De partij bestormen

1. A Wall Of Man (1)

1

==========

Een muur van mensen

==========

Mathilda

Als klein meisje droomde ik ervan de woorden 'Trouw met me' te horen. Zachte muziek op de achtergrond en een ring aangeboden door de gretige handen van mijn geliefde. Dit was natuurlijk voordat mijn dichtstbijzijnde voorbeeld van het huwelijk een waarschuwing werd in plaats van een inspiratie.

In mijn kinderlijke, rooskleurige visie stond ik nooit in de hoek van een glinsterende conferentie, uitzinnig over het aanzoek dat ik zojuist had ontvangen.

Dominic Hanswick, de zakenpartner van mijn vader, had vader zien vertrekken en mij aan de kant gezet. Hij was beleefd en beknopt geweest toen hij zijn voorwaarden uiteenzette. "Trouw met me, Mathilda. Red mijn reputatie. Red je zus in het proces. Denk erover na. Ik weet zeker dat je het een redelijk idee vindt." Hij had het zo gemakkelijk aangeboden, toen glimlachte hij en liep weg tussen de tafels, mompelend met collega's.

Een zakelijke overeenkomst, had hij het genoemd.

Wie zei zulke dingen?

Mijn hoofd deed al pijn alsof ik was aangereden, de vreselijke lunch die ik bij mijn ouders thuis had gehad stond nog op de voorgrond. Scarlet's gedrag was de enige reden dat ik dit niet uitlachte.

Geschokt had ik Dominic nauwelijks vragen gesteld, maar nu kwamen er tientallen in me op. God, hij verwachtte toch niet dat ik met hem naar bed zou gaan?

Ik had antwoorden nodig, en in mijn platte sandalen blijven staan bracht me nergens. Mijn taak voor de avond zat erop, ik was alleen op het evenement als een gunst voor papa, wat betekende dat ik kon vertrekken en terugkeren naar mijn hotel, maar dit had me op het verkeerde been gezet. Met een kalmerende ademhaling verliet ik de veiligheid van mijn nis en stak de hal over.

"Meneer Hanswick?" Ik tikte op de schouder van zijn nette pak en de man draaide zich om. Mijn aanstaande verloofde was een zakenman, een senior partner bij Storm Enterprises, het conglomeraat dat mijn vader leidde. Hij was slim, had het stevige figuur van een man die gewend was aan betere dingen, en met zijn tweeënveertig jaar, zeventien jaar ouder dan ik.

Dominic was niet wat ik in gedachten had toen ik mijn bruidegom voor ogen had.

"Als u een moment heeft, moet ik u een snelle vraag stellen." Een groot understatement. Ik liep weg van de groep en glimlachte naar mensen die belangrijk waren voor mijn vader. Het model van een plichtsgetrouwe dochter.

Dominic verontschuldigde zich en volgde. Zijn voorhoofd fronste. "Je hebt mijn visitekaartje. Maak een afspraak, en we kunnen de details bespreken."

Juist. En toch, "Je zei dat je een schijnhuwelijk wilde. Alleen in naam."

Hij keek om zich heen, waarschijnlijk om er zeker van te zijn dat we buiten gehoorsafstand waren. "Natuurlijk.

"Wat gebeurt er als ik met iemand wil uitgaan?" Waarom was dat zo belangrijk? Ik had al maanden geen verkering meer gehad.

Hij zuchtte. "Het punt om jou te kiezen, Mathilda, is dat je jong, vrijgezel en praktisch bent. Mijn huis is groot genoeg voor ons om gescheiden te leven: jij met je zus aan de ene kant, ik aan de andere. Deze regeling werkt voor alle betrokkenen. Als je andere behoeften hebt, slaap dan met wie je maar wilt, maar ik raad je aan om het bij one-night stands te houden. Tenminste tot het einde van de vijf jaar. En in hemelsnaam, wees discreet. Ik heb genoeg schandalen gehad voor een heel leven, en een bedriegende vrouw zou me terug bij af brengen."

"Ik begrijp het." Ik knikte mee alsof dit niet krankzinnig was. Ik wist dat Dominic in de belangstelling van de pers stond. Hij had een affaire gehad met een hooggeplaatste, getrouwde politicus, en de kranten hadden er een maaltijd van gemaakt. Pa had het gehad over het effect op de aandeelhouders van Storm Enterprise, dus ik wist dat Dominic snel geld verloor.

