Tu sei l'unica scelta

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ZANDER

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"Amo le partite in trasferta".

"Odio le partite in trasferta". Maddison tira fuori la sua valigia dal retro della mia Mercedes Benz G-Wagon, il mio ultimo acquisto, prima di scrollarsi la giacca del vestito.

"Le odi proprio per il motivo per cui le amo così tanto". Chiudo la macchina, butto le chiavi nella borsa e faccio un respiro profondo mentre l'aria frizzante autunnale di Chicago mi riempie i polmoni. Adoro la stagione dell'hockey e questa settimana è l'inizio della stagione dell'hockey in trasferta.

"Perché, perché hai ragazze in fila per vederti in ogni città che visitiamo? Mentre l'unica donna che voglio vedere è mia moglie, che è qui a Chicago con mia figlia e mio figlio appena nato".

"Esattamente." Do una pacca sulla spalla a Maddison mentre entriamo nell'ingresso privato dell'aeroporto O'Hare International.

Mostriamo i nostri documenti alla sicurezza prima di essere fatti uscire sulla pista. "Abbiamo un nuovo aereo?" Mi fermo di botto, scuotendo la testa di fronte al nuovo uccello con il logo della nostra squadra sulla coda.

"Sembra di sì", aggiunge Maddison distrattamente, guardando il suo telefono.

"Come sta Logan?" Chiedo riferendomi a sua moglie, con la quale so che sta messaggiando in questo momento. È ossessionato da lei. Non manca mai di mandarle un messaggio.

"È una tosta, amico". La voce di Maddison gronda di orgoglio. "MJ ha solo una settimana di vita, e lei ha già stabilito i suoi orari".

Non c'è da sorprendersi. Logan, la moglie di Maddison, è una delle mie più care amiche e probabilmente la persona più capace che conosca. Sono i miei unici amici che hanno figli, ma la loro famiglia di quattro persone è diventata la mia famiglia allargata. La loro figlia mi chiama zio Zee e io mi riferisco ai loro figli come ai miei nipoti, nonostante la mancanza di legami di sangue tra noi. Il loro padre è il mio migliore amico e praticamente mio fratello a questo punto.

Non è sempre stato così.

Eli Maddison era il mio rivale più odiato quando eravamo piccoli. Siamo cresciuti entrambi nell'Indiana, giocando a hockey su strada in due squadre diverse. Lui era il ragazzo d'oro che aveva ottenuto tutto quello che voleva, e questo mi infastidiva da morire. La sua vita era perfetta. La sua famiglia era perfetta, mentre la mia era tutt'altro.

Poi lui è andato a giocare per l'Università del Minnesota, mentre io ho giocato per l'Ohio State, e la nostra rivalità infantile si è trasformata in cinque anni di hockey universitario. In quel periodo avevo dei problemi familiari e ho sfogato tutta la mia rabbia sul ghiaccio. Maddison finì per essere il destinatario della mia merda quando lo sbattei contro le tavole con un colpo sporco all'inizio dei nostri anni di college. Gli ho rovinato la caviglia tanto da fargli saltare la stagione del secondo anno e, di conseguenza, il draft NHL.

Per ironia della sorte, anch'io dovetti saltare il secondo anno, a causa di alcuni corsi che non riuscivo a seguire.

Lui mi odiava per questo, e io mi odiavo per un sacco di altre ragioni.

Poi ho iniziato ad andare in terapia. Religiosamente. Ho lavorato sui miei problemi e all'ultimo anno io e Maddison eravamo amiche per la pelle. Giocavamo ancora in squadre diverse, ma ci rispettavamo a vicenda e trovavamo un terreno comune attraverso le nostre lotte per la salute mentale. Lui soffriva di ansia e di attacchi di panico, io di una rabbia così amara da provocare attacchi di panico semplicemente perché mi consumava, accecandomi dalla realtà.

Il destino ha voluto che Eli Maddison e io fossimo nella stessa squadra qui a Chicago, a giocare a hockey a livello professionistico per i Raptors. Questa stagione è l'inizio del mio settimo anno da professionista e non potrei immaginare di giocare altrove.

