Kapitel 1 (1)
========== 1 ========== Ein Ratschlag: Wenn ein zwielichtiger Typ in Ihr Geschäft kommt und Ihnen anbietet, den tausend Dollar teuren Dustkicker zu kaufen, auf den Sie schon seit Wochen scharf sind, und dafür einen kurzen Ausflug ins Drachengebiet zu machen, sagen Sie nein. Verdammt, nein. Ich öffnete den Mund, um genau diese Worte auszusprechen, aber der zwielichtige Kerl unterbrach mich mit einer erhobenen Hand und einem Satz entschuldigender Augenbrauen. "Bitte, hören Sie mir zu", sagte er mit tiefer, rauer Stimme. "Ich wäre nicht mit einer so großen Bitte hier, wenn es nicht um das Leben von Kindern ginge." Und da war es. Die gefürchteten Haken-Kinder. Das verdammte Nein kam mir nicht über die Lippen, denn es gab Regeln - man konnte stehlen, lügen, betrügen und manipulieren, aber die Kinder ließ man aus dem Spiel. Meine Gedanken müssen in mein Pokerface eingedrungen sein, denn der zwielichtige Kerl starrte mich erwartungsvoll an. Sein gefleckter Schnurrbart zuckte, als würde es ihn jucken, aus seinem hinterhältigen Gesicht zu kriechen. Der Kerl trug den Stempel "zwielichtig", und ich war in der Detektivbranche nicht so weit gekommen, weil ich zwielichtige Aufträge angenommen hatte. Aber manchmal musste man eben Ausnahmen machen, vor allem, wenn Kinder im Spiel waren. Ich stellte meine Teetasse auf dem Schreibtisch ab. Es war eine Antiquität, ganz aus Porzellan und zerbrechlich, und verdammt, der Tee schmeckte gut darin; ich würde meinen Tee nie aus etwas anderem trinken. "Werden Sie es tun?", fragte der potenzielle Kunde. Wie könnte ich nicht? "Wie viele Kinder?" "Pah, du ziehst das doch nicht ernsthaft in Erwägung?" Trevors kleiner Hundekörper bebte vor Empörung. Der Bubenpomeranian setzte sich auf dem zweiten Bürostuhl auf, wo er in unserer Lokalzeitung The Daily Vine geblättert hatte. Er blickte mich mit seinem besten Blick an. "Sie haben bereits einen Fall, schon vergessen? Sie sollten sich um den Hinweis kümmern, den wir gerade erhalten haben. Außerdem riecht er komisch. Sag ihm, er soll gehen." Mein hündischer Berater hatte Recht. Weniger als dreißig Sekunden, bevor dieser zwielichtige Typ das Büro betreten hatte, war ein Anruf eingegangen. Die Kreatur, die ich seit zwei Tagen zu verfolgen versucht hatte, war auf dem zentralen Southside-Friedhof gesichtet worden. Der Andere hatte in den letzten zwei Wochen drei Nephs getötet. Ich musste jetzt da raus, und ja, bei diesem Kerl schrillten alle Alarmglocken, aber wenn es um Kinder ging... "Lass mich das machen, Trev." Ich richtete meinen Blick auf unseren potenziellen Kunden. "Pah!" Trevor klatschte verärgert mit einer Pfote auf die Zeitung. Er hasste es, wenn ich seinen Rat ignorierte, was nicht oft vorkam. In seinem früheren Leben, vor dem Fluch, war er Privatdetektiv gewesen, ganz im Stil des Old-School-Noir-Films, und jetzt arbeitete er am Empfang von Bastion Investigations. Ein Aufstieg, wenn du mich fragst, nicht dass Trev das so sah. Der Mann trat einen Schritt vor, die Hände wie zum Flehen vor sich geballt. "Ich kann Ihnen fünfhundert jetzt und fünfhundert bei Abzug zahlen. Bitte." Er klang wirklich verzweifelt. Trevor hat recht, flüsterte mir eine Stimme ins Ohr. Da stimmt etwas nicht. Sieh ihn dir an, sieh wirklich hin. Drück ihn und sieh nach. Gilbert Smyth, mein treuhänderischer Hausgeist und der beste Teekocher in Arcana City, klopfte mir aufmunternd auf die Schulter. Er war mit dem Gebäude gekommen, mein ganz persönlicher Ratgeber und meine Phantomschulter zum Ausweinen. Diese beiden waren meine Familie, und ihr Rat bedeutete mir alles. Sie zu ignorieren hatte sich als töricht erwiesen. Es war an der Zeit, die Ermittlerbrille aufzusetzen und den Kerl gründlich zu durchleuchten. Ungepflegtes Haar, blutunterlaufene Augen und ein unrasiertes Gesicht vermittelten den Eindruck von jemandem, der es schwer hatte. Der Anzug passte zu dem ganzen Bild, wahrscheinlich fünfzig Dollar von der Stange, aber bei den Schuhen hatte er es vermasselt. Diese Schuhe waren allein schon mindestens einen Tausender wert, und die goldene Uhr an seinem Handgelenk war kein Imitat. Er spielte die Armseligkeitskarte aus, die Verzweiflungskarte, denn er hatte nachgeforscht und wusste, dass Armut meine Achillesferse war. Es muss sich herumgesprochen haben, dass ich im letzten Monat zwei Pro-bono-Fälle übernommen hatte. Trev und Gilbert waren auf dem richtigen Weg, und es war an der Zeit zu sehen, was es mit diesem Kerl auf sich hatte. Ich setzte mich aufrechter hin. "Ein Tausender? Nee, das geht für mich nicht. Du willst, dass ich mich auf die dunkle Seite begebe? Dafür wirst du den Preis zahlen müssen." Seine Augen verengten sich und gaben seinem schmalen Gesicht eine harte Kante, die nicht zu seinem