Mögen die Spiele beginnen

Kapitel 1 (1)

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Erstes Kapitel

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Eine meiner frühesten Erinnerungen ist die an den Kuss meiner Eltern. Es mag nicht nach einem ergreifenden oder bemerkenswerten Ereignis klingen, wenn man bedenkt, dass sie verheiratet waren und sich mehrmals am Tag küssten, aber dieser spezielle Kuss ist mir immer im Gedächtnis geblieben.

Ich kann nicht älter als drei Jahre alt gewesen sein. Mein Vater musste an einer Konferenz in Florida teilnehmen, also beschloss meine Mutter, dass wir alle dorthin fahren würden. Eines Tages, als mein Vater nach einem Seminartag ins Hotelzimmer kam, küsste er meine Mutter und raubte ihr praktisch den Atem. Als er sich zurückzog, murmelte sie: "Willkommen zu Hause."

Damals fand ich das seltsam. Wir waren nicht zu Hause. Das war nur ein Hotelzimmer, in dem wir ein paar Nächte verbrachten. Als ich meine Mutter fragte, sagte sie mir etwas, das ich nie vergessen werde.

"Heimat ist kein Ort. Es ist ein Gefühl. Und wenn ich bei deinem Vater bin, bin ich zu Hause."

Seitdem bin ich auf der Suche nach diesem Gefühl von Heimat, verzweifelt auf der Suche nach der gleichen Zugehörigkeit, die meine Mutter jedes Mal verspürte, wenn sie in die Augen meines Vaters blickte.

Ich hätte nie gedacht, dass ich es dort finden würde, wo ich es fand.

* * *

Ein Windstoß peitscht mir die Haare vor das Gesicht. Ich streiche es hinter mein Ohr, während ich auf das Vordach einer Lounge in der Nähe des Bryant Park starre. Alles an ihr wirkt trendy und prätentiös. Es sollte mich nicht überraschen, dass dies der Ort ist, an dem Jessie mich treffen wollte. Er war nie der Typ, der auf ein Bier in eine Kneipe in der Nachbarschaft geht.

Ich hätte mich einfach umdrehen und ihm sagen können, dass im Krankenhaus etwas dazwischen gekommen ist und ich Überstunden machen muss. Aber irgendetwas drängte mich dazu, mein Handy abzunehmen, als ich seinen Namen auf meiner Anruferliste aufblitzen sah. Etwas in seiner Stimme brachte mich dazu, seiner Bitte zuzustimmen. Schuldgefühle. Gewissensbisse. Verzweiflung.

Ich bin mir nicht sicher, ob es an mir oder an ihm lag.

Vielleicht beides.

Als Jessie und ich miteinander ausgingen und dann verlobt waren, hatte er eine beeindruckende Präsenz. Das mag daran gelegen haben, dass er mit seinen fast dreiundzwanzig Jahren im Vergleich zu meinen fast neunzehn Jahren sehr erwachsen wirkte. Er hatte dieses Selbstbewusstsein, das mich zu ihm hinzog und mich alle anderen vergessen ließ, die vor ihm da waren.

Fast jeder andere.

Trotzdem hat er in den wenigen Jahren, die wir zusammen waren, noch nie so verloren und so unsicher geklungen wie am Telefon. Worüber auch immer er mit mir sprechen will, es muss wichtig sein, wenn er anruft, nachdem er in den letzten neun Jahren nicht einmal eine SMS oder E-Mail geschickt hat. Ich befürchte, dass das Geheimnis, das ich für mich behalte, bald auf spektakuläre Weise ans Licht kommen wird.

Mit einem beruhigenden Atemzug streiche ich mit den Händen über meinen Wollmantel und steige auf wackeligen Beinen die kurze Treppe hinunter in die Kellerlounge. Eine Wand aus Wärme überfällt mich, sobald ich den abgedunkelten Raum betrete. Es ist keine typische Manhattan-Bar - groß, laut, überfüllt. Dieser Ort ist klein, vielleicht dreißig Plätze zwischen dem kurzen Bartresen und den üppigen Stühlen. Es gibt keine laute Musik aus den Lautsprechern. Stattdessen erklingt Jazz im Hintergrund.

"Haben Sie eine Reservierung?", fragt eine zierliche Blondine in einem schwarzen Kleid, während ich versuche, meinen Schal auszupacken, wobei sich ein paar Schweißperlen in meinem Nacken bilden, wahrscheinlich eine Kombination aus Nervosität und dem drastischen Temperaturwechsel gegenüber der eisigen Luft draußen.

"Eigentlich treffe ich mich..."

"Izzy?"

Ich werfe meinen Blick in die Richtung der Stimme und mein Atem stockt, als ich einen Mann sehe, den ich seit fast einem Jahrzehnt nicht mehr gesehen habe. Einen Mann, von dem ich gehofft hatte, ihn nie wiederzusehen. Nicht, weil er Trost in den Armen einer anderen Frau gesucht hatte, bevor ich ihm offiziell seinen Ring zurückgegeben hatte. Sondern weil ich fürchte, was er in meinen Augen sehen wird.

