Il mio vicino di casa Hockey Alpha

#Capitolo 1

Il punto di vista di Carol

La mia vita era perfettamente ordinaria fino a oggi. Pensavo che oggi non fosse diverso.

Mi sono svegliata in orario, sono andata al lavoro con poco traffico e mi sono anche vestita normalmente. Anche adesso sto preparando il caffè in sala relax, come faccio sempre. Fa tutto parte della mia routine perfettamente confortevole.

"Ehi, piccola". Il suono di una voce familiare mi fa sorridere. Mi volto e vengo accolta dalla vista del mio ragazzo, Zack, che entra nella sala relax.

Non c'è nessun altro qui, penso con un sorriso malizioso. Colmando la piccola distanza tra me e Zack, mi avvicino a lui per dargli un bacio dolce ma appassionato.

"Qualcuno sta avendo una buona giornata", sorride Zack. Io rido.

"Forse. Sono solo... grato, credo". Grazie per avere finalmente un po' di stabilità, penso, ma non lo dico ad alta voce. A Zack non piace mai quando divento troppo sdolcinata.

Mentre prepariamo il caffè, inizio una tipica conversazione con Zack. Spero che il rapido momento di PDA non sia troppo evidente. Mi sistemo la camicetta e la gonna a tubino e do un'occhiata anche ai suoi vestiti: è sempre lo stesso, con la sua camicia a bottoni e i pantaloni grigi. Guardandolo, non ci si accorgerebbe nemmeno che è un lupo mannaro.

In piedi nella sala relax, non posso fare a meno di ricordare con affetto il momento in cui, quasi due anni fa, mi ha annunciato con coraggio di volermi fare la corte. Sono sempre stata nervosa per le storie d'amore in ufficio, perché le rotture possono essere imbarazzanti, ma quando mi ha fatto sapere che ero la sua compagna predestinata, mi sono incuriosita.

Conoscevo già i lupi mannari. Tuttavia, mi sono sempre sembrati così diversi dalla vita che vivo io. Molti lupi mannari si mantengono all'interno dei loro branchi e non hanno bisogno di espandersi.

Come umana, naturalmente, non avevo capito che Zack era il mio compagno predestinato, ma come licantropo Omega, Zack dice di averlo capito all'istante. Quel legame non può essere spezzato. Per i licantropi, i compagni designati sono per sempre.

Ma perché non iniziare l'eternità oggi? Una voce nella parte posteriore della mia testa brontola. Cerco di ignorarla come al solito. Con l'avvicinarsi del nostro anniversario di due anni, mi sembra strano che non abbiamo mai parlato seriamente di matrimonio o di andare a vivere insieme.

Mentre addolcisco il mio caffè, respingo i pensieri negativi. Chissà, penso, forse sta aspettando il nostro anniversario per chiederci di sposarlo!

Io e Zack usciamo dalla sala relax. Veniamo accolti dalla vista del nostro capo, Daniel, che si avvicina con accanto una donna sconosciuta.

"Carol, Zack, proprio i due che stavo cercando!". Dice Daniel. "Volevo presentarvi Sophia, il nuovo membro della nostra squadra. Vi prego di accoglierla a braccia aperte".

Per qualche motivo, mi sento a disagio non appena la guardo. Cerco di scrollarmi di dosso questa sensazione. Cosa mi è preso? Penso. Sto per rimproverarmi quando gli occhi di Sophia e Zack si incrociano. Zack inspira profondamente e i suoi occhi si allargano.

"Amico", dice Zack all'improvviso.

Mi volto verso di lui, pensando che mi stia chiamando. Invece, si precipita verso Sophia e la trascina in un bacio appassionato.

Il mio mondo crolla immediatamente intorno a me. Troppe emozioni mi attraversano il corpo e non riesco a fare altro che guardare scioccata. Anche il mio capo, Daniel, sta guardando e sembra sconcertato quanto me.Solo quando finalmente si separano riesco a riprendermi. "Che succede?" Chiedo. La domanda è inutile, in realtà. Ho visto esattamente cosa è successo.

"Eh?" Zack dice seccamente. Sophia si appoggia al suo petto con un'espressione di adorazione, mentre lui parla con disinvoltura. "Sophia è la mia compagna predestinata. Meno male che ci sei tu: ora possiamo lasciarci. Questo rende le cose più facili".

Non può essere vero, penso. "Ma io sono il tuo compagno di destino", dico.

Zack ride e il suono mi colpisce nel profondo.

"Dici sul serio?" Si schernisce. Anche Sophia ride. "Nessun umano è abbastanza degno di essere scelto dalla dea della luna come compagno designato di un lupo mannaro. E poi, quale licantropo amerebbe un umile umano?".

È un incubo, penso insensibilmente. È l'unica spiegazione possibile. "Tu... ma me l'hai detto", riesco a dire debolmente. Zack sogghigna.

"Sei così ingenuo. Ci sei cascato davvero?".

Le parole di Zack sembrano uno schiaffo in faccia. Forse è per questo che il mio braccio si ritrae senza pensare. Lo colpisco sulla guancia, con forza. Barcolla per qualche passo e lancia un grido di dolore. Sento un coro di rantoli alle mie spalle. Oh, fantastico, penso seccamente, abbiamo attirato una folla.

Mi rivolgo a Sophia con quel poco di buon senso che mi è rimasto. "E tu lo accetti così?". Esclamo. "Usciva con me pochi minuti fa. Stiamo insieme da quasi due anni!".

