Moc, by walczyć ze smokami

Rozdział 1 (1)

==========

1

==========

Trip rozkoszował się chłodnym wiatrem pędzącym obok jego twarzy. Kusiło go, by zdjąć czapkę i gogle, i pozwolić, by słone powietrze obmyło wszystkie jego zmysły. Prawdopodobnie nie było to rozsądne, gdyż za pierwszym razem, gdy leciał bez nich, zalał się łzami na tyle, by dokładnie umyć swój szalik, a mały robak spędził dwa dni w kąciku jego oka.

Zadowolił się przechyleniem drążka sterowniczego i wysłaniem swojego smoczego lotnika w obrót, po czym uśmiechnął się jak chłopiec. Nawet po dwóch latach jako pilot, uczucie korkociągu w powietrzu, chmury i morze zmieniające pozycje nad jego głową, nigdy się nie znudziło.

"Czy jest jakiś problem z pańskim lotnikiem, poruczniku?" zapytał skwaszony, pozbawiony humoru i dyspeptyczny pułkownik Anchor.

Prawdę mówiąc, Trip nie mógł być pewien co do tego ostatniego przymiotnika, ale wydawał się równie prawdopodobnym wyjaśnieniem dla pierwszych dwóch, jak każdy inny.

"Nie, sir." Wyprostował swój statek, by lecieć uspokajająco obok pozostałych siedmiu lotników w eskadrze. "Miałem potrzebę".

"Repress the next one". Zdumiewające, jak znoje Anchora tak wyraźnie przebijały się przez mały kryształ komunikacyjny wbudowany w konsolę.

Ktoś parsknął. Lewy, najprawdopodobniej.

"To poważna misja," dodał pułkownik. "Jest wystarczająco źle, że król piratów był tak bezczelny, by wysłać swoich bezmyślnych zbirów, by zaatakowali naszą bazę w nocy i ukradli trzy z naszych nowych lotników..." Anchor wydał serię odgłosów, które albo oznaczały jego skrajne niezadowolenie, albo użyczyły dowodów na poparcie teorii Tripa o niestrawności. Być może jedno i drugie. "To jest całkowicie nie do przyjęcia."

"Tak, sir," powiedział Trip.

"Lotnicy zauważeni przed nami, sir," mruknął Sokole Oko. "Myślę, że to nasi!"

"Maksymalna prędkość," powiedział pułkownik. "Damy nauczkę tym złodziejskim piratom".

"Czy strzelamy do własnych jednostek?" ktoś zapytał.

"Otoczymy ich i zmusimy do lądowania", powiedział Anchor. "Jeśli strzelanie stanie się absolutnie konieczne, celujcie w pilotów, a nie w lotników." Warknął i dodał: "Jeśli Neaminor jest jednym z pilotów, spraw, by strzelanie było konieczne."

Trip nie wiedział, czy rozpoznałby Neaminora, niesławnego króla piratów, gdyby go zobaczył, ale ufał, że pułkownik go wskaże. Byli wrogami od dziesięciu lat lub więcej.

"Czy zastrzelenie pilotów nie spowoduje katastrofy, sir?" zapytał Lewy.

Słuszna uwaga. A gdyby lotnicy spadli tutaj, nad wodą, eskadra miałaby szczęście, gdyby udało im się odzyskać kryształy mocy, zanim statek zatonie.

"Jak już mówiłem, spróbujemy zmusić ich do lądowania," powiedział Anchor.

Trip miał swoje wątpliwości, ale jako porucznik nie miał prawa kwestionować pułkownika. Zwłaszcza jako porucznik, który właśnie otrzymał naganę za ponaglenia.

Spojrzał w prawo, na miejsce, gdzie leciał Leftie, poranne słońce lśniące od brązowego kadłuba jego jednostki i gogli. Trudno było odczytać wyraz twarzy, gdy byli opatuleni przed zimnem i wiatrem, ale próbował złapać wzrok Leftiego, zasugerować, że powinien przesłuchać pułkownika dalej. On też był porucznikiem, ale jego charyzma zdawała się działać na wyższych oficerów niemal tak dobrze jak na kobiety.

Leftie zrobił jedynie kółko z kciuka na palce, wskazując na gotowość lub na to, że wszystko jest w porządku. "Cieszę się, że tak szybko ich dogoniliśmy. Zabierzemy ich i będziemy w domu przed lunchem. Mam dziś wieczorem mecz hakballa i randkę zwycięstwa z ładną panią."

Choć Trip miał większe obawy, zapytał: "Skąd wiesz, że to będzie randka zwycięstwa, skoro gra jeszcze się nawet nie zaczęła?".

"Bo ja gram."