Per questo devo assicurarmi di essere rifirmato quando il mio contratto scadrà alla fine della stagione.

"Scott, abbiamo un nuovo aereo?". Chiedo a uno dei manager della squadra che ci precede.

"Sì", mi risponde alle spalle. "Tutte le squadre professionistiche di Chicago lo hanno fatto. Nuova compagnia di noleggio. Nuovo aereo. Hanno firmato un grosso accordo con la città".

"Nuovo aereo. Nuovi sedili... Nuovi assistenti di volo", aggiungo suggestivamente.

"Abbiamo sempre avuto nuovi assistenti di volo", interviene Maddison. "E tutte hanno cercato di venire a letto con te".

Scrollo compiaciuto le spalle. Non ha torto e non me ne vergogno. Ma non vado a letto con le donne che lavorano per me. Sarebbe un casino e io non sono un tipo da casino.

"Questa è l'altra novità", urla il nostro team manager. "Lo stesso equipaggio di volo per tutta la stagione. Gli stessi piloti e gli stessi assistenti di volo. Niente più membri dell'equipaggio a caso che salgono e scendono dal nostro aereo per chiedervi l'autografo".

"O chiedendo di entrare nei tuoi pantaloni". Maddison mi lancia un'occhiata tagliente.

"Non mi è dispiaciuto".

Il mio telefono tintinna nella tasca dei pantaloni della tuta. Tirandolo fuori, trovo due nuovi messaggi che mi aspettano nei miei DM di Instagram.

Carrie: Ho visto il tuo programma di gioco. Vedo che stasera sei in città. Io sono libera, e sarà meglio che lo sia anche tu!

Ashley: Sei nella mia città stasera. Voglio vederti! Farò in modo che ne valga la pena.

Entro nell'applicazione Note e trovo la nota intitolata "DENVER", cercando di ricordare chi sono queste donne.

A quanto pare, Carrie era una gran scopatrice con un seno fantastico e Ashley faceva un pompino da paura.

Sarà difficile scegliere dove portare la mia serata. Poi c'è l'opzione di uscire e vedere se riesco ad ampliare la mia rosa di Denver con qualche nuova recluta.

"Usciamo stasera?" Chiedo alla mia migliore amica mentre saliamo le scale del nostro nuovo aereo.

"Vado a cena con un amico del college. Il mio vecchio compagno di squadra vive a Denver".

"Ah, merda, è vero. Beh, dopo andiamo a bere qualcosa".

"Vado a letto presto".

"Tu vai sempre a letto presto", gli ricordo. "Tutto quello che vuoi fare è startene nella tua stanza d'albergo e chiamare tua moglie. L'unica volta che esci con me è quando Logan ti costringe".

"Beh, ho un figlio di una settimana, quindi posso garantire che non uscirò stasera. Ho bisogno di dormire".

"Come sta il piccolo MJ?" Chiede Scott in cima alle scale.

"È un piccolo stronzetto carinissimo". Maddison tira fuori il suo telefono per mostrare le innumerevoli foto che mi ha inviato nel corso della settimana. "È già dieci volte più tranquillo di quanto lo fosse Ella da neonata".

Davanti a loro, entro nel nostro nuovo aereo, stupita da quanto sia bello. È completamente nuovo, con moquette e sedili personalizzati e il logo della nostra squadra affisso ovunque.

1. Zanders (2)

Scavalcando la metà anteriore dell'aereo, dove siedono gli allenatori e lo staff, mi dirigo verso la fila d'uscita, dove io e Maddison ci sediamo ormai da anni, da quando lui è diventato capitano e io capitano supplente. Gestiamo ogni aspetto di questa squadra, compreso il posto a sedere sull'aereo.

I veterani siedono nella fila d'uscita e, man mano che l'anzianità nella squadra diminuisce, ci si siede più indietro, con i novellini in ultima fila.

"Assolutamente no, cazzo", dico subito, trovando il nostro difensore del secondo anno, Rio, seduto al mio posto. "Alzati".

