Świat magii i podstępu

Rozdział 1 (1)

==========

Rozdział 1

==========

"Przepraszam, dzieciaku. Chciałbym ci pomóc, ale wiesz jak to jest".

Obdarzyłem kierownika kawiarni zmęczonym uśmiechem. "Doceniam, że poświęciłeś czas na rozmowę ze mną".

"Słyszałam, że jeden z hoteli w Hoboken szuka pokojówek," powiedziała, gdy odwróciłem się, aby wyjść.

"Dzięki." Nie zawracałam sobie głowy pytaniem, w którym hotelu, bo nie było mowy, żebym dostała pracę po drugiej stronie rzeki. Moi rodzice nigdy by na to nie pozwolili. Nie powiedziałem im, że rozszerzam moje poszukiwania pracy na dolny Manhattan. Pomyślałem, że poczekam, aż znajdę pracę, zanim o tym wspomnę. Gdyby tata miał rację, nie opuściłbym Brooklynu, dopóki nie poszedłbym na studia.

Wyszłam z ciepłego sklepu i wyszłam na rześkie listopadowe powietrze. Podciągając kołnierz płaszcza, oparłam się o budynek, rozważając swój kolejny ruch. Było już późne popołudnie i byłem tu cały dzień, ale nie byłem jeszcze gotowy, by się poddać.

Odepchnąłem się od budynku, a mój wzrok przykuł plakat przyklejony do ściany kiosku obok. Był to plakat rekrutacyjny Agencji, przedstawiający mężczyznę i kobietę, oboje ostrzy i atrakcyjni w swoich czarnych garniturach. "Agencja Egzekwowania Prawa Fae potrzebuje cię", czytał dużymi, pogrubionymi literami.

Pod plakatem znajdował się stojak z magazynami plotkarskimi dla celebrytów. Mój wzrok przesunął się po okładkach i nie byłam zaskoczona, gdy zobaczyłam, że na pierwszej stronie każdego z nich był temat nowego księcia Seelie i jego zbliżającego się wprowadzenia do społeczeństwa. Nie było żadnych jego zdjęć, więc nikt nie wiedział jeszcze, jak wygląda, ale świat rozrywki od miesięcy tętnił spekulacjami. Im bliżej było do jego wielkiego debiutu, tym większe było podniecenie.

Nie rozumiałam, o co to całe zamieszanie. Jasne, nie mieliśmy nowego księcia Fae od czasu, gdy się urodziłam, ale to nie było tak, że nie było już tony króli, na których ludzie mogliby się gapić. Co to był za jeden więcej? Były ważniejsze rzeczy do obsesji, takie jak brak pracy.

"Wracaj tu, ty mały dziwaku!" krzyknął męski głos.

Spojrzałam w górę zatłoczonego chodnika i przyuważyłam drobną postać, która plątała się między pieszymi, a duży, wściekły mężczyzna był w gorącym pościgu. Dzieciak, który nie mógł mieć więcej niż osiem lub dziewięć lat, był kilkanaście stóp ode mnie, kiedy zobaczyłem spiczaste uszy wystające z jego białoblond włosów i świetliste zielone oczy. Jego twarz i ubranie były brudne, a on sam wyglądał na przestraszonego.

Gdy zbliżył się do mnie, moja ręka wystrzeliła i złapała jego cienkie ramię. Jednym ruchem pociągnęłam go do przodu i wepchnęłam za sobą w wąską szczelinę między kioskiem a kawiarnią. Cofnęłam się, zasłaniając jego drobne ciało swoim i ignorując drobne dłonie napierające bezskutecznie na mój tył.

Mężczyzna zwolnił do zatrzymania, jego wredna twarz była cętkowana i spocona, gdy wściekle skanował okolicę. Kiedy nie zauważył swojej ofiary, wypuścił głośny ciąg profanacji, które przyniosły mu spojrzenia cenzury od ludzi wokół niego.

Za mną, elfi chłopiec skomlał, a ja położyłem mu rękę na ramieniu. "Ciii."

Mężczyzna odszedł, zatrzymując się na skrzyżowaniu, by rozejrzeć się ponownie. Nie wiedziałem, co miał wspólnego z elfem i nie obchodziło mnie to. Nie było żadnego dobrego powodu, by gonić dziecko, jakby było zwierzęciem.