ganzen Auftreten passte. "Wie viel?" Scheiße! Wie viel hat es gekostet, in eine Höhle mit schuppigen, gestaltwandelnden Biestern zu kommen, die einen in Stücke reißen konnten? Ich starrte auf das Bild, das ich an meine Wand geklebt hatte, den schönen ledernen Staubmantel, den ich seit Monaten begehrte, aber so ein Mantel war nicht billig, und die Ersparnisse waren knapp. Was würde mein Sparschwein füllen? "Einen Tausender jetzt und einen Tausender, wenn ich sie rausgeholt habe." Er hob die Hände, die Handflächen nach oben, und schaute mich mit großen Augen an. "Ich bin ein armer Mann, Miss Bastion. Ich bin zu Ihnen gekommen, weil sich Ihre Großzügigkeit herumgesprochen hat. Ich möchte Sie bitten, diese Großzügigkeit auch jetzt anzuwenden." Ein leises Glucksen drang aus der Ecke des Raumes, in der Gilbert sich aufhielt. Unser schmieriger Gast warf einen scharfen Blick in die Richtung des Geräusches. "Hey." Ich schnippte mit den Fingern. "Sieh mir in die Augen." Er blinzelte langsam und richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf mich. "Ich bin großzügig, aber nicht zu Leuten, die sich Designerschuhe und goldene Uhren leisten können." Er blickte auf seine Füße hinunter, zog die Brauen hoch und seufzte schwer. Ich konnte mir das selbstgefällige Lächeln nicht verkneifen, das sich mir auf die Lippen legte. "Ja, so was kommt vor. Was ich wissen will, ist, was für eine Art du in mein Geschäft kommst und was zum Teufel du wirklich willst, dass ich es hole, denn du musst wissen, dass kein vernünftiger Mensch ohne eine Einladung oder eine verdammte Todessehnsucht in ein Drachengebiet gehen würde. Also bleibt die Frage, wer zum Teufel bist du?" Er richtete sich auf, und sein Wieselausdruck glättete sich zu etwas, das weniger nach dem Preis von Antiquitäten aussah als nach dem Preis von Knickerbocker. "Nun gut, Miss Bastion, ich sehe ein, dass wir das anders angehen müssen." Sein Körper wurde vom Rauch verschluckt, und dann stand ein ganz anderer Kerl in meinem Büro - groß, kräftig gebaut, blond und mit Augen so blau wie Rotkehlcheneier. Er hatte die Art von Gesicht, die man stundenlang anstarren konnte.
Kapitel 1 (2)
"Mein Name ist Adam. Adam Noir." Trevor gab einen erstickten Laut von sich. "Verdammte Arcana." Meine Hand war bereits in meiner Schreibtischschublade, die Finger um den Talisman geschlossen, den ich im Büro hätte tragen sollen, den Talisman, der mich vor Arcana-Magie schützen und mir erlauben würde, seinen Glamour zu durchschauen. Scheiß auf mich und meine Selbstgefälligkeit. Ein Kribbeln lief meinen Arm hinauf, und die letzten Reste des Glamours, der dem Mann anhaftete, fielen von ihm ab, und wenn er vorher schon gut ausgesehen hatte, war er jetzt umwerfend. Aber er hatte auch versucht, mich hinters Licht zu führen, also, ja, Punktabzug dafür. Er starrte mich unverwandt an. "Ich entschuldige mich für die Täuschung, aber wie du schon sagtest, ist es nicht einfach, in das Gebiet der Drachen vorzudringen." "Und du hast gehofft, du könntest mich emotional erpressen, indem du das magische C-Wort benutzt?" Seine Augenbrauen zogen sich nach unten. "Es sind Kinder im Spiel. Darüber habe ich nicht gelogen. Ich bin vielleicht verkleidet zu Ihnen gekommen, aber dafür gibt es einen Grund, wenn Sie mir erlauben, das zu erklären." Er war Arcana, ein verdammter Zauberer, und er stand in meinem Büro mit einem Auftrag, bei dem es um Kinder ging. Die Arcana kamen nicht zu Freiberuflern wie mir. Wenn sie einen Auftrag hatten, wandten sie sich direkt an das Kollektiv und nahmen einen ihrer Agenten. Also, ja, ich war fasziniert. "Warum ich?" Ich zuckte mit den Schultern. "Warum nicht direkt zum Kollektiv, und warum diese ganze Mantel-und-Degen-Scheiße?" Seine perfekten Lippen spitzten sich zu. "Glauben Sie mir, Miss Bastion, wenn ich das Kollektiv in diese Sache hätte verwickeln können, wäre ich nicht hier." Mit anderen Worten, er kratzte bei mir am Boden des Fasses. "Wow, Sie müssen wirklich an Ihrem Verkaufsgespräch arbeiten." Er hatte den Anstand, zusammenzuzucken. "Ich entschuldige mich. Das kam falsch rüber." "Nein. Nein, ich denke, Sie haben genau das gesagt, was Sie gedacht haben." Ich hob meine Hände. "Um ehrlich zu sein, ist es mir scheißegal, was du von mir denkst. Was ich wissen will, ist, warum Sie hier sind." Er atmete durch seine Nase aus. "Weil das nichts ist, was die Arcana interessieren wird und womit ich nicht zum Kollektiv gehen kann." "Das hier ist keine verdammte Seifenoper, bei der man die Szene in die Länge ziehen muss, um dem Höhepunkt mehr Wirkung zu verleihen. Spulen Sie einfach zu dem verdammten Punkt vor." Sein Kiefer spannte sich an. "Die Kinder, die entführt wurden, sind Neph-Waisen, die auf der Southside leben. Ihr Waisenhaus