"Stavo pensando", esordisce Rio, con un sorriso da imbecille che gli occupa tutta la faccia. "Nuovo aereo, forse nuovi posti? Forse tu e Maddison volete sedervi in fondo all'aereo con gli esordienti quest'anno?".

"Cazzo, no. Alzati. Non mi importa se quest'anno non sei una recluta. Ti tratterò comunque come tale".

I suoi capelli ricci cadono sui suoi occhi verde scuro, ma posso ancora vederli brillare di divertimento mentre mi mette alla prova. Piccolo stronzo.

È di Boston, Massachusetts. Un italiano mammone che ama mettere alla prova la mia pazienza. Ma quasi ogni volta che apre quella dannata bocca, finisco per ridere. È piuttosto divertente, cazzo. Lo dirò.

"Rio, alzati dai nostri posti", ordina Maddison da dietro di me.

"Sì, signore." Si alza rapidamente, prende il suo stereo portatile dal sedile accanto e si precipita in fondo all'aereo, dove deve stare.

"Perché dà retta a te e non a me? Sono dieci volte più intimidatorio di te".

"Forse perché lo porti fuori ogni volta che siamo in viaggio e lo tratti come la tua piccola spalla, mentre io sono il suo capitano e tengo la linea libera".

Forse se il mio più caro amico uscisse con me, non dovrei reclutare un ventiduenne per farmi da spalla quando siamo in giro per la città.

Getto la borsa nella cappelliera e prendo il posto più vicino al finestrino.

"Cazzo, no". Maddison si alza in piedi, fissandomi. "L'anno scorso avevi il finestrino. Questa stagione sei sul corridoio".

Guardo il posto accanto al mio e poi di nuovo lui. "Soffro di mal d'auto".

Maddison scoppia in una risata. "No, non è vero. Smettila di fare la stronzetta e alzati".

Mi sposto a malincuore nel posto accanto, dato che in questo aereo ogni fila ha solo due posti su entrambi i lati del corridoio. Nella fila di fronte a noi siedono un paio di altri veterani di lunga data.

Estraggo il telefono e rileggo i messaggi delle ragazze di Denver, pensando a come voglio che vada la mia serata. "Vuoi fare una bella scopata, un pompino da urlo o correre il rischio con qualcuno di nuovo?".

Maddison mi ignora completamente.

"Tutte e tre le cose?" Rispondo io per lui. "Potrei essere in grado di farlo".

Arriva un altro messaggio. Questa volta è un messaggio di gruppo del nostro agente, Rich.

Rich: Intervista con il Chicago Tribune prima della partita di domani. Fatti valere. Facci guadagnare quei soldi.

"Rich ha mandato un messaggio", dico al mio capitano. "Intervista domani prima della partita. Vuole che facciamo un po' di scena".

"Che c'è di nuovo?" Maddison sospira. "Zee, sai che questa volta sei tu ad avere il coltello dalla parte del manico. Quando sarai pronto a far sapere alla gente che non sei la testa di cazzo che tutti pensano tu sia, fammelo sapere e smetteremo di recitare".

Questo è il motivo per cui Maddison è il mio migliore amico. Potrebbe essere l'unica persona, oltre alla sua famiglia e a mia sorella, a sapere che non sono il cattivo ragazzo che i media fanno passare per me. Ma la mia immagine ha i suoi vantaggi, uno dei quali è che le donne si buttano sull'autoproclamato "cattivo ragazzo non amabile", e i nostri personaggi contrastanti ci fanno guadagnare un sacco di soldi.

"No, mi sto ancora divertendo", gli dico onestamente. "Devo ottenere il rinnovo del contratto entro la fine della stagione, quindi fino ad allora dobbiamo continuare così".

Da quando Maddison è arrivato a Chicago cinque anni fa, abbiamo creato questa storia che i fan e i media divorano. Facciamo un mucchio di soldi per l'organizzazione perché il nostro duo fa appassionare i tifosi. I rivali, un tempo odiati, sono diventati migliori amici e compagni di squadra. Maddison è sposato da anni con la sua fidanzata del college e hanno due figli insieme. Ci sono notti in cui due donne diverse vengono nel mio attico. Dal punto di vista esterno non potremmo essere più diversi. Lui è il ragazzo d'oro dell'hockey, mentre io sono il piantagrane della città. Lui segna i gol e io faccio gol con le donne.

