Chasseur Blackwell

Chapitre 1

Chapitre 1

Hunter Blackwell se concentra sur sa cible et se faufila dans la foule, faisant tourner la tête de plusieurs femmes dans son sillage. Cela faisait longtemps. Et bien qu'il demandait rarement des faveurs à ses vieux amis, il se dirigeait vers l'un d'eux sans un regard en arrière. Si les rumeurs étaient vraies, la moitié de ses problèmes pourraient être résolus en quelques jours.

Sans se soucier de la discussion qu'il pourrait interrompre, Hunter se plaça derrière son vieil ami, s'assura que ceux qui le voyaient le voyaient et leva le menton.

La conversation s'éteignit lorsque l'homme en face de lui se retourna et inclina la tête.

Un sourire s'est répandu sur le visage de Blake Harrison. "Blackwell."

"Votre Grâce."

Blake a lancé un rire en l'air et a tendu la main.

Hunter accepta l'étreinte masculine et laissa un frisson de satisfaction l'envahir lorsque Blake Harrison s'excusa auprès de son public pour l'interruption, puis offrit à Hunter toute son attention.

"Mon Dieu, mec... ça fait combien de temps ? Huit ans, neuf ?"

"Texas", a rappelé Hunter à son ami. "Je crois que tu épousais ta femme pour la troisième fois."

Blake fixa un instant son regard au-delà de lui et laissa un souvenir s'installer. "Ça devait être le mariage le plus fou à ce jour." L'idée d'épouser la même femme, à plusieurs reprises, était grotesque. Le fait que Blake et sa femme n'aient jamais divorcé et qu'ils se soient remariés tous les ans était tout simplement incroyable. Dans certains milieux, la théorie courante était que les habitudes de joueur de Blake n'avaient jamais changé, et qu'il avait besoin de réaffirmer ses vœux chaque année pour garder sa femme heureuse.

Ceux qui connaissaient le duc, cependant, savaient que rien ne pouvait être plus éloigné de la vérité. Blake et Samantha Harrison avaient un mariage fait pour le grand écran. Les jeunes filles s'y languissaient, et les célibataires heureux couraient.

"La vie maritale vous convient." Hunter avait peut-être l'air de faire la conversation, mais son vieil ami semblait en effet avoir une lueur autour des yeux et quelques kilos en plus, d'apparence saine, qu'un homme pourrait acquérir en menant une vie stable.

"Je ferai savoir à Sam que vous approuvez."

Il a rigolé. Il y a des chances que Sam ne se souvienne pas de Hunter. Ils s'étaient rencontrés lors d'un mariage, où elle avait été occupée à renouveler ses vœux - encore une fois.

Hunter fit un signe de tête vers le fond de l'immense salle, où la foule célébrant le départ à la retraite d'un collègue entrepreneur devenu philanthrope s'amincissait. "Vous avez une minute ?"

Blake a froncé ses sourcils sombres et a levé une main pour que Hunter ouvre la voie.

Ils contournèrent une douzaine de collègues, de vieux amis et même de vieux ennemis avant de trouver un coin tranquille où il serait évident qu'ils avaient une conversation privée. Avec un peu de chance, ils ne seraient pas interrompus.

"Vous êtes un homme en mission", a dit Blake sans jugement.

"Ne le suis-je pas toujours ?" Hunter avait passé la dernière décennie de sa vie avec un seul objectif en tête. Gagner. Peu importe ce qu'il faisait, quelle entreprise il entreprenait, dans quel investissement il se lançait, son but était de gagner.

"Je vous ai déjà donné tous les conseils d'investissement que j'avais à offrir."

"Il ne s'agit pas d'un investissement." Enfin, pas vraiment. "Je déteste contourner les problèmes."

Blake a souri. "Alors ne le fais pas. Tu n'as pas à prendre des airs avec moi."

Une des qualités que Hunter appréciait le plus chez son vieil ami. "Certains cercles me disent que ta femme a sa propre entreprise."

Blake a gardé son sourire, mais la façon dont ses yeux se sont rétrécis a indiqué à Hunter qu'il marchait près du bord.

"Elle le fait."

"Je crois qu'elle peut m'aider."

"Vous cherchez à supprimer votre statut d'éligibilité, Blackwell ?"

Un léger poids a été retiré de sa poitrine. On dirait que ses sources avaient raison. "La liste Forbes a rendu ma vie plus difficile que vous ne pouvez l'imaginer."

"Je ne suis pas sûr de ça. J'ai une imagination débordante."

Hunter savait combien l'imagination de Blake pouvait être vive. "Peut-elle aider ?"

Blake a atteint la poche intérieure de sa veste et a retiré une seule carte du dos de ses propres cartes de visite. Il tapota le petit papier sur le bord de sa main et pencha la tête. "Vous devez comprendre... Je n'ai rien à voir avec l'Alliance. Je ne peux pas garantir que Sam et ses filles vous accepteront comme client."

"M'accepter ?"

Blake a laissé son sourire atteindre à nouveau ses yeux. "Ma femme est méticuleuse dans la sélection des clients. Si l'une des femmes qu'elle emploie trouve une raison de vous écarter, vous devez être prêt à vous retirer."

Hunter pensa à ses objectifs, offrit un sourire innocent. "Les femmes m'aiment."

"Ce qui marche bien quand on trouve un rencard, pas pareil quand on cherche une femme. Je vous préviens, Blackwell : si elles vous ignorent, je n'interviendrai pas en votre faveur."

Blake lui a offert la carte de visite de Samantha.

Prenant son temps, il la prit et la rangea sans un regard. "Je ne suis pas inquiet."

Blake a gloussé. "Je vous connais, Blackwell... et je connais ma femme. Non seulement vous devriez être inquiet, mais vous devriez trouver un plan B à tous vos problèmes."

"Je ne suis plus le même gamin qu'avant."

"Aucun de nous ne l'est. J'espère juste que tu as appris à mieux accepter le rejet que dans tes premières années. Je crois me souvenir que tu utilisais ton poing à l'occasion pour faire passer ton message."

"Je pense que nous étions tous les deux coupables de ça."

Blake a considéré son observation. "Vous avez été pris."

"Vous étiez le fils d'un duc. Plutôt intouchable, si je me souviens bien."