Sophia alza le spalle con nonchalance e non sembra nemmeno infastidita dal fatto che Zack si lamenti per il livido sulla guancia. "E allora? Un sacco di lupi mannari hanno relazioni prima di incontrare il loro compagno predestinato". Lei gli sbatte le ciglia. "Ma ora ha me".

Sento le lacrime pungermi il fondo degli occhi. Ovunque guardi c'è gente che mi fissa. Devo andarmene, penso disperatamente. Mi volto verso il mio capo.

"Ho bisogno di un giorno libero", dico con forza. Daniel tossisce goffamente nel pugno e annuisce. Non rimango a vedere se dice qualcos'altro. Corro verso la porta senza voltarmi indietro.

Mi accascio sul sedile anteriore dell'auto e soffoco un singhiozzo. Tiro fuori il telefono. Le mie dita tremano mentre scrivo un messaggio alla mia migliore amica Fiona: "Zack ha tradito. Beviamo qualcosa?".

L'ondata di emozioni si fa più violenta mentre guido verso casa. Pensavo che fosse il mio compagno predestinato, penso insensibilmente. Due anni della mia vita sprecati.

Scendo dall'auto con il pilota automatico e i miei piedi mi portano al mio appartamento. Mi accorgo che fuori dall'appartamento accanto al mio c'è una pila di scatoloni. L'appartamento era libero da tempo, ma sembra che la mia privacy sia finita. Se il mio nuovo vicino non riesce a sopportare di sentirmi piangere per addormentarmi stanotte, può venire a confortarmi lui stesso, penso seccamente.

Non appena la porta si chiude alle mie spalle, scoppio in lacrime e crollo sul divano. Il resto della giornata passa in modo confuso. Non so quanto tempo passo a piangere a dirotto, ma non posso farne a meno. Pensavo di aver finalmente trovato quello che cercavo. Stabilità, amore. Ma era tutta una bugia.

Un colpo mi scuote dalla mia autocommiserazione. So chi è prima ancora di aprire la porta.

"Quel fottuto stronzo! Sapevo che non era adatto a te", dichiara Fiona. Mi stringe in uno stretto abbraccio."Ha detto di essere il tuo compagno predestinato!". Esclama. Sollevo la testa dalla spalla di Fiona giusto il tempo di borbottare: "Ha mentito. Oggi ha incontrato quello vero".

"Chi era?" Fiona chiede.

"Sophia. Nuova assunta. Lupo mannaro. L'ha baciata proprio davanti a me". So che sto parlando per frammenti, ma ho paura che se continuo a parlare, ricomincio a piangere. "Vorrei solo..."

"Non si può desiderare in questo momento". Fiona mi interrompe. "Stasera ci sbronzeremo e guarderemo dei bei ragazzi. Tutto il resto lo risolveremo più tardi". Mi asciuga le lacrime e sorride con sicurezza.

Non sono sicura di credere a Fiona, ma so che devo uscire di casa. Sorrido. "Grazie, Fiona. Non so cosa farei senza di te".

Fiona sorride. "Probabilmente berrei molto meno".

"Dio non voglia", rido.

Fiona fa del suo meglio per distrarmi mentre ci prepariamo per uscire. Fiona insiste che indossi il mio nuovo miniabito nero per cercare di aumentare la mia sicurezza. Ci asciughiamo il resto delle mie lacrime e usciamo dalla porta.

Mentre io e Fiona ci dirigiamo verso il corridoio, noto che la porta dell'appartamento del mio nuovo vicino è aperta. Mentre passiamo di lì, lancio un'occhiata. Mi blocco sul posto.

Dall'altra parte della porta, alto e largo, c'è l'uomo più bello che abbia mai visto in vita mia.

È alto e magro, con una zazzera di capelli castano chiaro. Anche dall'altro lato della porta, è evidente che è palestrato. Indossa solo una semplice maglietta nera e pantaloni della tuta grigi: in qualche modo, questo lo rende ancora più sexy.

Tuttavia, qualcosa di strano attira la mia attenzione.

Lo sconosciuto brilla di un rosa tenue e scintillante.

#Capitolo 2

Il punto di vista di Carol

Dopo qualche battito di ciglia, il colore svanisce. Devo avere le vertigini, penso. È stata una lunga giornata.

Sembra scioccato, ma la sua espressione si trasforma rapidamente in un sorriso. Dio, quel sorriso. Fa un respiro profondo e si appoggia alla porta.

"Ciao", dice. La sua voce è profonda e morbida. "Sono il tuo nuovo vicino. Volevo portare del vino per presentarmi, ma ho perso l'occasione".

Finalmente mi riprendo dal mio torpore e riesco a sorridere. "Beh, possiamo far finta che non sia successo, se questo significa che mi porterai del vino".

Lui ride - Dio, anche la sua risata è attraente - e allunga una mano. "Io sono Aiden".

Gli stringo la mano e sorrido. "Io sono Carol.

"Carol", ripete. "Come una canzone. Me lo ricorderò". Non ho mai pensato che il mio nome fosse particolarmente speciale, ma quando lo disse, mi sembrò la cosa più preziosa del mondo.

"Io sono Fiona, ma non importa", interviene Fiona allegramente. "Stasera andiamo a bere. In un nuovo bar, chiamato La Luna Piena. Dovremmo incontrarci lì".

