Min Hockey Alpha Granne

#Kapitel 1

Carols POV

Mitt liv var helt vanligt fram till idag. Jag trodde att den här dagen inte skulle bli annorlunda.

Jag vaknade i tid, körde till jobbet med lite trafik och klädde mig till och med i min vanliga klädsel. Till och med nu gör jag mitt kaffe i fikarummet som jag alltid gör. Allt är en del av min helt bekväma rutin.

"Hej, älskling." Ljudet av en bekant röst får mig att le. Jag vänder mig om och möts av synen av min pojkvän, Zack, som kommer in i fikarummet.

Ingen annan är här, tänker jag med ett busigt flin. Jag minskar det lilla avståndet mellan Zack och mig och lutar mig fram för att ge honom en mild men passionerad kyss.

"Det är någon som har en bra dag", flinar Zack. Jag skrattar.

"Kanske det. Jag är bara... tacksam, antar jag." Tacksam för att jag äntligen har lite stabilitet, tänker jag, men jag säger det inte högt. Zack gillar aldrig när jag blir för sentimental.

Jag inleder en typisk konversation med Zack medan vi förbereder vårt kaffe. Jag hoppas att det snabba ögonblicket av PDA inte är alltför uppenbart. Jag rättar till min blus och pennkjol och kastar en blick över hans kläder också - han ser likadan ut som alltid med sin button down och grå byxor. När man tittar på honom kanske man inte ens inser att han är en varulv.

När jag står i fikarummet kan jag inte låta bli att minnas ögonblicket för nästan två år sedan när han djärvt meddelade att han ville uppvakta mig. Jag har alltid varit nervös inför kontorsromanser, eftersom uppbrotten kan vara besvärliga - men när han lät mig veta att jag är hans ödesbestämda partner blev jag nyfiken.

Jag kände redan till varulvar. Ändå verkade de alltid så skilda från det liv jag lever. Många varulvar håller sig inom sina flockar och har inte så stort behov av att förgrena sig.

Som människa insåg jag naturligtvis inte att Zack var min ödespartner - men som omegavarulv säger Zack att han visste direkt. Det bandet kan inte brytas. För varulvar är en ödesbestämd partner för evigt.

Men varför inte börja för alltid idag? En röst i mitt bakhuvud gnäller. Jag försöker ignorera den som vanligt. Med vår tvåårsdag i antågande känns det konstigt att vi aldrig på allvar har diskuterat äktenskap eller ens flyttat ihop.

Jag tvingar bort de negativa tankarna medan jag sötar mitt kaffe. Vem vet, tänker jag, kanske väntar han på vår årsdag för att fria!

Zack och jag tar oss ut ur fikarummet. Vi möts av synen av vår chef, Daniel, som närmar sig med en obekant kvinna bredvid sig.

"Carol, Zack, precis de två jag letade efter!" säger Daniel. "Jag vill presentera er för Sophia, den nyaste medlemmen i vårt team. Vänligen välkomna henne med öppna armar."

Av någon anledning känner jag mig illa till mods så fort jag ser på henne. Jag försöker skaka av mig känslan. Vad har det tagit åt mig? tänker jag. Jag håller på att skälla ut mig själv när Sophias och Zacks ögon möts. Zack andas in djupt och hans ögon vidgas.

"Kompis", säger Zack plötsligt.

Jag vänder mig mot honom och tror att han ropar på mig. Istället rusar han mot Sophia och drar in henne i en passionerad kyss.

Min värld rasar omedelbart samman omkring mig. Alltför många känslor rusar genom min kropp för att jag ska kunna göra något annat än att stirra chockat. Min chef Daniel tittar också på och ser lika förvirrad ut som jag.Det är inte förrän de till slut separerar som jag kan samla mig. "Vad är det som pågår?" frågar jag. Frågan är egentligen meningslös. Jag såg precis vad som hände.

"Va?" säger Zack torrt. Sophia lutar sig mot hans bröst med ett smickrande uttryck när han pratar avslappnat. "Sophia är min ödespartner. Bra att du är här - nu kan vi bara göra slut. Det gör det hela lättare."

Det här kan inte vara sant, tänker jag. "Men jag är ju din ödespartner", säger jag.

Zack skrattar och ljudet skär i mig.

"Menar du allvar?" Han hånar. Sophia skrattar också. "Ingen människa är värdig nog att bli utvald av mångudinnan som en varulvs ödesbestämda partner. Dessutom - vilken varulv skulle älska en simpel människa?"

Det här är en mardröm, tänker jag förstummat. Det är den enda möjliga förklaringen. "Du - men du berättade för mig", säger jag svagt. Zack hånflinar.

"Du är så naiv. Gick du verkligen på det?"

Zacks ord känns som ett slag i ansiktet. Det kan vara anledningen till att min arm vrids tillbaka utan att jag tänker. Jag slår honom över kinden, hårt. Han snubblar några steg och ger ifrån sig ett skrik av smärta. Jag hör en kör av flämtningar bakom mig. Jättebra, tänker jag torrt, vi har dragit till oss en folkmassa.

Jag vänder mig till Sophia med det lilla förnuft jag har kvar. "Och du tänker bara acceptera det här?" utbrister jag. "Han dejtade mig för några minuter sedan. Vi har varit tillsammans i nästan två år!"