"C'est vrai. Sam rejette la violence sous toutes ses formes."

"Des choses étonnantes arrivent quand on peut régler ses problèmes avec la diplomatie et l'argent. Vous grandissez et arrêtez de vous battre."

Blake a secoué sa tête. "Nous nous battons toujours, mais pas avec nos poings."

Hunter fit fléchir ses doigts et fit un signe vers le bar de l'hôte. "Que diriez-vous d'un verre ?"

"Je suis tellement gêné."

"C'est tout à fait normal."

Gabi Masini jette un coup d'oeil à son amie britannique, puis à l'arrière de sa Lexus. Elle jure que la personne qui sortait de l'autre place de parking lui a fait signe de partir.

Quand l'homme dans l'autre voiture l'a percutée - ou peut-être qu'elle l'a percuté - ils sont tous les deux sortis de leurs voitures. Seul l'homme d'une cinquantaine d'années, qui avait mangé trop de beignets, agitait le poing et lui criait dessus dans une langue qu'elle ne reconnaissait pas. Alors que Gabi en connaissait trois couramment et qu'elle travaillait sur une quatrième, elle ne comprenait toujours pas l'homme. La colère, cependant, n'avait pas besoin d'une langue pour être comprise.

Il n'a pas fallu longtemps pour que les capteurs privés de la voiture préviennent l'équipe de sécurité. Cette équipe se trouvait à proximité, et la honte de Gabi a été vue par Gwen et son mari, Neil.

Neil est passé devant les voitures, s'est placé entre le conducteur furieux et Gabi, et a parlé à voix basse.

"Les accidents arrivent", dit Gwen en plaçant un bras autour d'elle.

"C'est le deuxième en un mois."

Gabi ne voulait pas penser aux deux qui ont fait grimper son assurance voiture peu après qu'elle ait déménagé en Californie du Sud.

"Tu as vécu sur une île qui ne fournissait que des voiturettes de golf pendant des années."

"Je suis en Californie depuis dix-huit mois."

Gwen a pris une grande inspiration et n'a pas fait de commentaire.

"Je suis la pire conductrice qui soit."

"Ne soyez pas absurde. Il doit y en avoir d'autres pires que vous."

Où sont-ils ?

Neil s'avance vers eux, le visage aussi sévère que l'étau de contrôle qu'il porte toujours. Il a tendu une main, paume vers le haut.

Gabi a su, instinctivement, ce qu'il voulait. Les clés qui pendaient dans ses doigts ont cliqueté quand elle les a tendues.

"Je suis désolé."

Neil a levé un sourcil avant de tourner son regard vers sa femme. "Conduis-la chez elle. Je serai là sous peu."

Gwen a retourné sa pédicure parfaitement polie et a commencé à s'éloigner.

Gabi n'a pas eu d'autre choix que de la suivre. "Attendez." Elle est retournée vers la voiture et a tiré deux fois sur la porte arrière avant que le métal ne cède et la laisse entrer. Elle a pris le courrier et une poignée de produits d'épicerie qu'elle avait acquis au centre commercial et les a transportés jusqu'à la voiture de Gwen qui attendait.

Pendant plusieurs kilomètres, Gabi a plaidé sa cause, ce que Gwen a écouté mais n'a pas commenté.

"Je suis une horrible conductrice", a finalement cédé Gabi.

Gwen a manœuvré avec précaution sur une bretelle de sortie et s'est dirigée vers la rue familière de Tarzana où Gabi vivait. "Je suis d'accord avec vous. Quatre accidents en moins de deux ans, c'est au-dessus de la moyenne."

"Peut-être que je devrais retourner à New York. Personne ne possède de voiture à New York."

"Et quand avez-vous vécu dans cette ville pour la dernière fois ?" Gwen a demandé.

"J'étais une adolescente. J'étais à peine diplômée que Val nous tirait, ma mère et moi, de la ville vers l'île." Son frère, Valentino Masini, possédait et gérait un complexe hôtelier sur une île privée des Keys où des voiturettes de golf faisaient la navette entre les clients. Gabi avait vécu sur l'île, protégée, prise en charge, jusqu'à dix-huit mois avant son quatrième accident de voiture. Alors que Val poursuit sa vie, avec une femme et une île pour retenir son attention, Gabi prend le contrôle de la sienne et déménage à l'autre bout du pays, où ne pas conduire une vraie voiture n'est pas une option. Les transports en commun en Californie du Sud étaient au mieux difficiles, au pire impossibles à utiliser. Les nerfs de Gabi ont eu raison de ses premiers mois dans cet État. Puis elle a semblé aller mieux. Ce n'est que le dernier mois qu'elle a eu du mal à ne pas jouer aux autos tamponneuses avec d'autres personnes sur la route... ou dans les parkings. . ou dans les parkings.

"Il est probable que vous remplacerez simplement un souci par un autre si vous revenez à New York."

Oui... Gwen avait raison. Sans compter que la Californie était son lieu de travail... et qu'elle y avait retrouvé sa colonne vertébrale. Elle ne pouvait pas abandonner l'Etat parce qu'elle n'avait pas respecté les règles de son côté de la route. "Je devrais peut-être prendre des leçons ?"

Gwen s'est engagée dans l'allée. "Ou peut-être qu'on devrait t'engager comme chauffeur."

"Oh, c'est idiot."

Gwen a tourné la clé et coupé le moteur avant de jeter un coup d'oeil par-dessus son épaule.

Gabi se tortillait sur le siège passager. "Tous les jeunes de seize ans au visage acnéique apprennent à conduire. Je pense que j'en ai plus sur eux."

Gwen, canalisant son mari, qui en disait souvent beaucoup en ne disant rien du tout, est sortie silencieusement de la voiture et a remonté le court chemin jusqu'à la porte d'entrée.

Une série de chiffres sur un clavier l'a laissée entrer. De là, elle est passée à un autre système de surveillance qui a alerté l'équipe que l'habitant de la maison avait franchi les murs. Gabi a posé ses sacs sur le comptoir de la cuisine, a déposé le courrier sur la table.

Elle se déplace dans la pièce, déposant les courses là où elles doivent être. "Tu as eu du mal à t'adapter à la conduite à droite quand tu as emménagé ici ?"