"Czy ta ładna pani została przyciągnięta przez twoją skrajną skromność?"

"Przez moje roziskrzone niebieskie oczy i zaraźliwy śmiech, jak sądzę," powiedział Leftie, a Trip nie mógł się powstrzymać od krótkiego lamentu, że jego czarne włosy i brązowa skóra sprawiały, że wyglądał bardziej jak Cofah niż Iskandianin. Może dlatego, że Imperium Cofah od wieków próbowało podbić Iskandię, podobieństwo nie pomagało mu w przyciąganiu kobiet. Mówiono mu, że jego ciemnozielone oczy są uderzające - przez jego babcię, jeśli nie przez nikogo innego - ale nie były one powszechne w Iskandii i nie pomagały mu się dopasować. "Również przez moją wspaniałą pracę," dodał Leftie, chwiejąc się na podwójnych skrzydłach swojego samolotu.

"Glamorous?" ktoś wtrącił. "Wczoraj musiałem sprzątać wymiociny tego dyplomaty z tyłu mojej ulotki".

"To cię nauczy mówić, że jesteś dobry w pilotowaniu dwumiejscowego samolotu. I upewniać się, że szczęście jest po twojej stronie przed misjami." Ponad w swojej ulotce, Leftie przyniósł do ust swoją miniaturową złotą kulę hakową. Uparcie nazywał ją talizmanem szczęścia, zamiast przyznać, że to brelok.

"Nie wszyscy podniecają się całowaniem piłek".

"Dość gadania," powiedział pułkownik Anchor, jego głos lodowaty, gdy przeciął baner. "Jesteśmy prawie w zasięgu strzału."

Niechętnie, Trip zachował swoje obawy o rozbitych lotnikach dla siebie. Może pułkownik miał rację i mogliby zmusić piratów do skrętu w kierunku wybrzeża, by wylądować. Przy odrobinie szczęścia, ci piraci nie mieliby zbyt dużego doświadczenia, przynajmniej nie takiego, jak intensywne szkolenie, które przeszli wszyscy w Eskadrze Cougar.

Byli teraz na tyle blisko, że widzieli jak piraci zerkają za nimi nerwowo. Trip był zaskoczony tym, jak szybko jego eskadra dogoniła ich. Ale jak tylko pomyślał, piraci przyspieszyli.

W miarę, jak eskadra przebijała się przez linię brzegową, nie będąc w stanie zbliżyć się do pola ostrzału, Trip zaczął podejrzewać, że to pułapka. Te trzy jednostki zostały skradzione w środku nocy. Nikt nie spodziewał się, że tak szybko je dogoni, ani nawet, że je znajdzie. A jednak byli tutaj, ledwie pięćdziesiąt mil na północ od Charkolt.

Trip spojrzał na linię brzegową, w stronę domów usadowionych w wysokich trawach nad wodą. Poplecznicy króla piratów byli ostatnio odważni, wykorzystując częste ataki smoków w zachodniej Iskandii, ataki, które skłoniły dowódcę batalionu powietrznego, generała Zirkandera, do wezwania na pomoc lotników i pilotów z innych posterunków. W tej chwili Eskadra Cougar była jedyną, która stacjonowała na wschodnim wybrzeżu. I piraci o tym wiedzieli.

Rozdział 1 (2)

Dym dryfował w górę z Oredale, małego miasteczka położonego milę w głąb lądu i w górę wąwozu. Więcej dymu niż zwykle? Teren ukrywał budynki przed wzrokiem, ale Trip latał w górę i w dół tego wybrzeża setki razy i wiedział, że w miasteczku znajduje się rafineria, jedna z wielkim kominem, który zawsze pluł dymem. Jego intuicja jednak mrowiła. Nawet jeśli jego oczy nic nie wykryły, jego szósty zmysł mówił mu, że coś jest nie tak.

"Zamierzam sprawdzić Oredale naprawdę szybko," powiedział, mając nadzieję, że jeśli oświadczy to zamiast prosić o pozwolenie, pozwolenie, o którym wiedział, że nie zostanie udzielone, będzie miał później mniej kłopotów.

"Jesteś czym?" Anchor zamruczał, zanim Trip zdążył zrobić coś więcej niż obrócić nos swojego lotnika.

"Mam przeczucie, że ta trójka ma na celu odwrócenie uwagi. Jeśli się mylę, sprawdzenie tego nie zajmie mi dużo czasu. Wrócę, by pomóc w akcji." Trip przyśpieszył w głąb lądu, wiatr targał jego skrzydłami.

"Wrócisz?" ryknął Anchor. "Nie masz pozwolenia na wyjazd. To nie jest czas, byś żył zgodnie ze swoim nazwiskiem, poruczniku Sidetrip. Wracaj do formacji, natychmiast."