La gente si nutre di queste stronzate. Lo facciamo per i media, ma la verità è che non sono il pezzo di merda che la gente pensa che io sia. Mi interessa molto di più delle donne che porto a casa dall'arena. Ma sono anche sicuro di me stesso. Mi piace fare sesso con belle donne e non ho intenzione di scusarmi per questo. Se questo fa di me una persona cattiva, che si fotta. Faccio un sacco di soldi facendo il "cattivo".

Mentre scorro il telefono, noto una figura nella mia visuale periferica, ma non alzo lo sguardo per vedere chi mi sta di fronte. Anche se dalla mia visuale posso dire che la struttura formosa appartiene a una donna, e le uniche donne a bordo sono le assistenti di volo.

"Lei è...", esordisce.

"Sì, sono Evan Zanders", la interrompo, tenendo lo sguardo fisso sullo schermo del telefono. "E sì, quello è Eli Maddison", aggiungo stanco. "Mi dispiace, niente autografi".

Questo succede quasi a ogni volo. Il nuovo personale di bordo sbava per incontrare atleti professionisti. È un po' fastidioso, ma fa parte del lavoro, essere riconosciuti come noi due.

"Buon per voi. E non voglio il tuo autografo". Il suo tono è del tutto indifferente. "Quello che volevo chiederti è se sei pronto a ricevere il briefing sulla fila d'uscita".

Finalmente alzo lo sguardo verso di lei, i suoi occhi verde-blu sono penetranti e appuntiti. I suoi capelli rimbalzano con riccioli castani, incapaci di essere domati. La sua pelle è di un marrone chiaro, punteggiata di morbide lentiggini sul naso e sulle guance, ma la sua espressione non potrebbe essere meno impressionata da me.

Non che me ne freghi qualcosa.

I miei occhi vagano sul suo corpo. La sua stretta uniforme da lavoro abbraccia ogni curva del suo corpo.

"Ti rendi conto che sei nella fila di uscita, vero, Evan Zanders?", mi chiede come se fossi un idiota, con gli occhi a mandorla che si restringono.

1. Zanders (3)

Maddison sghignazza accanto a me, perché nessuno di noi due ha mai sentito una donna rivolgersi a me con tanto disprezzo.

I miei occhi si trasformano in fessure, non mi tiro indietro, un po' scioccata dal fatto che mi abbia appena parlato in quel modo.

"Sì, siamo pronti", risponde Maddison per me. "Vai pure".

Fa la sua tiritera e io mi assento. L'ho sentita più volte di quante ne possa contare, ma è una cosa legale che devono dirci prima di ogni volo, credo.

Mentre parla scorro il telefono, il mio feed di Instagram è pieno di modelle e attrici, metà delle quali ho frequentato. Beh, "frequentato" forse è la parola sbagliata.

Maddison mi dà un colpetto. "Zee".

"Cosa?" Rispondo distrattamente.

"Ti ha fatto una domanda del cazzo, amico".

Alzando lo sguardo, l'assistente di volo mi fissa. La sua espressione è piena di fastidio, mentre i suoi occhi vagano verso lo schermo del mio telefono, con una donna seminuda in bella mostra proprio sul mio feed.

"È disposto e in grado di aiutare in caso di emergenza?", ripete.

"Certo. A proposito, prendo un'acqua frizzante. Con lime extra". La mia attenzione si sposta di nuovo sul telefono.

"C'è una borsa termica in fondo alla fila per prenderla da sola".

I miei occhi si alzano ancora una volta. Che cos'ha questa ragazza? Trovo il suo cartellino: un paio di ali con la scritta "Stevie" al centro.

"Beh, Stevie, mi piacerebbe molto se me lo portassi tu".

"Beh, Evan, a me sarebbe piaciuto molto se avessi prestato attenzione durante la mia dimostrazione di sicurezza, invece di pensare che volessi il tuo autografo come un coniglietto di peluche". Mi dà una pacca sulla spalla con condiscendenza. "Non è vero, e non lo sono".