Sophia rycker nonchalant på axlarna och ser inte ens ut att bry sig om att Zack gnäller över sitt blåmärke på kinden. "Än sen då? Massor av varulvar har relationer innan de träffar sin ödesbestämda partner." Hon slår med ögonfransarna mot honom. "Men nu har han mig."

Jag känner hur tårarna svider i ögonvrårna. Vart jag än tittar är det folk som stirrar. Jag måste gå, tänker jag desperat. Jag vänder mig mot min chef.

"Jag behöver en ledig dag", tvingar jag fram. Daniel hostar besvärat i knytnäven och nickar. Jag stannar inte kvar för att se om han säger något mer. Jag springer mot dörren utan en blick bakåt.

Jag sjunker ner i framsätet på min bil och kväver en snyftning. Jag tar fram min telefon. Mina fingrar darrar när jag skriver ett meddelande till min bästa vän Fiona: "Zack var otrogen. Drinkar?

Känslovågorna blir allt våldsammare när jag kör hem. Jag trodde att han var min ödesbestämda partner, tänker jag förlamat. Två år av mitt liv, bortkastade.

Jag kliver ur bilen på autopilot och mina fötter bär mig till min lägenhet. Jag ser att det står en hög med kartonger utanför lägenheten bredvid min. Den lägenheten hade varit ledig ett tag, men det ser ut som om mitt privatliv är över. Om min nya granne inte klarar av att höra mig gråta mig till sömns i natt, kan de komma och trösta mig själva, tänker jag torrt.

Så fort dörren stängs bakom mig brister jag ut i gråt och kollapsar på soffan. Resten av dagen passerar förbi i ett töcken. Jag är inte säker på hur länge jag gråter, men jag kan inte låta bli. Jag trodde att jag äntligen hade fått det jag letade efter. Stabilitet - kärlek. Men allt var en lögn.

Jag skakas ur min självömkan av en knackning. Jag vet vem det är innan jag ens har öppnat dörren.

"Det där jävla rövhålet! Jag visste att han inte var rätt för dig", säger Fiona. Hon drar in mig i en kram."Han sa att han var din ödespartner!" utbrister hon. Jag lyfter huvudet från Fionas axel tillräckligt länge för att mumla "Han ljög. Han träffade den riktiga idag."

"Vem var det?" Fiona kräver.

"Sophia. Nyanställd. Varulv. Han kysste henne framför mig." Jag vet att jag pratar i fragment, men jag är rädd att jag ska börja gråta igen om jag fortsätter prata. "Jag önskar bara..."

"Inga önskningar just nu." Fiona avbryter mig. "Ikväll ska vi bli fulla och titta på söta killar. Allt annat löser vi senare." Hon torkar bort mina tårar och ler självsäkert.

Jag vet inte om jag tror på Fiona, men jag vet att jag behöver komma ut ur huset. Jag ler. "Tack, Fiona. Jag vet inte vad jag skulle göra utan dig."

Fiona flinar. "Förmodligen dricka mycket mindre."

"Gud förbjude", skrattar jag.

Fiona gör sitt bästa för att distrahera mig när vi gör oss redo att gå ut. Fiona insisterar på att jag ska ha på mig min nya svarta miniklänning för att försöka stärka mitt självförtroende. Vi torkar bort resten av mina tårar och går ut genom dörren.

När Fiona och jag går genom korridoren märker jag att min nya grannes lägenhetsdörr är öppen. Jag kastar en blick när vi går förbi. Jag fryser på plats.

På andra sidan dörrkarmen står den vackraste man jag någonsin sett i hela mitt liv, lång och bred.

Han är lång och smal med ljusbrunt hår. Även från andra sidan dörröppningen är det uppenbart att han är vältränad. Allt han har på sig är en enkel svart t-shirt och grå mjukisbyxor - på något sätt gör det honom bara ännu hetare.

Men något bisarrt fångar min uppmärksamhet.

Främlingen lyser svagt, gnistrande rosa.

#Kapitel 2

Carols POV

Efter några blinkningar försvinner färgen. Jag måste bara vara yr, tänker jag. Det hade varit en lång dag.

Han ser chockad ut, men hans ansiktsuttryck övergår snabbt i ett leende. Gud, vilket leende. Han tar ett djupt andetag och lutar sig mot dörröppningen.

"Hej", säger han. Hans röst är djup och mjuk. "Jag är din nya granne. Jag tänkte ta med lite vin för att presentera mig, men jag missade min chans."

Till slut vaknar jag ur min förvirring och lyckas få till ett leende. "Vi kan låtsas att det här inte hände om det betyder att du ger mig vin."

Han skrattar - Gud, till och med hans skratt är attraktivt - och sträcker ut en hand. "Jag heter Aiden,"

Jag skakar hans hand och ler. "Jag heter Carol."

"Carol," upprepar han. "Som en sång. Det ska jag komma ihåg." Jag hade aldrig tyckt att mitt namn var särskilt speciellt, men när han sa det kändes det som det mest värdefulla i hela världen.

"Jag heter Fiona, men det spelar ingen roll", inflikar Fiona glatt. "Vi ska gå ut och dricka ikväll. På en ny bar som heter The Full Moon. Du borde möta oss där."

"Du har säkert mycket att göra", säger jag snabbt. "Men... Om du har tid, kan jag skriva ner namnet på baren åt dig?" Aiden viftar med handen.