Gniew w głosie pułkownika schłodził Tripa i prawie sprawił, że się załamał. Był już wcześniej upominany za kierowanie się przeczuciami, ale zazwyczaj miał rację, do cholery. Nie słuchając rozkazów ratował ludzkie życie, a szósty zmysł czujący się z tyłu jego umysłu zapewniał go, że i tym razem warto było dać mu naganę.

Ale co jeśli to się zmieni w coś więcej niż naganę? Co jeśli stanie przed sądem wojennym? Albo wyrzucony z batalionu lotników? Nie mógł sobie wyobrazić, że nie będzie miał dostępu do lotnictwa, do nieba. To było wszystko, co chciał robić, odkąd był małym chłopcem. Niebo wołało do niego jak nic innego. Jeśli nie mógłby latać, nie miał pojęcia, co zrobiłby ze swoim życiem.

Mając nadzieję, że nie będzie tego żałował, Trip wziął głęboki oddech i powiedział: "Zadzwonię, jeśli będę potrzebował wsparcia".

"Porucznik Sidetrip," warknął Anchor. "Jeśli ty-"

Leftie przerwał zanim pułkownik zdążył wygłosić jakąkolwiek groźbę, która znalazła się na jego ustach. "Sir, przeczucia Tripa zawsze mają rację. Zostało nam wystarczająco dużo ludzi, aby poradzić sobie z tymi złodziejami."

Trip doceniał, że jego przyjaciel o niego dba, tak jak to robił od czasu, gdy razem studiowali na uniwersytecie, ale bolało go to, że głośno przypominał wszystkim, że jego "przeczucia" są zawsze słuszne. W krainie, gdzie bano się magii, a przejawianie jakichkolwiek nadzwyczajnych umiejętności mogło spowodować, że ktoś został o nią oskarżony, nie było mądre przypominanie ludziom o swoich dziwactwach. Wystarczyło przypomnieć sobie, jak Trip miał osiem lat i patrzył, jak jego matka została powieszona za "czarownictwo", by w pełni to zrozumieć.

Słyszał, że w stolicy sytuacja nieco się zmieniła, a plotki mówiły, że generał Zirkander poślubił czarownicę, ale Eskadra Cougar była daleko od stolicy. Kto wiedział, czy te plotki mają w ogóle rację bytu?

Pułkownik Anchor przeklął i warknął pod nosem. Nie brzmiał, jakby zgadzał się ze słowami Leftiego.

Trip obejrzał się przez ramię w stronę eskadry, inspirowane brązowym smokiem ulotki już się pomniejszały, gdy podążali w górę wybrzeża, i skupił się na tyle głowy pułkownika. Po cichu chciał, by ten człowiek się zgodził, albo przynajmniej porzucił temat i skupił się na schwytaniu tych piratów.

Ku jego zaskoczeniu, Anchor powiedział: "Dobrze. Pójdziesz z nim, Lewy. Miej na niego oko i przeciągnij go z powrotem, jak tylko zweryfikujesz, że nic tam nie ma".

"Tak jest," powiedział Leftie, brzmiąc na równie zaskoczonego jak Trip.

"Nie bierzcie wiecznie i nie odchodźcie daleko," dodał Anchor. "Mamy tylko pięćdziesięciomilowy zasięg na kryształach komunikacyjnych, a nie chcę, żebyście wy, twardziele, byli zbyt daleko, żeby się zgłosić".

"Tak jest," odpowiedzieli razem Trip i Leftie.

Tripa zawsze dziwiło to, że nikt nie zdawał sobie sprawy, że kryształy komunikacyjne, a także kryształy energetyczne, które zasilały skrzydła, zostały wykonane za pomocą magii. Ktoś, oczywiście, zdawał sobie z tego sprawę, ale on nie miał pojęcia, gdzie znajdowała się fabryka ulotek, ani kto był odpowiedzialny za ich wynalezienie. Wiedział, że samoloty były rzadkością w innych częściach świata - do niedawna Imperium Cofah posiadało jedynie sterowce do podróży lotniczych - co oznaczało, że czarownice, które stworzyły kryształy, prawdopodobnie znajdowały się tutaj, w Iskandii. Nie są wieszane.

Gdyby tylko reszta kraju zdała sobie sprawę, że magia może być przydatna i nie wszyscy użytkownicy magii byli źli.