"Ne sei sicura, tesoro?". Il mio sorriso compiaciuto mi invade il viso mentre mi piego in avanti sulla sedia, più vicino a lei. "Potrebbe valere un bel po' di soldi per te".

"Che schifo". Il suo volto si contorce per il disgusto. "Grazie per avermi ascoltato", dice a Maddison, prima di andarsene verso il fondo dell'aereo.

Non posso fare a meno di voltarmi a guardarla scioccato. I suoi fianchi rotondi ondeggiano, occupando più spazio delle altre assistenti di volo che ho visto a bordo, ma la sua piccola gonna a matita scende in vita.

"Allora, Stevie è una vera stronza".

"No, tu sei solo uno stronzo totale e lei te l'ha fatto notare", ride Maddison. "E Stevie?"

"Sì, si chiama così. Era sulla sua targhetta".

"Non hai mai conosciuto il nome di un'assistente di volo prima d'ora". Il suo tono è carico di accuse. "Ma è chiaro che non gliene può fregare di meno di te, amico mio".

"Almeno sarà fuori dall'aereo il prossimo volo".

"No, non lo è", mi ricorda Maddison. "Lo stesso equipaggio di volo per tutta la stagione. Ricordi cosa ha detto Scott?".

Cazzo, è vero. Non abbiamo mai avuto le stesse ragazze a bordo per un'intera stagione.

"Mi piace già, solo perché tu non le piaci. Sarà divertente da vedere".

Mi giro per sbirciare nel retro dell'aereo proprio quando lo sguardo di Stevie trova il mio, senza che nessuno dei due si tiri indietro o interrompa il contatto visivo. I suoi occhi sono probabilmente il paio di occhi più interessanti che abbia mai visto, e il suo corpo è perfettamente pieno, con molto a cui aggrapparsi. Purtroppo, però, il suo bell'aspetto esteriore, che mi piace, è macchiato da un atteggiamento che non mi piace.

Potrebbe aver bisogno di ricordare che sta lavorando per me, ma mi assicurerò che lo capisca. Sono meschino in questo senso. Mi ricorderò di questa piccola interazione per tutto il tempo in cui resterà sul mio aereo.

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STEVIE

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"Quel tipo è un idiota".

"Quale?" La mia nuova collega, Indy, allunga il collo per guardare in fondo al corridoio.

"Quello, seduto nella fila d'uscita".

"Eli Maddison? Ho sentito dire che è il ragazzo più simpatico della NHL".

"Non quello. L'altro. Seduto accanto a lui".

Sebbene i due uomini che occupano la fila all'uscita sembrino buoni amici e probabilmente abbiano molto in comune all'interno, sono polarmente opposti all'esterno.

I capelli di Evan Zanders sono neri e ben aderenti al cuoio capelluto, sembra che non possa passare più di sette-dieci giorni lavorativi senza tagliarli di nuovo. Allo stesso tempo, la zazzera castana di Eli Maddison cade disordinatamente sugli occhi e probabilmente non saprebbe dire l'ultima volta che è andato dal barbiere.

La pelle di Evan Zanders è di un impeccabile marrone dorato, mentre quella di Eli Maddison è più chiara, con le guance rosee.

Il collo di Evan Zanders è ricoperto da una catena d'oro e le sue dita sono decorate con anelli d'oro alla moda, mentre Eli Maddison indossa un solo gioiello. Ed è un anello all'anulare sinistro.

Sono una donna single. Naturalmente, la prima cosa che noto sono le mani di un uomo, soprattutto la sinistra.

Una cosa che hanno sicuramente in comune è che sono entrambi belli da morire, e potrei scommettere dei bei soldi sul fatto che lo sanno.

Indy scruta di nuovo il corridoio. Per fortuna siamo nella parte posteriore dell'aereo e tutti ci danno le spalle, quindi nessuno può vedere quanto sia evidente il suo comportamento.