"Oroa dig inte för det. Jag kommer ihåg det." Han pustar ut ett skratt. "Jag är en varulv, så jag hör ofta om 'fullmånar'."

Mitt hjärta sjunker. Vilken tur jag har. Det finns inte en chans att jag gör om det misstaget igen.

"Vi borde nog gå ut - de där margaritas kommer inte att dricka upp sig själva", säger jag. Innan Fiona hinner protestera tar jag tag i hennes arm och leder iväg henne.

"Vänta," säger han.

"Vadå?" frågar jag. Jag tvingar mig själv att få ögonkontakt med honom igen, precis i tid för att se en komplicerad känsla korsa hans ansikte.

"Din parfym", säger han. "Den är fin, men svårfångad. Är det en specialprodukt?"

"Åh - tack," säger jag, "men jag använder egentligen inte parfym." Jag förväntar mig att Aiden ska se generad ut - istället drar ett mystiskt leende åt hans läppar.

"Förlåt", säger han. "Det måste vara något annat. Snälla, låt mig inte hindra dig från att ta dina drinkar."

Trots hans ursäkt ger ögonblicket mig en konstig känsla. Jag känner hur Fiona stirrar på mig med ett stort leende på läpparna när jag drar henne nerför trappan och ut genom dörren. Det är inte förrän vi sitter i baren som hon till slut brister ut.

"Carol!" utbrister hon upphetsat. "Hörde du det där? Han flirtade med dig!"

Jag spänner läpparna. "Jag vet inte", säger jag tveksamt. "Han kan ha känt lukten av något i korridoren."

"Kanske det", säger Fiona. "Men såg du hur snygg han var?! Plus att han hade en Rolex. Han är helt klart stenrik!"

Jag suckar. "Jag är inte i rätt sinnesstämning. Och han är en varulv."

"Så?"

"Vad menar du med 'så'?" säger jag. "Även om jag skulle överväga honom så kommer han att hitta sin ödespartner så småningom."

"Du skulle kunna vara hans ödespartner", säger Fiona skämtsamt. Jag gör en grimas.

"Människor är vanligtvis inte varulvarnas ödespartner." Zack sa det till mig. Jag känner hur mitt hjärta vrider sig vid påminnelsen.

Fiona och jag småpratar fram och tillbaka. Det är tydligt att Fiona försöker distrahera mig, men jag kan inte låta bli att tänka på annat. Ingenting är löst. Jag kommer att behöva träffa Zack och Sophia på jobbet i morgon. När Fiona föreslår att vi ska beställa några rundor drinkar går jag mer än gärna med på det. Jag bestämmer mig för att ta ner mina sorger, bara den här gången. Jag behöver det.Fiona och jag diskuterar något när mitt ljus blockeras. Mitt hjärta hoppar upp i halsen. Jag kan känna igen den silhuetten var som helst, oavsett hur berusad jag är.

"Åh", utbrister jag, "jag trodde inte att du skulle komma."

"Jag är ledsen att göra dig besviken", retas Aiden. Fiona hoppar upp på fötterna.

"Sätt dig på min plats!" Hon insisterar. "Jag tänker gå. Just nu."

Jag vänder huvudet mot henne. "Vadå? Sedan när?" frågar jag. Fiona flinar.

"Förlåt! Min Uber är här!" Innan jag hinner säga något rusar hon ut genom dörren.

Jag stönar till. Det skulle vara alldeles för pinsamt att bara lämna Aiden ensam här, så jag ler.

"Ledsen för det," säger jag, "Fiona är... en riktig karaktär."

Aiden skrattar och glider in i båset mittemot mig. "Det märks. Men du är lite av en karaktär själv. Du är rolig. Och mystisk."

"Du tror för mycket om mig", säger jag och för mitt glas till läpparna i ett försök att dölja hur upprörd jag känner mig.

"Det är tvärtom. Du tror för lite om dig själv", säger han. Han vinkar åt servitören att beställa en omgång drinkar till sig själv, vilket ger mig en stund att samla mig. När servitören har gått vänder han uppmärksamheten mot mig igen.

"Berätta om dig själv", säger han.

Intensiteten i hans blick får mitt hjärta att hoppa till. "Vad är det du vill veta?"

"Allt", säger han med låg röst. "Men till att börja med, vad jobbar du med?"

Jag slappnar av lite. Åtminstone den första frågan är inte alltför intensiv. "Jag är fastighetsmäklare", säger jag. "Inte direkt 'mystiskt'."

Aiden ler. "Det är verkligen ett viktigt arbete. Jag har varit på husjakt, så jag har en speciell uppskattning för ditt hus just nu. Jag har ingen aning." Jag blir genast gladare.

"Åh, jag hjälper gärna till!" säger jag entusiastiskt. "Det finns mycket att tänka på i det här området. Allt handlar om zonindelning. Planlösningen gör också stor skillnad..." Jag kommer av mig och inser att jag svamlar. Jag ska just be om ursäkt när jag inser att Aiden lutar sig framåt.

"Du är passionerad", säger Aiden. Han tittar på mig som om jag vore den mest intressanta personen i världen. Mitt hjärta klappar.

"Jag antar det", säger jag med ett generat leende. "Men om du behöver hjälp är det bara att höra av dig."

"Jag måste ha det i åtanke. Jag har ett möte med en mäklarfirma i morgon, men om det inte fungerar bra kommer jag och knackar på."

