Nur eine Nacht, um so zu tun, als wäre sie eine normale Frau mit einem normalen Leben.

Es konnte doch nicht schaden, wenn sie sich für ein kurzes Abendessen aus dem Staub machte, oder?

Jeremy klopfte erneut an die Tür. "Bist du bereit?"

Sie schloss die Augen und griff mit der Hand in den Schrank, um einen Kleiderbügel zu ergattern. Was auch immer es war, das würde sie anziehen. Es stellte sich heraus, dass es ein fließender, bunt bedruckter Rock war, der ihr bis zur Mitte der Hüfte reichte. Vielleicht ein bisschen zu süß, also kombinierte sie ihn mit einem figurbetonten cremefarbenen Pullover und einem Paar Absatzschuhe.

Endlich nahm sie ihre Handtasche von der Kommode und öffnete ihre Zimmertür. "Ja, ich bin jetzt so weit."

"Wow, du siehst wirklich hübsch aus!" sagte Jeremy, was ihr verriet, dass sie eine gute Wahl getroffen haben musste, da er sich selten zu ihren Outfits äußerte. Andererseits zog sie sich auch selten schick an, da sie immer nur zu zweit waren.

"Danke", sagte sie, aber er war schon losgelaufen, um einen Snack aus der Küche zu holen.

Sie wohnten in einem Haus mit drei Schlafzimmern und zwei Bädern, genug für sie und Jeremy. Anstatt den Essbereich zu vergeuden, hatte sie ihn zu ihrem Arbeitszimmer umfunktioniert. Das unberührte Wohnzimmer ihrer Mutter nutzten sie allerdings nie, sondern zogen das Arbeitszimmer vor. Ihr Familienzimmer war zur Küche hin offen, mit einer Bar und Hockern dazwischen, die sie für die Mahlzeiten nutzen konnten. Meistens aßen sie vor dem Fernseher, vor allem, weil es ihr schwer fiel, die Theke von der Junk-Mail und den erledigten Hausaufgaben, die sich dort ansammelten, sauber zu halten.

Der Fernseher war auf einen von Jeremys Lieblingsautokanälen eingestellt. Auf dem Couchtisch lag ein Malbuch, umgeben von einer riesigen Schachtel mit Buntstiften, aus der er fast alle herausgenommen hatte. Er hatte an einem orangefarbenen Hahn gearbeitet. Das Ausmalen war eine Übung, die ihm seine Lehrerin, Miss Richards, zugewiesen hatte, um seine Geschicklichkeit zu fördern, obwohl er oft Schwierigkeiten hatte, innerhalb der Linien zu bleiben.

Harper betrachtete die beiden Wäschekörbe, die an einem Ende des Sofas standen. Früher oder später würde sie sich darum kümmern müssen. Mit einem Blick auf die Uhr beschloss sie, dass sie jetzt keine Zeit hatte, diese verhasste Aufgabe zu erledigen.

Es läutete an der Tür, und sie sprang auf. Okay, vielleicht war sie ein bisschen nervös. Immerhin war es über ein Jahr her, dass sie mit einem Mann ausgegangen war. Und Will Franconi war nicht irgendein Mann, oder?

"Ich bin's, Will!" Jeremy rannte zur Haustür.

Harper schnappte sich ihre Jacke von einem Stuhl und räumte im Vorbeigehen ein paar Sachen vom Flurtisch in die Schublade. Als Jeremy die Tür öffnete, verschlug Will ihr sofort den Atem. Sein weißes Button-Down-Hemd war am Kragen offen, so dass eine Haarsträhne auf seiner Brust emporwuchs, und er hätte ein Jeans-Model sein sollen, so gut stand sie ihm.

Jeremy tanzte um ihn herum auf der vorderen Treppe. "Sie hat ewig gebraucht, um fertig zu werden, Will. Ich musste ständig an die Tür klopfen."

Harper schloss kurz gedemütigt die Augen.

"Das ist das Vorrecht einer Frau", sagte Will mit einem Lächeln, das sie sah, als sie es wagte, die Augen wieder zu öffnen.

"Nun, jetzt bin ich bereit", sagte sie strahlend.

"Nicht nur bereit, Harper", sagte Will mit dieser tiefen Stimme, die ihr ein Kribbeln von Kopf bis Fuß bescherte. "Umwerfend."

Er streckte seine Hand aus, und sie ließ seine warmen Finger um ihre legen, die Handflächen lagen aneinander. Es fühlte sich gut an. Zu gut. Aber sie konnte sich einfach nicht losreißen. Nicht, wenn es sich so anfühlte, als hätte es nicht annähernd genug gute Dinge in ihrem Leben gegeben ... und schon gar nicht so gute.

"Ich bringe sie wohlbehalten nach Hause, Jeremy, mach dir keine Sorgen."

"Ich habe mir keine Sorgen gemacht", sagte Jeremy mit vollem Ernst. "Sie kann so lange draußen bleiben, wie sie will, weil sie erwachsen ist."

"Trish wird in einer halben Stunde hier sein", erinnerte Harper Jeremy.

Es machte ihr nichts aus, dass er eine halbe Stunde allein war, aber sicher nicht einen ganzen Abend. Erstens mochte Jeremy die Dunkelheit nicht. Und zweitens hatte sie ihm zwar beigebracht, wie man den Notruf wählt, aber sie war sich nicht sicher, wie schnell er reagieren würde. Harper ließ Trish, die Nachbarstochter im College-Alter, immer für ein paar Stunden zu sich kommen, wenn sie sich verspäten wollte.

"Ich weiß, Harper." Ihr Bruder winkte übertrieben, als Will sie den vorderen Weg hinunterführte.

Sie hatte ein Muscle Car wie den Challenger erwartet. Oder sogar einen teuren Ferrari oder einen Porsche. Aber er hielt ihr die Tür eines BMW auf. Nichts Auffälliges oder Protziges, obwohl er elegant und luxuriös war. Er half ihr mit einer Hand an ihrem Ellbogen, und sie spürte seine Wärme durch ihre Jacke. Sie konnte sich nicht erinnern, jemals einen Mann so bewusst wahrgenommen zu haben - die blaue Farbe seiner Augen und die Dicke seines schwarzen Haares, und sie fragte sich, wie weich es an ihren Fingern sein würde.

Als er ihre Tür schloss und zur Fahrerseite ging, erinnerte sie sich fest daran, dass sie heute Abend Würde und Kontrolle bewahren musste.

Denn irgendetwas sagte ihr, dass Will Franconi nicht nur viel Übung darin hatte, ein Mädchen von den Füßen zu fegen und ihr den Atem zu rauben, sondern dass er aus irgendeinem Grund, den sie nicht verstehen konnte, vorhatte, diese Fähigkeiten heute Abend einzusetzen.

Mit ihr.

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