Trouwen zou zijn reputatie herstellen en zijn banksaldo redden.

Niets van dit alles was mijn probleem.

Scarlet's emotionele gezondheid daarentegen wel. Haar kans op een goede toekomst.

Alsof hij mijn terughoudendheid voelde, leunde de man voorover. Ook al was ik in mijn flat, door mijn lengte van 1 meter 80 keek ik op hem neer. "Je zus is ontspoord. U kunt haar helpen. Waarom zou je dat niet doen? Je vader laat je haar opnemen als je getrouwd bent, klopt dat?"

Hoe wist hij dat? Ik knikte langzaam. Van achter me kwam het rumoer van stemverheffing. Dominic's aandacht verschoof naar de bron van de commotie, en zijn ogen werden groot als in herkenning. Hij gaf me een korte buiging. "Ik moet vertrekken. Bel mijn assistent om die ontmoeting te regelen, dan kunnen we de afspraken afronden. Neem er gewoon geen tijd voor. Het dient ons beiden om dit zo snel mogelijk te regelen."

Toen was hij weg.

Draaiend zag ik een leeg tafeltje in een donkere hoek. Onderweg pakte ik een glas water van een ober, zocht een stoel en legde mijn hoofd achterover. Mijn zus, Scarlet, vorige week bijna weer gearresteerd, maakte me doodongerust, en Dominic wist duidelijk genoeg over de situatie om te bepalen op welke knoppen hij moest drukken. Het was de enige reden waarom ik ja moest zeggen, haar huid redden en, apart, de zijne, en waarom ik hem nog niet had uitgelachen.

Niet dat ik zoiets onvrouwelijks zou doen.

Een golf van frustratie vervulde me bij het idee. Ik wilde Dominic niet. Hij noemde me praktisch en dat was ik ook, maar hoe zit het met chemie, warmte en passie? Ik wilde meer dan de saaie relaties die ik in mijn vijfentwintig jaar op deze planeet had gehad. Beth, mijn beste vriendin, maakte een robot-Mathilda-stem als ik ultra-efficiënt was, maar van binnen was ik zoals iedereen: verlangend naar die overweldigende romantiek. De ademloze eetlustopwekkende bevrediging die voortkwam uit seks met iemand van wie ik hield.

De liefdesverhalen die ik verslond konden niet allemaal verkeerd zijn.

Als ik de huwelijksovereenkomst aannam, onder welke voorwaarden dan ook, zou ik niet de kans krijgen om erachter te komen. Maar wie zegt dat ik die relatie-utopie ooit zou vinden? Mijn laatste vriend was tenslotte vreemdgegaan. Misschien zou een schijnhuwelijk en one-night stands kunnen werken. Passie gebaseerd op het puur fysieke was beter dan niets.

Bij de ingang, een eindje verderop in de open hal, kwamen twee mannen door de drukte tevoorschijn. De mannen waren allebei lang en droegen een waakzame lucht terwijl de bezoekers van het evenement een gracht om hen heen legden, en mijn geïnteresseerde blik ging over elk van hen heen terwijl ze het beveiligingspersoneel afschudden.

1. A Wall Of Man (2)

De donkerharige jongere man had het soort uiterlijk waar je een uur naar zou kunnen staren en God loven voor mooie mensen. Maar het was de man naast hem die mijn aandacht trok. En vasthield. Want heilige hel.

Niet alleen vanwege zijn grootte - hij was een van de langste mannen die ik ooit had gezien - maar ook vanwege de manier waarop mensen om hem heen draaiden, en hoe hij zijn krachtige, grote lichaam met gemak vasthield terwijl hij een lange arm uitstak om een glas water te pakken. Hij gaf de ober een beleefd knikje, en ik werd warm van binnen.

Ik tilde mijn drankje op en probeerde niet te staren. "Succes daarmee." Ik stelde me de toneelzang van mijn vriend voor. Was Beth maar hier om samen met mij te lonken. Ze zou een cocktail pakken, haar kin op haar handen laten rusten en vrijelijk googelen.

De zaallichten flikkerden boven de deuropening, alsof ze pronkten voor de grote man, en een likje interesse krulde in mijn buik.

Macht maakte indruk op me. Ik kon er niets aan doen.