Samtalet mellan oss är chockerande naturligt. Våra sinnen för humor passar perfekt ihop. Vi beställer runda efter runda, båda vill inte att kvällen ska ta slut. Jag inser inte ens hur mycket tid som har gått. För ett ögonblick tror jag att jag ser det konstiga rosa skenet igen. Jag bestämmer mig för att jag måste vara så full att jag yrar.

Vi är båda mer än berusade när baren stänger. Vi lutar oss tungt mot varandra när vi går därifrån och skrattar fortfarande. Det är inte förrän vi går uppför trappan som jag inser att jag inte har tänkt på Zack en enda gång sedan Aiden kom.

Jag inser det inte ens när jag går förbi min lägenhet. Det är först när vi står framför Aidens dörr som jag märker det.

"Åh", säger jag. Jag är för berusad för att vara generad. "Jag följde bara efter dig."Ett lömskt leende drar åt Aidens läppar. "Jag klagar inte", säger han. Han låser upp sin dörr. "Jag kommer inte att stoppa dig om du fortsätter att följa efter."

Jag sväljer hårt. Aiden vänder sig om och går in i sin lägenhet. Jag tvekar bara ett ögonblick innan jag går in efter honom.

Aiden sitter redan på sin säng. Jag gör honom inte sällskap än. Jag står bara några meter från honom.

"Så", säger jag, "tänker du bjuda in mig att göra dig sällskap?"

Aidens blick vandrar över min kropp. Han tar ett djupt andetag.

"Snälla", säger han med låg röst. Han behöver inte be mig två gånger. Jag minskar avståndet mellan oss och sätter mig grensle över honom på sängkanten. Han drar mig mot sig så försiktigt att jag flämtar.

Så fort jag är tillräckligt nära drar han in mig i en öm men passionerad kyss. Kyssen är som ingenting jag någonsin har känt förut. Aiden faller baklänges ner på sängen och jag följer efter honom.

Det blir snart tydligt att vi inte behöver ord för att kommunicera med varandra. Våra kroppar rör sig tillsammans som om vi vore gjorda för varandra. När vi till slut är intrasslade i lakanen, hud mot hud, inser jag att jag aldrig tidigare har upplevt denna nivå av tillfredsställelse.

När Aiden trycker sig mot mig kan jag höra hans tunga andetag i mitt öra. Mina naglar trycker in i musklerna på hans rygg. Om hans läppar inte hade varit så nära min hals hade jag kanske inte hört vad han sa.

"Det är verkligen du."

Jag har inte lång tid på mig att tänka över hans ord innan vi båda rycks med av extasen.

#Kapitel 3

Carols POV

Blödande blinkar jag upp mina ögon. Så fort jag gör det möts jag av ett brännande ljus. Jag stönar och begraver ansiktet i kudden.

Det gör ont i huvudet. Allt gör ont. Vad är klockan? Jag vrider på huvudet för att försöka få syn på min väckarklocka. Konstigt nog är den inte där. Jag ser efter om jag har slagit den i golvet.

Till min förvåning är det inte en väckarklocka jag ser på marken. Istället dras mina ögon till en rad kläder som ligger utspridda över golvet. Minnena från igår kväll drabbar mig som ett godståg.

Nej. Jag kikar över axeln. Jag ser konturerna av en muskulös figur begravd under filtarna. Jag vänder mig stelt tillbaka mot min sida.

Jag sov med min nya granne, inser jag förlamat. Och en varulv dessutom.

Ångern börjar skölja över mig. Jag glider ur sängen och drar på mig kläderna igen. Jag skakar på huvudet för att fördriva de alltför behagliga minnena och rusar ut genom dörren.

Lyckligtvis har jag fortfarande tillräckligt med tid för att göra mig redo för jobbet. Jag tar lite Tylenol och dricker lite vatten i hopp om att minska min baksmälla.

Jag försöker distrahera mig själv genom att utföra mina vanliga rutiner. Men varje gång mina tankar vandrar iväg går de till en av två platser - till Zack eller till Aiden. Jag vill inte tänka på något av dem.

Jag är äntligen på väg mot dörren när jag lägger märke till något. Det låg en liten papperslapp på marken bredvid dörren. Jag vänder på papperet och ser en prydlig handstil.

God morgon, står det på lappen. Jag skulle vilja träffa dig igen ikväll, om du är öppen för det. Lappen är undertecknad Aiden, och bredvid hans namn står ett telefonnummer.

Jag hade kul igår kväll - mer kul än jag någonsin kan minnas att jag haft - men jag kan inte låta bli att minnas vad Sophia sa igår. Många varulvar dejtar runt innan de träffar sin ödesbestämda partner - varför skulle inte Aiden vara likadan?

Att dejta är kul, men jag har alltid vetat att det jag ville ha var något mer seriöst än att dejta.

Ändå kan jag inte förmå mig att kasta bort lappen. Jag sparar hans nummer i min telefon, men tvingar mig själv att inte skicka ett meddelande.

Jag kör tillbaka till jobbet med tungt hjärta. Jag gör mitt bästa för att stanna på mitt kontor under den första delen av dagen för att undvika Zack och Sophia. Tyvärr är det mitt behov av koffein som ställer till det för mig.