Gwen lui parle de son adaptation à la conduite aux États-Unis, qui apparemment n'était pas aussi difficile que celle de Gabi.

Lorsque Neil arrive, Gabi a épuisé ses excuses pour sa mauvaise conduite et admet que quelque chose doit changer avant que quelqu'un ne soit blessé.

Mais Neil lui assène une série de faits qui lui enlèvent un peu de son contrôle... au moins temporairement.

"Votre voiture est en réparation, votre compagnie d'assurance a suspendu votre capacité à les tenir pour responsables jusqu'à ce qu'une enquête soit menée."

"Ils peuvent faire ça ?" Gabi a demandé.

"Ils le peuvent et l'ont fait. Louer une voiture sans assurance n'est pas possible."

"Ça semble un peu extrême", dit Gwen.

Neil reste silencieux pendant un moment. "L'homme qu'elle a percuté cette fois-ci est un avocat et a appelé la compagnie d'assurance de Gabriella avant que la remorque ne parvienne à s'arrêter au magasin."

"Oh, non."

"Oh, si." Neil a pris son portefeuille et a trouvé une carte de visite. "Voici la société que Blake utilise. J'ai déjà parlé avec notre contact là-bas, ils ont besoin d'un préavis de trente minutes et ils vous conduiront là où vous devez aller."

Gabi tire une longue mèche de ses cheveux bruns foncés sur son épaule et jette un coup d'œil à la carte. "Ça doit être terriblement cher."

"C'est ça ou un procès. Un taxi est une autre option, mais au vu de la majorité du travail et des contacts que vous avez, un chauffeur privé pourrait s'avérer le meilleur", encourage Neil.

"Comment puis-je convaincre la compagnie d'assurance de rétablir ma couverture ?" Parce que Gabi savait qu'une fois sa voiture réparée, elle ne pourrait toujours pas la conduire sans assurance.

"J'ai un appel pour cette réponse. En attendant, utilisez le service."

Gwen a déposé un baiser de chaque côté du visage de Gabi avant de suivre son mari vers la sortie.

Avant que Neil et Gwen aient tourné le coin de la rue tranquille, le téléphone de Gabi a sonné.

Le nom qui s'affichait sur l'écran lui a fait prendre une grande inspiration. Les nouvelles vont vite. Elle a décroché le téléphone, fermé les yeux et appuyé sur le bouton de réponse. "Ce n'était pas ma faute."

"Quoi ?" Samantha Harrison, la patronne et nouvelle amie de Gabi, n'a pas ri ni rejeté la faute sur elle.

"Je pensais qu'il me faisait signe de reculer. Je suis bien mieux que lorsque je suis arrivée."

"De quoi tu parles ?"

Gabi a rentré sa lèvre inférieure. "Tu, ah... tu ne sais pas ?"

"Si je le savais, je ne prétendrai pas le contraire. Qu'est-ce qui n'est pas de ta faute ?"

"Un petit accrochage sur le parking. Personne n'a été blessé."

Gabi a cru entendre Sam gémir. "Et ce n'était pas ta faute ?"

Elle a agité une main en l'air, comme si Sam pouvait voir. "Non. Bien sûr que non. Alors si tu n'appelles pas pour l'accident, que puis-je faire pour toi ?" Sa tentative à peine voilée de changer de sujet aussi vite que possible a été accueillie par un petit rire.

"J'ai un client pour lequel j'ai besoin que tu fasses quelques calculs."

Des chiffres... elle pouvait le faire. Gabi était une experte en chiffres. "Donne-moi un nom et le code d'accès à ton dossier et je m'en occupe."

Gabi a noté le nom et le code. Hunter Blackwell. J836AY9

"Des chiffres, c'est tout ce que vous voulez de moi ?"

"Non. En fait... J'ai besoin de plus qu'un simple rapport sur le portefeuille. M. Blackwell est un vieil ami de Blake, alors je lui donne une chance supplémentaire. D'après ce que j'ai appris, je l'aurais encouragé à chercher ailleurs la future Mme Blackwell."

S'il y avait une chose que Gabi avait découvert sur sa patronne, c'est que cette femme examinait chaque client, homme ou femme, avec un microscope à haute puissance. Elle regardait au-delà des tabloïds et des ragots pour déterminer la vérité derrière le personnage. Presque tous les clients masculins à la recherche d'une épouse avaient une raison de le faire, et parfois ils n'étaient pas très ouverts sur leurs antécédents. Sam trouvait toujours les squelettes, les exposait à la vue de ses clients, puis déterminait leur valeur en fonction de leur réaction aux faits. La plupart des hommes de pouvoir prêts à débourser plus de sept chiffres pour une épouse détestaient qu'on expose leurs parties sales. Ils n'aimaient surtout pas qu'une femme en fasse la publicité.

Si à n'importe quel moment de la rencontre initiale avec Sam ou maintenant Gabi, ils se sentaient le moindrement menacés, la rencontre prenait fin, et la capacité à faire des affaires avec le client était dissoute.

"Qu'est-ce qui vous fait l'écarter si rapidement ?"

"Les quelques bribes d'informations disponibles sur cet homme ont été récemment émaillées d'une accusation d'agression. Les charges ont été abandonnées bien avant que l'affaire ne passe devant un juge. Puis il y a eu une accusation selon laquelle M. Blackwell a été trouvé avec trois femmes à l'arrière de sa limousine après une collecte de fonds à Dallas."

"Depuis quand on écoute les magazines à potins ?"

"On ne le fait pas", s'est défendu Sam. "Mais l'une des filles avait prétendument 17 ans. Je suis en train de creuser ça. Mais si ce type aime les mineures, je ne le mettrai avec personne."

La sonnette d'alarme retentit dans la tête de Gabi. "Quand est-ce qu'on connaîtra les faits ?"

"J'ai quelques personnes qui travaillent dessus en ce moment. En attendant, j'ai besoin que ses chiffres soient calculés."

La cloche d'avertissement a sonné une deuxième fois.

"Ça a l'air d'être un risque."

"Il l'est. Mais je n'ai pas la tête à ça en ce moment avec Jordan de retour à l'hôpital. Je sais que je suis distrait et je ne voudrais pas que ma vie personnelle interfère avec mes affaires."