Czując na sobie oczy, spojrzałem na drugą stronę ruchliwej ulicy i złapałem wzrok na obserwującego mnie wysokiego, ciemnowłosego mężczyznę. Miał około dwudziestu lat, był przystojny i dobrze ubrany w ciemne spodnie i szarą koszulę, która nie ukrywała jego potężnej budowy ciała. Byłam całkiem pewna, że jest faerie, ale był zbyt daleko, by stwierdzić to z całą pewnością.

Nadal mi się przyglądał, zapewne zastanawiając się, dlaczego zszedłbym z drogi, by chronić elfiego ulicznika. Wpatrywałem się w niego w niemym wyzwaniu, jednocześnie modląc się, by nie dał cynku temu drugiemu.

Wypuściłem oddech, gdy srebrny SUV podjechał obok niego, a on odwrócił wzrok w moją stronę. On i blond mężczyzna, który również wyglądał na Fae, wsiedli do tyłu samochodu bez kolejnego spojrzenia w moim kierunku.

"Hej! Puść mnie," zawodził za mną stłumiony głos, odciągając moją uwagę od odjeżdżającego SUV-a. Obejrzałem się, by upewnić się, że prześladowca elfa ruszył dalej, a potem odsunąłem się na bok, by uwolnić malca.

Jego blada twarz była uszczypnięta w oburzeniu. "Po co to zrobiłeś?"

"Zrobić co? Uratować cię przed tym brutalem?"

Podciągnął się do swojego pełnego wzrostu, który był wszystkim z czterech stóp do moich pięciu-siedmiu. "Nie potrzebuję żadnego ratowania. Potrafię o siebie zadbać."

"Tak, widzę to", ripostowałem, biorąc pod uwagę jego chropowatą twarz i kruche oczy, które prawdopodobnie były świadkami więcej niż jakiekolwiek dziecko powinno kiedykolwiek widzieć. Życie na ulicy było ciężkie, ale dla dzieci, zwłaszcza faerie, musiało być dwa razy trudniejsze.

Otworzyłam usta, żeby zapytać go, czy jest tu sam, ale uciekł, zanim zdążyłam się odezwać. Patrzyłem jak ucieka wśród przechodniów, którzy nie zwracali na niego uwagi. To było smutne stwierdzenie o naszym społeczeństwie, że widok bezdomnego dziecka nie sprawiał, że ludzie mrugali okiem.

Nie mając już ochoty na grzeczny uśmiech, postanowiłem zakończyć dzień i wznowić poszukiwania pracy jutro. Wsadziłem ręce do kieszeni płaszcza i ruszyłem w stronę stacji metra oddalonej o pół przecznicy. Mijając witryny sklepów ze świątecznymi dekoracjami w oknach, przypomniało mi się, że wciąż nie zaczęłam świątecznych zakupów. Znając mamę, miała już nasze prezenty zapakowane i schowane w szafie. Uśmiechnęłam się do siebie. Nie było nikogo tak zorganizowanego jak moja mama.

Dopiero gdy byłem przy przejściu do metra i sięgałem do tylnej kieszeni po moją MetroCard, zdałem sobie sprawę, że mój dzień przybrał kolejny spadkowy obrót. Poczułem się w kieszeni kilka razy, aby się upewnić, a następnie sprawdziłem inne kieszenie, zanim moje ramiona zwiotczały. Ten mały robaczek wybrał moją kieszeń i uciekł z moją kartą i dziesięcioma dolarami, które tam miałem.

Brawo, Jesse. Poklepałem kieszeń płaszcza, z ulgą znajdując tam swój telefon. Przynajmniej nie dostał go.

Z westchnieniem odwróciłam się od budki. Rzuciłam ostatnie tęskne spojrzenie na pociąg, zanim weszłam po schodach na ulicę. Czekał mnie długi spacer, a jeśli chciałam dotrzeć do domu przed zmrokiem, musiałam się ruszyć.

Rozdział 1 (2)

Autobus minął mnie, gdy zbliżałem się do mostu, a moja warga skrzywiła się na widok reklamy wideo odtwarzanej z boku autobusu. To był jeden z tych programów rozrywkowych, promujący nadchodzący ekskluzywny wywiad z jeszcze nie odkrytym księciem Seelie. Dzieci wróżek żyły w rynsztoku i kradły drobne, żeby przeżyć, a kraj miał obsesję na punkcie jakiegoś królewskiego królika, który w swoim rozpieszczonym życiu nie zaznał ani jednego dnia cierpienia.