När jag går in i fikarummet är Zack och Sophia redan där, tryckta mot varandra. Synen får mig att må illa. Jag vänder genast på klacken och försöker gå därifrån.

"Hej", ropar Zack efter mig. Jag suckar kort och vänder mig om.

"Vad vill du?" säger jag hårt. Han gör en grimas åt mig.

"Var inte oförskämd", säger han. Jag motstår lusten att himla med ögonen. "Du borde be om ursäkt."

"Va?" Jag skrattar nästan. "Det var fint sagt av dig." Jag är uppriktigt förvånad över att min sorg har blivit så överväldigad av ilska. Zack och Sophia ser också förvånade ut.

Zack stammar ett ögonblick. "Du gav mig en örfil!" Utbrister han. Ärligt talat hade jag nästan glömt bort det. Minnet ger mig en liten gnista av tillfredsställelse.

"Och?" frågar jag. Hans ansikte börjar bli rött.

"Vad menar du med 'och'?! Du påverkar min image när jag träffar kunder!" Han pekar på det röda märket på sidan av ansiktet.Jag ger Zack en oimponerad blick. "Jättebra. Nu vet dina kunder att du gjorde något som förtjänade en örfil", säger jag. Sophia flämtar till av chock. Zacks ansiktsuttryck blir rasande.

"Din slyna!" Skriker han. Ljudet av hans utbrott drar till sig uppmärksamhet från kollegor i närheten. Dörren till fikarummet öppnas och några andra anställda står utanför och tittar på. Min frustration bara ökar, så jag ignorerar dem.

Tills jag ser min chef, Daniel, stå mitt i folkmassan.

"Zac, Carol, Sophia", ropar Daniel till oss. "Möt mig på mitt kontor." Zac, som är i full färd med att koka ihop ett nytt argument, kniper igen munnen.

Fantastiskt, tänker jag. Den här veckan blir bara bättre och bättre. Jag borstar mig förbi folkmassan och går mot Daniels kontor. Jag kan höra ljudet av Daniel och Sophia som följer några steg bakom mig. Våra kollegors ansiktsuttryck är en blandning av medlidande och spänning. Inget av det får mig att må bättre.

Jag sätter mig vid skrivbordet mittemot Daniel. Zack och Sophia kommer tätt efter. Daniel knäpper fingrarna framför sig.

"Ni tre stör kontorsmiljön. Marknaden är för konkurrensutsatt för att kontoret ska skvallra som om vi vore någon dramatidning. Det är tydligt för mig att konflikten mellan er tre inte kommer att lösas inom den närmaste tiden."

Daniel tar ett djupt andetag innan han riktar en sträng blick mot oss alla tre. "Det bästa vore om en av er frivilligt avgick. Det kommer att förhindra mer kaos."

Zack hoppar genast upp på fötterna. "Sophia är min ödespartner. Om du förlorar en av oss, förlorar du oss båda." Han tittar på Sophia med ett självbelåtet uttryck. "Carol borde avgå."

Det är uppenbart att Zack tror att hans uttalande kommer att garantera hans jobbsäkerhet. I normala fall hade jag kanske varit mer orolig. Men något i Daniels ansiktsuttryck får mig att tro att han inte kommer att ta den enkla vägen ut.

"Det är inte min sak att lägga mig i era privatliv", börjar Daniel, "men jag förstår hur komplicerad er situation är. Det här är en affärsfråga, så vi kommer att lösa den genom affärer. Eftersom Zack och Carol är de som är mest involverade kommer det att avgöras av er två. Jag kommer att tilldela er båda en stor klient. Den som vinner klienten stannar kvar."

Idén verkar förhastad för mig, men det är ingen idé att argumentera nu. Allt jag kan göra är att motvilligt nicka. Zack grymtar bekräftande. När Daniel ser att vi är överens nickar han och drar fram två mappar från skrivbordets undersida och skjuter en mot var och en av oss.

Jag öppnar filen och börjar snabbt granska den. Dokumentet beskriver en 30-årig Alfa-varulv. Han är tydligen en känd hockeystjärna som nyligen har flyttat till en lokal klubb. Av informationen att döma har han varit otroligt framgångsrik.

När jag är klar med min snabba översikt bläddrar jag tillbaka till första sidan. Mina ögon dras omedelbart till namnet längst fram i filen. Aiden Cruz. Mitt hjärta hoppar trots mig själv. Aiden är ett mycket vanligt namn, påminner jag mig själv. Sluta bete dig som en kärleksfull tonåring.Mina försök att vara rationell går om intet när jag tittar ner på den tillfälliga adress som finns i registret.

Mitt hjärta hoppar över ett slag. Det är adressen till lägenheten bredvid min. Jag känner en känsla av obehag och bläddrar till sista sidan för att se schemat. Mina farhågor bekräftas när jag ser datum och tid för mötet.

Tja, tänker jag bistert, jag antar att det ändå inte finns någon anledning att sms:a honom. Hans möte är planerat till i eftermiddag.

Om tre timmar träffar jag honom igen.

#Kapitel 4

Carols POV

"Jag begär att bli flyttad till en annan klient", meddelar jag. Zack börjar skratta.

"Vadå, redan skrämd?" Zack hånar. Jag bryr mig inte ens om att titta på honom.

"Varför begär du att bli flyttad?" frågar Daniel. "Tävlingen är tänkt att vara rättvis. Ni har båda samma fil."