"Jessie." Ich habe das Gefühl, eine lebende Erinnerung anzustarren, und der Blick in seine dunklen Augenhöhlen versetzt mich in eine Zeit zurück, in der es alltäglich war, ihn zu sehen. Über zwei Jahre lang war das so.

Keine einzige Strähne seines kastanienbraunen Haars ist verstrubbelt, sein Kiefer ist glatt rasiert, so dass ich denke, er hat wahrscheinlich einen wöchentlichen Termin bei seinem Friseur. Sein großer, schlanker Körperbau wirkt in einem tadellos geschnittenen dreiteiligen Anzug geradezu einschüchternd. Jessie war schon immer der Typ, der sich gut anzieht, auch als er jünger war.

"Kleide dich für den Job, den du willst. Nicht für den, den du hast", sagte er immer.

Nach allem, was ich weiß, hat er jetzt den Job, den er immer wollte - er managt die aufstrebende Musikkarriere seines Bruders.

"Hey." Er streicht sich mit der Hand durch die Haare. "Ich bin froh, dass du hier bist. Es ist wirklich ..." Er stößt einen zittrigen Atemzug aus. "Du hattest allen Grund, es nicht zu tun, aber ich bin dankbar, dass du zugestimmt hast, mich zu treffen."

Ich presse meine Lippen zu einem festen Strich zusammen, antworte nicht. Wie könnte ich auch? Ich fürchte, sobald ich den Mund aufmache, wird die Wahrheit wie eine Lawine über mich hereinbrechen. Das Unbehagen über seine Einladung hat mich so zerfressen, dass ich seit seinem Anruf kaum noch geschlafen habe. Jeder andere in meiner Position hätte nicht zugestimmt, hätte sich distanziert. Aber die Neugierde hat mich übermannt. Und auch mein Mitgefühl. Trotz unserer Vergangenheit habe ich mir einmal vorgestellt, den Rest meines Lebens mit diesem Mann zu verbringen. Ein Mann, den ich einst liebte.

Einen, den ich wahrscheinlich immer lieben werde.

"Darf ich Ihnen die Jacke abnehmen, Miss?", fragt die Gastgeberin und unterbricht damit meine Gedanken.

"Danke." Ich ziehe meinen Schal und meine Handschuhe aus und knöpfe meinen Mantel auf.

Als ich sie ausziehe, reagiert Jessie schnell und hilft mir, wie er es immer tat. Ich schenke ihm ein anerkennendes Lächeln. Als er das Kleid sieht, das ich für heute Abend ausgesucht habe, leuchten seine Augen auf. Es ist weit entfernt von den Jeans und T-Shirts, die ich während meines Studiums jeden Tag getragen habe. Als er mich das letzte Mal sah, war ich ein Mädchen und hatte gerade mal ein paar Wochen meinen einundzwanzigsten Geburtstag hinter mir. In dieser Zeit kann sich eine Menge ändern.

"Genießt du die Show?" erwidere ich spielerisch und verschränke die Arme vor der Brust, was mein Dekolleté nur noch mehr betont, das dank des tiefen Ausschnitts des eleganten roten Kleides ohnehin schon deutlich zu sehen ist.

"Ähm... Tut mir leid, Iz. Du siehst einfach... wow."

Meine Wangen werden heiß. Unabhängig von allem, was zwischen uns vorgefallen ist, ist die Tatsache, dass er mich immer noch schön findet, ein dringend benötigter Selbstvertrauensschub, nachdem ich kürzlich meinen dreißigsten Geburtstag gefeiert habe.

Kapitel 1 (2)

"Hier entlang." Er legt seine Hand auf meinen Rücken und führt mich zu einem abgelegenen Tisch in einer dunklen Ecke. Als ich in den Sessel schlüpfe, vergewissert er sich, dass ich es bequem habe, bevor er mir gegenüber Platz nimmt. "Was möchten Sie trinken?" Er gibt ein Zeichen für einen Kellner. "Ich nehme an, du bist über Dschungelsaft und Kamikaze-Shots hinausgewachsen."

Schon bei der bloßen Erwähnung dreht sich mir der Magen um. "Da liegen Sie richtig. Ich kann nicht einmal an Triple Sec denken, ohne mich übergeben zu müssen."

"Zur Kenntnis genommen." Er hat ein Funkeln in den Augen, das mir vorher nie aufgefallen ist. Er war schon immer charmant und charismatisch. Das war es, was mich vor all den Jahren zu ihm hingezogen hat. Aber jetzt ist es noch ausgeprägter, seine Reife unterstreicht all die Qualitäten, die ich einst schätzte.

"Was darf ich Ihnen bringen?", fragt eine große Rothaarige in einem eng anliegenden Kleid und legt eine Cocktailserviette vor mich hin.

"Einen trockenen Martini, bitte."

"Gewiss." Sie wendet ihre Aufmerksamkeit Jessie zu. "Noch ein Club Soda?"

Mit einem knappen Nicken antwortet er. "Bitte."

"Natürlich."

Ich beobachte, wie sie sich zurückzieht, und wende mich dann wieder an ihn. "Auch keinen Dschungelsaft für dich?"

"Nein. Ich trinke zur Zeit nicht viel. Zumindest nicht, wenn ich einen klaren Kopf behalten muss."