"Sono sicuro che avete molto da fare", dico rapidamente. "Ma... se hai tempo, potrei scriverti il nome del bar?". Aiden agita una mano.

"Non preoccuparti. Me lo ricorderò". Sbuffa una risata. "Sono un lupo mannaro, quindi sento parlare spesso di 'lune piene'".

Mi si stringe il cuore. Che fortuna. Non ho intenzione di commettere di nuovo questo errore.

"Probabilmente dovremmo uscire... quei margarita non si berranno da soli", dico. Prima che Fiona possa protestare, la prendo per un braccio e la conduco via.

"Aspetta", dice.

"Cosa?" Chiedo. Mi costringo a riprendere il contatto visivo con lui, giusto in tempo per vedere un'emozione complicata attraversare il suo volto.

"Il tuo profumo", dice. "È bello, ma sfuggente. È un prodotto speciale?".

"Oh... grazie", dico, "ma in realtà non porto il profumo". Mi aspettavo che Aiden sembrasse imbarazzato, invece un sorriso misterioso gli increspa le labbra.

"Mi dispiace", dice. "Deve essere qualcos'altro. Ti prego, non lasciare che ti impedisca di bere".

Nonostante le sue scuse, il momento mi dà una strana sensazione. Sento Fiona che mi fissa con un enorme sorriso sul viso mentre la tiro giù per le scale e la faccio uscire dalla porta. Solo quando siamo seduti al bar, finalmente esplode.

"Carol!" Esclama eccitata. "Hai sentito? Stava flirtando con te!".

Io stringo le labbra. "Non lo so", dico dubbioso. "Forse ha sentito l'odore di qualcosa nel corridoio".

"Forse", dice Fiona. "Ma hai visto quanto era sexy?! E poi indossava un Rolex. È chiaramente ricco!".

Sospiro. "Non sono nello stato d'animo giusto. E poi è un lupo mannaro".

"E allora?"

"Come sarebbe a dire 'allora'?". Dico. "Anche se l'ho preso in considerazione, prima o poi troverà la sua compagna predestinata".

"Beh, potresti essere tu la sua compagna designata", dice Fiona scherzando. Faccio una smorfia.

"Di solito gli umani non sono i compagni designati dei licantropi". Me l'ha detto Zack. Mi si stringe il cuore a ricordarlo.

Fiona e io chiacchieriamo avanti e indietro. È chiaro che Fiona sta cercando di distrarmi, ma la mia mente non può fare a meno di vagare. Non c'è niente di risolto. Domani dovrò vedere Zack e Sophia al lavoro. Quando Fiona propone di ordinare qualche bicchiere, sono più che felice di accettare. Decido di buttar giù i miei dispiaceri, solo per questa volta. Ne ho bisogno.Io e Fiona stiamo discutendo di qualcosa quando la mia luce viene bloccata. Il cuore mi salta in gola. Riconosco quella sagoma ovunque, anche se sono ubriaca.

"Oh", sbotto, "non pensavo che saresti venuta".

"Beh, mi dispiace deluderti", mi dice Aiden. Fiona salta in piedi.

"Prendi il mio posto!" Insiste. "Io me ne vado. Subito."

Scuoto la testa verso di lei. "Cosa? Da quando?" Chiedo. Fiona sorride.

"Mi dispiace! È arrivato il mio Uber!". Prima che io possa ribattere, si precipita fuori dalla porta.

Emetto un gemito. Sarebbe troppo imbarazzante lasciare Aiden da solo qui, quindi sorrido.

"Mi dispiace", dico, "Fiona è... un bel personaggio".

Aiden ride e si accomoda nella cabina di fronte a me. "Si vede. Anche tu sei un po' un personaggio, però. Sei divertente. E misterioso".

"Pensi troppo a me", dico, portando il bicchiere alle labbra nel tentativo di nascondere quanto mi sento agitata.

"È il contrario. Pensi troppo poco a te stesso", ribatte lui. Fa cenno al cameriere di ordinarsi un giro di drink, dandomi un momento per riprendermi. Una volta che il cameriere se n'è andato, ha riportato la sua attenzione su di me.

"Parlami di te", mi dice.

L'intensità del suo sguardo mi fa sobbalzare il cuore. "Cosa vuoi sapere?"

"Tutto", dice, con la voce bassa. "Ma per cominciare, che lavoro fai?".

Mi rilasso leggermente. Almeno la prima domanda non è troppo intensa. "Sono un agente immobiliare", dico. "Non è esattamente 'misterioso'".

Aiden sorride. "È certamente un lavoro importante. Sono stato a caccia di case, quindi ho un apprezzamento particolare per il vostro momento. Non ho la minima idea". Io mi tiro subito su di morale.

"Oh, sono felice di aiutare!". Dico con entusiasmo. "Ci sono molte cose da considerare in questa zona. È tutta una questione di zonizzazione. Anche la disposizione fa una grande differenza...". Mi interrompo, rendendomi conto che sto divagando. Sto per scusarmi quando mi accorgo che Aiden si sta sporgendo in avanti.

"Sei appassionato", osserva Aiden. Mi guarda come se fossi la persona più interessante del mondo. Il mio cuore batte forte.

"Credo di sì", dico con un sorriso imbarazzato. "Ma davvero... se hai bisogno di aiuto, sentiti libera di contattarmi".

"Dovrò tenerlo a mente. Domani ho un incontro con un ufficio immobiliare, ma se non funziona bene, verrò a bussare".