Trip skierował się w górę wąwozu i próbował zepchnąć problem na tył umysłu. Jak zawsze stawiał opór. Żył ze strachem, że zostanie odkryty jako ktoś... nie do końca normalny. Jego dziadkowie, którzy wychowywali go po tym, jak jego matka została stracona - zamordowana - często się przeprowadzali, gdy był chłopcem, gdy tylko ludzie zauważyli, że w jego pobliżu dzieją się dziwne rzeczy. Z wiekiem nauczył się kontrolować wszelkie osobliwości w jego krwi, które to powodowały, i nie zwracał na siebie zbytniej uwagi na Uniwersytecie Charkolt czy w akademii lotniczej. Ale ostatnio zdarzyło się kilka razy...

"Jeśli ta wycieczka sprawi, że spóźnię się na moją grę," powiedział Leftie, strzelając w dół wąwozu, by lecieć tuż za nim, "nie zamierzam przedstawiać cię siostrze bliźniaczce tej ładnej pani."

"Czy był jakiś moment, w którym zamierzałeś to kiedykolwiek zrobić?" Trip zapytał, zadowolony z rozproszenia uwagi.

Przyjrzał się dymowi przed sobą. Czy był grubszy niż wcześniej?

"Oczywiście. Siedmiu bogów wie, że nie możesz zdobyć kobiety w pojedynkę. Choć nie jestem pewien dlaczego. Nie jesteś aż tak domorosły".

"Dzięki za pogłaskanie ego."

Trip nie wyjaśnił, że jego strach przed zbliżeniem z kimkolwiek wiązał się z innymi jego lękami. Podczas swojego pierwszego seksu z kobietą, w jakiś sposób spowodował rozbicie wazonu na stoliku nocnym. Gdy oboje otrząsnęli się z szoku, ona roześmiała się i powiedziała, że musiał się dobrze bawić, skoro strącił go ręką. Ale on wiedział, że jej nie dotykał. Może ona też. Po tym wydarzeniu unikała go.

Gdy jego samolot okrążył zakręt w wąwozie, wessał zaskoczony oddech, a jego palce zacisnęły się wokół drążka sterowniczego. Chociaż spodziewał się kłopotów, nie spodziewał się tego, co go czekało.

Rozdział 1 (3)

Czarny sterowiec przeleciał nisko nad Oredale, zrzucając materiały wybuchowe na budynki. Był to starszy model Cofah, który został pomalowany na czarno z białym emblematem miecza i czaszki na kadłubie, oznaczającym go jako własność króla piratów.

Podobny do drewnianego żaglowca w powietrzu, sterowiec miał otwarty pokład i długą, owalną, wypełnioną gazem kopertę nad nim. Najprawdopodobniej helem. Cofah przestał używać wodoru po utracie wielu statków na rzecz iskandyjskich lotników uzbrojonych w pociski zapalające i materiały wybuchowe, i wątpił, by piraci to zmienili. Sprowadzenie statku na dno nie będzie łatwe.

Ale trzeba było to zrobić. Kilka budynków zostało zniszczonych, ulice zamieniły się w gigantyczne wyboje, a dziesiątki dachów spłonęły. Choć nie próbował, Trip wyczuwał emocje setek mieszkańców, ich strach, gniew i bezradność, i nie mógł się powstrzymać od myśli, że Oredale było podobne do małego nadmorskiego miasteczka, w którym mieszkali jego dziadkowie.

Bum odbiło się echem w górę i w dół wąwozu. Trip nie mógł uwierzyć, że eskadra nie usłyszała materiałów wybuchowych nad wybrzeżem, ale wiatr, uderzenia ich śmigieł i ryk oceanu zagłuszyły wiele.

"Cholera", powiedział Leftie. "Pułkowniku, mamy poważny atak tutaj w Oredale. Potrzebne wsparcie. Powtarzam, potrzebuję wsparcia."

Trip zacisnął zęby i wystrzelił w kierunku sterowca, palec spoczywający na spuście bliźniaczych karabinów maszynowych zamontowanych na przodzie jego lotnika. Nie widział na niebie żadnych innych samolotów wroga, ale na pokładzie jednostki stały dziesiątki mężczyzn, wszyscy z karabinami w rękach i kordelasami przy pasach. Część z nich byłaby karabinami snajperskimi, zdolnymi do trafienia go z dużej odległości. Miał to na uwadze, ale nie pozwolił, by go to zniechęciło. Ten sterowiec szedł w dół.

"Wejdźmy od góry", powiedział Leftie. "Trzymaj ten wielki, puszysty balon między nimi a nami, jednocześnie strzelając w niego kilka dziur".

"Zrób to", powiedział mu Trip, gdy nurkował w dół w kierunku rzeki.

Sugestia Leftiego była dla nich najbezpieczniejsza, ale Trip wiedział z doświadczenia, że mogliby umieścić sto dziur po pociskach w ogromnej kopercie sterowca, nie powodując jego katastrofy. Musieli albo znaleźć sposób na wysadzenie kotła w obrębie jego maszynowni, albo zastrzelić tyle ważnych osób na pokładzie i w sterówce, że piraci by uciekli.