Toen, alsof ik een neonlicht had aangestoken dat zei: "Kijk hier eens, grote jongen!" ging de blik van de man over de drukke ruimte en sloot aan op de mijne. Ik begon, maar hij ging niet verder zoals het hoort. In plaats daarvan boog hij zijn hoofd en wierp een aandachtige blik op mij. Een lichte wenkbrauw ging omhoog, waardoor zijn ernstige uitdrukking lichter werd.

Het kabbelende geluid van de kamer nam toe, en ik hapte naar adem. Hitte kroop onder mijn jurk met hoge hals, misschien van de intensiteit of misschien van de vochtigheid, en ik wendde mijn blik af, friemelend op de stoel. Wow.

Als ik ooit een one-night stand zou proberen, zou hij bovenaan mijn lijst staan.

Toen bonkte mijn hoofd weer, en ik kromp ineen. Mijn teken om te vertrekken. Ik haalde mijn telefoon uit mijn tas om een Uber te boeken, en op het scherm wachtte al een bericht. Beth.

Testen, leef je nog? Moest je van je vader een toespraak houden?

Ik tikte een antwoord uit.

Gelukkig niet. Maar hij vertelde een stel collega's dat ik binnenkort voor hem zou werken. Ik had na de lunch gewoon naar huis moeten komen.

Ik was vanmorgen naar Londen gereisd om mijn familie te zien, en ik had de eerste trein naar huis kunnen nemen naar het huis dat ik met Beth deelde. In plaats daarvan had ik mijn tanden stukgebeten op een vreselijke lunch, mijn moeder beleefd gedag gekust, een hotel geboekt en vervolgens de productlancering van papa bijgewoond. Ze dachten dat ik de late trein zou nemen, hoewel ik het haatte om 's nachts te reizen, anders zou ik gedwongen zijn om bij mijn familie thuis te blijven. De gedachte alleen al deed me huiveren.

Beth schoot een antwoord terug toen Uber me een wachttijd van twaalf minuten gaf.

Het spijt me, schat. Wil je dat ik je vanavond kom halen?

Het was een genereus aanbod, en een lange rit, maar ik was te geschokt door Dominic's aanbod en nog lang niet klaar om erover te praten. Beth verwachtte dat ik me ellendig zou voelen, want elk bezoek aan mijn familie kostte me een week om te verwerken. Maar dit... Ik moest er een nachtje over slapen.

Klaar om te vertrekken, liet ik mijn blik nog een laatste keer naar de grote man gaan. Op het eerste gezicht was hij niet het type man dat ik gewoonlijk interessant zou vinden. Ruwer, minder verfijnd dan een standaard stadsmens. Hij droeg een spijkerbroek, dus ik vermoedde dat hij in de verkeerde zaal van het conferentiecentrum was. Hij was een toerist, misschien. Maar de manier waarop hij en zijn vriend binnenkwamen, voelde meer doelgericht dan als gelukkige vakantiegangers.

Een bergman, dacht ik, terwijl ik mijn telefoon in mijn tas stopte. Gewend om harder te leven en met zijn handen te werken. Misschien had hij ergens een hutje waar hij elke ochtend tevoorschijn kwam om hout te hakken en water te halen uit een beekje. Sommige dagen ging hij zwemmen in een rivier.

Naakt, natuurlijk.

Ik grijnsde om mijn eigen fantasie, de lichtzinnigheid ervan was het spannendste deel van mijn avond. Maar mijn zoektocht in de evenementenruimte was vruchteloos. Het verlegen uitziende modeltype stond met zijn rug naar de muur. De interessante was verdwenen.

Meer teleurgesteld dan ik redelijkerwijs zou moeten zijn, nam ik een laatste slok van mijn water en hees mezelf overeind van de tafel. Maar toen ik stond, knapte de band van mijn sandaal en ik struikelde. Mijn handtas zwaaide met een wijde boog en sloeg recht tegen mijn glas.

Het glas viel naar beneden en kraakte op de zitting. Het versplinterde en regende vlijmscherpe stukjes over mijn voeten. "Shit!" krijste ik. En daar was ik, trots op hoe weinig ik vloekte.

Ik danste weg, maar klemde daarbij mijn enkel tegen de stoelpoot, waardoor een stuk glas vast kwam te zitten. Het stak. Met een ruk viel ik terug op de stoel en greep naar mijn voet, waardoor ik mijn schoen verloor. Een stukje glas stak uit mijn huid. Ik raakte de rand aan en viel bijna flauw.