Ich schlucke schwer. "Und wofür brauchst du einen klaren Kopf?" Meine Stimme zittert, mein Mund wird trocken, während mir ein kalter Schauer über den Rücken läuft.

Er streicht sich mit der Daumenkuppe über die Unterlippe. Sein nachdenklicher Blick verursacht eine Gänsehaut auf meiner Haut, und ein flaues Gefühl macht sich tief in meinem Magen breit. "Offensichtlich habe ich nicht angerufen, um in Erinnerungen zu schwelgen. Seine Augen glänzen amüsiert.

"Das habe ich mir schon gedacht." Ich streiche mit meinen klammen Händen über den Rock meines Kleides und zappele mit dem Saum herum, weil ich unbedingt etwas mit meinen Händen machen muss.

"Ich habe keine andere Möglichkeit gesehen." Er wirft mir einen strengen Blick zu, ähnlich wie mein Vater, als er mich in der Highschool dabei erwischte, wie ich mich nach der Ausgangssperre hereinschlich.

Aber damals hatte ich nur einen unschuldigen Spaß mit Freunden. Dieses Geheimnis ist nicht unschuldig, besonders wenn es um Jessie geht.

"Bitte sehr", unterbricht unser Kellner und stellt ein Martiniglas vor mich und einen kleinen Becher mit einer klaren, sprudelnden Flüssigkeit vor Jessie. So sehr ich auch darauf brenne, mit dem Gespräch fortzufahren, so sehr begrüße ich die Galgenfrist. Oder den Aufschub der Hinrichtung.

"Danke", sagt Jessie.

Die Kellnerin nickt. "Rufen Sie, wenn Sie noch etwas brauchen."

Als wir wieder allein sind, erhebt er sein Glas. "Auf die Wiedergutmachung." Er zieht erwartungsvoll die Brauen hoch.

Mit zitternder Hand greife ich nach meinem Glas und halte es ihm entgegen. "Auf die Wiedergutmachung", wiederhole ich. Aber auf Wiedergutmachung wofür?

Nachdem wir beide einen Schluck von unserem jeweiligen Getränk genommen haben, stellt er sein Glas auf den Tisch und räuspert sich. "Zuerst möchte ich mich bei Ihnen für Ihr Kommen bedanken. Mir ist klar, dass ich am Telefon kryptisch war..."

"Das ist eine grobe Untertreibung." Ich schenke ihm ein verschämtes Lächeln, um meine Nervosität zu überspielen. "Ich kann mich des Eindrucks nicht erwehren, dass das Absicht war, damit ich keine andere Wahl habe, als hier aufzutauchen, um herauszufinden, was du willst."

"Kannst du mir das verübeln? An deiner Stelle wäre ich auch misstrauisch, wenn mein Ex nach acht Jahren aus heiterem Himmel anruft."

"Neun", korrigiere ich.

"Richtig." Er lässt den Kopf hängen. "Neun Jahre." Er stößt ein Lachen aus, seine Augen glänzen vor Nostalgie. "In mancher Hinsicht scheint es nicht möglich, dass so viel Zeit vergangen sein kann. In anderer Hinsicht aber schon." Langsam hebt er seinen Blick zu mir. Die Reue, die ich darin sehe, zwingt mich in die Knie, meine Schuldgefühle schwären noch mehr, drücken auf meine Lunge und zerren an meinem Herzen. "Izzy..." Er greift über den Tisch und nimmt meine Hand in seine. Er schaut nach unten, während er mit dem kahlen Ringfinger spielt, wo einst das Symbol seiner Hingabe saß. "Ich habe ihn behalten."

"Was aufbewahrt?"

"Deinen Ring. Ich hätte ihn verkaufen können. Zum Teufel, der Juwelier, zu dem ich ging, hatte ein Rückkaufprogramm, auf das mich die Verkäuferin unbedingt aufmerksam machen wollte, vor allem, als sie erfuhr, wie jung du bist." Er lacht leicht und streichelt immer noch meine Haut. "Aber ich konnte nicht. Obwohl ich wusste, dass ich mit dem Verkauf des Rings einen Teil meines Studentenkredits abbezahlen könnte -"

"Warum hast du es nicht getan?"

Er lässt von mir ab und nimmt einen Schluck von seinem Mineralwasser. "Es erschien mir nicht richtig. Ein Teil von mir hoffte, du würdest zurückkommen. Aber der andere Teil wusste, dass das nie passieren würde. Nicht, nachdem ich dich verraten hatte."

Mir dreht sich der Magen um angesichts des Bedauerns, das sich um jede Silbe rankt. Jeder Atemzug. Jedes kleine Lächeln.

"Du hast mich nicht verraten." Ich ziehe die Olive aus meinem Martini und beiße sie vom Cocktailstäbchen ab. "Ich konnte nicht erwarten, dass du mir treu bleibst, als ich dir zu verstehen gab, dass ich fertig bin. Wie Ross sagen würde, wir haben eine Pause eingelegt."

Sein Mund verzieht sich zu demselben Grinsen, das einst mein Herz gestohlen hat. "Immer noch ein Friends-Fanatiker?"

"Manche Dinge werden sich nie ändern."