"Wyobrażałem to sobie jako rzecz grupową," powiedział sucho Leftie, gdy on szedł wysoko, a Trip nisko. "My latający wokół jak komary, odwracający ich uwagę i powstrzymujący przed podłożeniem większej ilości materiałów wybuchowych, aż do przybycia kawalerii".

Trip nie odpowiedział. Skupił się na mężczyznach na pokładzie, mężczyznach celujących w niego z karabinów. Próbował wyłowić kilku oficerów, zanim zaczęli strzelać, co było wyzwaniem, gdyż piraci nie nosili mundurów.

Kiedy już otworzyli ogień, manewry unikowe zajęły większość jego koncentracji. Skręcał w lewo i w prawo, w górę i w dół, od czasu do czasu wykonując korkociąg, by stać się trudnym celem. Cały czas posuwał się naprzód po statku, po pokładzie. Wiedział, że będzie miał wystarczający prześwit, by przelecieć między nim a balonem, jeśli uda mu się ominąć łączące je wsporniki. Ledwie miałby wystarczający prześwit, ale mógł to zrobić.

Był do góry nogami, gdy robił ostatnie podejście, karabiny pękały z przodu, ale to nie miało znaczenia. Rozpylił ogień z karabinu maszynowego, a jego cel ledwie został zakłócony przez girlandy lotnika. Nie był świetny w wielu rzeczach, ale to... to było to, do czego się urodził, a radość pulsowała w jego żyłach, gdy leciał.

Liczne pociski uderzyły w pokład, ale wiele z nich trafiło w cel. Piraci padali pod jego nieustannym ostrzałem.

Część jego ciała martwiła się, że może czerpać przyjemność z zabijania istot ludzkich, nawet jeśli były one sprawdzonymi wrogami Iskandii, ale głębsza, bardziej prymitywna część twierdziła, że tak właśnie miało być. Był jak jakiś wielki drapieżnik ścigający swoją ofiarę, rozkoszujący się polowaniem.

Chciał, by kule piratów omijały jego skrzydło, a nie trafiały w nie - lub w niego - choć wiedział, że nie przynosiło to żadnego efektu. Jego szalone ruchy utrudniały im zadanie. Mimo to, kilka ich pocisków przebiło lekki materiał jego skrzydeł. Na szczęście ciało lotnika było wykonane z drewna z okleiną z brązu i mogło przyjąć kilka trafień.

Co najmniej tuzin piratów leżał na pokładzie, kurczowo trzymając się ran, do czasu, gdy Trip wyleciał na dalszą stronę. Ogień karabinowy ścigał go, a on sam trzymał się nisko w kokpicie. Leciał w pętli, by móc wrócić dookoła na kolejny atak.

Chciał wycelować w kocioł, o którym wiedział, że jest chroniony w samym statku, ale do tego potrzebowałby materiałów wybuchowych. Jego pociski nie przebiłyby się przez drewniany kadłub. Zamiast tego, zanurzył się w celu kolejnego ostrzału.

Tym razem pokład był znacznie czystszy, wielu piratów schroniło się pod nim. Wychwycił kilku upartych, którzy kucali za barierką i strzelali do niego, i w nich właśnie celował. Pocisk trafił w róg przedniej szyby, a na niej pojawiła się pajęczyna pęknięć. Strzelał nieustannie, wiedząc, że dopadną go, jeśli on nie dopadnie ich pierwszy.

Podleciał tak blisko, że wystraszył obu mężczyzn, by przeskoczyli przez barierkę i wpadli do rzeki poniżej. Dobrze. Dwóch mniej piratów do załatwienia.

Gdy przelatywał nad pokładem, skrzydłami niemal uderzając o dno koperty, skosił się w lewo, by posłać jak najwięcej pocisków w sterówkę. Może nie uda mu się stąd zniszczyć silnika ani kotła, ale jeśli uda mu się uszkodzić mechanizm sterowy, to będzie wystarczająco dobrze.

Rozległy się kolejne huki, a Trip przeklął. Jacy piraci byli w stanie rzucać materiały wybuchowe, skoro on sprawiał im tyle kłopotów?

Zdał sobie sprawę, że hałas pochodził z miasta. Ktoś wyciągnął armatę i rzucał kulami w stronę sterowca.

Ktoś tam na dole albo miał dobry cel, albo miał szczęście. Jedna z tych kul przebiła się przez tylny kadłub statku i uderzyła w coś ważnego. Ważnego i łatwopalnego.