Trzydzieści lat temu, kiedy nastąpiła Wielka Szczelina, moi rodzice byli dziećmi. Między naszym światem a królestwem wróżek powstała wyrwa, zmuszając wróżki do ujawnienia nam swojego istnienia. Na początku wybuchła powszechna panika, ale gdy ludzie otrząsnęli się z szoku, przyjęli Fae z otwartymi ramionami.

Cóż, niektóre z Fae. Piękne, nieśmiertelne nadworne faerie, które wyglądały jak genetycznie doskonali ludzie, zostały zaakceptowane natychmiast. Wśród nich były Królewskie Fae, które stały się natychmiastowymi gwiazdami i poruszały się w górnych kręgach społeczeństwa. Niższe rasy Fae, takie jak krasnoludy, elfy, trolle i wiele innych, żyły wśród nas, ale ich życie nie było tak łatwe jak wyższych ras Fae. Musieli radzić sobie z bigoterią i trudnościami, o które ich piękna klasa wyższa nie musiała się martwić.

Mama i tata uwielbiali opowiadać mi historie o tym, jak wyglądało życie przed Wielką Szczeliną. Trudno było mi sobie wyobrazić świat, w którym faerie i magia istniały tylko w książkach. Oglądane przez nas stare filmy, które powstały przed Wielką Szczeliną, nie wydawały mi się prawdziwe.

To, co czuło się prawdziwe, to zimna mżawka, która zaczęła się tuż po tym, jak dotarłem do połowy mostu. "Świetnie", mruknąłem, zwiększając tempo. Nie żeby to robiło jakąkolwiek różnicę. Zanim dotarłem na stronę Brooklynu, mżawka zmieniła się w solidny deszcz, a ja ledwo widziałem przez okulary.

Byłem przemoczony i zziębnięty do kości, kiedy nasz trzypiętrowy budynek z cegły w końcu ujrzał światło dzienne. Zauważyłam wysoką, ciemnowłosą postać wysiadającą z niebieskiego Jeepa Cherokee dalej w dół ulicy. Mój ojciec podniósł wzrok, a jego uśmiech zmienił się w zmarszczkę, gdy przyjrzał się mojemu wyglądowi. Nie potrzebowałam lustra, żeby wiedzieć, że przypominam utopionego szczura.

"Nie pytaj", mruknęłam, gdy spotkał mnie przy schodach. Jedną z rzeczy, których nie robiłem dobrze, było okłamywanie rodziców, a naprawdę nie chciałem powiedzieć tacie, że pojechałem na Manhattan i skradziono mi pieniądze.

Zaśmiał się i wszedł za mną do budynku. "To dobrze, co?"

Zerknąłem na niego, ponieważ pani Russo wyszła ze swojego mieszkania w momencie, gdy weszliśmy do małego holu.

"Patrick, rury w mojej łazience znowu robią ten hałas," powiedziała osiemdziesięcioletnia wdowa, jej niechlujne upięcie co najmniej pięć odcieni czerwieni niż moje rude loki.

Tata potarł tył swojej szyi. "Przykro mi, pani Russo. Zajrzę do nich jutro, jeśli może pani do tego czasu poczekać".

"Tak będzie dobrze." Uśmiechnęła się do niego ciepło, a potem jej spojrzenie zwęziło się na mnie. "Dziecko, czy ty próbujesz złapać swoją śmierć, biegając w ten sposób?".

Przed odpowiedzią uratowało mnie pojawienie się krępego, siwego krasnoluda o niechlujnych czarnych włosach, który wszedł przez drzwi wejściowe za nami, pchając rower. Zatrzymał się, gdy zobaczył naszą trójkę i podniósł rękę na powitanie. "Wieczór," mamrotał gutturalnym głosem.

"Hej, Gorn", powiedziałem, gdy oparł rower o ścianę pod skrzynkami pocztowymi i otworzył swoją skrzynkę.

Chrząknął i przewertował pocztę. Z kurtuazyjnym skinieniem głowy w naszym kierunku, chwycił rower i skierował go do swoich drzwi, które znajdowały się naprzeciwko drzwi pani Russo.

Gdyby był człowiekiem, zachowanie Gorna mogłoby się wydawać niechętne i niegrzeczne. Ale jak na krasnoludki, był wręcz towarzyski.