Er blickt mich nachdenklich an. "Das ist eigentlich tröstlich. Immer, wenn ich durch die Kanäle scrolle und sehe, dass Friends läuft, denke ich an dich. Aber unsere Situation war etwas anders als Ross und Rachels 'Trennung'."

"Wie das?"

Er nickt auf meine linke Hand. "Du hast meinen Ring noch getragen, weil ich darauf bestanden habe. Wenn ich so sehr wollte, dass du ihn behältst, warum sollte ich dir dann so wehtun?"

Ich verstecke meine Hand unter dem Tisch. Ich wünschte, ich hätte den Mut, ihm zu sagen, dass ich ihn nicht mehr trage. Jedenfalls nicht im Privaten. Vor meinen Freunden und meiner Familie habe ich ihn auf jeden Fall anbehalten, weil ich nicht zugeben wollte, dass sie recht hatten. Dass wir zu jung waren, um uns zu verloben. Zumindest war ich das. Jessie war immer reifer als sein Alter.

"Ich habe auch eine Rolle bei dem gespielt, was passiert ist. Eine große Rolle. Ich habe deine Anrufe ignoriert, selbst nachdem Asher..." Ich stocke, und bei der Erwähnung von Jessies älterem Bruder wird mir ganz heiß ums Herz. Es ist das erste Mal, dass einer von uns über ihn redet. Kann er die Zuneigung hören, die in der Art liegt, wie mein Mund seinen Namen umschmeichelt? Kann er die Sehnsucht in meinem Blick sehen? Kann er den Herzschmerz auf der anderen Seite des Tisches spüren?

Ich räuspere mich, fahre fort und senke meine Stimme. "Selbst als Asher mir sagte, dass es dir schlecht geht, und mich anflehte, mit dir zu reden, habe ich es nicht getan."

Kapitel 1 (3)

"Wir hatten vereinbart, uns eine Pause zu gönnen, während du über Weihnachten zu Hause bist. Ich habe nicht erwartet, dass du zum Telefon greifst und mich jeden Tag anrufst, wie du es sonst tust, wenn wir getrennt sind, vor allem nicht nach diesem Streit."

Ich starre in die Ferne und erinnere mich an den Streit, der den darauffolgenden Sturm ausgelöst hat. Es war mein letzter Abend in Boston, bevor ich für die Weihnachtsferien vom College nach Connecticut zurückkehren sollte. Ich wollte mir den Auftritt von Ashers Band in einem örtlichen Club ansehen. Jessie wollte einen ruhigen Abend zu Hause verbringen. Damals sah ich sein Beharren darauf, dass wir zu Hause bleiben, als eine Möglichkeit an, mein Verhalten zu kontrollieren. Das war lächerlich und irrational. Ein weiterer Beweis dafür, dass wir noch nicht bereit waren, zu heiraten.

Meine Freunde warnten mich, dass sich die Dinge ändern würden, sobald wir verheiratet waren. Keine Ausgehabende mehr. Kein Abhängen mit Freunden mehr. Meine ganze Zeit würde ich Jessie widmen.

Im Grunde genommen ging es bei diesem Streit nicht darum, Ashers Band zu sehen. Es ging um meine Angst vor den bevorstehenden Veränderungen. Meine Angst, dass Jessie mich wegstößt, nachdem er endlich gemerkt hat, dass ich nicht die Person bin, für die er mich hält. Also bin ich, typisch Izzy, weggelaufen, anstatt zu versuchen, die Dinge zu klären. Oder versuchte es zumindest. Aber Jessie ließ mich nicht, flehte mich an, mir Zeit zum Überlegen zu nehmen. Es war fast so, als ob er es wüsste.

"Ich bitte dich nicht, mir meine Fehleinschätzung zu verzeihen." Seine Worte lenken meine Aufmerksamkeit wieder auf ihn. Ich versuche noch einmal zu argumentieren, aber er hält seine freie Hand hoch und unterbricht mich. "Hast du eine Ahnung, wie oft mein Finger über deinem Kontakt in meiner Zelle schwebte, nur um im letzten Moment zu kneifen?" Sein Ton wird leidenschaftlich. "Gott, Izzy. So viele Male. Ich wollte mich schon seit Jahren entschuldigen, dir sagen, wie sehr ich mich für das schäme, was ich dir angetan habe. Dir sagen..."

"Du brauchst dich für nichts zu entschuldigen." Obwohl ich ihn damals nicht in dem Glauben ließ. Es war einfacher, seine vermeintliche Untreue als Katalysator für unsere Trennung zu benutzen, als irgendjemandem, einschließlich mir selbst, die Wahrheit einzugestehen.

"Ja, ich weiß."

"Dieselbe Jessie York. Muss immer das letzte Wort haben."

"Dieselbe Isabella Nolan. Sie versucht immer noch, das Gute in jedem zu sehen. Selbst in jemandem, der es nicht verdient hat. Nicht nach dem, was ich getan habe."

So sehr ich auch bezweifle, dass ich Jessie jemals den wahren Grund für meine Abreise nennen kann, so sehr hasse ich die Vorstellung, dass er die Schuld auf sich nimmt, die immer noch an ihm zu nagen scheint.