"Oh, Sam... Je suis désolé. Je n'étais pas au courant." Jordan, la soeur de Samantha, avait perdu la capacité de vivre sa vie des années auparavant. Jeune femme, Jordan a tenté de s'enlever la vie et a fini par avoir une attaque massive, la laissant sévèrement affaiblie. Gabi ne connaissait pas tous les détails, mais elle savait que Samantha et Blake s'occupaient de la jeune femme de trente ans à leur domicile. Une infirmière privée travaillant vingt-quatre heures sur vingt-quatre n'a pas pu empêcher la détérioration et les problèmes causés par le fait d'être coincée dans un fauteuil roulant sans toutes ses facultés.

Depuis que Gabi a déménagé en Californie, Jordan a été admise à l'hôpital au moins une demi-douzaine de fois.

"Donc vous allez vous occuper de Blackwell ?"

"Considérez que c'est fait. Voulez-vous que je le rencontre ?"

"Vous voulez bien ?"

"Ne soyez pas stupide. Une fois que les fichiers de vos contacts seront téléchargés dans le système, je contacterai M. Blackwell pour une rencontre."

Sam a soupiré dans le téléphone. "Parfait. Et si vous n'êtes pas satisfait de lui... de quoi que ce soit... n'hésitez pas à le renvoyer comme client. J'ai confiance en votre jugement."

Gabi hésite. "Mais c'est l'ami de Blake."

"Blake le connaissait, lui et son frère, au lycée. Ils sont restés en contact les deux premières années à l'université, mais ils n'ont jamais été très proches. Blake a offert quelques conseils au fil des ans, mais c'est tout. Il a été parfaitement clair sur le fait que notre décision ne devait pas se mettre entre eux."

Une partie de la tension dans les épaules de Gabi s'est relâchée. "Voulez-vous que je vous fasse part de ma décision avant de la communiquer au client ?"

"Pas besoin. J'ai trop de choses à faire. Ecoute, le cardiologue de Jordan est sur l'autre ligne. Il faut que j'y aille."

"Vas-y. Appelle si tu as besoin de quelque chose."

"Je le ferai." Sans en dire plus, Sam a raccroché.

Gabi a préparé une tasse de thé fort et s'est installée dans le bureau à domicile. Elle s'est assise à un bureau qui contenait trois écrans massifs. Elle ouvre l'ordinateur principal, passe à l'interface qui est reliée à celle de Sam. En quelques minutes, elle a ouvert le dossier de Hunter Blackwell.

Elle a survolé les informations de contact et de profil personnel. Gabi se fichait de savoir si l'homme mesurait 1,80 m ou 1,80 m. Elle se fichait de savoir s'il avait déjà été marié ou s'il avait des enfants. Tout ce qui intéressait Gabi, c'était les chiffres.

De très gros chiffres.

Hunter Blackwell a récemment fait partie de la liste Forbes des milliardaires éligibles et a été rapidement désigné comme étant à haut risque pour faire partie de la liste des "milliardaires et leurs scandales scandaleux" que Forbes publierait à la fin de l'année.

Avant de se lancer dans les chiffres, Gabi a recoupé le battage médiatique pour déterminer pourquoi Blackwell était sur le radar de Forbes.

Quelques heures plus tard, alors que sa tête bourdonnait encore à cause du thé caféiné, Gabi a entendu l'horloge du grand-père sonner une fois. Une assiette croustillante est posée sur son bureau, par ailleurs propre, et trois sachets de thé sèchent à côté d'une tasse vide.

Elle a imprimé les fichiers dont elle avait besoin et a noté le changement automatique de code dans le fichier Blackwell avant d'éteindre ses ordinateurs.

Gabi tapote les bords des documents et se penche en arrière sur sa chaise.

Son corps criait avec les heures d'inactivité quand elle s'est levée et est sortie du bureau.

"Eh bien, M. Blackwell. Vous avez intérêt à être un homme exceptionnel en personne ou vous allez devoir supplier votre dernière Bambi de vous épouser et de ne pas vous prendre pour ce que vous valez."

Chapitre 2

Chapitre 2

Gabi, assise dans un café, s'efforçait de maîtriser ses nerfs et de faire appel à Samantha. Le lieu des réunions avec les clients ne changeait jamais. Le Starbucks est situé au centre de la ville et a un flux constant de clients. L'endroit était sûr et facile à trouver. Alliance n'avait pas de bureau en dehors de la pièce de la résidence de Gabi à Tarzana. Il y avait cinq ordinateurs centraux dispersés aux Etats-Unis, mais Tarzana était la maison principale. Inviter un client pour une réunion formelle dans un bureau officiel ne faisait pas partie du programme.

Bien que Gabi ait accepté quelques clients masculins au cours des 18 derniers mois, elle n'en avait pas encore rencontré un aussi riche, et apparemment difficile, que celui qu'elle rencontrait aujourd'hui.

Sachant que 70 % de sa décision était déjà prise, Gabi sentait ses mains la démanger. Même si elle aimait penser que sa peur maladive des hommes inconnus était contrôlée... ce n'était pas le cas. Des jours comme celui-ci lui faisaient réaliser l'ampleur de sa vie frauduleuse.

Pour aggraver les choses, Gabi a oublié de télécharger une photo de Hunter Blackwell avant de quitter la maison. Elle en était réduite à chercher des images sur Internet, et il y en avait très peu. Très peu, très cachées, ou très vieilles. La façon dont il avait réussi à rester relativement incognito tout en figurant sur la liste Forbes était impressionnante.

Si Sam n'était pas à ce moment-là à l'hôpital avec sa sœur, Gabi aurait passé un coup de fil rapide pour obtenir un verrou sur les bases du visage de Hunter Blackwell.

Elle abandonna ses recherches et jeta un quatrième coup d'œil à son téléphone avant de le ranger dans son sac. Dix minutes.

Son cœur s'est emballé.

Une respiration lente suivie d'une expiration méditative a fait ralentir son pouls.