"Taki miły chłopak." Pani Russo skinęła głową z aprobatą. "Nigdy nie ma wiele do powiedzenia, ale zawsze wyciąga za mnie śmieci." Poklepała mojego ojca po ramieniu. "Jesteś dobrym człowiekiem, Patrick, za to, że pozwalasz jego rodzajowi mieszkać tutaj".

Pani Russo mówiła ze szczerością kogoś, kto przeżył długie życie i czuł, że zasłużył na prawo do mówienia tego, co chce. Ale wiedzieliśmy, że nie ma w sobie ani krzty rasizmu. Kiedy powiedziała "jego rodzaj", miała na myśli niższe faerie, a nie tylko krasnoludki. Wielu właścicieli odmawiało wynajmu mieszkań niższym faery, a prawo nie nakazywało im tego. To oznaczało, że większość faery, jak Gorn i cicha para elfów z drugiego piętra, była zmuszona do życia w slumsach i płacenia wygórowanych czynszów.

Z dumą stwierdziłem, że moi rodzice nie byli tacy jak ci właściciele. Nasz budynek mógł być trochę przestarzały i zwykle coś wymagało naprawy, ale każdy był mile widziany, o ile nie był przestępcą. Nie żeby element przestępczy był na tyle głupi, żeby się tu kręcić.

Tata i ja zostaliśmy jeszcze przez minutę, żeby porozmawiać z panią Russo, zanim weszliśmy po schodach do naszego mieszkania na trzecim piętrze. W mieszkaniu naprzeciwko nas mieszkał najlepszy przyjaciel taty, Maurice, kiedy był w mieście. Dużo podróżował w związku z pracą, więc jego mieszkanie było puste przynajmniej przez dziewięć miesięcy w roku. To oznaczało, że przeważnie mieliśmy podłogę dla siebie.

Zapach klopsa przywitał nas, gdy tylko otworzyłam drzwi mieszkania. Mom's meat loaf and mashed potatoes was one of my favorite meals and the perfect way to make up for my crappy day.

Mama była w kuchni, kiedy weszliśmy do mieszkania. Jej włosy, dokładnie w tym samym odcieniu co moje, były zaczesane do tyłu w koński ogon, a okulary znajdowały się w ich zwykłym miejscu na czubku głowy. Jeśli chciałam wiedzieć, jak będę wyglądać za dwadzieścia lat, wystarczyło spojrzeć na nią. Poza niebieskimi oczami, które odziedziczyłem po tacie, byłem kopią mamy, aż po piegi na moim nosie.

"Świetne wyczucie czasu. Kolacja jest prawie gotowa," powiedziała mama, zanim jej oczy wylądowały na mnie. "Jesse, jesteś przemoczony".

Grymasiłem, gdy kopnąłem moje Chucks. "Jestem w porządku. Nic gorący prysznic i twój klops nie naprawi".

Roześmiała się. "Zadzwoń do brata jak skończysz".

Moje mokre skarpetki zostawiły za mną ślad, gdy szedłem do mojej sypialni, która wychodziła na ulicę, przy której mieszkałem przez całe życie. Mój pokój był mały, ale wykorzystałem go jak najlepiej. Ściany były w kolorze kremowym, a moje podwójne łóżko było pokryte ładną patchworkową kołdrą, która rozjaśniała pokój. Po jednej stronie okna stało moje biurko, a po drugiej wypchany fotel, który widział lepsze dni. Obok krzesła, moja stara gitara akustyczna była oparta o ścianę.

Rozdział 1 (3)

Chwytając zmianę ubrania, poszedłem krótkim korytarzem do łazienki. Trzy osoby dzielące jedną łazienkę nie były najwygodniejszym układem, ale udało nam się. A moi rodzice byli świetni w zapewnianiu mi prywatności.

Mimo, że byłem bardzo zziębnięty, z chęcią spędziłbym dłuższy czas pod gorącą wodą, ale głód kazał mi pędzić przez prysznic. Wyszedłem z pokoju dwadzieścia minut później, ubrany w koszulkę z długim rękawem i ciepłe spodnie z polaru.

W salonie podszedłem do małego domku na drzewie w jednym z rogów pokoju. Z piętra do domku prowadziła wąska drabina, która była prawie ukryta za pokrywającymi go kwitnącymi pnączami.

"Zięba, czas na obiad" - powiedziałem do domku na drzewie.

Pnącza poruszyły się i pojawiła się okrągła, niebieska twarz obramowana jasnoniebieskimi włosami. Duże liliowe oczy mrugały do mnie, a przebiegły uśmiech był jedynym ostrzeżeniem, jakie dostałem, zanim skoczył na mnie.