"Stai parlando di Evan Zanders? Sì, è noto per essere uno stronzo, ma a noi interessa? È come se Dio avesse deciso di prendersi un po' di tempo in più e spruzzare un po' più di 'sexy' nel suo patrimonio genetico".

"È uno stronzo".

"Hai ragione", concorda Indy. "Anche il suo culo è stato scolpito da Dio stesso".

Non posso fare a meno di ridere con il mio nuovo amico. Ci siamo conosciute qualche settimana fa, quando abbiamo frequentato insieme il corso di formazione professionale, e non so ancora molto di lei, ma per ora sembra fantastica. Per non dire bellissima. È alta e snella, la sua pelle ha un colorito naturale baciato dal sole e i capelli biondi le scendono morbidi lungo la schiena. I suoi occhi sono di un marrone caldo e non credo che sia truccata, semplicemente perché è stupenda anche senza.

I miei occhi scorrono sulla sua uniforme, notando come sia perfettamente liscia sulla sua struttura sottile. Non ci sono spazi vuoti tra i bottoni della sua camicia bianca con colletto e la sua gonna a matita non presenta pieghe come la mia, che cerca di trattenere tutto quello che c'è dentro.

Immediatamente mi sento in imbarazzo e mi aggiusto la mia uniforme aderente. L'avevo ordinata il mese scorso, quando avevo qualche chilo in meno, ma il mio peso è sempre stato altalenante.

"Da quanto tempo lo fai?". Chiedo a Indy mentre aspettiamo che il resto della squadra salga sull'aereo per partire per il primo viaggio della stagione.

"Da quanto tempo faccio l'assistente di volo? Questo è il mio terzo anno. Ma non ho mai lavorato per una squadra prima d'ora. E tu?".

"Questo è il mio quarto anno e la mia seconda squadra. Volavo per una squadra dell'NBA di Charlotte, ma mio fratello vive a Chicago e mi ha aiutato a ottenere questo lavoro".

"Quindi hai già avuto a che fare con gli atleti. Non è una novità per te. A dire il vero, sono un po' stordito".

Ho frequentato atleti. Uscire con uno. Imparentata con uno di loro.

"Sì, insomma, sono persone normali, come me e te".

"Non so tu, ragazza, ma io non guadagno milioni di dollari all'anno. Non c'è niente di normale in questo".

Io non guadagno assolutamente nulla di simile, ed è per questo che vivo nel folle appartamento di Chicago di mio fratello gemello finché non riesco a trovare qualcosa per conto mio. Non mi piace vivere alle sue spalle, ma non conosco nessun altro in città ed è lui che mi ha voluta fortemente qui. Inoltre, guadagna cifre ridicole, per cui non mi sento così male a scroccare a lui un posto libero per dormire.

Non potremmo essere più diversi l'uno dall'altro. Ryan è concentrato, preparato, motivato e di successo. Conosce la sua strada da quando aveva sette anni. Io ho ventisei anni e sto ancora cercando di capirlo. Ma a prescindere dalle nostre differenze, siamo grandi amici.

"Sei di Chicago?" Chiedo al mio nuovo amico.

"Sono nato e cresciuto. Beh, in periferia. E tu?".

"Sono cresciuta in Tennessee, ma ho frequentato l'università in North Carolina. Sono rimasta lì quando ho ottenuto il lavoro di assistente di volo. Mi sono trasferita a Chicago solo un mese fa".

"Nuovo arrivato in città". Gli occhi marroni di Indy brillano di eccitazione e di un pizzico di malizia. "Dobbiamo uscire quando torniamo a casa. Beh, dobbiamo uscire anche quando siamo in viaggio, ma ti farò conoscere tutti i posti migliori di Chicago".

Le rivolgo un sorriso riconoscente, grata di avere una ragazza così simpatica e disponibile sul mio aereo in questa stagione. Questo settore può essere spietato e a volte le ragazze non sono le più gentili tra loro, ma Indy sembra sincera. Io e lei stiamo per passare un'intera stagione di hockey insieme, quindi sono ancora più grata che andiamo d'accordo.