wurde zu einer Bildungsreise in das Gebiet der Draconi eingeladen." Jeder in Arcana City war ein Neph, abgesehen von den Draconi, den Shedim - dämonenähnlichen Kreaturen -, die ihnen dienten, und der Schar mysteriöser Anderer, die sich in unsere Welt geschlichen hatten, als der Bruch stattgefunden hatte. Als Neph trugen wir alle ein wenig Blut der Schwarzen Flügel in unseren Adern, so die Legende. Das machte uns anders, das unterschied uns von den Menschen. Die Schwarzen Schwingen waren göttliche Wesen, die von Gottes Gnade gefallen waren, so hieß es, aber niemand wusste, wie es wirklich war oder wo sie sich jetzt versteckten. Was wir wussten, war, dass man für die Drachen arbeiten musste, um im Draconi-Territorium zu leben, und dass die nächste Generation immer zu einem Besuch willkommen war. Ich hatte gehört, dass ihr Territorium ziemlich beeindruckend anzusehen war. Ich steckte den Talisman in meine Tasche und machte einen Kirchturm aus meinen Fingern. "Ja, die Draconi laden die nächste Generation von Arbeitern von Zeit zu Zeit in ihren Teil der Stadt ein, um ihnen die Freuden des Drachenlebens zu zeigen .... Aber normalerweise sind es hochkarätige Schulen, kein Waisenhaus in der Southside. Die Draconi wollen nur das Beste für ihre industriellen Unternehmungen." "Ganz genau. Das Waisenhaus ist immer noch leer; sie sind von ihrer Reise nicht zurückgekehrt." "Scheißkerle", sagte Trevor. "Verdammte kaltblütige Killer. Sie tun es schon wieder, nicht wahr?" Er bezog sich auf die Vorliebe der Drachen für Neph-Fleisch und die Gerüchte, dass der Schwarzmarkthandel wieder zugenommen hat. Die Meldungen über vermisste Personen hatten seit Monaten zugenommen, aber nur auf der Southside, wo die Strafverfolgung schwach war und die Armut die Menschen unsichtbar machte. Der Vertrag, zu dessen Unterzeichnung die Arcana die Draconi mit Gewalt gezwungen hatte, verbot den Drachen ausdrücklich, sich von Neph zu ernähren. Er verbot ihnen, die Grenze von der Westside in den Rest von Arcana City mit einer Genehmigung zu überqueren. Aber seit wann hindert das die schuppigen Mistkerle daran, zu tun, was sie wollen? Und Neph-Kinder waren eine Delikatesse für sie. Das war eine brauchbare Theorie, das stimmt. Und dieser Adam Noir musste es wissen. Die Behauptung, dass Arcana nichts damit zu tun hat, war also Blödsinn, und die Tatsache, dass er hier war, ergab keinen Sinn. "Was kümmert dich überhaupt ein Haufen Waisenkinder?" Er schluckte schwer. "Meine Tochter war in diesem Bus." "Ah." Ich klappte meinen Mund zu. Das passierte in diesen Tagen zu oft. Die reinblütigen Arcana vermischten sich mit uns niederen Neph, pflanzten sich fort und hinterließen kleine Babys, die entweder den Luxus hatten, von einem alleinerziehenden Elternteil großgezogen zu werden, oder in einem Waisenhaus landeten, weil Arcana ihre Blutlinien nicht verunreinigen wollten. Ihre Verbindung zur Magie, die Arcana City durchströmte, war zu stark, um Kompromisse einzugehen, und während einige andere Nephen sie anzapfen konnten, machten ihre gemischten Blutlinien und hybriden Naturen ihre Beziehung zur Magie schwächer. Das Arcana-Institut war eine Lebensweise, eine ganze verdammte Institution, und man konnte nach Herzenslust ficken und zeugen, solange man diese Nachkommenschaft nicht in die Herde brachte. Und hat sich jemand beschwert? Nö. Denn wir hatten keine andere Wahl, als uns zu verbeugen und den Magiern dankbar zu sein, die gegen die Draconi gekämpft hatten, als sie in unsere Welt eingedrungen waren und sie in Stücke gerissen hatten, indem sie überall auf der Welt magische Gebiete geschaffen hatten. Die Arcana hatte die schuppigen Ungeheuer mit der Macht des Arkanen zurückgeschlagen und sie gezwungen, einen verbindlichen Vertrag zu unterzeichnen. Sie hatten die Bestie in Ketten gelegt, aber jeder Tag war ein Kampf, um sie gefesselt zu halten. Und wo waren die Menschen, die diese Welt beherrscht hatten? Sie waren aus den mit Magie gesättigten Städten vertrieben worden, während die Neph in sie hineingezwungen worden waren. Während die Menschen vor dem Bruch Seite an Seite mit den Neph leben konnten, hatte sich die Magie danach verändert, war für sie giftig geworden, hatte sie mutieren lassen und in Bestien verwandelt, bevor sie alle getötet wurden. Es blieb ihnen nichts anderes übrig, als zu gehen und in Gebiete zu ziehen, in denen die Magie kaum noch atmet. Die Arcana waren die einzigen Menschen, die in den magiegesättigten Gebieten übrig geblieben waren, weil etwas in ihrer DNS es ihnen ermöglichte, die arkane Magie anzuzapfen und sie zu nutzen. Ein weiterer Grund, warum sie sich von der Fortpflanzung mit Neph fernhielten - sie riskierten, dieses Gen zu verdünnen, riskierten, die Magie zu verlieren.