Zack skrattar bara ännu hårdare. "Åh, nu fattar jag", fnissar han. "Du backar ur för att du är rädd." Till slut ger jag honom en blick.

"Varför skulle jag vara rädd?" svarar jag. Zack flinar.

"För att du inte vet någonting om hockey. Tur för vårt företag att jag gör det." Han vänder sig självsäkert till Daniel. "Oroa er inte, sir. Jag kan ta hand om det här."

Jag gnuggar min panna och suckar. Om han bara visste halva sanningen. Det är sant att jag inte är ett stort hockeyfan och Zack är det - det har alltid verkat vara mer av en varulvsgrej för mig. Varulvar, särskilt Alphas, har en tendens att vara starkare än vanliga människor och utmärka sig inom sport. Vissa människor gillade att titta på det, men jag har aldrig riktigt gjort det.

"Det är villkoren för mitt beslut", säger Daniel strängt. "Om du inte känner dig tillräckligt säker har du rätt att säga upp dig. Jag försäkrar dig att jag kommer att skriva ett utmärkt rekommendationsbrev till dig."

Jag skakar på huvudet. "Nej, sir", säger jag med beslutsamhet. "Jag kommer att anta utmaningen."

Jag ignorerar Zacks och Sophias hånfulla blickar och gräver vidare i filen. Som jag trodde hyr Aiden tillfälligt medan han överväger att köpa en fastighet. Hans budget är ganska stor - det innebär en stor serviceavgift för den fastighetsmäklare som vinner över honom. Pressen är uppenbarligen hög. Jag kan förstå varför Daniel var så angelägen om att ge oss den här filen.

Både Zack och jag går tillbaka till våra respektive bås för att fortsätta granska fallet. Jag håller på att gå igenom filen när min telefon surrar i fickan. Jag tar mig tid att titta ner och ser ett meddelande från Fiona.

"Hur gick det igår kväll?"

Jag stönar när jag läser det första meddelandet. Var ska jag ens börja? tänker jag. Precis när jag ska svara kommer ett nytt meddelande.

"Btw, fick precis reda på att din snygga granne tydligen är en känd hockeyspelare?!

Jag blinkar av förvåning. Är han tillräckligt känd för att hon skulle få reda på det?! Jag märker att hon bifogat en länk till sitt meddelande, och jag kan inte låta bli att klicka på den.

Jag hamnar på en webbsida som är helt tillägnad Aiden. Jag skrollar igenom sidan i förbluffad tystnad medan informationen sköljer över mig. Aiden är inte bara en hockeystjärna - han är en av de mest kända hockeyspelarna i världen!

Därefter går webbsidan in på mycket mer detaljer om hans liv. Aiden kommer tydligen från en förmögen Alpha-familj. Det lokala hockeylaget som han hade flyttat till hade tydligen kämpat för honom med näbbar och klor och till slut nöjt sig med en årslön på 60 miljoner dollar. Det krävs all min självkontroll för att inte tappa hakan.

Jag kan inte låta bli att titta efter om det finns någon information om hans relationer. Eftersom han låg med mig är han sannolikt en av de varulvar som inte har något emot att dejta runt innan de träffar sin ödesbestämda partner. Han är otroligt stilig och begåvad, så det är inte som att han skulle ha problem med att hitta någon som håller hans säng varm.Jag sväljer bitterheten som stiger upp i halsen. Det är att förvänta sig att jag inte kommer att hitta någon brist på skandaler och rykten.

När jag tittar närmare är det dock inte alls så illa som jag förväntade mig. Det finns några rykten om att Aiden skulle ha haft ihop det med olika kändisar och modeller, men varje gång det nämndes hade Aiden offentligt förnekat rapporterna. Ännu mer intressant var ett ökänt offentligt uttalande som Aiden tydligen hade gjort.

"Tro inte på de rykten du ser på nätet. Om jag någonsin går ut med ett förhållande, kommer det bara att vara för att jag har hittat min ödesbestämda partner.

Jag känner en komplex våg av känslor. I morse fick Aidens meddelande mig att tro att han var intresserad av att inleda ett tillfälligt förhållande för att få tiden att gå. Nu verkar den tanken dum. Aiden hade troligen helt enkelt roligt igår kväll och ville göra det igen.

Tanken får mina ögonbryn att rynkas av irritation.

Jättebra. Bara ännu en varulv som tror att jag är utbytbar, tänker jag surt.

Jag kände redan att det var illa nog att han ville dejta runt, men att veta att jag bara är en uppkoppling får mig bara att känna mig värre.

Jag känner mig irriterad över hela situationen. Jag vill inte ens berätta för Fiona om vårt möte igår kväll längre - tanken är förödmjukande. Jag går tillbaka till min meddelandeapp och svarar Fiona.

"Det var okej. Han följde mig till dörren, men det ledde ingenstans. Tack för att du hörde av dig.

Jag stoppar tillbaka telefonen i fickan och återvänder till filen. Trots den oro som bara hade byggts upp under dagen tänker jag inte låta något hindra mig från att göra ett bra jobb. Jag kavlar upp ärmarna och börjar med att minutiöst gå igenom akten. Jag vägrar att säga upp mig.

Jag vet att med mitt imponerande CV med arbetslivserfarenhet är problemet inte att jag inte skulle kunna få ett annat jobb. Problemet är principen i idén. Zack är den som gjorde mig orätt. Jag tänker inte låta honom förstöra mitt liv igen.