Elle observe ceux qui entrent dans le café. Une famille avec deux jeunes garçons harcelant pour quelque chose rempli de chocolat, qui s'accrochaient aux jambes de leur mère. Une demi-douzaine d'étudiants se serrent autour d'une table de groupe avec des ordinateurs portables et des téléphones cellulaires branchés sur les prises disponibles. Certains d'entre eux avaient des blocs-notes tandis que d'autres étaient assis tranquillement avec leurs oreilles remplies de musique, de leçons . . ou un certain nombre de choses.

Gabi sirotait son thé et jetait un coup d'oeil à la porte chaque fois qu'elle s'ouvrait. Un couple asiatique... pas Blackwell. Deux adolescentes. Un sexagénaire bedonnant en short et en tongs... certainement pas Blackwell.

Ensuite, deux hommes en costume... des hommes en tenue de ville, l'un légèrement plus grand que l'autre. Ils parlent à voix basse et se déplacent dans la file d'attente. Ils ne regardent jamais dans la pièce.

Gabi jette un coup d'oeil à sa montre.

Cinq minutes.

Tapant sur ses doigts, elle s'est forcée à respirer profondément. Puis la porte s'est ouverte, quelqu'un, au-delà des vitres, a tenu la porte pour une femme agitée poussant une poussette. "Merci", a dit la femme à l'homme à côté d'elle.

Pendant un bref instant, Gabi a considéré cette famille comme telle.

Puis la femme avec le nourrisson s'est écartée et l'a laissé.

Le coeur de Gabi s'est emballé.

Hunter Blackwell est apparu, impeccable et poli. Il mesurait facilement 1m90... peut-être même plus. Son costume donnait l'impression aux autres hommes de la pièce qu'ils portaient de la flanelle. Une mâchoire fermement coupée avec ce qui ressemblait à une cicatrice sous son oreille gauche. Cela n'enlève rien à l'apparence de l'homme. "Dangereusement beau" avait été utilisé dans quelques tabloïds qu'elle avait lus, et ils étaient justes. Sa chevelure châtain clair et ses yeux gris scrutaient la pièce. Ils sont passés sur elle une fois et sont rapidement revenus.

Gabi a senti sa lèvre inférieure se retrousser et a chassé cette habitude nerveuse.

La main enroulée en un nœud serré sur ses genoux, elle a observé sa lente descente.

La tutelle de Samantha coulait en elle comme une cassette. Un autre mantra, plus facile à retenir, venait de sa belle-soeur, Meg... fais semblant jusqu'à ce que tu y arrives.

Gabi tenait l'avenir immédiat de M. Blackwell entre ses mains. Elle avait quelque chose qu'il voulait, et ça lui donnait du pouvoir.

Du moins, ça devrait.

"M. Blackwell." Gabi n'a pas pris la peine de se lever... une tactique légèrement intimidante que Samantha lui avait apprise.

"Mlle Masini." Sa voix douce était une octave en dessous de la moyenne.

Elle sentit son coeur s'accélérer pour des raisons totalement différentes.

"Asseyez-vous, s'il vous plaît." Gabi a indiqué la chaise à côté d'elle et a forcé un sourire.

Hunter Blackwell a déboutonné sa veste et a pris un siège.

" J'ai pris la liberté de vous commander un café ", lui a-t-elle dit.

Gabi a jeté un coup d'œil à la barista derrière le comptoir et a reporté son regard sur l'homme en face d'elle.

"Et si je n'aime pas le café ?"

Alors c'est comme ça que ça allait se passer. Gabi sent son pouls ralentir... légèrement. "Une intérimaire... Natalie, je crois, a dit que vous buviez trois tasses de café noir chaque matin avant de prendre votre premier appel. Vous avez l'air d'être un homme qui ne fait pas dans la dentelle, M. Blackwell."

Il a souri, montrant une bosse dans son menton.

"Va pour le café alors."

Gabi a fait signe à la serveuse.

Pendant un bref instant, ils ont parlé du trafic, de la chaude journée.

Une fois que l'employé a laissé le café sur la table, M. Blackwell a pris sa gorgée obligatoire et s'est installé dans son fauteuil.

"Comment allons-nous procéder ?"

Gabi jette un coup d'œil à sa montre... et règle son minuteur interne.

"Mon métier est de faire correspondre les gens, M. Blackwell. Personne ne passe à travers notre système éprouvé."

Son oeil gauche a tressailli. "J'écoute."

Que Hunter Blackwell le sache ou non... C'était son seul avertissement. "Avez-vous déjà été arrêté ?"

"Oui", répond-il sans hésiter.

"Vous voulez en savoir plus ?"

Il secoue la tête. "Je suppose que la femme de Blake a trouvé tout ce dont elle avait besoin dans ce dossier."

Elle avait. L'homme avait été arrêté, relâché, et les charges abandonnées au moins quatre fois. Deux au cours des dernières années, deux autres avant ses 18 ans. L'homme savait que Gabi avait fait ses recherches, alors elle est passée à autre chose.

"Avez-vous déjà frappé une femme ?"

"Non." Sa réponse a été rapide et difficile à contester.

"Vous en avez déjà eu envie ?"

Il a fait une pause. "J'ai vu une fois une femme laisser son enfant dans une voiture chaude... ça m'a traversé l'esprit. Mais à part ça, non."

Gabi ne peut pas confirmer ses dires... ni les démentir.

"Avez-vous déjà fait du mal à une femme ?" La question était la sienne. Gabi avait une deuxième série de questions qui ne faisaient pas partie de la liste de Sam.

"D'après beaucoup de gens... Je l'ai fait. Mais si vous faites référence au physique... non. Je ne suis pas responsable des femmes qui prétendent aimer ce qu'elles ne connaissent pas."

Les tabloïds avaient donc raison au sujet du joueur à l'intérieur du milliardaire.

L'homme arrogant ne semblait même pas se soucier du fait qu'il avait brisé des cœurs en essayant de passer du bon temps. Gabi se demande combien de femmes ont succombé à son sourire ravageur et à son charme naturel.

Passant outre son extérieur, il était temps pour Gabi de poser des questions. "J'ai besoin du nom de votre ami le plus proche."

Il a haussé les épaules. "Je n'ai pas d'ami proche."

Ce n'est pas la réponse qu'elle attendait. Le tiraillement dans le coeur de Gabi menaçait de tuer l'interview. "Tout le monde a un ami."