Kapitel 1 (3)
Die weltliche Welt tickte außerhalb der Taschen weiter, ignorierte unsere Existenz und war dankbar, dass die Monster, die sie töten konnten, hinter Schilden aus arkaner Magie versteckt waren. Mr Noir hatte also ein Neph-Kind. Regelbrecher, genau hier. "Was ist mit der Mutter deines Kindes passiert? "Ihre Mutter ist bei der Geburt gestorben", sagte Adam. "Ich wollte meine Tochter behalten ... Ich hatte keine andere Wahl." Ich schnaubte. "Du hast dich also für die verdammte Southside entschieden?" Ich wandte mich an Trev. "Gib diesem Mann eine Auszeichnung als Vater des Jahres." Noirs Augen funkelten gefährlich. "Ich habe mir das liebevollste Zuhause ausgesucht. Miss Hamilton, die Leiterin von The Gables, ist eine wunderbare Frau." Meine Kehle war plötzlich trocken. "The Gables?" "Wila ..." Trevor stupste mich mit seiner Nase an. Ich holte tief Luft. "Wie viele Tage ist es her, dass sie gegangen sind?" "Zwei", sagte er. "Sie sind schon seit zwei Tagen weg. Es sollte ein Tagesausflug werden." "Ihr müsst das Kollektiv einschalten. Wenn Trevors Theorie von den Schwarzmarktgeschäften stimmt, und das sieht im Moment sehr wahrscheinlich aus, dann ist das ein Verstoß gegen den Vertrag. Das Kollektiv hat das Recht, mit vorgehaltener Waffe einzugreifen. Das Arcana-Institut würde es wissen wollen." Er schluckte schwer. "Ich weiß, aber wenn sie das mit Amber herausfinden, dann werden sie sie töten." "Was?" Er seufzte. "Ich bin ein Noir, Miss Bastion." Seine Lippen verzogen sich zu einem schiefen Lächeln. "Ah, Scheiße", sagte Trevor. "Ich wusste doch, dass dieser verdammte Name etwas bedeutet." "Eine der drei Gründerfamilien", sagte Gilbert vom Fenster aus. "Du bist ein Erbe, nicht wahr?" Adams Lippen verzogen sich. "Ja. Und die Regeln für Erben sind anders. Unsere Nachkommenschaft muss reinblütig sein. Wenn nicht, werden sie hingerichtet." Mein Blutdruck schoss in die Höhe. Kinder töten? "Verdammt, nein. Das kann doch nicht wirklich praktiziert werden." Er legte den Kopf schief. "Wir werben nicht damit, und nicht viele Leute wissen davon." Er warf einen Blick auf das Fenster. "Ihr Freund scheint es aber zu wissen." Gilbert war bedrohlich still. "Was ich Ihnen jetzt sage, muss unter uns bleiben. Ich setze mein Leben aufs Spiel, nur weil ich hier bin. Ich hätte Ihnen mehr Geld angeboten, aber alle Gelder des Arcana-Instituts werden von der Zentralbank verwaltet. Jede größere Abhebung wird markiert und muss bei einer Prüfung erklärt werden. Das kann ich nicht riskieren." Aber ein Tausender wäre für sie Peanuts; sie würden nicht mit der Wimper zucken. "Ich übernehme den Fall." Seine Schultern sackten vor Erleichterung nach unten. "Ich danke Ihnen. Ich habe nachgeforscht, und außerhalb des Kollektivs sind Sie der vertrauenswürdigste Ermittler in der Stadt. Sie haben eine 100 %ige Aufklärungsquote. Sonst wäre ich nicht hier." Das stimmt, und deshalb hatte das Kollektiv in den letzten sechs Monaten versucht, mich anzuwerben. Aber ich wollte auf keinen Fall zulassen, dass sie mich auf den Genmarker testen, der es ausgewählten Neph erlaubt, zwischen den Taschen zu reisen. Es stand nicht auf meiner To-Do-Liste, gestupst und gepiekst zu werden, und Marionettenfäden sahen nicht gut an mir aus. Ja, es bedeutete, dass ich Hausarrest hatte und für immer in Arcana City festsaß, aber das taten neunzig Prozent der Bevölkerung auch. Die Welt existierte jetzt in Taschen. Städte wie Arcana befanden sich zwischen den weltlichen Bereichen der Realität, und das Arcana-Institut leitete jeden dieser Bereiche. Ein Schritt außerhalb der magischen Grenzen würde mich innerhalb von Minuten töten, wenn ich nicht den Genmarker hätte. Am besten, ich bleibe hier. Hier gab es genug zu tun. Ich klopfte mit den Fingern auf den Schreibtisch. "Das Draconi-Gebiet ist nicht kartiert. Sie könnten überall sein." "Das Äquinoktialfest", sagte Gilbert leise. "Es ist heute Abend." Noir wurde blass. "Woher weißt du das? Das ist doch nicht allgemein bekannt." Ich blickte von Noir zu dem Ort, an dem ich mir sicher war, dass Gilbert schwebte. "Okay, kann mich bitte jemand aufklären?" "Bei der Tagundnachtgleiche versammeln sich die Draconi, um ihrem Lehnsherrn Opfergaben zu bringen", sagte Gilbert. "Eine Zeremonie des Dankes für die Befreiung, die sie aus ihrem übernatürlichen Gefängnis in diese Welt gebracht hat." Das war das Besondere an Gilbert. Er schien über Dinge Bescheid zu wissen, die andere Leute nicht wussten - ein weiterer Grund für meine 100-prozentige Auffindungsrate. Adam