La conversazione tra noi è sorprendentemente naturale. I nostri sensi dell'umorismo si sposano perfettamente. Ordiniamo un giro dopo l'altro, entrambi non vogliamo che la serata finisca. Non mi rendo nemmeno conto di quanto tempo sia passato. Per un attimo mi sembra di vedere di nuovo quello strano bagliore rosa. Decido che devo essere talmente ubriaco da delirare.

Siamo entrambi ben oltre l'ubriachezza quando il bar chiude. Ci appoggiamo pesantemente l'uno all'altra mentre ce ne andiamo, ancora ridendo. Solo quando stiamo salendo le scale mi rendo conto di non aver pensato a Zack nemmeno una volta da quando è arrivato Aiden.

Non me ne rendo nemmeno conto quando passo davanti al mio appartamento. Solo quando siamo davanti alla porta di Aiden me ne accorgo.

"Oh", dico. Sono troppo brilla per essere imbarazzata. "Ti stavo solo seguendo".Un sorriso sornione si accosta alle labbra di Aiden. "Non mi sto lamentando", dice. Sblocca la porta. "Non ti fermerò se continui a seguirmi".

Deglutisco a fatica. Aiden si gira ed entra nel suo appartamento. Esito solo per un attimo prima di entrare dopo di lui.

Aiden è già seduto sul suo letto. Non lo raggiungo ancora. Mi fermo a pochi metri da lui.

"Allora", dico, "hai intenzione di invitarmi a raggiungerti?".

Lo sguardo di Aiden scorre sul mio corpo. Emette un respiro profondo.

"Per favore", dice, a voce bassa. Non deve chiederlo due volte. Chiudo la distanza tra noi, mettendomi a cavalcioni su di lui sul bordo del letto. Mi tira contro di sé con tanta delicatezza che sussulto.

Non appena sono abbastanza vicina, mi attira in un bacio tenero ma appassionato. È un bacio che non ho mai provato prima. Aiden cade all'indietro sul letto e io lo seguo.

Ben presto diventa chiaro che non abbiamo bisogno di parole per comunicare l'uno con l'altro. I nostri corpi si muovono insieme come se fossimo fatti l'uno per l'altro. Quando finalmente siamo aggrovigliati nelle lenzuola, pelle contro pelle, mi rendo conto di non aver mai provato questo livello di soddisfazione.

Mentre Aiden si stringe a me, sento il suo respiro pesante nell'orecchio. Le mie unghie premono sui muscoli della sua schiena. Se le sue labbra non fossero state così vicine al mio collo, forse non avrei sentito le sue parole.

"Sei davvero tu".

Non ho molto tempo per riflettere sulle sue parole prima che entrambi ci lasciamo trasportare dall'estasi.

#Capitolo 3

Il punto di vista di Carol

Sbattendo le palpebre, riapro gli occhi. Appena lo faccio, vengo accolta da una luce bruciante. Gemo e seppellisco il viso nel cuscino.

Mi fa male la testa. Mi fa male tutto. Che ora è? Giro la testa per cercare di vedere la sveglia. Stranamente non c'è. Guardo se l'ho fatta cadere sul pavimento.

Con mia grande sorpresa, non è una sveglia quella che vedo a terra. I miei occhi sono invece attratti da una fila di vestiti sparsi sul pavimento. I ricordi di ieri sera mi colpiscono come un treno merci.

No. Sbircio oltre le mie spalle. Vedo la sagoma di una figura muscolosa sepolta sotto le coperte. Mi volto rigidamente sul fianco.

Mi rendo conto che ho dormito con il mio nuovo vicino. E con un lupo mannaro, per giunta.

Il rimpianto comincia ad assalirmi. Scivolo fuori dal letto e mi rivesto. Scuoto la testa per scacciare i ricordi troppo piacevoli e mi precipito fuori dalla porta.

Per fortuna ho ancora abbastanza tempo per prepararmi per il lavoro. Prendo un po' di Tylenol e bevo un po' d'acqua nella speranza di ridurre i postumi della sbornia.

Cerco di distrarmi svolgendo la mia normale routine. Tuttavia, ogni volta che la mia mente vaga, va in uno dei due posti: a Zack o ad Aiden. Non voglio pensare a nessuno dei due.

Finalmente mi sto dirigendo verso la porta quando noto qualcosa. C'era un foglietto di carta per terra accanto alla porta. Lo sfoglio e vedo una calligrafia ordinata.

Buongiorno, recitava il biglietto. Vorrei rivederti questa sera, se sei disponibile. Il biglietto è firmato Aiden e accanto al suo nome c'è un numero di telefono.

Mi sono divertito ieri sera, più di quanto ricordi di essermi mai divertito, ma non posso fare a meno di ricordare ciò che Sophia mi ha detto ieri. Molti lupi mannari escono con altri prima di incontrare il loro compagno predestinato: perché non dovrebbe essere così anche per Aiden?

Gli appuntamenti sono divertenti, ma ho sempre saputo che quello che volevo era qualcosa di più serio di un appuntamento.

Tuttavia, non riesco a buttare via il biglietto. Salvo il suo numero nel telefono, ma mi costringo a non inviare un messaggio.

Torno al lavoro con il cuore pesante. Faccio del mio meglio per rimanere nel mio ufficio per la prima parte della giornata, per evitare Zack e Sophia. Purtroppo, è il mio bisogno di caffeina a mettermi nei guai.