"Gah!" krzyknęłam, mimo że powinnam była spodziewać się ataku. Potknąłem się o swoje stopy i upadłem tyłem na kanapę, upewniając się, że nie zmiażdżyłem małego potwora podczas upadku. Moja nagroda? Zły, wysoki na dwanaście cali sprite łaskoczący mnie aż do momentu, w którym błagałem o litość.

"Finch, przestań torturować swoją siostrę," zawołał tata z jadalni. "Mm-mmm te świeże jeżyny na pewno są smaczne."

Finch był ze mnie i wyszedł z pokoju, zanim zdążyłam mrugnąć.

Szczerząc się, podniosłam się na nogi. Poszłam za nim do jadalni, gdzie już siedział na stole obok swojego talerza, wpychając tłustą jeżynę do swoich malutkich ust. Sok ściekał mu po brodzie, ale był błogo nieświadomy, gdy pożerał swoje ulubione jedzenie.

"Jak poszło dzisiaj?" Mama zapytała tatę, gdy pomógł jej ustawić klops i ziemniaki na środku stołu.

"Phil i ja złapaliśmy tego banshee, za którym był, więc dostaniemy połowę nagrody za tego jednego".

"To świetnie!" Usiadła naprzeciwko mnie, wyglądając na zadowoloną. "Rozmawiałam wcześniej z Levim i powiedział, że może mieć dla nas kolejny Poziom Czwarty w tym tygodniu. Będzie wiedział za dzień lub dwa."

"Listopad może być naszym najlepszym miesiącem w tym roku" - powiedział z uśmiechem tata.

Wkopałem się w moje jedzenie, podczas gdy moi rodzice rozmawiali o sklepie. Większość dzieci słuchała przy kolacji, jak ich rodzice rozmawiają o pracy w biurze lub o czymś równie przyziemnym. Ja dorastałem słysząc o polowaniu na nagrody.

Obecność Fae w naszym świecie nie przyszła bez komplikacji. Nagłe wprowadzenie faerie i magii do ludzkiego królestwa spowodowało cały szereg problemów. Przestępczość wzrosła, a nasza policja nie była wyposażona w sprzęt do radzenia sobie z nieludzkimi przypadkami. Powołano Agencję Egzekwowania Prawa Fae, aby pilnowała i chroniła Fae oraz regulowała użycie magii. Ale nawet Agencja nie mogła nadążyć za tym wszystkim.

Wtedy wkroczyli moi rodzice.

Agencja zlecała nadmiar swoich spraw agentom więziennym, którzy z kolei dawali pracę łowcom nagród. Nie znałem wszystkich tajników tego biznesu, ale słyszałem od rodziców wystarczająco dużo, by wiedzieć, że nagrody były klasyfikowane według poziomu zagrożenia, a im wyższe zagrożenie, tym większa wypłata. Istniało pięć poziomów, o których wiedziałem, a zadanie na poziomie czwartym wiązało się z niezłą, grubą nagrodą.

Mama i tata byli dwoma najlepszymi myśliwymi na wschodnim wybrzeżu i powszechnie szanowanymi przez swoich rówieśników. To dlatego Levi, jeden z agentów, dla których pracowali, zawsze dawał im znać, gdy pojawiała się jakaś ciekawa robota. Polowanie na nagrody było konkurencyjnym biznesem i każdy chciał mieć najlepsze zlecenia.

Nasz sąsiad, Maurice, również był w tym biznesie. Zaczął pracować z moimi rodzicami, ale teraz podróżował po całym kraju, podejmując się naprawdę dużych zleceń. Tata zawsze mówił, że jeśli ktoś jest lepszy od Maurice'a Begnauda w polowaniu na nagrody, to nigdy o nim nie słyszał.

"Jakieś szczęście dzisiaj, Jesse?" zapytała mama.

Tak, pech. "Myślę, że mam większe szanse na poślubienie księcia Fae niż znalezienie kolejnej pracy w tym mieście".

Chichotała. "Na pewno coś znajdziesz. Nancy dała ci świetne referencje".

Nancy była właścicielką kawiarni, w której pracowałam na pół etatu przez ostatnie dwa lata. Po ukończeniu studiów w maju, poszedłem na pełny etat w Magic Bean, plan był wziąć każdą zmianę mogłem i bank wszystkie moje zarobki na studia. Wszystko szło dobrze, dopóki dziwna susza nie zniszczyła całych upraw kawy w Ameryce Południowej.