Purtroppo non posso dire lo stesso dell'altra assistente di volo. Durante le due settimane di addestramento, Tara, l'assistente di volo principale, è sembrata tutt'altro che accogliente. Territoriale sarebbe una parola migliore per definirla. O stronza. In entrambi i casi.

"Devo ammettere una cosa", esordisce Indy in un sussurro, scostandosi i capelli biondi dalla faccia. "Non so un cazzo di hockey".

Una risatina mi sfugge dalle labbra. "Già, nemmeno io".

"Ok, grazie a Dio. Sono contenta che non sia un requisito di lavoro. Cioè, so chi sono tutti perché ho fatto le mie indagini a livello di FBI sui social media, ma non ho mai visto una partita. Il mio ragazzo, però, è molto esperto di questo sport. Mi ha anche dato un pass per la sala, se necessario".

"Aspetta, davvero?"

Mi ha liquidato con un cenno del capo. "Era una battuta. Non lo farei mai. Semmai vorrebbe un permesso per uno di loro. Ama guardare lo sport, seguire gli atleti, tutto quanto".

Prima che io possa dire a Indy che a casa ho qualcuno per cui il suo ragazzo potrebbe fare il fanboy, l'idiota della fila di uscita inizia a camminare lungo il corridoio verso di noi.

2. Stevie (2)

Non posso mentire a me stessa e dire che Evan Zanders non è un uomo bellissimo. Sembra uscito da una passerella per come sta camminando verso di me in questo momento. Il suo sorriso sfacciato non riesce a nascondere i suoi denti perfetti e i suoi occhi sono la definizione di un sogno color nocciola. L'abito sartoriale a tre pezzi che indossa ha una leggera spina di pesce e grida che non esce di casa se non è vestito per fare colpo.

Ma è uno stronzo pomposo che ha pensato che volessi il suo autografo e ha fissato foto di belle donne seminude mentre cercavo di spiegargli come avrei potuto salvargli la vita in caso di emergenza.

Voglio dire, le probabilità che abbia bisogno di sapere qualcosa di quello che stavo cercando di spiegare sono scarse o nulle, ma non è questo il punto. Il punto è che è un atleta arrogante innamorato di se stesso. Conosco il suo tipo. Ho frequentato quel tipo di persona e non lo farò mai più.

Quindi smetto di ammirarlo e mi giro per distrarmi con qualcosa di insignificante in cambusa, ma la sua presenza è schiacciante. È il tipo di uomo che tutti notano quando entra nella stanza, e questo mi infastidisce ancora di più.

"Ok, signorina Shay", sussurra Indy con un cenno al mio cognome.

Mi volto a guardarla, ma lei fa cenno a Zanders. Mi giro e lo guardo, i suoi occhi penetranti si fissano sui miei. Il sorriso più arrogante gli scivola sulle labbra mentre si trova nel piccolo ingresso della cucina posteriore dell'aereo. Appoggia entrambe le braccia contro la barriera, bloccando causalmente Indy e me.

"Ho bisogno di un'acqua frizzante con lime extra". Il suo sguardo è fisso su di me.

Mi ci vuole tutto per non alzare gli occhi al cielo perché gli ho appena detto dove può trovarne una. A nemmeno un metro da lui c'è un grande frigorifero di lusso, rifornito di tutti i tipi di bevande per un motivo preciso. Gli atleti sono essenzialmente affamati dopo le partite e, dato che facciamo molti voli notturni dopo le partite, l'aereo è allestito come un buffet a volontà con cibo e bevande nascoste in ogni fessura, pronte per essere afferrate e consumate.

"È nella borsa frigo". Faccio cenno all'ultima fila di sedili, proprio accanto a lui.

"Ma ho bisogno che tu me lo prenda".

Che arroganza.

"Te lo prendo io!". Indy si alza eccitata, ansiosa di fare un lavoro che non deve fare.

"Non c'è bisogno", la ferma Zanders. "Lo prenderà Stevie per me".

I miei occhi si stringono su di lui mentre i suoi denti scintillanti si mostrano finalmente, perché si dà il caso che in questo momento si trovi in una situazione di ilarità. Non lo è. È fastidioso.

"Non lo farai, Stevie?".