Rozdział 1 (4)

Gdy Trip zakończył swój bieg i odleciał od statku, zapętlając się, by zaangażować się w kolejny, z wnętrza jednostki wybuchła eksplozja. Wybuchła olbrzymia dziura w kadłubie, a z boku wystrzeliły płomienie. Uśmiechnął się złośliwie, chcąc uściskać tego, kto obsadzał to działo na dole.

Oprócz uszkodzenia kadłuba, płomienie z eksplozji wzbiły się na tyle wysoko, że zapaliły kopertę. Trip zauważył lecącego tam Leftiego, radośnie ryjącego ją pełną dziur. Podejrzewał, że to raczej płomienie niż pociski wyrządziły poważne szkody, ale tak czy inaczej, sterowiec przechylił się na bok i opadł w kierunku rzeki.

"Posiłki są tutaj," powiedział Leftie.

Anchor i reszta eskadry leciała w górę wąwozu w ich kierunku, ich drogi zaskakująco pełne tkliwych i nieregularnych lotów. Trip dostrzegł przyczynę tego stanu rzeczy. Trójka piratów w skradzionych ulotkach była za nimi. Nadchodzący, by pomóc swoim towarzyszom?

"Dorwijmy tych trzech," powiedział Trip, strzelając w kierunku prześladowców.

Być może widząc, że sterowiec jest unieruchomiony i miasto jest na razie bezpieczne, Anchor nakazał wszystkim dołączyć. Cała eskadra skręciła, zaskakując piratów - nie byli jeszcze na tyle blisko, by zobaczyć swoich zestrzelonych sojuszników.

O ile Trip wiedział, ani Cofah, ani piraci nękający wybrzeże nie mieli odpowiednika iskandyjskich kryształów komunikacyjnych, więc nie mogli łatwo przekazywać wiadomości między swoimi siłami.

Jego koledzy z eskadry zestrzelili dwóch wrogich lotników, zanim Trip znalazł się wystarczająco blisko, by pomóc. Nielogicznie, poczuł rozczarowanie. W końcu on i Leftie właśnie zestrzelili sterowiec.

Ale pułkownik tego nie widział. To było głupie, ale Trip chciał być postrzegany jako pokonujący wroga. Latanie było wspaniałe i czuł się na niebie jak w domu, ale pragnął też, by ludzie traktowali go jak bohatera, a nie dziwaka. Pewnego dnia miał nadzieję, że będzie miał taką reputację, jaką miał generał Zirkander, taką, że będzie sławnym obrońcą kraju, uwielbianym gdziekolwiek się udał.

Gdy Trip ruszył w stronę trzeciego pirata, zauważył pułkownika Anchora, który zbliżał się z przeciwnej strony. Ich spojrzenia spotkały się na krótko, Anchor jak zwykle był rozdrażniony za swoimi goglami. Niechętnie Trip przyznał, że status bohatera będzie musiał poczekać. Na razie cieszył się, że uniknął poważnej nagany - lub gorzej - za samodzielny lot.

On i Anchor wystrzelili razem w stronę pirata, który próbował się oddalić, by skierować się z powrotem w morze. Kula Tripa trafiła go w ramię. Kula Anchora trafiła go w głowę.

Gdy pirat osunął się do przodu w śmierci, a samolot zanurzył się w kierunku rzeki, Trip miał nadzieję, że nie jest to jakaś metafora tego, co pułkownik zrobi z nim później.

"Sokole Oko," powiedział Anchor. "Wróć do kwatery głównej i zgłoś to. Oredale będzie potrzebował pomocy medycznej. Wszyscy inni, znajdźcie miejsce do lądowania. Musimy schwytać tych piratów i wyłowić z rzeki naszych lotników." Po rozkazach nastąpił kolejny potok na wpół niezrozumiałych przekleństw.

Przynajmniej tym razem były one skierowane w stronę "liżących jaja, złodziejskich piratów". Może Tripowi się poszczęści i w chaosie wszystkiego innego, pułkownik zapomni, że nie wykonał rozkazu.

Ale Anchor przeleciał obok niego i olśnił go. "Poruczniku Sidetrip, zgłosi się pan do mnie w moim biurze pod koniec zmiany".

Trip westchnął. "Tak jest."

- - - - -

Trip wziął głęboki oddech i zapukał w sosnowe drzwi, deski lekko wypaczone po latach ekspozycji na morskie powietrze Charkoltu. Było to lekkie pukanie, pukanie typu "może-jeśli-puknę-cicho-nie-słyszy". Ale mimo to otrzymało odpowiedź.

"Wejdź tu, poruczniku," warknął Anchor przez drzwi.