Z dnia na dzień cena ziaren kawy poszybowała w górę i większość ludzi nie mogła już zapłacić za swoją codzienną filiżankę kawy. Mniejsze kawiarnie, takie jak Magic Bean, trzymały się tak długo, jak tylko mogły, zanim zostały zmuszone do zamknięcia swoich drzwi. Nawet niektóre sieciowe sklepy miały problemy, ponieważ na kawę mogli sobie pozwolić tylko ludzie z pieniędzmi - tacy jak klienci tej kawiarni na Manhattanie.

Bawiłem się swoim jedzeniem. "Niestety, takich ludzi jak ja z dobrymi referencjami jest zbyt wielu".

"Gospodarka się odwróci" - powiedział pogodnie tata, chociaż obaj wiedzieliśmy, że nie stanie się to w najbliższym czasie z krajem w drugim roku recesji. Jedynym biznesem, który kwitł w tych dniach było polowanie na nagrody.

"Chyba zawsze mogę dołączyć do rodzinnego biznesu" - zażartowałem, zyskując pełne dezaprobaty spojrzenia obojga rodziców.

Tata odłożył swój widelec. "Tak samo jak byłbym dumny, gdybyś pracował z nami, idziesz na studia. Nadal tego chcesz, prawda?"

"Bardziej niż czegokolwiek".

"Dobrze." Przytaknął i podniósł swój widelec ponownie, aby zagłębić się w swoje tłuczone ziemniaki.

Coś zimnego dotknęło grzbietu mojej dłoni, a ja spojrzałam w dół, aby zobaczyć Fincha stojącego obok mojego talerza, trzymającego w ręku jeżynę. Jego ładne oczy były smutne, tak jak zawsze się robiły, gdy widział, że mam doła.

"Dzięki." Wziąłem zaoferowaną jeżynę i wskoczyłem do ust. "Jesteś najlepszym bratem, o jakiego dziewczyna może prosić. Wiesz o tym?"

Jego twarz się rozjaśniła, a on uciekł z powrotem do swojego własnego talerza. Nie mogłem się powstrzymać od uśmiechu, gdy patrzyłem, jak atakuje kawałek mango. Wszystko, co trzeba było zrobić, aby Finch był szczęśliwy, to zobaczyć jego rodzinę szczęśliwą. To i dużo i dużo owoców.

Rozdział 1 (4)

Zdając sobie sprawę, że moi rodzice zamilkli, podniosłam wzrok i zobaczyłam smutek na twarzy mamy, zanim ukryła go za uśmiechem. Odtwarzając w głowie słowa wypowiedziane do Fincha, skarciłem się za swoją bezmyślność.

Finch też musiał to zauważyć, bo podszedł, żeby przynieść jej jedną ze swoich cennych jeżyn. Uśmiechnęła się i pochyliła, by pozwolić mu włożyć je do ust. Dzieci Sprite'a lubiły karmić rodziców na znak sympatii, a mama uwielbiała, gdy to robił. Był blisko z obojgiem naszych rodziców, ale między nim a mamą zawsze istniała szczególna więź.

W kuchni zadzwonił jej telefon, a ona podskoczyła, żeby go odebrać. Po chwili była z powrotem, mając na sobie poważny wyraz twarzy, który dobrze znałam. To była jej twarz z pracy.

"To był Tennin," powiedziała do taty. "Jest w mieście, ale jutro znowu wyjeżdża. Jeśli chcemy z nim porozmawiać, musimy iść teraz".

Tata już stał, zanim skończyła mówić. Ci dwaj spojrzeli na mnie, a ja im pomachałem.

"Idźcie już. Ja posprzątam."

Dokończyłem obiad, podczas gdy oni pospiesznie przebrali się w ubrania robocze, które składały się z butów bojowych oraz ciemnych dżinsów i podkoszulków. Choć nie mogłem dostrzec broni, byłem pewien, że obaj ją nosili. Moi rodzice nigdy nie chodzili nigdzie nieprzygotowani.

"Nie powinniśmy być zbyt późno", powiedziała mi mama, chowając swój telefon do tylnej kieszeni.

"Bądźcie z powrotem przed godziną policyjną, albo oboje macie szlaban".

Finch gwizdnął w zgodzie i machnął na nich palcem.

Mama się roześmiała, a tata mrugnął do nas, gdy pospiesznie wyszli za drzwi.