Het bloed welde op en mijn hoofd zwol.

"Wat is hier gebeurd?" klonk een diepe stem naast me.

Ik keek omhoog. En omhoog.

Het was de man. Een muur van mannen, die op me neerkeek. Lieve hemel, hij moest bijna twee meter lang zijn. De bovenkant van mijn hoofd zou niet eens zijn kin bereiken.

Ik opende mijn mond en zei: "Voorzichtig, er ligt glas. Mijn drankje is gevallen."

Toen, met de slechtste timing, overviel me een stroom van emoties. Mijn avond was absurd geworden. Mijn kleine, prikkende verwonding was niets vergeleken met het onmogelijke aanbod dat mijn vaders collega me had gedaan. Erger nog, ik kon geen andere manier bedenken om mijn zus te helpen dan hem te accepteren.

Trouwen met iemand waar ik niet om gaf.

Voeg daarbij de schaamte om een kluns te zijn voor de meest indrukwekkende man die ik ooit had gezien, mijn vreselijke hoofdpijn en misselijkheid door mijn gebrek aan voedsel, en ik wilde me opkrullen in een bal.

Dat was het. Mijn hoofd tolde dubbel, mijn voet klopte en mijn hersenen checkten uit.

Zoals in een oude romantische roman zwijmelde ik, en alles werd zwart.

2. In gestalte en in eerste indrukken (1)

2

==========

In gestalte en in eerste indrukken

==========

Mathilda

Mijn vernederende black-out trok op toen mijn voorhoofd tegen mijn knie tikte. Zonder de warme hand op mijn schouder was ik van mijn stoel gevallen.

"Hé! Whoa, ik heb je. Hou je hoofd naar beneden, meisje. Zo. Leun op mij."

Ik hield mijn ogen gesloten voor een glorieuze seconde, en liet de vreemdeling me steunen. Toen schraapte ik mijn keel en ging overeind zitten. Ik forceerde een glimlach, hoewel er bloed uit de wond op mijn been druppelde. Ik moest terug naar mijn hotel.

Als de kamer maar stil bleef liggen.

"Het is gewoon... het is een kleine snee. Het stelt niets voor. Ik ben alleen een beetje duizelig."

"Niets? Je bloedt en je schrikt ervan. Dat moet pijn doen," besloot de man terwijl hij aan mijn voeten knielde, het glas onder de knieën van zijn spijkerbroek negerend. Zijn accent was Schots. Een Highlander. "Christus, er zit daar een stukje glas vast. Mag ik even kijken?"

Sarah, de manager die pa vaak in dienst had voor zulke gebeurtenissen, kwam achter de lange man vandaan met een borstel discreet aan haar zijde.

Ze hijgde en nam me in zich op. "Mathilda! Oh, bloed!"

De grote man snoof. "Ja. Ze is gesneden. Wilt u een verbanddoos halen?"

Sarah keek me weer aan en rende weg, blaffend in haar headset. De man richtte zijn blonde hoofd op mijn enkel en vroeg toestemming om me aan te raken. Deze keer knikte ik en ontspande me een beetje terwijl hij druk uitoefende op de snee, zijn duim en vingers op mijn huid. Ik voelde nauwelijks dat hij het glas eruit haalde.

"Klaar." Hij ging door met zijn handelingen en controleerde mijn huid. "Mathilda, dan? Ik ben Callum McRae. Aangenaam kennis te maken."

"Insgelijks," lukte me. "Bedankt. Ik ben niet bang voor bloed. Ik heb vandaag niet veel gegeten, dat is alles." Ik had geen hap genomen tijdens de lunch met mijn ouders. Niet dat een van hen het merkte. En vanavond, sinds Dominic's bom, was ik in een staat.

De man maakte een afkeurend geluid en omdat ik niet naar de snee wilde kijken voor het geval mijn hersenen weer zouden flippen, keek ik naar hem.

Zijn haar was lichtblond, in kleine krullen aan de bovenkant, alsof hij er steeds met zijn vingers doorheen ging. Het leek ruw van structuur, zoals past bij de bergman die mijn verbeelding van hem had gemaakt. De rechthoekigheid van zijn kaak kon gebruikt worden als model voor hoekig gereedschap.

Was hij mooi? Nee. Maar de volkomen mannelijke robuustheid van hem was zeer aantrekkelijk, en zijn vriendelijkheid was rustgevend op de manier van een oude vriend.