Vorrei mandarlo a quel paese, e non perché non voglia fare il mio lavoro, ma per il punto che sta cercando di dimostrare. Sta cercando di dirmi che lavoro per lui. Ma il fatto che sia nostro cliente non significa che possa essere scortese e aspettarsi che io non lo sia a mia volta.

Esito, non volendo fare una brutta figura di fronte al mio nuovo collega il primo giorno. Non me ne può fregare di meno di quello che pensa di me, ma preferisco non fare la figura della stronza davanti a Indy.

"Certo, lo farò". La mia voce esce troppo alta, ma nessuna di queste persone mi conosce abbastanza da capire che sto fingendo.

Zanders si sposta, dandomi la minima possibilità di sfuggirgli, e già questo mi fa sentire in imbarazzo. Non sono la ragazza più piccola e non sto cercando di mettermi in imbarazzo non riuscendo a passare davanti a lui. Un po' di dubbi interni affiorano prima che io li colga e li sostituisca con la maschera di sicurezza che mi sono abituata a indossare. Ma Zanders si sposta un po' più in là, lasciandomi fortunatamente spazio.

Faccio un passo, letteralmente un passo fuori dalla cambusa, superando Zanders fino al refrigeratore a cui era così vicino, che praticamente lo toccava. Apro il coperchio e tiro fuori la prima bevanda che vedo, un'acqua frizzante. Gli ci sarebbero voluti meno di tre secondi per farlo, ma voleva dimostrare la sua tesi.

Mentre estraggo la sua acqua dal refrigeratore, lo sento incombere su di me. È alto come l'inferno, probabilmente circa un metro e ottanta, e con la mia statura di un metro e ottanta mi sovrasta. Nel corridoio mi lascia a malapena lo spazio per girarmi e quando lo faccio mi ritrovo con il suo petto in faccia.

"Grazie mille, Stevie". Pronuncia il mio nome con la stessa condiscendenza di prima, mentre prende pigramente la bottiglia dalla mia mano. Le sue lunghe dita sfiorano leggermente le mie, mentre i suoi occhi nocciola mi fissano. La sua mano vuota si alza, aggiustando le ali della camicia e raddrizzando il cartellino spettinato.

I suoi occhi sono pieni di malizia, divertimento e un bel po' di arroganza quando danzano tra i miei, ma non riesco, per quanto mi sforzi, a trovare la volontà di interrompere il contatto visivo.

Il mio battito cardiaco aumenta e non solo perché solo pochi strati di tessuto separano la sua mano dal mio petto, ma perché non mi piace il modo in cui mi guarda. È intenso e concentrato. Come se fossi il suo nuovo compito per questa stagione.

Il suo compito di rendere il mio lavoro un inferno.

"Altri lime?" Indy interrompe, porgendo un tovagliolo pieno di spicchi di lime.

Lo sguardo di Zanders si interrompe e torna a guardare Indy nella cucina, e un udibile respiro di sollievo esce dai miei polmoni quando la sua attenzione si allontana da me.

"Wow, grazie mille". Il tono di Zanders è fin troppo gioioso quando le prende in mano. "Sei bravissimo nel tuo lavoro...".

"Indy."

"Ok." La scansa e la sua attenzione torna su di me. Si china leggermente per metterci all'altezza degli occhi. "Stevie. Ottimo lavoro", aggiunge in segno di saluto prima di avviarsi verso il suo posto.

Io mi alzo in piedi, mi compongo mentre mi liscio ancora una volta l'uniforme e spingo i miei indomabili capelli ricci fuori dal viso.

"Ti prego, scopalo", implora Indy quando siamo di nuovo solo noi due nella cambusa.

"Cosa?"

"Ti prego, ti prego, ti prego, scopalo e poi raccontami ogni minimo dettaglio".

"Non vado a letto con lui".

"Perché no?"

Le mie sopracciglia si aggrottano. "Perché lavoriamo per lui. Perché è innamorato di se stesso, e perché sono abbastanza sicura che faccia sesso con qualsiasi cosa abbia una vagina, e dubito che sappia il loro nome quando se le scopa".

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