Trip trzymał brodę w górze, gdy wchodził do biura pułkownika, zdecydowany po prostu powiedzieć "tak jest" i przyjąć karę spokojnie, bez żadnej reakcji. Nie szynałby, że miał rację i że miasto mogło być stracone, gdyby nie jego przeczucie i chęć podążania za nim. "Miałem rację" nie było odpowiedzią, którą chcieli usłyszeć przełożeni.

Jego postanowienie o zachowaniu spokoju i niefrasobliwości zachwiało się, gdy tylko dostrzegł siwowłosego oficera stojącego na prawo od biurka pułkownika, przerzucającego w jednej ręce złoty zegarek kieszonkowy. Generał Nydran, dowódca bazy.

Trip utrzymał panikę na twarzy - miał nadzieję - ale jego umysł wirował, gdy odruchowo zasalutował obu oficerom. Co Nydran tu robił? Generał nigdy nie był obecny przy żadnej z jego poprzednich reprymend. Trip nigdy nawet z nim nie rozmawiał. Salutował tylko i mówił "Dzień dobry, sir" lub "Dzień dobry, sir", gdy czasem mijał go w bazie.

Czy generał byłby obecny, gdyby oficer miał zostać zwolniony za niewykonanie rozkazu? Czy musiałby osobiście podpisać papiery, podczas gdy Trip się temu przyglądał?

Zamknął oczy i wziął kolejny głęboki oddech, walcząc o kontrolę, walcząc, by nie pozwolić łzom kłującym w kącikach oczu w pełni się uformować. Oficerowie nie płakali. Nawet oficerowie, którzy przez całe życie nie marzyli o niczym innym poza lataniem.

"Sprzeciwiam się temu, sir," powiedział Anchor, spoglądając na generała po krótkim zerknięciu na Tripa.

"Zrozumiałe," powiedział generał, przerzucając kilka razy swój zegarek w trakcie mówienia. "Nie jestem pewien czy powinniśmy nagradzać lekkomyślność i wyraźną chęć nieposłuszeństwa wobec rozkazów."

Skuli go swoimi spojrzeniami, a Trip miał ochotę wpełznąć pod biurko. A może mógłby wślizgnąć się pod dywan, na którym stał i naciągnąć go na siebie, żeby nie mogli go zobaczyć. Tylko słowo nagroda dawało mu jakąś nadzieję.

"On nie jest gotowy na odpowiedzialność," dodał Anchor. "To tylko dzieciak".

"Dzieciak, który w tym roku załatwił więcej piratów niż ktokolwiek inny na wschodnim wybrzeżu" - powiedział Nydran z westchnieniem. "Wiesz, że talent i nieustraszoność mogą cię zaprowadzić na długą drogę w jednostce lotniczej." Jego usta wykrzywiły się w zawadiacki uśmieszek.

"Dostałem swoje awanse dzięki byciu niezawodnym i odpowiedzialnym, sir," powiedział Anchor, nieco sztywno.

Rozdział 1 (5)

"Nie kwestionuję tego, ale z pewnością zauważyłeś, że inni, którzy są nieco mniej odpowiedzialni, awansowali nad tobą".

Anchor odwrócił się z łoskotem do biurka.

Trip nie miał pojęcia, dlaczego pozwolono mu przysłuchiwać się tej rozmowie, ale uznał za fascynujący widok Anchora odzywającego się tak szczerze.

"Nie będę mówił żadnych złych słów o generale Zirkanderze," powiedział Anchor.

Nydran roześmiał się. "Bawi mnie to, że dokładnie wiedziałeś, o kim mówię".

"Żyję po to, by łaskotać pańską zabawną kość, sir".

"Bez wątpienia. Chcesz powiedzieć chłopcu, czy ja mam to zrobić?"

Anchor przesunął swoje spojrzenie z powrotem na Tripa. "Sprzeciwiam się. Gdyby jego rozkazy nie kazały mu wyruszyć rano, nakazałbym mu uziemienie na najbliższy miesiąc. Mógłby pomóc mechanikom w naprawie naszych odzyskanych lotów. Po wypłukaniu mułu i martwych ryb z ich silników."

"Odejście?" Trip wyszeptał, słowa zapadły się w pamięć. Miał rozkazy na nowe stanowisko służbowe? Gdzie? I dlaczego?

Och, wiedział, kiedy wstępował do wojska, że może zostać przydzielony do którejś z baz na Iskandii, które miały eskadry lotnicze, ale dorastał tutaj, na głównie wiejskiej, wschodniej stronie kraju, chodził do szkoły w Charkolt i uczęszczał do Wschodniej Akademii Lotniczej. Jego dziadkowie, jedyna bliska rodzina, mieszkali teraz na przedmieściach miasta, a on odwiedzał ich w każdy weekend, kiedy był w domu, na ciasto babci i łososiowe placki kukurydziane.