Włożyłam resztki do lodówki i zrobiłam krótką pracę z naczyniami. Zostawiając Fincha, żeby dokończył posiłek, poszłam do swojego pokoju i spędziłam następną godzinę, przeglądając ogłoszenia i strony z ofertami pracy. Było to przygnębiające zadanie, ale robiłem to co wieczór. Wybierałam się na studia, nawet jeśli zajęło mi lata, by zaoszczędzić wystarczająco dużo, by się tam dostać.

Spojrzałam na kopertę z oficjalną pieczęcią Uniwersytetu Cornella, która była przypięta do tablicy ogłoszeń nad moim biurkiem. Pod tą kopertą była jedna ze Stanforda i druga z Harvardu.

Byłem zachwycony, kiedy dostałem listy akceptacyjne od trzech moich najlepszych kandydatów, dopóki nie zobaczyłem, ile to będzie kosztować. Czesne wzrosło prawie dwukrotnie w ciągu ostatniej dekady, a uczelnie nie dawały już pełnych stypendiów, chyba że było się sportowcem. Mama i tata mieli trochę pieniędzy odłożonych na studia, ale to nie wystarczyło, żeby zapłacić za czesne, książki i lata wydatków na życie. Pomyślałem, że mógłbym pracować przez cały czas trwania studiów, ale potrzebowałbym pełnoetatowej pracy z dużym wynagrodzeniem tylko po to, żeby pokryć czesne.

Ostatniej wiosny Agencja próbowała zwerbować mnie do swojego programu wywiadowczego po ukończeniu studiów. Normalnym było, że rekrutowali się z pięciu najlepszych percentyli absolwentów szkół średnich, a ja byłem w pierwszym procencie. Oprócz szkolenia, program obejmował darmową edukację w wybranej szkole, o ile stopień naukowy był w dziedzinie, która mogła być wykorzystana przez Agencję. Wabik darmowej edukacji w college'u był silny, ale byłbym również zobowiązany do pracy dla Agencji przez pięć lat po zakończeniu programu.

Mój telefon zawibrował na biurku, a ja przeczytałam SMS-a od mojej najlepszej przyjaciółki, Violet. Jak idzie polowanie na pracę?

Zgadnij - odpisałam.

Pojawił się smutny emoji. Mama albo tata dali by ci pracę.

Ojciec Violet był właścicielem dużej firmy księgowej, a jej matka wysoko postawioną obrończynią. Nawet gdyby któraś z ich firm miała wolne stanowisko, nie byłoby to nic, do czego mogłaby się zakwalifikować bezrobotna baristka z dyplomem ukończenia szkoły średniej. Gdyby Violet poprosiła ich o to, mogliby stworzyć dla mnie stanowisko stażysty, ale to wyglądało zbyt charytatywnie. Nie byłam jeszcze w tym punkcie.

Zapytaj mnie ponownie za kilka tygodni - powiedziałam.

Zrobię to.

Brzdęk gitarowej struny przerwał moje pisanie. Spojrzałem przez ramię na Fincha, który stał obok mojej gitary, obserwując mnie z nadzieją.

"Może później".

Skubnął kolejną strunę z nieco większą siłą i wiedziałem, że nie odejdzie, dopóki nie dostanie tego, po co przyszedł.

Strzelając do niego figlarnym skinieniem, podniosłem gitarę i poszedłem usiąść na łóżku. "Właśnie nauczyłem się nowej piosenki. Chcesz posłuchać?"

Finch podpisał się, Annie's Song.

Wzdrygnąłem się pod nosem. "Nie masz jeszcze dość tej?".

Potrząsnął głową i wspiął się, by usiąść na mojej poduszce.

"Jesteś takim palantem". Zacząłem grać. Odkąd mama wróciła do domu ze starym albumem Johna Denvera w zeszłym roku, Finch miał obsesję na punkcie tej jednej piosenki. To była dobra piosenka na gitarę, więc nauczyłem się ją dla niego grać, ale teraz chciał ją słyszeć cały czas.

Śpiewaj, podpisał się.

Strzeliłem mu śmierdzące oko i zacząłem od nowa, śpiewając słowa, które znałem na pamięć. Mój głos był zdawalny, ale Finch wpadał w transowy stan za każdym razem, gdy mu śpiewałam. Nie działo się tak, gdy śpiewali mama czy tata, a czytałem, że jedna na milion osób potrafi wejść do niższych faerii za pomocą pieśni. Raz spróbowałam tego na Gornie, a on spojrzał na mnie jak na wariatkę. Wtedy dowiedziałem się, że to nie działa na wszystkie faerie.