"J'ai des ennemis, Mlle Masini. ... des gens qui veulent un morceau de moi. Je ne considère personne comme un ami proche. Pas quelqu'un à qui je me confie."

Une ombre passa sur ses yeux gris.

Elle se débarrasse de cette impression de déjà vu et continue.

"Qui est votre plus grand ennemi ?"

Il a ri. Il rejeta la tête en arrière et attira l'attention du café. "On m'a dit depuis que je suis enfant que je serais mon plus grand ennemi."

"Alors c'est ta réponse ?"

La mâchoire de Hunter Blackwell s'est contractée. "Mes ennemis sont trop nombreux pour être comptés. Je suis sûr que tes recherches t'ont appris ça aussi."

C'était le cas, ce qui disait à Gabi que la future épouse de Hunter Blackwell serait en danger quelque soit la disposition du mari.

"Pourquoi cherchez-vous une femme, Mr. Blackwell ?"

Il a tenu son menton haut, a rétréci son regard sur le sien. "Comme je l'ai expliqué à Mme Harrison, la liste Forbes des célibataires admissibles a fait de ma vie un labyrinthe de folie. J'ai besoin d'une année pour échapper à ce chaos et me recentrer. Enlever mon statut d'éligible me videra la tête des rendez-vous et des relations temporaires. Ca semble trivial, mais le nombre de femmes prétendant que j'ai couché avec elles et que je leur ai promis une bague a triplé l'année dernière. C'est fatiguant, Mlle Masini."

Il avait effectivement l'air un peu fatigué, mais ce n'était pas la réponse qu'elle attendait.

"Vous êtes sûr qu'il n'y a rien d'autre ?"

Il a secoué la tête.

C'est dommage.

Gabi a mis son thé de côté et a ramassé son sac à main sur le sol. Elle regarde sa montre... quatre minutes se sont écoulées depuis que Hunter Blackwell s'est assis. Elle est une minute en dessous de sa limite. "Merci de considérer l'Alliance, M. Blackwell. Mais pour l'instant, nous devons renoncer à toute relation contractuelle future."

Elle s'est levée.

Il s'est levé et s'est retrouvé devant elle en une seconde. "Excusez-moi ?"

"Nous allons passer."

Il a secoué la tête. "Pourquoi ?"

Au lieu d'étaler toutes ses cartes, elle a commencé par la plus facile. "Je t'ai demandé un nom... quelqu'un que tu considérais comme un ami... rien. Je vous ai demandé le nom d'un ennemi... Encore une fois, vous n'avez rien répondu. Je me suis assise en face de politiciens qui étaient plus ouverts que vous. L'honnêteté est quelque chose de sacré pour l'Alliance. Sans elle, deux parties qui se marient peuvent avoir des résultats dévastateurs. Je ne permettrais pas à ma soeur de vous épouser, M. Blackwell, et encore moins à un client."

Elle a commencé à s'éloigner, a senti sa main sur son coude.

Sans réfléchir, elle a tressailli, s'est éloignée et a mis un pied entre eux.

M. Blackwell a immédiatement lâché son bras. "Je peux envoyer une liste d'ennemis potentiels dans l'heure. Quant aux amis... Je peux dire que Blake Harrison est une vieille connaissance, mais je ne peux pas dire que j'ai passé du temps avec cet homme depuis plus de dix ans."

"Je suis désolé."

Il s'est mis devant elle. "J'ai besoin d'une femme", a-t-il dit dans son souffle.

Elle ravala sa peur et fit un pas de plus. "Alors je te suggère de demander ce privilège à ta dernière conquête. L'alliance ne va pas t'aider."

Gabi l'a contourné et s'est dirigée vers la porte.

"Ce n'est pas fini."

Elle a jeté un coup d'œil par-dessus son épaule, a remarqué plus d'une paire d'yeux qui les regardaient. "J'ai bien peur que si." Après avoir jeté un dernier regard à un homme qui, en apparence, était le rêve de toute femme, elle a franchi les portes vitrées battantes et a quitté le bâtiment.

Elle est montée à l'arrière de la voiture qui l'attendait et a remarqué le regard noir d'un milliardaire en colère qui la suivait pendant qu'ils partaient.

Putain de merde.

Les yeux de Hunter sont tombés sur les fesses fines et les longues jambes dans une jupe moulante de Gabriella Masini qui traversait la rue en direction d'une voiture en attente. Un conducteur a sauté et a ouvert sa porte. Sans se rendre compte de ses propres actions, il a suivi la voiture des yeux tandis que son futur s'éloignait.

Ce n'est pas arrivé comme ça.

Il s'attendait à un résultat totalement différent.

S'il y avait une chose à laquelle Hunter n'était pas habitué, c'était de perdre.

Une rafale sèche de vent chaud le propulsa vers sa voiture. Contrairement à Mlle Masini, il aimait conduire lui-même. Enfin, quand il était à Los Angeles, en tout cas.

Une fois installé derrière le volant, il appuya sur la commande du téléphone. Au lieu d'appeler son bureau, il a appelé son détective privé.

"Si ce n'est pas M. Blackwell," répondit l'homme au bout du fil avec une pointe de supériorité.

"J'ai besoin que vous recherchiez quelqu'un pour moi."

"Vous avez l'air énervé."

"Je n'appelle pas pour discuter, Remington. Tu as un stylo ?"

"Je suis prêt."

"Gabriella Masini. Ce sont des acquisitions et des fusions," dit Hunter.

"Quelqu'un veut du sang."

Hunter appelait Remington quand il voulait des saletés. Acquérir toutes les informations possibles sur une conquête était primordial pour réussir, et c'était quelque chose qu'il faisait avec chaque personne avec laquelle il faisait des affaires. Il n'en avait pas ressenti le besoin avec l'employée de Samantha Harrison. Une erreur qu'il a faite avec Mlle Masini et qu'il ne ferait pas deux fois. Hunter savait que la femme de Blake ne menait pas sa barque, donc il n'avait aucun remords à fouiller dans une des employées de la duchesse maintenant. N'importe quelle femme avec une peau impeccable, un discours lisse, et des jambes qui descendaient jusqu'à ses seins pulpeux devait avoir des saletés. Personne ne lui avait jamais tourné le dos, l'écartant, après cinq minutes de conversation.