"Fifty-fifty teilen?" biete ich mit einem Lächeln an.

Er runzelt die Stirn, scheinbar verwirrt von meiner Aussage. Dann setzt die Erkenntnis ein, von der ich wusste, dass sie kommen würde.

Wann immer wir eine Meinungsverschiedenheit hatten, entschuldigten wir uns unweigerlich, weil wir beide den Großteil der Schuld an dem Streit auf uns nehmen wollten. Damals ging es allerdings meist um die Liebe meiner Familie zu den Mets und seiner zu den Red Sox. Ich konnte nie das Jahr 1986 erwähnen, ohne dass es heftige Gefühle auslöste. Das war das Jahr, in dem die Red Sox dem Gewinn der World Series so nahe waren, bis ein Fehler den Mets den Sieg bescherte. Egal, was der Grund für den Streit war, wir waren uns immer einig, die Schuld gleichmäßig zu verteilen. Das war es, was unsere Beziehung so gut funktionieren ließ.

Bis sie es nicht mehr tat.

Lächelnd streckt er mir seine Hand entgegen. "Fifty-fifty geteilt", wiederholt er. Ich erlaube ihm, mir die Hand zu schütteln, wie wir es immer getan haben, um unsere Vereinbarung zu bekräftigen.

Ich will gerade eine Bemerkung über Billy Buckner machen, als er mich unterbricht.

"Ich weiß, worauf du hinauswillst, und ich will es nicht hören. Es ist immer noch ein wunden Punkt, auch wenn der Fluch gebrochen ist." Ein Hauch seines Bostoner Akzents schimmert in seinen Worten durch.

Ich lache, und jegliches verbleibende Unbehagen schmilzt dahin, während ich mit ihm scherze. So wie wir es früher getan haben. Wir waren immer gute Freunde. Ich habe oft gedacht, dass wir als Freunde besser sind als als ein Paar.

"Ich hätte nicht gedacht, dass ich das jemals wieder zu hören bekomme", bemerkt er nachdenklich.

"Was?"

"Dein Lachen." Er lächelt ein gequältes Lächeln. "Immer noch so schön, wie du bist."

Ich senke meinen Blick. Kein anderer Mann, mit dem ich je ausgegangen bin, hat seine Gefühle so unverblümt zugegeben. Mit Jessie gab es keine Spielchen, keine Fragen, wo er steht. Nach allem, was ich getan habe, habe ich das Gefühl, dass ich sein Kompliment nicht verdiene.

"Du fragst dich sicher, warum ich angerufen habe", sagt er nach einem kurzen Moment.

"Sie wollten sich nicht entschuldigen?" frage ich zaghaft.

"Nun, ja und nein."

"Nein?" Ein Knoten bildet sich in meinem Magen, meine Beklemmung wächst mit jeder stillen Sekunde. Jedes Geräusch wird lauter. Das Klirren von Eis gegen Glas. Das gelegentliche Glucksen. Die Melodie von Ella Fitzgeralds Stimme, wenn sie darüber singt, wie sehr sie die Stadt Manhattan liebt.

Ein Lachen entringt sich seiner Kehle. Es ist nicht von Humor erfüllt. Aber auch nicht ganz sarkastisch. Es steigert meine Beklemmung noch mehr.

"Ich hätte nie gedacht, dass ich an einen Punkt komme, an dem ich dieses Gespräch mit dir führen muss."

"Was für ein Gespräch?" Meine Worte sind kaum hörbar, eine Last lastet auf meiner Brust.

"Du wirst denken, ich sei verrückt. Aber ich habe keine andere Wahl..." Er bricht ab.

Mein Herzschlag hallt in meinen Ohren wider, die Haare in meinem Nacken stellen sich auf. Er weiß es. Er muss es wissen. Vielleicht war seine Entschuldigung nur ein Vorwand. Eine Möglichkeit, mich in falscher Sicherheit zu wiegen, bevor er zuschlägt und mich zwingt, das Geheimnis zu lüften, von dem ich wusste, dass ich es nicht ewig bewahren kann.

Ich frage mich, ob sich verurteilte Häftlinge so fühlen, wenn sie in die Hinrichtungskammer geführt und gefragt werden, ob sie eine letzte Aussage machen wollen. Kein Wunder, dass viele das nicht tun. Was gibt es schon zu sagen? Die Zuschauer haben sich bereits ihre Meinung gebildet. Nichts, was der Angeklagte sagt, wird ihre Meinung ändern. Genauso wie nichts, was ich zu Jessie sage, den Schmerz über meine Taten lindern wird. Alles, was ich tun kann, ist um Vergebung zu bitten.

"Es geht um Asher."

"Ich kann es erklären", werfe ich ein. "Es war nicht..."

"Er ist blockiert", unterbricht er mich, bevor ich mich selbst belasten kann.

Ich bleibe stehen und blinzle. Einmal. Zweimal. Um meinem Gehirn zu erlauben, seine Aussage zu verarbeiten. "Blockiert?"

"Er hat die letzten drei Abgabetermine verpasst. Ich weiß nicht, wie viel Zeit ihm das Label noch geben will. Dieses nächste Album kann über seine Karriere entscheiden oder sie beenden. Es kann ihn von einem One-Hit-Wonder in einen bekannten Namen verwandeln. Nun, sogar noch bekannter, als er es bereits ist, wenn man bedenkt, dass man das Radio nicht einschalten kann, ohne 'Amante' zu hören.