Wiedział, że powinien być podekscytowany, bo gdyby miał siedzibę poza stolicą, miałby o wiele więcej okazji, by zdobyć narodowy rozgłos jako bohater, ale już teraz groziła mu tęsknota za domem. Jego rodzina była taka mała, a nie było tak, że był dobry w nawiązywaniu znajomości.

"Zostajesz awansowany na kapitana i przeniesiony do Eskadry Wilków w stolicy," powiedział generał.

Trip wpatrywał się w niego z niedowierzaniem.

Eskadra Wilków była legendarna. Nie tylko piloci bazowali w stolicy, latając w górę i w dół zaludnionego Zachodniego Wybrzeża, aby chronić kraj, ale często wykonywali misje bezpośrednio dla króla. Byli jedną z dwóch pierwszych eskadr lotniczych utworzonych ponad pięćdziesiąt lat wcześniej, a wspólnie zdobyli więcej nagród i zostali wymienieni w większej ilości artykułów prasowych niż jakakolwiek inna. Sam Zirkander latał w tej eskadrze, dowodząc nią przez lata, zanim awansował na dowódcę batalionu i nadzorcę akademii lotniczych.

Świadomy, że mężczyźni wpatrują się w niego, wyraźnie oczekując reakcji, Trip zarządził, "Nie wiem co powiedzieć, sir. Sirs."

Samo przeniesienie byłoby wielkim wydarzeniem w jego życiu, ale awans? Kapitan po zaledwie dwóch latach? To było zaskakujące. Bardzo niewielu pilotów awansowało tak młodo.

"Czy to z powodu, uhm-" Pomachał na północ, w kierunku Oredale. Minęło zaledwie kilka godzin. Czy raporty mogły dotrzeć do Kwatery Głównej tak szybko?

"To po części, jestem pewien", powiedział Anchor, "ale twoje zapisy jako całość skłoniłyby do wyboru. Odniosłem wrażenie, że Zirkander chce cię do misji. Takiej, w której lekkomyślność i niechciana inicjatywa mogą się przydać, jak sądzę." Zniżył głos, by mruknąć do generała: "Choć nie potrafię sobie wyobrazić, jaka to może być misja."

Nydran zachichotał. "Czy będziesz rozgoryczony, jeśli pewnego dnia awansuje nad tobą?"

"Wyjątkowo rozgoryczony. Dzieciak ma dopiero dwadzieścia cztery lata."

"Lepiej w takim razie przejdź szybko na emeryturę, żebyś nie był tutaj, żeby zobaczyć dzień, w którym on zrobi pułkownika. Albo generałem."

Oczy Anchor'a zwęziły się. "Czy ktoś kiedykolwiek powiedział panu, że ma pan paskudną passę, sir?".

"Tak, i jedną z rozkoszy bycia najwyższym rangą człowiekiem w bazie jest to, że mogę się jej oddawać." Skłonił głowę w stronę Anchor i skierował się do drzwi.

Zatrzymał się przy ramieniu Tripa, a jego wyraz twarzy stał się ponury. "Proszę tam uważać, kapitanie. Po tysiącu lat bez smoków na świecie, trzy lata temu kilka zostało odblokowanych ze starożytnego magicznego więzienia. Król i jego sojusznicy zaprzyjaźnili się z dwoma z nich, co wystarczyło, by pozostałe nie niepokoiły Iskandii. Jednak kilka miesięcy temu coś się zmieniło. Dwaj, z którymi się zaprzyjaźnili, zniknęli, a zidentyfikowano ponad trzydziestu nowych nękających nasz kraj. Zjadają zwierzęta, niszczą wioski i zabijają ludzi. Jak dotąd nie zaatakowały metropolii, ale to może być tylko kwestia czasu. Niektóre z nich zauważono latające nad stolicą".

Trip nie wiedział co innego zrobić jak tylko przytaknąć. Słyszał plotki o tym wszystkim i czytał raporty w gazetach, ale w jakiś sposób to wszystko wydawało się bardziej realne teraz, gdy generał to potwierdził. I teraz, gdy został wysłany do stolicy.

"Zrobię wszystko, co w mojej mocy, aby z nimi walczyć i chronić Iskandię, sir," powiedział Trip.

"Jestem pewien, że tak będzie." Nydran poklepał go po ramieniu. "Powodzenia."

"Będzie go potrzebował," mruknął Anchor, patrząc w kierunku nieba za oknem.

Grube, ciemne chmury zbierały się nad oceanem. Trip miał nadzieję, że nie jest to znak złej przepowiedni.

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Moc, by walczyć ze smokami"

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️