starrte jetzt auf das Fenster, die Augen zusammengekniffen. Das Kitzeln der Magie kratzte an meinem Nasenrücken. Er versuchte, Gilbert zu zwingen, zu erscheinen. Die Luft neben mir bewegte sich und Gilberts geisterhafter Atem kitzelte mich am Ohr. "Er soll aufhören." Ich räusperte mich. "Wenn die Draconi die Kinder haben, dann können sie zur Tagundnachtgleiche-Zeremonie als Opfergabe mitgenommen werden." Die Worte blieben mir in der Kehle stecken, als mir die Tragweite bewusst wurde. "Aber das weißt du doch schon, oder?" Er ließ die Schultern hängen. "Ja. Wenn sie angeboten werden, wird es ein privater Tribut sein. Ich kann nichts tun, deshalb bin ich hier und bitte Sie um Hilfe." "Damit ich das richtig verstehe. Ich muss es laut sagen, damit ich genau weiß, was Sie von mir erwarten." Seine Lippen verengten sich, aber er sagte nichts. "Sie wollen, dass ich irgendwie ohne Pass über die Grenze komme, in den Central Keep eindringe, ihn auskundschafte und die Kinder finde?" "Ja, Miss Bastion. Das ist genau das, worum ich Sie bitte." Er schob die Schultern zurück. "Kannst du es tun?" "Wila ..." Trevors Stimme klang warnend, aber das war ein Auftrag, den ich nicht ablehnen konnte, nicht jetzt, wo ich alle Informationen hatte. "Hast du eine Karte mit dem Grundriss des Ortes?" "Nein." "Das ist doch lächerlich!" bellte Trevor. Ich tätschelte ihn, um ihn zu besänftigen. "Ich werde es tun. Ich werde sie finden. Aber es könnte ein Problem sein, sie herauszuholen." Adam Noir blinzelte und konzentrierte sich wieder auf mich. "Daran habe ich schon gedacht. Sie können das hier benutzen, um sie herauszuholen." Er trat vor und legte etwas mit einem leisen Klirren auf den Schreibtisch. Ich starrte auf den Transponder. Eine flache, blaue Scheibe, die von Arcana für schnelle Reisen in der Stadt benutzt wurde, unmöglich zu bekommen, selbst auf dem arkanen Schwarzmarkt, und extrem mächtig. "Solange ihr euch alle berührt, wird er euch alle zu einer Reihe von vorher eingegebenen Koordinaten bringen." "Und wo ist das?" "Die Giebel. Sie wird euch nach The Gables bringen." Die Scheibe lag kühl und glatt in meiner Hand. "Und wie funktioniert dieses Ding?"
Kapitel 1 (4)
"In der Mitte gibt es einen Knopf. Du musst ihn dreimal kurz hintereinander drücken." Und tatsächlich, da war eine leichte Vertiefung, die eine Taste sein könnte. Der Drang, ihn zu drücken und zu überprüfen, war fast zu groß. "Tu es nicht." Er legte eine Hand auf meine und ließ Strom durch meinen Arm jagen. Ich riss meine Hand weg. "Whoa. Nicht anfassen." Seine babyblauen Augen funkelten wieder, als ob sie durch den Körperkontakt ausgelöst worden wären. Er blinzelte und löschte die Funken. "Ich entschuldige mich. Aber Sie dürfen den Knopf nicht drücken, bevor Sie transportbereit sind." Ein kurzer Blick aus dem Fenster zeigte die Nachmittagssonne. "Gehen Sie nach Hause, Mr. Noir. Und lassen Sie mich meine Arbeit machen." "Ich danke Ihnen, Miss Bastion." Adam löste sich in einer Rauchwolke auf, und ich sackte in meinem Sitz zusammen, mit viel zu starkem Herzklopfen in der Brust, weil diese ganze Begegnung und der Schlag in die Magengrube meine vom Tee dezimierten Nerven strapazierten, aber das war etwas, das man einem Kunden nicht zeigte. Niemals. Nicht, wenn man Vertrauen erwecken und einen guten Ruf aufbauen wollte. Aber wenn ein Ermittler behauptete, er sei furchtlos, dann fehlte ihm entweder der ursprüngliche Teil seines Gehirns, der ihn am Leben hielt, oder er log. "Gilbert, kannst du in den Archiven nach Informationen über den Central Keep suchen?" "Natürlich, Wila." Es war ein aussichtsloses Unterfangen, denn die Draconi waren private Wesen, und das Gebiet war offiziell nicht kartografiert, sondern wurde nur mündlich überliefert. Aber unser Archiv enthielt einige der ältesten Texte, ein weiteres Geschenk meines schwer fassbaren Wohltäters. Wenn das nicht klappte, würde Gilbert sich ins Northside Infoweb einklinken und sehen, was er ausgraben konnte. Trotzdem. Weit hergeholt. Vor mir stand eine dampfende Tasse Tee, die mir Gilbert zur Verfügung gestellt hatte. Ich nahm sie in die Hand und leerte sie. Die Hitze verbrannte weder meine Zunge noch meine Kehle, ein Teil meiner Neph-Konstitution, was auch immer das war, denn wer zum Teufel wusste schon, was ich war. Das Koffein würde auf dem Weg zu meinem nächsten Halt wirken. Aber jetzt war es an der Zeit, einen Gang höher zu schalten. * * * "Das ist eine Todesmission", sagte Trevor und folgte mir die Treppe hinauf, als ich in den dritten Stock unseres