Kapitel 1 (4)

Ich hebe mein Martini-Glas und schlucke die Flüssigkeit hinunter. "Was habe ich mit all dem zu tun?"

Mit einem langen Seufzer greift er in die Innentasche seines Anzugs. "Das hier." Er wirft ein gefaltetes Stück Papier auf den Tisch. Aber es ist nicht irgendein gefaltetes Stück Papier. Es ist in der Form einer Origami-Taube gefaltet. Das haben Asher und ich immer gemacht, um uns zu entschuldigen, wenn wir uns gestritten hatten. Jessie und ich haben fifty-fifty geteilt. Asher und ich hatten Origami-Tauben.

Ich schaue auf das Papier und erkenne ein Notensystem und eingekratzte Noten, höchstwahrscheinlich verworfene Versionen eines Liedes, das Asher zu finden versucht. "Ich bin mir nicht sicher, ob ich..."

"Jeder Song, den er in letzter Zeit geschrieben hat, endet als Origami-Taube. Ich weiß, dass das eine Sache zwischen euch war. Ich wusste nicht, dass ihr noch in Kontakt seid."

"Haben wir auch nicht." Ein saurer Geschmack füllt meinen Mund. Es ist keine komplette Lüge, aber auch keine Offenbarung.

"Warum macht er dann diese verdammten Origami-Tauben? Er hat sich geweigert, mir Antworten zu geben, also dachte ich, ich hätte keine andere Wahl, als zur Quelle zu gehen."

"Woher soll ich das wissen?" Ich schaue in Augen, die anklagend wirken. "Vielleicht fühlt er sich ein wenig nostalgisch. Er wünscht sich, dass die Dinge wieder so werden, wie sie waren, bevor er all diesen Druck hatte."

Er blinzelt und scheint sich mit dieser Erklärung abzumühen. Mein Mund wird trocken und ich nehme einen weiteren großen Schluck von meinem Getränk, aber nichts beruhigt meine Nerven bei der Aussicht, dass Jessie die Teile zusammensetzt. Dann sinken seine Schultern.

"Ich weiß noch, wie ihr die ganze Nacht aufgeblieben seid, um an der Musik zu arbeiten. Ich schätze, das war eines der Dinge, auf die ich immer neidisch war." Er lacht leicht. "Ich hasste den bloßen Gedanken, dass er dich mir wegnehmen könnte, obwohl er das nie tun würde. Aber alles, was ich sah, war mein Bruder und meine Freundin, die eine Bindung teilten, die ich mit keinem von euch je haben würde. Ich war noch nie besonders... musikalisch veranlagt."

"Was du nicht sagst", scherze ich, um die Stimmung aufzulockern.

Jessie hatte zwar schon immer ein gutes Gehör für Musik, aber er könnte kein Lied halten, selbst wenn sein Leben davon abhinge, und er war frustriert, wenn ich versuchte, ihm die Grundlagen des Klavier- oder Gitarrenspiels beizubringen. Das alles ist ein weiterer Beweis dafür, dass er und sein Bruder wirklich völlig gegensätzlich sind. Was Jessie besonders gut konnte, machte Asher schwer zu schaffen und umgekehrt. Aber zusammen sind sie eine Macht, mit der man rechnen muss. Aus diesem Grund hat Asher im letzten Jahr einen rasanten Aufstieg hingelegt. Er schreibt fesselnde Songs und trägt sie mit einer gefühlvollen Präsenz vor, der man sich einfach nicht entziehen kann. Als seine Managerin weiß Jessie, wie man seinen Sexappeal und seine schöne Musik an die Massen bringt.

So sehr ich auch versucht habe, allem aus dem Weg zu gehen, was mit Asher und Jessie York zu tun hat, so unmöglich wurde es, vor allem als Ashers erstes Album erschien und er in den Talkshows die Runde machte. Wann immer ich ihn im Fernsehen sah, konnte ich nicht anders, als ihm zuzuhören, wenn er erzählte, wie er seinen großen Durchbruch hatte. Wie er kurz davor war, das Handtuch zu werfen, als er den Anruf erhielt, der sein Leben veränderte.

Eines der Mitglieder von Fallen Grace, der größten Boyband der Gegenwart, hatte einen Auftritt von Asher in einem örtlichen Club gesehen. Nachdem sie Ashers Stücke für den Rest der Band gespielt hatten, kamen sie mit einem Vorschlag auf ihn zu. Sie waren auf der Suche nach einem neueren, weniger boybandähnlichen Sound, und Asher hatte genau das, wonach sie gesucht hatten.

Als sie ihn baten, die Songs für ihr neues Album zu schreiben, stimmte Asher zu, weil er dachte, dies wäre sein einziger Anspruch auf Ruhm. Doch als die Band die Hintergründe von Fallen Grace 2.0, wie sie es nannten, öffentlich machte, rannten ihm die Plattenfirmen die Bude ein und baten ihn, bei ihnen zu unterschreiben. Innerhalb weniger Monate war Asher kurz davor, seine Musikkarriere aufzugeben, und schon kämpften alle großen Plattenfirmen um ihn.