Een gedachte kwam bij me op dat ik hier echt van moest genieten als ik kon. Misschien proberen zijn aftershave te ruiken. Meer opmerken dan de kale rudimenten van zijn gelaatstrekken. Maar inwendig had ik een koude blos, omdat ik me voorstelde hoe Sarah het personeel zou schofferen met mijn mini-ongeval. Het kostbare dochtertje van de baas dat gewond raakt tijdens hun dienst. Het drama.

Ik was één telefoontje verwijderd van mijn vader.

Het laatste wat ik nodig had was een overnachting bij mijn familie, waar hij op zou staan als hij wist dat ik nog in de hoofdstad was. Morgen zou ik de honderd en twintig mijl terugreizen naar Bristol, naar mijn huis, en als ik een maand of twee geen van mijn ouders meer zou zien, zou mijn stressniveau me dankbaar zijn.

Ik haalde diep adem en vermande me. Tijd om te gaan.

"Mr McRae. Kunt u me overeind helpen?" Ik haalde een pak tissues uit mijn tas om het bloed op te dweilen. "Ik heb een Uber besteld. Hij staat zo buiten."

"Het is Callum. En je taxi zal wachten en jij ook. We stoppen eerst het bloeden. We lappen je op. Blijf zitten tot je weer stabiel bent."

Ik deed mijn mond open om te protesteren, maar de vreemdeling gaf me een strenge blik en, jeetje, dat wekte iets diep in mijn hersenen. Een gevoel dat de belediging wegnam dat ik werd bevolen en in plaats daarvan sprak van bescherming en zorg. Van doen wat hij zei omdat hij het beste met me voor had. Mijn bloed aan zijn handen en hij gaf er niet om omdat hij me alleen wilde genezen.

Ik kreeg zin om met mijn verdomde wimpers te knipperen.

Alsof hij mijn gedachten kon lezen, trok een kleine glimlach aan Callums lippen, en hij suste en schudde zijn hoofd. Toen pakte hij mijn pakje tissues en begon voorzichtig mijn verwonding schoon te maken. Ik zuchtte, mijn huid tintelde overal waar hij het aanraakte. Een ridder op het witte paard. Waar was hij toen ik vrij en single was? Dat was ik nog steeds. Ik had het niet officieel geaccepteerd, maar welke keuze had ik? Dominic was tenminste niet teruggekomen.

De aanraking van de Hooglander was zacht.

Warm. Hij was erg warm.

"Hier!" Sarah kwam terug met een witte doos met een rood kruis erop. Met één hand pakte mijn held het - op een of andere manier had hij volledige controle - en binnen een minuut had hij me schoongemaakt en verbonden. Ik draaide mijn vers ingepakte enkel op zijn aanwijzing.

Callum bewerkte zijn kaak terwijl hij zijn inspanningen bekeek. "Ik denk niet dat het gehecht moet worden, maar je moet het toch laten nakijken. Glas kan in de huid blijven zitten. Ik breng je naar een ziekenhuis, als je wilt gaan."

"Ik...nee. Dank je," was alles wat ik kon zeggen, mijn mond te stom om betere woorden te produceren.

Sarah was klaar met het opvegen van het glas en draaide zich met brede ogen naar me om. Een vonk van paniek verlichtte haar ogen. "Ziekenhuis? Ik denk echt dat ik je moet bellen-"

"Nee!" Mijn hersenen kwamen weer bij, en ik kapte haar af. "Dat is niet nodig. Mijn lift is er." Ik zwaaide met mijn telefoon in een wanhopige poging haar te overtuigen geen contact op te nemen met mijn vader. Om te bewijzen hoe goed ik was verzorgd, legde ik mijn hand op de arm van de grote man en richtte mijn aandacht op hem. "Mr McRae? Ik zou uw hulp nog even op prijs stellen."

Twee sterke handen landden op me terwijl ik overeind kwam, mijn sandaal nu als slip-on, hoewel ik hem nog niet had vergeven voor het veroorzaken van het debacle. Van al het schoeisel dat ik had kunnen dragen, waren de elegante en slankgehakte hemelscraper beauties die ik begeerde, kocht, maar bijna nooit droeg, een bijna plat paar degene die me in de steek lieten.