malerischen und manchmal gruseligen Hauses joggte. Das Gebäude war vor fünf Jahren in meinen Besitz übergegangen, etwa zur gleichen Zeit, als mein offizieller Aufenthalt in The Gables zu Ende ging. Ich war ein Türschwellen-Baby gewesen, das mitten im Winter in einem Korb zurückgelassen worden war. Ein verdammtes Wunder, dass ich die Nacht überlebte, bis die Oberin mich am Morgen fand. Die meisten Kinder im Waisenhaus erfanden Geschichten über ihre Eltern, über die Gründe, warum sie ausgesetzt worden waren, und fantasierten darüber, wie ihre Eltern eines Tages zurückkehren würden, um sie zurückzuholen. Ich habe mir überlegt, wie ich meine Eltern dafür bezahlen lassen kann, dass sie mich verlassen haben. Dafür, dass sie nicht den Anstand besaßen, mich der Oberin persönlich zu übergeben, dafür, dass sie so unvorsichtig waren, ein Kind zu bekommen, das sie nicht wollten. Mit achtzehn, als es an der Zeit war, auszuziehen und mein Zimmer einem anderen Kind in Not zu geben, waren die Dokumente wie ein Geschenk des Himmels vor unserer Tür gelandet - eine Art Erbschaft von einem Verwandten, der zu Lebzeiten nichts mit mir zu tun haben wollte. Die Anwaltskanzlei konnte aufgrund einer Vertraulichkeitsklausel im Testament keine Angaben über meinen Wohltäter machen. Mein Wohltäter hinterließ mir ein Haus, aber es wäre schön gewesen, wenn er mir einen Familiennamen hinterlassen hätte, ein Erbe, eine Vorstellung davon, wer zum Teufel ich war. Es nicht zu wissen, war mir wie ein Dorn im Auge. Hier war ich also - Besitzer von vier Stockwerken mit größtenteils leeren, staubigen Räumen. Im Erdgeschoss befanden sich Büroräume, ein Wartezimmer und eine winzige Küchenzeile. Das zweite Stockwerk war Gilberts Domäne, eine Bibliothek und ein Arbeitszimmer, in dem Trevor seinen Hundekopf ablegte. Die dritte Etage gehörte mir, und die vierte hatten wir unbenutzt gelassen. Dekorieren war nicht meine Stärke, und so bestand die Wohnung nur aus weinroten Teppichen, alten antiken Möbeln und gruseligen Bildern von Toten. Wir hielten vor dem Zimmer, das ich mein Zuhause nannte. "Wila, hör auf, mich zu ignorieren", jammerte Trevor. "Hast du mich gehört? Tod. Mission." "Ich habe dich gehört, Puppy, aber einen zwei Meter großen Hund auf einem Friedhof zu jagen, ist auch nicht gerade ein Spaziergang." "Nenn mich nicht Puppy, und du weißt, dass das Eindringen in das Gebiet der Draconi ohne Einladung so ist, als würde man mit seinem verdammten Schlüpfer in der Luft winken, damit sie ihn riechen." "Du bist ekelhaft, weißt du das?" Er schnaubte. "Du weißt, dass es wahr ist." Ich legte die Hand auf den Türknauf und schaute grinsend auf ihn herab. "Willst du reinkommen?" Er machte einen hastigen Schritt zurück. "Ich warte hier." Er stieß ein sehr menschlich klingendes Schniefen aus. "Bist du sicher?" sang ich. Seine Augen verengten sich zu Schlitzen. "Halt die Klappe, Bastion. Du weißt, dass ich es da drin nicht aushalte. Du bist ein kranker Kerl, weißt du das? Wirklich krank." Er sah mich von oben bis unten an. "Wenn man dich ansieht, würde man nie denken ..." Ich rollte mit den Augen, schulterte die Tür und trat in eine Explosion von Rosa und Weiß. Okay, die schwarze Lederjacke und die Bikerstiefel und so ein Scheiß waren toll für die Arbeit. Sie fügten sich in die Nacht ein und verbargen Blutflecken und Blutspuren, aber das hier war mein Prinzessinnenparadies, meine Entgiftung von der Scheiße, die durch die Straßen kroch. Zwei Schränke standen bündig an der Wand. Der erste war für die Alltagskleidung und einige Leder- und Polsterhosen. Aber der zweite enthielt die eigentliche Beute. Ich riss ihn auf und holte Killion, meine treue Armbrust, heraus. Hitze schoss mir in den Arm. Ooo, er war stinksauer. Es war schon eine Weile her, dass ich ihn für einen Job rausgeholt hatte, und die Runen, die in seinen perfekten Körper geätzt waren, flackerten zur Ermahnung auf. Er war natürlich nicht empfindungsfähig, nicht wirklich, aber verdammt, wenn er nicht immer hinter mir gestanden hat. "Tut mir leid, dass ich dich auf Eis gelegt habe, Kumpel. Es war ein paar Wochen lang ruhig. Hast du Lust auf einen kleinen Ausflug? Ein bisschen Hundespeeren und dann vielleicht etwas Drachenpiercing?" Die Runen pulsierten. "Oh, prima. Denn genau dorthin werden wir uns begeben." Ich steckte mehrere panzerbrechende Pfeile in meinen Bolzenbeutel, zog ihn an und betätigte den Schalter, um K in ein Taschenformat zu falten. Ja, Killion war eine hochmoderne Waffe, die einen Arm und ein Bein kostete, und