"Deshalb brauche ich dich, Iz. Alle Songs, die Asher auf dem letzten Album veröffentlicht hat, hat er geschrieben, als du auf der Bildfläche erschienen bist. Glaub mir. Ich wäre nicht hier, wenn es nicht nötig wäre. Ich hab das Gefühl, diese verdammten Tauben sind ein Zeichen. Ein S.O.S., sozusagen."

"S.O.S.? Wovon reden Sie?"

Er fährt sich mit den Fingern durch sein perfekt gepflegtes Haar und zupft daran herum. Es ist klar, dass das, was Asher blockiert, auch Jessie plagt.

"Asher will in ein paar Wochen in den Norden fahren, um an dem neuen Album zu arbeiten. Zu Grams' Haus am See, wo er so viele seiner alten Songs geschrieben hat. Wo du ihm geholfen hast, so viele seiner alten Songs zu schreiben. Ich möchte, dass du ... mit ihm abhängst, so wie früher."

Mein Gesicht erhitzt sich, meine Glieder zittern, als ich Jessies Vorschlag höre, zum Haus am See zu fahren und Zeit mit Asher zu verbringen. Wenn er die Wahrheit wüsste, würde er ein anderes Lied singen.

"Ich habe nichts getan. Ich bin mir sicher, dass er die Inspiration findet, wenn er alleine dorthin geht. Ich habe hier Verpflichtungen. Die kann ich nicht ignorieren."

"Das haben wir schon versucht, aber es hat nicht funktioniert. Wir haben alles nachgebaut. Nur eine Sache hat gefehlt. Du."

Ich will gerade protestieren, aber er unterbricht mich.

"Ich verstehe, dass ich viel von dir verlange, wenn man unsere ... Vergangenheit bedenkt. Ich bin sicher, das Letzte, was du willst, ist mit dem Bruder deines Ex im Haus am See seiner Großmutter abzuhängen, und das mitten im Winter."

Ich bleibe ernst, damit er nicht zwischen den Zeilen meines Gesichtsausdrucks lesen kann.

"Deshalb bin ich auch bereit, dich für deine Zeit zu entschädigen." Er greift in die Umhängetasche zu seinen Füßen, zieht mehrere Papiere heraus und streckt sie mir entgegen.

"Was ist das?" frage ich und lasse meinen Blick über die Seiten schweifen, die meiner Meinung nach in einer Fremdsprache verfasst sein könnten.

"Eine Standardvereinbarung über die Verteilung von Tantiemen. Ich möchte etwas von Ihrer Zeit kaufen."

"Ich bin mir nicht sicher, ob ich..."

"Du bekommst Punkte für das Album."

"Punkte?"

"Ja. Laienhaft ausgedrückt ist ein Punkt ein prozentualer Anteil an den Tantiemen. Ich gebe dir zwei Punkte, also zwei Prozent von jedem verkauften Album. Das Gleiche gilt für Streaming-Tantiemen. Wenn man die Zahlen seines Debütalbums zugrunde legt, hätte Ihnen das schon fast fünfzig Riesen eingebracht."

Meine Augen weiten sich, während ich mich an meinem eigenen Speichel verschlucke. "Fünfzig Riesen?" Ich wusste, dass Asher gut im Geschäft ist. Er wurde als der nächste John Mayer gepriesen, wenn auch mit einem souligeren und bluesigeren Vibe. Mir war nicht klar, dass er bereits der nächste John Mayer ist. Wenn zwei Prozent der Verkäufe fünfzig Riesen in sechs Monaten ausmachen, kann ich mir nicht vorstellen, wie viel Geld Asher einnimmt.

Kapitel 1 (5)

"Und die ersten Hochrechnungen deuten darauf hin, dass das kommende Album locker das Vierfache erreichen wird, vielleicht sogar mehr."

Mir fällt die Kinnlade runter. "Du bietest mir also zweihunderttausend Dollar an, nur um Zeit mit Asher zu verbringen?"

"Mehr oder weniger."

Ich blinzle und habe Mühe, mir das vorzustellen. "Das ist ein unglaubliches Angebot, aber ich..."

"Es gibt noch mehr. Ein zusätzlicher ... Anreiz."

"Anreiz?"

"Wie ich schon sagte, ist die Deadline überschritten. Das Album sollte eigentlich Anfang des Jahres erscheinen, um die notorisch schlechten Verkaufszahlen im ersten Quartal auszugleichen. Das Label hat uns einen Aufschub gewährt, aber es muss im zweiten Quartal erscheinen. Deshalb bin ich bereit, Ihnen zusätzliche zwanzigtausend Dollar anzubieten, zahlbar am Ende seiner Zeit im Norden, unter der Bedingung, dass er bis zum Zeitpunkt, an dem er ins Aufnahmestudio gehen soll, ein komplettes Album mit Songs schreibt."

"Und wann ist das?"

"Am ersten März."

"Es ist schon Mitte Januar, Jessie. Du willst, dass ich einen Weg finde, ihn zu inspirieren, in etwas mehr als einem Monat ein Dutzend Songs zu schreiben?"