De man pakte mijn elleboog en legde zijn andere hand op mijn heup, terwijl mijn voorhoofd op een stevige schouder belandde. Ik corrigeerde mezelf, mijn wangen brandden.

Nou, verdomme.

2. In gestalte en in eerste indrukken (2)

"Kom, vrouw," mompelde hij en leidde me weg.

In de vreemdste wending van mijn plezierige avond zou ik, zelfstandige en onafhankelijke Mathilda, hem overal gevolgd zijn.

* * *

Buiten likte de vochtige en kille februarinacht aan mijn schenen. Met Callums hulp baande ik me een weg over de weg naar de plek waar mijn Uber stationair draaide. Mijn enkel deed geen pijn, maar ik vond zijn hulp fijn en wilde me nog even vasthouden.

Mannen zoals hij kwamen niet vaak voor, en ik zou hem nooit meer zien.

"Bedankt," zei ik toen hij voorover boog om de deur voor me te openen. "Dit was een vreemde avond, maar jij hebt hem beter gemaakt."

Onder de felle straatverlichting schitterden Callums ogen blauw. Bleek, net als zijn haar, en net als zijn Keltische huidskleur, maar er was niets zwaks in hun intensiteit. Hij sprak niet.

"Redt u vaak dames in nood?" Ik was aan het flirten. Waarom flirtte ik?

"Had ik maar de tijd. Ik maakte een uitzondering voor uw ernstige verwonding," plaagde zijn lage tonen terug, en ik vond het leuk. Heel leuk. "Mathilda wat?" vroeg hij na een tel.

Ah, mijn achternaam. Ik had een standaard antwoord dat ik aan vreemden gaf - mijn moeders meisjesnaam. Mijn eigenlijke naam, vaders naam, was te herkenbaar. Instinctief antwoordde ik: "Mathilda Jones."

Mijn mond voelde vol watten, alsof de versie van mij die ik presenteerde om mezelf te beschermen, was veranderd in een onwaarheid. Ik wilde niet liegen tegen deze man.

"Bonnie naam." Zijn lippen tuitten in een halve glimlach.

We stonden bij elkaar. Zijn brede lichaam hield de koude wind tegen. De pure warmte die van hem afkwam, golven van warmte, wikkelden zich om mijn huid toen hij naar voren kwam. Om de een of andere reden kon ik mijn blik niet van zijn lippen afhouden.

Het idee van een one-night stand kwam weer in me op. Nee, zo brutaal was ik niet.

Toen fronste Callums voorhoofd. "Als ik langer in Engeland zou blijven, zou ik je nummer vragen, Mathilda Jones."

Ik klemde mijn armen tegen mijn zijdeachtige jasje. "Als ik beschikbaar was, zou ik het geven."

Begrip vestigde zich tussen ons, een afkoeling die niets met het weer te maken had. Hij neigde zijn hoofd naar de ingang van de zaal. "De man met wie je was, ik zag iemand van je weglopen toen ik binnenkwam. Het zijn mijn zaken niet, maar welke man laat zijn vrouw alleen naar huis gaan? Weet hij wel dat je gewond bent?

Zijn bijna primitieve toon deed me grinniken. "Dus je kwam niet gewoon langs toen ik mezelf sneed?"

Callum snoof. "Vraag je of ik me zorgen maakte toen ik zag dat je werd achtergelaten? Ja. Je ging alleen zitten en je wreef over je hoofd. Je zag er kwetsbaar uit, en dat was helemaal verkeerd. Was ik ook van plan met je te praten omdat je de mooiste vrouw bent die ik ooit heb gezien? Klopt. Dat deed ik."

Mmph. Verkocht, dames.

Ik had een echt probleem met het hele heldencomplex, en de heldin die gered wilde worden. Zo erg dat ik het moest afstempelen en het als een fantasie moest bevatten. Sinds ik een meisje was, droomde ik van een man die me van mijn voeten veegde en me meenam naar zijn bolwerk. Mij beschermen tegen mijn vader en mijn nieuwe zusje meenemen. Het was zo anti-feministisch, zo achterlijk, dat ik mijn leven vooruit moest helpen. En toch stond hier, voor me, de man die precies aan dat beeld voldeed, en ik was nog nooit zo geïnteresseerd geweest.

Callum blies een wolk berijpte adem uit. "Sorry voor de vleierij terwijl je die niet nodig hebt. Ik hou niet van valse voorwendselen en kan overdreven eerlijk zijn. Soms brutaal."