Kilka razy użyłam śpiewu przeciwko Finchowi, by dopiąć swego, gdy byliśmy młodsi - dopóki mama i tata nie dowiedzieli się o tym i nie dali mi szlabanu na cały miesiąc. Przeszedłem również wykład na temat wykorzystywania mojego brata, który już zbyt wiele wycierpiał w swoim młodym życiu.

Kiedy miałem dziewięć lat, moi rodzice uratowali Fincha po tym, jak wpadli na trop handlarzy. Ze względu na swój rozmiar i egzotyczne piękno, sprite'y były często nielegalnie sprzedawane na czarnym rynku jako zwierzęta domowe. Rodzice Fincha zostali już sprzedani, pozostawiając rocznego sprite'a osieroconego i straumatyzowanego. Handlarze przycięli mu skrzydła, żeby nie mógł odlecieć, i nie było szans, żeby przeżył sam lub został zaakceptowany przez inne sprite'y w Faerie. Więc mama i tata przywieźli go do domu, żeby zamieszkał z nami.

Na początku Finch był tak przerażony i rozżalony, że nie chciał jeść i nie pozwalał nikomu się do siebie zbliżyć. Przez pierwszy tydzień wszyscy obawialiśmy się, że umrze. Ale z czasem i mnóstwem czułości, wyzdrowiał i zaczął się do nas przytulać. Pryszcze mieszkały w Faerie na drzewach, więc tata zbudował mu własny domek na drzewie w naszym salonie, z drabiną, ponieważ Finch nie mógł już latać.

Rozdział 1 (5)

Sprites nie mogły wokalizować ludzkich słów, więc często uważano je za mniej inteligentne. Ja jednak z własnego doświadczenia wiedziałem, że są niezwykle inteligentne. Finch rozumiał nasz język bardzo dobrze, a nauka języka migowego była dla niego łatwa. Przyswoił go szybciej niż my. Teraz porozumiewał się z nami za pomocą ASL i serii gwizdów. Może nie był człowiekiem, ale był taką samą częścią tej rodziny jak każdy z nas.

Zagrałem jeszcze pięć piosenek, zanim odłożyłem gitarę i poszliśmy do salonu obejrzeć film. Wybrał ten, który chciał i razem położyliśmy się na kanapie.

Nie pamiętałem, że zasnąłem. Godziny później siedziałem wyprostowany na kanapie, rozglądając się w zamieszaniu. Znajoma piosenka wypełniła pokój, a ja sięgnęłam po telefon, który leżał na stoliku do kawy. To był dzwonek mamy - Bad to the Bone - i krwawo zastanawiałem się, dlaczego u licha dzwoniła do mnie o tej bezbożnej godzinie.

"Halo?" zgrzytnąłem.

Zamiast odpowiedzi, dostałem do ucha garść zniekształconych dźwięków. Wydawało mi się, że słyszę głosy w tle, ale były one zbyt niewyraźne, aby wyłowić słowa.

"Mamo?" powiedziałem, ale nie było odpowiedzi.

Ziewnęłam i przetarłam oczy. "Musisz przestać wybierać mnie do tyłka. To graniczy z molestowaniem dzieci."

Nacisnęłam przycisk, aby zakończyć połączenie w tym samym czasie, gdy z telefonu dobiegł stłumiony krzyk. Moje palce zamarły na ekranie.

Co to było, do cholery?

Moją pierwszą reakcją było oddzwonienie do niej, ale powstrzymałem się, zanim nacisnąłem przycisk. Polowanie na nagrody mogło być nieporządne i niebezpieczne. Mama prawdopodobnie wybrała mnie przez przypadek w środku schwytania, a dzwonienie do niej tylko by ją rozproszyło, zwłaszcza gdyby zobaczyła, że to ja.

Nic im nie jest, mówiłem sobie. Jutro będziemy się z tego dobrze śmiać.

Zgasiłem światło i skierowałem się do łóżka. Położyłem się na boku, zamknąłem oczy i chciałem, żeby moje ciało się rozluźniło, pomimo niepokoju, który mnie ogarnął. W końcu mój umysł się uspokoił, a ja z powrotem zapadłem w sen.

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Świat magii i podstępu"

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️