Det går en timme innan min telefon ringer igen. När jag tittar för att kolla den gör jag en dubbel take.

"Ljuger du för mig?!

Jag rynkar pannan. Hur fick hon reda på det? Jag tänker att jag måste ha sagt något som avslöjade det och klickar på meddelandet för att se resten av vår konversation. Nästa meddelande får mig nästan att tappa telefonen i chock.

"Pratar inte Aiden om dig i en intervju just nu?

Jag söker snabbt efter Aidens namn på nätet. Omedelbart fångas min uppmärksamhet av titeln på en artikel som kom ut för bara några minuter sedan: "Aiden Cruz antyder att han har en flickvän - har miljardären Alpha äntligen hittat sin ödesbestämda partner?"

Mitt hjärta bultar i bröstet. Jag klickar på länken och scrollar ner till videon som bifogats artikeln. Det ser ut som en intervju från idag. Intervjun har redan fått hundratals kommentarer.

Att se Aidens ansikte igen så snart får mitt hjärta att hoppa över ett slag. Jag var uppenbarligen inte attraherad av honom bara för att jag var full, tänker jag torrt. Han är mer formellt klädd än igår kväll, med en marinblå skjorta med knappar och ett par avslappnade byxor. Jag känner hur jag blir hänförd igen.Det är tydligt att intervjuaren också är hänförd. Hon är alldeles röd i ansiktet under hela videon och leker hela tiden med sitt hår. Aiden är lika charmig som alltid och får intervjuaren att skratta nästan oavbrutet. Jag ignorerar den konstiga känslan som synen ger mig.

Det är mot slutet av intervjun som ämnet för artikeln äntligen kommer på tal. Intervjuaren lutar sig framåt med ett konspiratoriskt uttryck i ansiktet.

"Som du säkert vet vill många av dina fans veta om du fortfarande är singel..."

Intervjuaren avbryter meningsfullt och höjer på ögonbrynen. Aiden skrattar mjukt och förväntar sig uppenbarligen frågan. Han drar en hand genom sitt rufsiga hår och får en avlägsen blick i ögonen.

"Tja... jag antar att jag inte är det längre", säger han. Leendet på hans ansikte är litet, men det får ändå mitt hjärta att slå snabbare. "Jag är på väg att inleda ett förhållande med min nya granne."

#Kapitel 5

Carols POV

Jag tappar hakan. Vad? Jag spelar upp den delen av intervjun om och om igen. Aiden har mycket tydligt sagt att han bara kommer att gå ut offentligt med sin ödespartner. Och nu... verkar det som om han pratar om mig. En människa. Jag känner mig för omtumlad för att fortsätta titta på samma avsnitt, så jag låter intervjun fortsätta.

Intervjuaren ställer entusiastiskt några fler frågor. Hon frågar om han äntligen har hittat sin ödesbestämda partner och följer snabbt upp med att fråga vilken varulvsflock de tillhör. Till min lättnad avböjer Aiden artigt att svara. Intervjun närmar sig sitt slut och jag släpper min telefon på skrivbordet.

Varför gjorde han det? undrar jag, häpen. Jag vet inte ens hur jag ska svara Fiona. Jag lämnar telefonen på bordet och begraver huvudet i händerna. Jag har ingen aning om hur jag ska kunna samla mig inför mitt möte med Aiden. Jag går nervöst igenom mina anteckningar och ber att tiden ska stanna på något magiskt sätt.

Mina önskningar hjälper mig inte. Innan jag vet ordet av befinner jag mig i mötesrummet. Zack och jag sitter på samma sida av konferensbordet. Jag leker nervöst med min kjol och försöker att inte tänka på vem som kommer att sitta på den lediga stolen inom några minuter.

Zack märker min ångest och flinar. "Nervös, va?" Han hånar. "Jag är inte förvånad. Bäst att du börjar skriva din avskedsansökan nu." Jag bryr mig inte om att svara. I jämförelse med allt annat jag står inför verkar Zack obetydlig.

Den spända tystnaden i rummet bryts av ljudet av dörren som öppnas. Både Zack och jag står upp när Aiden kommer in i bilden. Att se videon av honom på min telefon hade redan fått mitt hjärta att klappa, men att se honom i verkligheten är på en helt annan nivå.

Så snart han kommer in i rummet låses Aidens ögon med mina ännu en gång. Jag ser förvåning i hans ansikte. Uttrycket förvandlas till något mer komplicerat. Han börjar närma sig mig, men Zack avbryter honom med en handskakning.

"Aiden Cruz! Vilken ära att äntligen få träffa dig", säger han. "Jag är ett stort fan av dig. Jag har älskat dig sedan dag ett! Här, ta mitt visitkort!" Han trycker sitt visitkort i Aidens händer.

Aiden ler artigt. "Tack", säger han och bryter handslaget. Aidens blick flyttas tillbaka till mig. Innan Aiden hinner säga något avbryter Zack igen.

"Det skulle krävas någon som vet hur du spelar för att veta hur du lever", förklarar Zack. "Det är därför du är på rätt plats för att bli ihopkopplad med den perfekta fastigheten. Eller hur, Carol?"