"Ik hou van brutale eerlijkheid." Deze vreemdeling had mijn zintuigen geprikkeld, en nu wilde ik tijd rekken. Meer praten. "De man... Mijn leven is op verschillende manieren ingewikkeld." Ik hield mezelf tegen, want ik dreigde het hele verhaal te vertellen en ik had mijn hoofd nog maar net bij het aanbod. Ik was wanhopig om het met iemand te delen. Maar Beth zou met recht de confrontatie met me aangaan, en mijn vader zou zijn nek breken. Niemand anders kende me goed genoeg om te helpen.

"Gecompliceerd," herhaalde hij. "Ja, ik ken dat gevoel goed. Ik heb genoeg te regelen tot ik honderd ben."

"Toch heb je me geholpen.

"Hoe zou ik dat niet kunnen?

Gemakkelijk, voor de meeste mensen. Maar deze man niet. Ik vroeg me af... Nee, ik had het recht niet om me eenzaam af te vragen. Afvragen leidde alleen tot het vinden van antwoorden, en ik had onwetendheid nodig.

Loop weg, Mathilda. Deze held is niets voor jou.

"Welterusten, Callum McRae. Het was een genoegen je te ontmoeten."

Hij keek lang naar me, de blik op zijn gezicht kon ik niet lezen. Toen gaf hij me de auto en mijn chauffeur reed ons weg in de winternacht. Uit het achterraam zag ik de grootste man die ik ooit ontmoet had - zowel in gestalte als in eerste indrukken - verdwijnen.

3. Vuur (1)

3

==========

Brand

==========

Mathilda

Het oorverdovende geluid van een claxon verbrak mijn droom. Ik stond op in bed en klemde de deken tegen mijn borst. Toen klemde ik mijn handen tegen mijn oren, want dat was luid. Het brandalarm?

De lange, doordringende sirene loeide vanuit de hal en herhaalde zich door het gebouw. Boven de deur van mijn hotelkamer straalde de nooduitgang groen licht in het donker. Buiten trommelden voetstappen.

Ik moest opstaan. Ik had ook zo'n interessante droom gehad. Van een prachtige lange man die me over zijn brede schouders gooide.

Nng.

Ik trok een lange trui aan over mijn slaapshort en hemdje, stak mijn voeten in mijn winterlaarzen, pakte mijn sleutelkaart en verliet de kamer. Mensen in verschillende staat van ontkleding knoopten witte hoteljassen aan of trokken hun jas aan toen ze het trappenhuis betraden. Ik liep achter hen aan en overwoog om terug te keren voor een jas. Maar het was te laat, en de stroom van de menigte was tegen me.

Koude lucht kroop over mijn blote benen toen ik de betonnen brandtrap afdaalde. Als er al brand was, kon het tenminste niet zo hard branden. De nooduitgang leidde me de bittere winternacht in, en ik schuifelde met de menigte mee, mezelf vervloekend dat ik geen warmere kleren had gepakt.

Het hotelpersoneel loodste ons naar een open paviljoen tussen hoge kantoorgebouwen. De wind joeg door mijn haar en verdoofde mijn benen. Ik begroef mijn kin in de kraag van mijn trui en sloeg mijn armen strak om mijn lichaam, maar er was geen ontkomen aan die snijdende, naaldachtige wind.

"Mathilda?"

Dat accent... Ik keek op en zag niemand minder dan Callum McRae naderen, zijn vriend aan zijn zijde. Mijn mond viel open. De mannen waren volledig gekleed maar maakten duidelijk deel uit van de evacuatie, Callum's haar aan één kant in de war alsof hij net uit zijn bed was gesprongen.

Mijn droom doemde groot voor me op en hij staarde terug alsof ik een luchtspiegeling was. "Jij. Blijf jij hier?" Sprak ik uit.

"Dat doen we. Van alle hotels in de stad..." Hij blies zijn adem uit, draaide zich om en wenkte de donkerharige man naar voren. "James, dit is Mathilda Jones. Mathilda, mijn vriend James Fitzroy."

De jongere man wuifde met een hand. "Ik hoop dat uw enkel verbeterd is?" vroeg hij. Zijn accent was slechts zwak Schots, en goed opgeleid. Ik wist niet waarom ik een andere Hooglander verwachtte. Misschien had ik Callums zachte rollende Rs gehoord en besloten dat alle mannen zo moesten spreken.