Elle ne savait manifestement pas à qui elle avait affaire.

"Je veux toutes les données possibles sur cette affaire, Remington, et je les veux pour demain matin."

Remington a soufflé un peu. "Ce n'est pas beaucoup de temps, Deep Pockets."

"Je veux quelque chose pour demain matin. Je vous garderai comme employé tant que les informations continueront d'arriver."

"C'est vous le patron."

Au moins quelqu'un le reconnaît.

Chapitre trois

Chapitre trois

Peut-être que l'absence de voiture ne serait pas si mal. Le yoga devant la télé est tout aussi efficace... non ?

Gabi se pencha sur un warrior two, tendit les bras vers le plafond et espéra vraiment que ceux qui surveillaient le système de la maison ne la regardaient pas se replier sur elle-même.

Non pas qu'elle ait l'air mal dans ses vêtements de sport moulants. Elle était dans la meilleure forme de sa vie. C'est étrange comme les tragédies et les obstacles de la vie donnent deux options . ... ils vous tuent ou vous rendent plus fort.

Elle se rappelle que la vie sans voiture n'est qu'un obstacle de plus. Un détour qui ne la ferait pas tomber.

Elle se rendit compte, trop tard, que l'instructeur sur le DVD était déjà passé à la pose suivante, et Gabi prit une profonde inspiration et essaya de penser à autre chose qu'au fait qu'elle n'avait pas de voiture dans l'allée.

Et si elle avait besoin d'une glace d'urgence ? Elle était une femme, et il y avait des moments où une glace d'urgence était nécessaire.

Gabi s'est penchée sur son guerrier inversé et a attrapé un stylo sur la table basse. Sans papier, elle écrivit "crème glacée" sur sa main dans l'espoir de se rappeler de mettre un demi gallon supplémentaire dans son panier lors de sa prochaine visite au magasin.

Quand on sonne à la porte, elle perd complètement sa concentration et abandonne le DVD de yoga. Elle éteint le poste et prend une serviette.

La sonnette a retenti à nouveau et Gabi a ouvert la porte à la hâte.

Tout ce qu'elle a vu était un luxuriant bouquet de fleurs tropicales qui lui rappelait la Floride.

L'homme qui jetait un coup d'oeil derrière les tiges s'est arrêté quand il l'a vue. Ses yeux ont couru le long de son corps et sont remontés lentement.

Il devait avoir une quarantaine d'années... bien plus qu'un livreur de fleurs. Du moins, d'après son expérience.

"Je peux vous aider ?"

"Je cherche une certaine Gabriella Masini." La voix rauque de l'homme suggère un paquet par jour... peut-être plus.

"C'est moi."

"Eh bien", dit-il, ses yeux l'ont à nouveau observée. "C'est pour vous."

Gabi se sent rapidement trop peu habillée pour encourager un livreur à entrer chez elle. Sans parler de la façon suggestive dont il la regardait.

"Attends ici", dit-elle en faisant glisser la porte et en récupérant un billet de cinq dollars dans son sac à main. Elle est revenue et lui a tendu l'argent. "Désolé. J'avais besoin de prendre un pourboire."

L'homme a souri, et une partie de sa colère a disparu. "Pas de problème." Il a mis les fleurs dans ses mains, puis a sorti un petit carnet de sa poche arrière. "J'ai juste besoin que vous signiez."

"OK." Elle a soulevé l'énorme bouquet dans sa main gauche et a signé avec sa main droite.

"Passez une bonne journée, Mlle Masini."

"Merci."

L'homme a jeté un dernier coup d'oeil avant de retourner à sa voiture dans l'allée.

Elle a fermé la porte d'entrée d'un coup de hanche et s'est dirigée vers la table du hall. L'explosion de couleurs et les bourgeons parfumés étaient un bel ajout à la pièce. Elle devrait agrémenter sa maison de fleurs fraîches plus souvent, songea-t-elle. Puis elle a trouvé une carte pliée cachée dans les fleurs.

Pendant un moment, elle a pensé qu'elles venaient peut-être de son frère... ou de Meg.

Mais les fleurs ne venaient pas de sa famille.

La carte disait simplement : "Vous n'avez pas de soeur. Et elle était signée HB.

Il a fallu trois lectures à Gabi avant qu'elle ne réalise qui avait envoyé les fleurs.

Puis elle s'est souvenue de ses derniers mots à Hunter Blackwell. Je ne laisserais pas ma soeur vous épouser, M. Blackwell, encore moins un client.

Elle a gloussé et reniflé les fleurs. "Les fleurs ne marcheront pas, Mr. Blackwell."

Cet homme n'était ni honnête, ni digne de confiance, ni sournois... mais il avait un goût superbe pour les fleurs.

"C'est un chaton très sexy que vous avez trouvé là, Blackwell."

Discuter avec Remington, c'était comme se faire dévitaliser les dents.

"Allez droit au but." Hunter a serré le téléphone contre son oreille alors qu'il se tenait face à la fenêtre du bureau d'angle, où il a été accueilli par une vue imprenable de LA.

"Elle vit à l'adresse que j'ai trouvée."

Envoyer des fleurs était le meilleur moyen de confirmer l'adresse de quelqu'un.

"Super, quoi d'autre ?"

"Comme je vous l'ai dit plus tôt, le chauffeur est d'un service. Votre chaton sexuel n'a pas de voiture dans l'allée et pas de fenêtre dans le garage. Même si je voulais fouiner, cette maison est câblée comme Fort Knox."

"Câblé ?"

"Des caméras partout. Un système d'alarme sophistiqué à la porte. C'est impressionnant."

Hunter s'appuya contre la vitre massive qui le séparait d'une chute de quarante étages. "Et de quoi Mlle Masini a-t-elle peur ?"

"C'est ce que je voulais savoir. Puis j'ai découvert un fait caché..."

La mâchoire de Hunter se crispe. Remington fait une pause dramatique. "J'attends."

"Mlle Masini n'est pas Mlle Masini. C'est Mme Picano."

"Elle est mariée ?" Ça, Hunter ne s'y attendait pas. Tout aussi ennuyeux, ses tripes se sont tordues.