Quando entro nella sala relax, Zack e Sophia sono già lì, stretti l'uno contro l'altra. Questa vista mi fa sentire male. Giro subito i tacchi e cerco di andarmene.

"Ehi", mi chiama Zack. Emetto un sospiro secco e mi volto.

"Che cosa vuoi?" Dico con durezza. Lui mi fa una smorfia.

"Non essere scortese", dice. Resisto all'impulso di alzare gli occhi al cielo. "Dovresti scusarti".

"Cosa?" Mi viene quasi da ridere. "È una cosa ricca detta da te". Sono sinceramente sorpreso con me stesso che la mia tristezza sia stata così sopraffatta dalla rabbia. Anche Zack e Sophia sembrano sorpresi.

Zack balbetta per un attimo. "Mi hai dato uno schiaffo!" Esclama. Sinceramente me ne ero quasi dimenticato. Il ricordo mi provoca una piccola scintilla di soddisfazione.

"E?" Chiedo. Il suo viso comincia a diventare rosso.

"Come sarebbe a dire 'e'?! Stai compromettendo la mia immagine per incontrare i clienti!". Indica il segno rosso sul lato del viso.Lancio a Zack un'occhiata indifferente. "Ottimo. Ora i tuoi clienti sanno che hai fatto qualcosa per meritarti uno schiaffo", rispondo. Sophia sussulta per lo shock. L'espressione di Zack diventa furiosa.

"Puttana!" Grida. Il suono del suo sfogo attira l'attenzione dei colleghi vicini. La porta della sala relax si apre e alcuni altri dipendenti restano fuori a guardare. La mia frustrazione sta aumentando, quindi li ignoro.

Questo finché non vedo il mio capo, Daniel, in piedi tra la folla.

"Zac, Carol, Sophia", ci chiama Daniel. "Incontriamoci nel mio ufficio". Zac, che è nel bel mezzo di un'altra discussione, chiude la bocca.

Fantastico, penso. Questa settimana va di bene in meglio. Supero la folla e mi dirigo verso l'ufficio di Daniel. Sento il rumore di Daniel e Sophia, che mi seguono a pochi passi di distanza. Le espressioni dei nostri colleghi sono un misto di pietà ed eccitazione. Nessuna delle due mi fa sentire meglio.

Mi siedo alla scrivania di fronte a Daniel. Zack e Sophia mi seguono da vicino. Daniel intreccia le dita davanti a sé.

"Voi tre state disturbando l'ambiente dell'ufficio. Il mercato è troppo competitivo perché l'ufficio possa spettegolare come se fossimo una rivista di teatro. Mi sembra chiaro che il conflitto tra voi tre non si risolverà presto".

Daniel fa un respiro profondo prima di rivolgere uno sguardo severo a tutti e tre. "La cosa migliore da fare sarebbe che uno di voi si dimettesse volontariamente. In questo modo si eviterebbe un ulteriore caos".

Zack salta immediatamente in piedi. "Sophia è la mia compagna predestinata. Se perdete uno di noi, perdete entrambi". Guarda Sophia con un'espressione compiaciuta. "Carol dovrebbe dimettersi".

È evidente che Zack pensa che la sua dichiarazione gli garantirà la sicurezza del posto di lavoro. Normalmente sarei stato più preoccupato. Ma l'espressione di Daniel mi fa pensare che non prenderà la strada più facile.

"Non spetta a me immischiarmi nella vostra vita privata", esordisce Daniel, "ma capisco la complessità della vostra situazione. Si tratta di una questione di affari, quindi la risolveremo con gli affari. Poiché Zack e Carol sono i più coinvolti, la decisione spetterà a voi due. Vi assegnerò entrambi a un cliente importante. Chi si aggiudicherà il cliente rimarrà".

L'idea mi sembra troppo avventata, ma ormai è inutile discutere. Posso solo annuire con riluttanza. Zack grugnisce in segno di assenso. Vedendo che siamo d'accordo, Daniel annuisce e tira fuori due fascicoli da sotto la scrivania, facendone scivolare uno verso ciascuno di noi.

Apro il fascicolo e inizio rapidamente a esaminarlo. Il documento descrive un licantropo alfa di 30 anni. Sembra che sia una famosa stella dell'hockey che si è recentemente trasferita in un club locale. A giudicare dalle informazioni, ha avuto un successo incredibile.

Quando finisco la mia rapida panoramica, sfoglio di nuovo la prima pagina. I miei occhi sono immediatamente attratti dal nome che compare in testa al fascicolo. Aiden Cruz. Il mio cuore sussulta, mio malgrado. Aiden è un nome molto comune, mi ricordo. Smettila di comportarti come un'adolescente innamorata.I miei tentativi di essere razionale vengono vanificati quando i miei occhi si abbassano sull'indirizzo temporaneo registrato in archivio.

Il mio cuore ha un sussulto. È l'indirizzo dell'appartamento accanto al mio. Con un senso di timore, passo all'ultima pagina per vedere l'agenda degli appuntamenti. I miei timori sono confermati quando vedo la data e l'ora dell'appuntamento.

Beh, penso cupamente, in ogni caso non c'è motivo di mandargli un messaggio. L'appuntamento è fissato per oggi pomeriggio.

Tra tre ore lo rivedrò.

#Capitolo 4

Il punto di vista di Carol

"Chiedo di essere trasferita a un altro cliente", annuncio. Zack si mette a ridere.