Ik knikte, nog steeds lichtelijk verdoofd onder mijn laagje kou. Een rilling trok over me heen. "En jij blijft hier," zei ik nogmaals tegen Callum, alsof ik het voor de goede orde bevestigd moest krijgen. Het hotel lag maar een paar straten van de zaal, maar toch.

Vooraan in de menigte deed een medewerker van het hotel een mededeling, al was die onmogelijk te horen door het suizen van de wind. Ik had de paniekerig ogende nachtmanager zojuist haar walkietalkie zien overhandigen en zien verdwijnen in het zijstraatje van het hotel. Callum's vriend maakte een gebaar en liep naar ons toe om het nieuws te horen.

Callum kwam dichterbij. "Toen je taxi vertrok, dacht ik dat ik je nooit meer zou zien."

"Je wilde me weer zien?"

"Ja. Ongeacht wat we zeiden. Het alarm wekte me uit een droom over jou."

Was het net zo pikant als de droom die ik net had?

Dit was zo vreemd. We keken naar elkaar. Ik rilde, heftig deze keer, en Callum's ogen vernauwden zich. In een snelle beweging trok hij zijn jasje van zijn schouders en sloeg het om het mijne.

"Oh! Dat hoef je niet te doen," piepte ik.

Hij trok de revers in en deed toen een stap weg, met samengetrokken lippen. "Het is drie uur 's nachts, en je bent uit je bed gedwongen door een klootzak die brandalarmknoppen indrukt. De kou deert me niet, en je bent half bevroren. Het is het minste wat ik kan doen."

Eigenlijk kan ik me tegen je aan kruipen, mijn wang tegen je geribbelde trui wrijven en spinnen als een poesje. Dat zou mooi zijn.

Ik nestelde me in de warmte van zijn jas en ademde zijn geur in. Dit was beter dan de droom.

"Ik vind het niet fijn dat je het koud hebt," mompelde ik, mijn stijve spieren verslapten toen de warmte binnensloop.

Callum knipperde, alsof hij verbaasd was dat iemand zich zorgen maakte over zijn gevoelens. "Heb je kunnen eten?"

"Um..." Ik miste geen maaltijden, maar na de gebeurtenis zat ik op het bed in mijn hotelkamer en belde mijn zus in plaats van eten te bestellen. Tijdens het diner eerder op de avond was ze zo stil dat ze zich terugtrok. Ik wist waarom, maar we hadden er niet over gesproken aan tafel.

Een paar dagen eerder was Scarlet betrapt op winkeldiefstal in een Londense boetiek. Zo'n duidelijke schreeuw om hulp, want het ontbrak haar aan niets. Mijn ouders gaven haar geld, kleren en alles wat ze nodig had.

Behalve liefde.

Gelukkig kende de winkelbediende mama - een frequente klant - dus Scarlet was niet in grote problemen geraakt.

"Ik hou van je," zei ik haar aan de telefoon. Ze weigerde nog steeds over het incident te praten, waarschijnlijk omdat ik niet degene was die ze wilde laten luisteren. "Alles komt goed.

"De dag dat ik oud genoeg ben, trek ik bij je in."

Hoe kon ik daarop antwoorden? Het maakte mijn besluit om haar te helpen alleen maar sterker.

James kwam terug. "Een vals alarm. Ze wachten op de brandweer om de afsluiting goed te keuren en ons weer binnen te laten."

Achter hem, wachtend bij het trio volledig verlichte brandweerwagens, tikte een brandweerman in lijvig pak op een klembord. Mijn blik vernauwde zich. De vrouw moest met de nachtmanager spreken voor we terug naar bed mochten. De nachtmanager die ik had zien verdwijnen langs de zijweg, richting de voorkant van het hotel.

Ik kon de rampzalige planning van dit hotel niet negeren.

"Ik kom zo," mompelde ik en liep naar de plek waar de brandweerman stond. De hotelreceptioniste die naast haar stond te wachten, had brede ogen en huppelde van voet tot voet.

"Ik weet echt niet wat ik moet zeggen," piepte hij.

Er zijn slechts enkele hoofdstukken te plaatsen, klik op de knop hieronder om verder te lezen "De partij bestormen"

(Je wordt automatisch naar het boek geleid wanneer je de app opent).

❤️Klik om meer spannende content te lezen❤️