er schoss nie daneben. Ich zog mein langes, dunkles Haar zu einem Pferdeschwanz zusammen, zog meine Jacke an, um die Tasche zu verdecken, und ging zurück zu Trevor. Sein kleiner Körper vibrierte vor Aufregung. "Das ist ein Selbstmordkommando", sagte er zum dritten Mal. "Vielleicht, aber das kann ich nicht ablehnen." "Verdammt, Bastion, sei doch vernünftig. Ich verstehe ja, dass du gerne Kinder rettest, aber das ist Drachenterritorium - zu viele unbekannte Variablen, zu viel, was schief gehen kann. Bleib bei deinem Job als Jagdhund und komm zum Abendessen nach Hause." Er legte den Kopf schief. "Gilbert kocht Marmelade." Mein Magen grummelte. "Gott, du bist böse, weißt du das?" Seine Augen leuchteten triumphierend auf, aber er kannte die Wahrheit nicht, denn darüber hatten wir nie im Detail gesprochen. "Diese Kinder haben niemanden, der sich um sie kümmert, Trev. Ich bin alles, was sie haben. Aber es geht nicht nur um die Kinder, es geht um The Gables. Es geht um das einzige Zuhause, das ich je kannte. Es geht um die Frau, die wie eine Mutter für mich war." Trevors Nase zuckte. "Das ist das Waisenhaus, in dem du aufgewachsen bist?" "Ja, und ich werde auf keinen Fall zulassen, dass diese schuppigen Scheißer ihre Zähne in meine Oberin schlagen." Er klappte seine Kiefer zu und zuckte mit der Nase. "Ich kümmere mich zuerst um den Hund, okay. Sag Gilbert, ich rufe gleich an, um zu sehen, ob er etwas auf dem Bergfried gefunden hat. Wenn ja, kann er es scannen und ins Catseye hochladen." "Sei vorsichtig, Wila." Ja, es war gefährlich, todsicher gefährlich, denn wenn ich entdeckt würde, hätten sie das Recht, mich lebendig zu häuten und als Aperitif zu servieren. Was ich brauchte, war eine Dosis Glück, und zu meinem Glück wusste ich, wo ich es bekommen konnte.
Kapitel 2 (1)
========== 2 ========== Die Lower Eastside Arcana City war die Anlaufstelle, wenn man mit Waren handeln oder einen magischen Gegenstand vom Schwarzmarkt erwerben wollte. Hier lebte auch mein langjähriger Partner Barnaby Winkle, ein Empath mit einer starken Affinität für die Magie, die uns umgab, zwar nicht auf Arcana-Niveau, aber dennoch ziemlich beeindruckend. Killion war eine seiner besten Kreationen, und die Runen waren sein kleines Meisterstück. Sie hatten meine Waffe personalisiert, so dass sie nur für mich funktionierte und zu einer Verlängerung meiner selbst wurde. Ja, Barnaby war mein Ansprechpartner für magische Verteidigung, aber seine Kundenliste war klein und intim, sie bestand aus Leuten wie mir, die außerhalb des Einflussbereichs des Arcana-Instituts arbeiteten - freiberufliche Ermittler, die sich vor einem Auftrag aufladen wollten. Für alle anderen war Barnaby nur ein alter Mann, der einen Antiquitätenladen betrieb. Nur dass dieser Antiquitätenladen in einer engen Gasse versteckt war, wo ihn nur diejenigen finden konnten, die wussten, wo sie suchen mussten. Sich durch die hügeligen, regennassen Straßen zu bewegen, war immer eine Übung in Wachsamkeit. Die Lower Eastside war ein Tummelplatz für Taschendiebe und Schlitzer, die einem die Kehle durchschnitten und sich die Waren schnappten, bevor man blinzeln konnte - ein weiter Unterschied zum nördlichen Teil der Stadt, der Heimat der reinblütigen Arcana, wo hohe Glasgebäude und gepflegte Gärten die Norm waren. Mit einer Kapuze, die mich vor dem schlimmsten Regenschauer schützt, wich ich aus und wich aus, wobei ich meinen persönlichen Freiraum wahrte, um absichtliche Stöße und Berührungen mit anderen Körpern zu vermeiden. Meine Sinne waren in höchster Alarmbereitschaft und hielten Ausschau nach den Anderen, die vielleicht ihren Weg nach Arcana City gefunden hatten. Es gab ein kleines Kopfgeld für jeden, der in das Büro für andere Einwanderer gebracht wurde, und sobald sie im OIO waren, wurden sie bearbeitet, unter Quarantäne gestellt und dann in die Gesellschaft integriert. Bisher hatte ich es nur mit den anderen zu tun, die bei Sichtkontakt getötet wurden, mit den Monstern, mit denen man nicht vernünftig reden konnte. Gilbert hatte die letzten vier Jahre damit verbracht, meine Funde zu katalogisieren, Notizen und Skizzen von den Kreaturen anzufertigen, die aus dem übernatürlichen Gefängnisbereich, in dem die Draconi und Shedim gefangen gehalten wurden, herausgekommen waren, bis etwas ein Loch in die Realität gerissen und sie in unsere Welt gelassen hatte. Die Gasse lag vor mir, gleich nach dem chinesischen Restaurant und vor der Schuhreparaturwerkstatt. Der würzige Geruch von schwarzer Bohnensauce kitzelte meine