"Che c'è, ti sei già spaventato?". Zack si prende gioco di me. Non mi prendo nemmeno il disturbo di guardarlo.

"Perché chiedi di essere spostato?". Chiede Daniel. "Il concorso è pensato per essere equo. Avete entrambi lo stesso dossier".

Zack ride ancora di più. "Oh, ora ho capito", sogghigna. "Ti stai tirando indietro perché hai paura". Alla fine gli lancio un'occhiata.

"Perché dovrei avere paura?" ribatto. Zack sorride.

"Perché non sai nulla di hockey. Per fortuna della nostra compagnia, io sì". Si rivolge a Daniel con sicurezza. "Non si preoccupi, signore. Posso occuparmene io".

Mi sfrego la fronte e sospiro. Se solo sapesse la metà di tutto questo. È vero che non sono una grande appassionata di hockey, mentre Zack lo è. A me è sempre sembrato più una cosa da licantropi. I lupi mannari, soprattutto gli Alfa, hanno la tendenza a essere più forti dei normali umani e a eccellere negli sport. Ad alcuni umani piaceva guardarlo, certo, ma a me non è mai piaciuto.

"Bene, questi sono i termini della mia decisione", dice Daniel con severità. "Se non si sente abbastanza sicuro di sé, ha il diritto di dimettersi. Le assicuro che le scriverò un'eccellente lettera di raccomandazione".

Scuoto la testa. "No, signore", dico con determinazione. "Accetterò la sfida".

Ignoro gli sguardi di scherno di Zack e Sophia e torno a scavare nel fascicolo. Come pensavo, Aiden è in affitto temporaneo mentre sta valutando l'acquisto di una proprietà. Il suo budget è piuttosto consistente, il che significa una grossa commissione per l'agente immobiliare che lo conquisterà. La pressione è ovviamente alta. Capisco perché Daniel abbia insistito tanto per assegnarci questo fascicolo.

Sia io che Zack torniamo ai nostri rispettivi cubicoli per continuare a esaminare il caso. Sto esaminando il fascicolo quando il telefono mi suona in tasca. Abbasso lo sguardo e vedo una notifica di Fiona.

Com'è andata ieri sera?"

La lettura del primo messaggio mi fa gemere. Da dove comincio? Penso. Proprio mentre sto per rispondere, arriva un altro messaggio.

'Tra l'altro, ho appena scoperto che il tuo bel vicino di casa sembra essere un famoso giocatore di hockey!

Sbatto le palpebre per la sorpresa. È così famoso che lei l'ha scoperto?! Noto che ha allegato un link al suo messaggio e non resisto a cliccarlo.

Mi trovo indirizzata a una pagina web completamente dedicata ad Aiden. La scorro in un silenzio stupito, mentre le informazioni mi investono. Aiden non è solo una star dell'hockey: è uno dei giocatori di hockey più famosi del mondo!

La pagina web entra molto più nel dettaglio della sua vita. Aiden sembra provenire da una ricca famiglia Alpha. La squadra di hockey locale in cui si è trasferito pare abbia lottato per lui con le unghie e con i denti, arrivando alla fine a un salario annuale di 60 milioni di dollari. Mi ci vuole tutto il mio autocontrollo per non lasciar cadere la mascella.

Non posso fare a meno di guardare se ci sono informazioni sulle sue relazioni. Dal momento che è venuto a letto con me, è probabile che sia uno dei licantropi a cui non dispiace uscire con qualcuno prima di incontrare la propria compagna. È incredibilmente bello e talentuoso, quindi non avrà problemi a trovare qualcuno che gli tenga il letto caldo.Ingoio l'amarezza che mi sale in gola. È prevedibile che non mancheranno scandali e pettegolezzi.

Tuttavia, se guardo meglio, la situazione non è così grave come mi aspettavo. Certo, ci sono alcune voci che parlano di Aiden in relazione a varie celebrità e modelle, ma ogni riferimento fa notare che Aiden ha pubblicamente smentito le voci. Ancora più interessante era una famosa dichiarazione pubblica che Aiden aveva apparentemente fatto.

Non credete alle voci che vedete in rete. Se mai dovessi rendere pubblica una relazione, sarà solo perché ho trovato il mio compagno predestinato".

Provo una complessa ondata di emozioni. Stamattina, il biglietto di Aiden mi aveva fatto pensare che fosse interessato a una relazione occasionale per passare il tempo. Ora questo pensiero mi sembra insensato. Molto probabilmente Aiden si è semplicemente divertito ieri sera e voleva farlo di nuovo.

Questo pensiero mi fa aggrottare le sopracciglia con fastidio.

Fantastico. Un altro lupo mannaro che pensa che io sia usa e getta, penso acidamente.

Mi sembrava già abbastanza brutto che volesse uscire con me, ma sapere che sono solo un'amante mi fa sentire ancora peggio.

L'intera situazione mi infastidisce. Non ho nemmeno più voglia di raccontare a Fiona del nostro incontro di ieri sera: il pensiero è umiliante. Torno alla mia app di messaggistica e rispondo a Fiona.

È andata bene. Mi ha accompagnato alla porta, ma non è andata da nessuna parte. Grazie per essere venuta a trovarmi".

Rimetto il telefono in tasca e torno al fascicolo. Nonostante l'agitazione che era cresciuta nel corso della giornata, non permetterò che qualcosa mi impedisca di fare un buon lavoro. Mi rimbocco le maniche e inizio a esaminare meticolosamente il fascicolo. Mi rifiuto di dare le dimissioni.