Zack ger mig ett oskyldigt leende, men jag ser ondskan i hans ögon. Han låtsas inkludera mig medan han egentligen försöker förödmjuka mig. Jag kämpar emot känslan av förlägenhet. Jag skulle naturligtvis kunna ljuga - efter att ha undersökt Aiden hela morgonen vet jag verkligen en sak eller två. Trots det vet jag att jag kommer att berätta sanningen för honom.

"Jag vet inte så mycket om hockey", erkänner jag. "Men jag ska göra allt jag kan för att hjälpa dig att hitta det du letar efter."

Jag sväljer min nervositet, går närmare Aiden och håller fram mitt visitkort. Han har ett konstigt leende på läpparna.

"Tack, Carol", säger han mjukt. Ljudet av hans röst som säger mitt namn igen får mig att rysa. Vi går tillbaka till våra respektive platser. Zack börjar omedelbart med sitt fullständiga förslag."Jag har hittat de perfekta platserna för dig", säger han självsäkert. Han tar fram några referensbilder ur sin mapp. Varje bild föreställer ett dyrt hem, det ena mer överdådigt än det andra. Efter några säljsnackisar kommer han fram till den sista fastigheten på listan.

"Och den här är min absoluta favorit", förklarar han. Han visar Aiden ett foto av en enorm lägenhet. "Detta är en rymlig takvåning belägen på västra sidan av staden. Det är i hjärtat av staden, bara en kort promenad från där du kommer att träna hockey." Han pekar på bilden med pekfingret. "Den har en fantastisk utsikt och ett antal gästrum... Inte för att dina gäster kommer att vilja sova någon annanstans än i det stora sovrummet med dig."

Jag rynkar pannan åt Zacks ord. Innebörden av att locka kvinnor med den eleganta takvåningen var uppenbar. Jag vet att det skulle tilltala många kända idrottare, men det kändes inte rätt för Aiden. Det fanns några bilder på hans tidigare hus i filen jag fick från Daniel.

Hans hem var ganska minimalistiskt. Källaren, som skulle ha varit ett perfekt spelrum, hade byggts om för att rymma ett privat gym och en stor swimmingpool.

Zack verkar vara klar med sin pitch att döma av hur han korsar armarna och flinar. Aiden ler igen, men det här leendet når inte hans ögon.

"Valmöjligheterna är väldigt fina", säger han. Zack lutar sig tillbaka i stolen, uppenbart nöjd med sin prestation. Han tittar på mig med en hånfull min. Det outtalade budskapet är tydligt: "Du har inte en chans".

Jag sväljer hårt och tittar ner i min mapp. Jag hade också några relativt liknande fastigheter som Zack. Det fanns gott om påkostade hus i staden, och de flesta kändisidrottare skulle säkert älska något av dem. Trots det tvekar jag.

Jag bläddrar förbi de mer extravaganta objekten och min uppmärksamhet dras till de mer diskreta husen.

Jag tar fram ett antal foton och tittar upp. "Jag förstår att ditt liv håller dig väldigt upptagen", säger jag. "Som en kändis i allmänhetens ögon utsätts du ständigt för press från allmänheten. De hus jag har valt ut ger dig en möjlighet att fly."

Aiden höjer på ögonbrynen. Jag tar det som ett gott tecken och fortsätter. Husen är mindre än de som Zack hade föreslagit, även om de fortfarande är ansenliga. Istället för att fokusera på överdådiga interiörer är mina val mycket mer diskreta och vackra.

Viktigast av allt är att jag lyfter fram bekvämligheterna i varje hus. Jag är noga med att påpeka att varje fastighet jag har valt är utrustad med ett omfattande personligt gym och en swimmingpool. Jag känner att jag blir mer och mer övertygad ju mer jag talar om varje hus. Slutligen avslutar jag min presentation.

"Om dessa hus inte faller er i smaken har jag andra liknande alternativ redo", säger jag. "Jag är fast besluten att se till att du får det hus som verkligen kommer att kännas som ditt hem."

Aiden har inte sagt ett ord eller ens rört sig sedan jag började presentera. Jag kan känna hur Zack stirrar på mig, troligen med en hånfull min.

All ångest jag känner smälter bort när jag ser ett leende sprida sig över Aidens ansikte. Jag kan se att det är äkta den här gången. Aiden reser sig upp."Tack för era rekommendationer", säger han, "men jag har fattat mitt beslut." Han vänder sig mot mig. "Jag litar på dina val, Carol. Jag skulle gärna vilja gå igenom dina val tillsammans med dig."

Jag känner en glädje så stark att jag inte kan hålla tillbaka mitt leende. Jag hör Zack stamma av misstro bredvid mig. Innan jag hinner säga något skjuter Zack ut sin stol och hoppar upp på fötter.

"Okej," spottar han, "jag förstår hur det är." Han vänder sig om och går mot dörren som en sparkad hund. När han når dörren vänder han sig om med en hämndlysten blick i ansiktet.

"Grattis, Carol", säger han sarkastiskt. "Du har alltid ett sådant sätt med männen i vår bransch."

Jag himlar med ögonen, men bryr mig inte om att svara. Han är inte värd att bråka om, särskilt inte efter en sådan framgång. När han börjar stänga dörren bakom sig känner jag hur Aiden knyter handen om min.

"Kom tillbaka hit", beordrar Aiden.

Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Min Hockey Alpha Granne"

(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).

❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️