Nasenflügel, und dann bog ich scharf links zwischen den Mauern der Gasse ab. Ich beschleunigte mein Tempo und verringerte den Abstand zwischen mir und dem Eingang des Ladens, bevor mich meine Klaustrophobie übermannen konnte. Die Türklingel läutete und kündigte meine Ankunft an. Der Geruch von frisch gebackenen Scones erfüllte die Luft, aber hier wurde nicht gebacken; es war der Geruch von Barnabys Magie, sein typischer Duft, den diejenigen von uns, die ihn als das kannten, was er war, zu erkennen gelernt hatten. Regale mit Büchern, Ornamenten und seltsamen Gegenständen säumten den Laden. In diesem Raum hatte ich eine Ewigkeit verbracht. Hier hatte ich meine ganz besondere Teetasse gefunden. Aber heute Abend ging es nicht ums Stöbern. "Yo, Barnaby!" "Hallo, Wila", sagte eine Stimme direkt in mein Ohr. Ich zuckte zusammen, die Hand auf dem Herzen. "Verdammte Scheiße, geh doch einfach in ein Zimmer, warum nicht? Musst du die ganze Teleportationssache machen?" "Nur für dich, meine Liebe. Es kitzelt mich so, dich in Aufregung zu sehen." Er lächelte und zeigte dabei seine ebenmäßigen, weißen Zähne. Er war einmal gut aussehend gewesen und sah immer noch gut aus, auf eine königliche, alte Art. Ich schnaubte. "Ja, ich schätze, du musst dir irgendwie einen Kick verschaffen, wenn du schon auf halbem Weg zum Grab bist." Okay, so alt war er also nicht, aber trotzdem. Er lachte und seine Augen funkelten warm. "Ah, eine altersdiskriminierende Erwiderung, wie abgedroschen." Er ging weg und ruckte dann mit dem Kopf, um mir zuzuwinken. "Lass uns draußen weiterreden, ja?" Die Rückseite des Ladens bestand aus einer Wand mit einem eingearbeiteten Torbogen, der nur zu sehen war, wenn man wirklich danach suchte. Barnaby warf einen Blick über die Schulter, mit einem bösen Schimmer in den Augen, der den Schleier des Alters lüftete und ihm einen Hauch von schelmischer Jugend verlieh, und dann trat er durch die Wand. Gott, ich hasste diesen Teil. Ja, es war Magie, das wusste mein Verstand, aber mein Körper rebellierte jedes Mal, verdammt. Tief einatmen, Bastion, und los. Drei schnelle Schritte, ein Kribbeln, das mir eine Gänsehaut über die Haut jagte, und es war vorbei. Barnaby stand in der Mitte seiner Kammer der Geheimnisse, die Arme zur Begrüßung ausgestreckt. "Also, was kann ich an diesem schönen Abend für Sie tun, Miss Bastion?" Natürlich hieß es jetzt Miss Bastion, da wir im Begriff waren, Geschäfte zu machen. In diesem Raum waren wir keine Freunde mehr, wir waren Kunden und Verkäufer. In diesem Raum, der mit Flaschen und Fläschchen, Büchern und Schmuckstücken gefüllt war, die einen wachsen oder schrumpfen oder den verdammten Fandango wie ein Profi tanzen lassen konnten, gab es nur Mr. Winkle und Miss Bastion. Ja, ich würde mitspielen, denn er hatte die Ware, die ich brauchte, und verdammt, er war gut in dem, was er tat. "Glück, Mr. Winkle. Ich brauche eine Dosis Glück." Er machte ein 'o' mit dem Mund. "Nun, Miss Bastion, Sie wissen doch, dass dieser spezielle Trank Zeit braucht, um gebraut zu werden. Drei Tage, um genau zu sein, und einige sehr teure Zutaten obendrein. Sie kennen die Risiken ..." Ich grinste. "Ja, das weiß ich. Und ich weiß auch, dass du einen Vorrat davon hast, also lass uns gleich zur Sache kommen und ein Geschäft machen." Seine Augen verengten sich. "Ja. Ja, das tue ich, aber die Bastion, die ich kenne, hat nie Glück gebraucht. Sie schafft sich ihr eigenes, das hat sie immer getan." Meine Kopfhaut kribbelte, denn er hatte recht. Glück war für mich noch nie ein Thema gewesen, aber ich hatte auch nie vor, den gefährlichsten Ort in Arcana City zu infiltrieren. "Sagen wir einfach, dass dieses Mal ein wenig Sicherheit nicht schlecht wäre." Er seufzte und klappte sein Kinn hoch. "Ich kann deine Angst spüren." Ach, Mist. "Hey. Wir haben das doch besprochen. Du benutzt deine Empathiefähigkeit nicht bei mir und es gibt keinen Grund für mich, meine Faust auf deinem Gesicht zu benutzen." "Ich versuche nicht, dich zu lesen, aber deine Angst und deine Zweifel sind zu stark, um sie zu ignorieren." Na, toll. Ich roch nach Weichei. "Ignoriere es. Mir geht es gut. Ich schaffe das schon." "An welchem Fall arbeitest du, Wila?" Er hatte uns direkt wieder in den Freundschaftsmodus gebracht, indem er meinen Vornamen benutzt hatte. Es war ein billiger Versuch, aber ein willkommener, denn verdammt, ich musste darüber reden. "Ich bin auf dem Weg ins Draconi-Gebiet, um ein paar vermisste Waisenkinder zu finden."
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