So che con il mio impressionante curriculum di esperienze lavorative, il problema non è che non sarei in grado di trovare un altro lavoro. Il problema è il principio dell'idea. È Zack che mi ha fatto un torto. Non gli permetterò di stravolgere di nuovo la mia vita.

Passa un'ora prima che il mio telefono squilli di nuovo. Quando guardo per controllare, faccio un doppio salto.

"Mi stai mentendo?!

Mi acciglio. Come ha fatto a scoprirlo? Pensando che devo aver detto qualcosa che lo ha tradito, clicco sulla notifica per vedere il resto della nostra conversazione. Il messaggio successivo mi fa quasi cadere il telefono per lo shock.

Aiden non sta parlando di te in un'intervista proprio in questi giorni?

Cerco rapidamente il nome di Aiden online. Immediatamente la mia attenzione viene catturata dal titolo di un articolo uscito solo pochi minuti fa: "Aiden Cruz accenna ad avere una fidanzata - il miliardario Alpha ha finalmente trovato la sua compagna?".

Il cuore mi batte nel petto. Clicco sul link e scorro fino al video allegato all'articolo. Sembra il filmato di un'intervista di oggi. L'intervista ha già centinaia di commenti.

Rivedere il volto di Aiden così presto mi fa battere il cuore. È chiaro che non ero attratta da lui solo perché ero ubriaca, penso seccamente. È vestito in modo più formale rispetto a ieri sera, con una camicia aderente blu navy e un paio di pantaloni casual. Mi sento di nuovo rapita.È chiaro che anche l'intervistatrice è estasiata. Il suo viso è arrossato per tutto il video e gioca continuamente con i suoi capelli. Aiden è affascinante come sempre e fa ridere l'intervistatrice quasi senza sosta. Ignoro la strana sensazione che mi dà questa vista.

È verso la fine dell'intervista che finalmente si parla dell'argomento dell'articolo. L'intervistatrice si china in avanti con un'espressione cospiratoria sul volto.

"Come probabilmente saprà, molti dei suoi fan vogliono sapere se è ancora single...".

L'intervistatrice fa una pausa significativa e alza le sopracciglia. Aiden ride sommessamente, aspettandosi chiaramente la domanda. Si passa una mano tra i capelli scompigliati e ha uno sguardo lontano.

"Beh... credo di non esserlo più", dice. Il sorriso sul suo volto è piccolo, ma mi fa comunque battere il cuore. "Sto per iniziare una relazione con la mia nuova vicina".

#Capitolo 5

Il punto di vista di Carol

Mi cade la mascella. Cosa? Rivedo quella parte dell'intervista più e più volte. Aiden ha dichiarato molto chiaramente che si presenterà in pubblico solo con la sua compagna designata. E ora... sembra che stia parlando di me. Un'umana. Sentendomi troppo stupita per continuare a rivedere la stessa parte, lascio che l'intervista continui.

L'intervistatrice fa altre domande con entusiasmo. Gli chiede se ha finalmente trovato la sua compagna predestinata, e subito dopo gli chiede a quale branco di lupi mannari appartengono. Con mio grande sollievo, Aiden rifiuta gentilmente di rispondere. L'intervista si conclude e io lascio cadere il telefono sulla scrivania.

Perché l'ha fatto? Mi chiedo, stupita. Non so nemmeno come rispondere a Fiona. Lascio il telefono sul tavolo e mi nascondo la testa tra le mani. Non ho idea di come riuscirò a riprendermi per l'incontro con Aiden. Rivedo nervosamente i miei appunti e prego che il tempo si fermi magicamente.

I miei desideri non servono a nulla. Prima di rendermene conto, mi ritrovo nella sala riunioni. Io e Zack ci sediamo allo stesso lato del tavolo da conferenza. Giocherello nervosamente con la gonna e cerco di non pensare a chi siederà sulla sedia non occupata entro pochi minuti.

Zack nota la mia ansia e sorride. "Nervosa, eh?" Si prende gioco di me. "Non mi sorprende. È meglio che inizi subito a scrivere le tue dimissioni". Non mi preoccupo di rispondere. In confronto a tutto il resto che sto affrontando, Zack sembra insignificante.

Il silenzio teso della stanza è rotto dal rumore della porta che si apre. Sia io che Zack ci alziamo in piedi mentre Aiden entra in scena. Vedere il suo video sul cellulare mi aveva già fatto battere il cuore, ma vederlo di persona è di tutt'altro livello.

Appena entra nella stanza, gli occhi di Aiden si incrociano di nuovo con i miei. Vedo la sorpresa attraversare il suo volto. L'espressione si trasforma in qualcosa di più complicato. Inizia ad avvicinarsi a me, ma Zack lo blocca con una stretta di mano.

"Aiden Cruz! È un onore conoscerti finalmente", dice con entusiasmo. "Sono un tuo grande fan. Ti ho amato fin dal primo giorno! Ecco, prendi il mio biglietto da visita!". Spinge il suo biglietto da visita nelle mani di Aiden.

Aiden sorride educatamente. "Grazie", dice, e interrompe la stretta di mano. Lo sguardo di Aiden si sposta di nuovo su di me. Prima che Aiden possa parlare, Zack interviene di nuovo.

"Ci vorrebbe qualcuno che sa come giochi per sapere come vivi", dichiara Zack. "Per questo motivo sei nel posto giusto per essere agganciata alla proprietà perfetta. Non è vero, Carol?".