Er zuckt mit den Schultern. "Das hat er schon mal gemacht, als du dabei warst."

Ich schüttle den Kopf. "Das ist Jahre her. Ich weiß nicht..."

Seine Hand umschließt meine und drückt sie. "Bitte, Izzy." In seinen Worten schwingt Verzweiflung mit. "Ich habe keine Möglichkeiten mehr. Ich brauche dich. Asher braucht dich."

"Das ist verrückt. Was soll ich denn jetzt tun?"

"Was immer nötig ist. Im Rahmen der Möglichkeiten natürlich", fügt er schnell hinzu. "Ich bezahle dich nicht dafür, dass du mit ihm schläfst, so wie manche Manager Mädchen anheuern, um die Inspiration ihrer Kunden zu beflügeln. Nicht, dass Asher das überhaupt tun würde. Nicht bei unserer Vergangenheit."

"Natürlich nicht", sage ich mit einem wortkargen Lächeln und bemühe mich, meine Miene neutral zu halten. Ich spüre, wie seine Augen über mein Gesicht gleiten und die Sekunden sich zu dehnen scheinen.

"Mach einfach das, was du immer getan hast, wenn ihr die sprichwörtliche Nacht zum Tage gemacht habt. Das ist es, was ich hier versuche, nachzustellen. Diese Nächte, in denen ihr beide bis spät in die Nacht aufgeblieben seid, was immer dazu führte, dass er einen weiteren Song schrieb."

Ich konzentriere mich auf die Papiere, die Worte fließen ineinander über. Dieses ganze Szenario erscheint mir absurd. Das Letzte, was ich erwartet hatte, als ich mich mit ihm traf, war diese Art von Angebot. Aber kein Geld der Welt würde mich dazu bringen, diesem Vorschlag zuzustimmen.

Ich schließe die Honorarvereinbarung und schiebe sie zu ihm zurück. "Ich glaube nicht, dass das eine gute Idee ist. Kannst du nicht ein paar Songwriter anheuern, die die Lieder für das Album komponieren?"

"Ich habe es versucht. Asher hat abgelehnt. Er sagte, er sei zuerst ein Songwriter. Und erst dann ein Künstler. Das war Teil des Deals, den er mit dem Label gemacht hat. Nur sein Material. Er würde lieber alles aufgeben, als einen fremden Song aufzuführen, nur weil irgendein Arschloch im Anzug es ihm befiehlt. Seine Worte, nicht meine." Er rollt mit den Augen. "Laut Asher würde ich wahrscheinlich in die Kategorie "Arschloch im Anzug" fallen."

Ich lache und kann mir vorstellen, wie Asher genau diese Worte sagt.

"Bitte, Iz", fleht Jessie erneut, und seine Stimme wird ernst. "Im Moment habe ich keine Möglichkeiten mehr. Und die Zeit. Wenn das Album nicht bald rauskommt, ist Ashers Karriere vorbei. Er wird alles verlieren. Sein Vertrag verbietet es ihm, von einem anderen Label aufgenommen zu werden oder zwei Jahre lang unabhängig zu veröffentlichen. Dann wird er nicht mehr aktuell sein."

"Wenn er also dieses Album nicht veröffentlicht, ist alles vorbei?"

Er nickt. "Höchstwahrscheinlich. Diese Branche ist so schon hart genug. Wenn er für zwei Jahre verschwindet, verliert er seinen ganzen Schwung. Er wird bei Null anfangen. Sie wissen, wie sehr er sich das wünscht. Wie lange das schon sein Traum ist."

"Das weiß ich."

"Hören Sie ..." Jessie stößt sich von seinem Stuhl ab, steht auf und lässt mir den Vertrag da. Er holt sein Portemonnaie hervor und wirft mehrere Scheine ein, genug für unsere Getränke und ein recht großzügiges Trinkgeld. "Tun Sie es nicht für mich. Tun Sie es für Asher. Nur ..." Er atmet tief ein und aus. "Sehen Sie sich den Vertrag an und nehmen Sie sich Zeit, darüber nachzudenken. Er schenkt ihr ein kleines Lächeln. "Aber nicht zu viel. Die Zeit ist knapp bemessen. Kannst du mir versprechen, dass du das tun wirst? Dass du darüber nachdenken wirst?"

Ich atme tief ein und aus. "Okay."

"Danke." Er dreht sich um, und ich beobachte, wie er durch den Aufenthaltsraum geht, alles an seinem Schritt und der Art, wie er sich selbstbewusst und reif gibt.

"Hey, Jessie?" rufe ich, bevor er verschwinden kann.

Er bleibt stehen und blickt mit einer gewölbten Augenbraue über seine Schulter.

"Du warst gut zu mir. Ich wollte nur, dass du das weißt."

Ein Lächeln umspielt seinen Mund. "Danke, Iz. Das musste ich hören." Dann geht er aus der Bar und lässt mich allein, um über seinen Vorschlag nachzudenken.

Aber da gibt es nichts zu überlegen. Ich bringe es nicht über mich, in Ashers Welt einzutauchen.

Nicht, nachdem ich vor einem Jahr den Fehler gemacht habe, mit ihm zu schlafen.

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