Zack mi offre un sorriso innocente, ma vedo la malizia nei suoi occhi. Sta fingendo di includermi, ma in realtà sta cercando di umiliarmi. Combatto la vampata di imbarazzo. Potrei mentire, naturalmente: dopo aver fatto ricerche su Aiden per tutta la mattina, di certo ne so qualcosa. Tuttavia, so che gli dirò la verità.

"Non so molto di hockey", ammetto. "Comunque, farò tutto il possibile per aiutarvi a trovare quello che state cercando".

Ingoiando il nervosismo, mi avvicino ad Aiden e gli porgo il mio biglietto da visita. Lui ha uno strano sorriso sul volto.

"Grazie, Carol", dice dolcemente. Il suono della sua voce che pronuncia di nuovo il mio nome mi fa rabbrividire. Torniamo ai nostri rispettivi posti. Zack si lancia subito nella sua proposta di matrimonio."Ho trovato i posti perfetti per te", dice con sicurezza. Tira fuori dalla sua cartella alcune foto di riferimento. Ogni foto ritrae una casa costosa, una più sontuosa dell'altra. Dopo alcuni annunci appariscenti, raggiunge l'ultima proprietà della sua lista.

"E questa è la mia preferita", dichiara. Fa scorrere ad Aiden la foto di un appartamento enorme. "È uno spazioso attico situato nella zona ovest della città. È nel cuore della città, a pochi passi da dove praticherai l'hockey". Sfiora la foto con il dito indice. "Ha una vista straordinaria e diverse camere da letto per gli ospiti... Non che i tuoi ospiti vogliano dormire in un posto diverso dalla camera da letto principale con te".

Mi acciglio alle parole di Zack. L'implicazione di attirare le donne con un attico elegante era ovvia. So che questo sarebbe piaciuto a molti atleti famosi, ma non mi sembrava giusto per Aiden. Nel fascicolo che ho ricevuto da Daniel c'erano alcune immagini della sua precedente casa.

La sua casa era piuttosto minimalista. Il seminterrato, che sarebbe stato una perfetta sala giochi, era stato ristrutturato per ospitare una palestra privata e una grande piscina.

Zack sembra aver finito il suo discorso, a giudicare dal modo in cui incrocia le braccia e sorride. Aiden fa un altro sorriso, anche se questo non raggiunge gli occhi.

"Le scelte sono molto belle", dice. Zack si appoggia alla sedia, chiaramente soddisfatto della sua performance. Mi guarda con un'espressione di scherno. Il messaggio non detto è chiaro: "Non hai alcuna possibilità".

Deglutisco con forza e guardo la mia cartella. Anche io avevo delle proprietà relativamente simili a quelle di Zack. C'erano molte case sontuose in città, e la maggior parte degli atleti famosi avrebbe sicuramente apprezzato una di queste. Nonostante questo, esito.

Mi ritrovo a sfogliare i luoghi più stravaganti e la mia attenzione viene attirata dalle case più sobrie.

Estraggo una selezione di foto e alzo lo sguardo. "Capisco che la sua vita la tenga molto occupata", dico. "Come celebrità sotto gli occhi di tutti, sei costantemente sotto pressione da parte del pubblico. Le case che ho selezionato le permetteranno di evadere".

Le sopracciglia di Aiden si alzano. Lo prendo come un buon segno e continuo. Le case sono più piccole di quelle proposte da Zack, anche se certamente ancora grandi. Invece di puntare su interni sontuosi, le mie scelte sono molto più sobrie e belle.

Soprattutto, metto in evidenza i servizi di ogni casa. Mi assicuro di sottolineare che ogni proprietà che ho scelto è dotata di un'ampia palestra personale e di una piscina. Mi sento sempre più sicuro più parlo di ogni casa. Infine, chiudo la mia presentazione.

"Se queste case non sono di vostro gradimento, ho pronte altre opzioni simili", dico. "Mi impegno a fare in modo che possiate avere la casa che sentirete veramente vostra".

Aiden non ha detto una parola e non si è nemmeno mosso da quando ho iniziato la presentazione. Sento che Zack mi sta fissando, probabilmente con un'espressione di scherno.

Tutta l'ansia che provo si scioglie quando osservo un sorriso che si allarga sul volto di Aiden. Posso dire che questa volta è autentico. Aiden si alza in piedi."Grazie a entrambi per le vostre raccomandazioni", dice, "ma ho preso la mia decisione". Si volta verso di me. "Mi fido delle tue scelte, Carol. Mi piacerebbe visitare con te le tue scelte".

Provo un'ondata di gioia così forte che non riesco a trattenere il sorriso. Sento Zack balbettare incredulo accanto a me. Prima che io possa parlare, Zack spinge via la sedia e salta in piedi.

"Bene", sputacchiò, "capisco come stanno le cose". Si gira e si dirige verso la porta come un cane scalciato. Quando raggiunge la porta, si volta indietro con uno sguardo vendicativo.

"Congratulazioni, Carol", dice con sarcasmo. "Ci sai sempre fare con gli uomini del nostro settore".

Sgrano gli occhi, ma non mi preoccupo di rispondere. Non vale la pena di litigare per lui, soprattutto dopo un tale successo. Mentre si avvia a chiudere la porta dietro di sé, sento la mano di Aiden stringersi attorno alla mia.

"Torna qui", ordina Aiden.

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