"Veuve."

Hunter s'est assis sur cette question pendant une minute. "Laisse-moi deviner, elle a épousé un vieux con qui est mort ?" La femme épousant un riche papa gâteau pour l'argent, comme l'Alliance prétendait le faire, était plus logique.

"Non. Une jeune merde, et d'après quelques vieux tabloïds que j'ai trouvé, ils étaient tous amoureux et bisous." Remington a ajouté quelques effets sonores sur la ligne.

"Savez-vous comment il est mort ?"

"C'est là que ça devient intéressant. Vous vous asseyez ?"

"Vous me faites chier, Remington. Dis-le."

"Blessures par balle... comme beaucoup."

"Forces de l'ordre ? Militaires ?

"Non ! Il possédait un vignoble d'après ce que je sais. Les détails autour de sa mort sont très serrés. Je pourrais avoir besoin d'un peu plus de persuasion pour briser certains de ces murs."

Le chasseur pourrait aussi bien se taillader les poignets maintenant, car Remington va devoir saigner beaucoup pour cette affaire.

Trois heures plus tard, et beaucoup plus léger dans son portefeuille, Hunter avait la seule information dont il avait besoin pour forcer Mlle Masini à se plier à sa volonté. Juste au cas où ce n'était pas suffisant, il envoyait Remington en Floride. Leech avait intérêt à revenir avec son poids en or.

Le téléphone sur son bureau a sonné. La ligne de sa secrétaire s'est allumée.

"Oui, Tiffany ?"

"J'ai votre programme du week-end et vos rappels."

Hunter jette un coup d'oeil à sa montre. Il était plus de cinq heures. "Entrez."

Tiffany Stone était une rousse bien roulée d'une vingtaine d'années. Elle était attirante mais franchement, ce n'était pas le goût de Hunter. Peu lui importait que certains au bureau pensent qu'il la baisait, il savait qu'il ne le faisait pas. Elle tapait comme Clark Kent, prenait des notes méticuleuses, et ne lui faisait jamais rater une réunion importante. Coucher avec sa secrétaire était un cliché dans lequel il refusait de tomber. Il avait son lot de femmes bafouées qui lui rendaient la vie difficile et qui ne savaient rien de lui. Une bonne secrétaire en savait simplement trop.

Elle a pris le siège en face de son bureau et a tapoté sur une tablette. "Vous déjeunez avec le sénateur Fillmore à Providence demain à 13h. La collecte de fonds des Ricker est au Patina à sept heures." Elle a jeté un coup d'œil sur sa tablette, dont il savait qu'elle était reliée à son téléphone pendant qu'elle lui parlait. "Patina est au Disney Concert Hall."

"Je sais où est Patina."

Elle a continué sans pause, "Votre smoking est nettoyé et ils ont confirmé la livraison à votre domicile à deux heures aujourd'hui. Aurai-je besoin de commander une voiture ?"

Hunter a secoué la tête.

"Le dimanche est tranquille, mais n'oublie pas que tu es à New York vendredi prochain pour la réunion du conseil d'administration."

Comme s'il allait l'oublier.

"Rien ce soir ?" Il aurait pu jurer qu'il y avait quelque chose de prévu.

Tiffany a levé un sourcil et a offert un sourire. "Non, sauf si c'est un rendez-vous dont je ne sais rien."

Un rendez-vous... un rendez-vous ?

Oh, bon sang.

Tiffany roula des yeux avant de poser sa tablette sur ses genoux. "A qui j'envoie des fleurs ?"

C'était un vrai connard. "Je l'ai."

Elle s'est levée pour partir.

Il l'a arrêtée. "Et Tiffany ?"

Elle s'est retournée.

"Je veux que vous notiez ce nom."

Il a attendu qu'elle soulève son bloc-notes.

"Gabriella Masini." Il a fait une pause. "Jusqu'à ce que je te dise le contraire, laisse ses appels aboutir, peu importe avec qui je suis."

Elle a levé le regard. "N'importe qui ?"

"N'importe qui."

Il n'a pas esquivé. ... il aurait dû le faire.

Quelle journée de merde.

Hunter avait arrêté le deuxième coup de Shannon en se penchant à droite, le troisième en saisissant son poing qui venait de la gauche.

Elle avait été chaude au lit, si ce n'est un peu exigeante, mais le vrai combat est venu quand il lui a dit que c'était fini.

C'était tellement plus facile d'envoyer les fleurs et de dire "C'était sympa". Ou un sentiment de ce genre.

Il essayait d'être un homme meilleur... bon sang. Mais il ne savait pas où le trouver. Rompre en personne était la meilleure solution... non ?

Hunter jette ses clés sur la table de l'entrée, jette son téléphone et son portefeuille dans le même bol.

"Mr. Blackwell."

Hunter a enlevé son pardessus, l'a remis à son valet vieillissant.

L'homme a pris le manteau, a regardé ce que Hunter savait être un bleu se formant sur son menton. "Ne demandez pas."

"Bien sûr que non."

L'homme avait envie de demander, mais ne l'a pas fait. "J'ai besoin d'un whisky."

"Dans votre bureau ?"

"Oui."

Andrew était au service de Hunter depuis plus de cinq ans. Dans la soixantaine, l'homme s'occupait de sa maison et avait le plaisir de servir Hunter quand il était à Los Angeles. Cette aide obstinée était parfois pénible, mais Hunter lui faisait confiance. Et il y en avait très peu qui entraient dans cette catégorie.

La lumière de son bureau s'est allumée lorsqu'il est entré dans la pièce.

Il a fait le tour de son bureau en verre et a allumé son ordinateur. Une télécommande ouvrait les stores, d'où il gérait une vue imprenable depuis son penthouse de Westwood. Par temps clair, il pouvait voir l'océan, ce soir les lumières de la ville amusaient son cerveau. Ce n'était pas aussi spectaculaire que New York... mais ça marchait.

Le doux bruit des pieds d'Andrew annonça son arrivée.

Le verre de cristal contenait une généreuse portion de liquide ambré. "Pas de glace ?"

Andrew a tendu son autre main. Un sac contenait la glace manquante.

Hunter a gloussé, pris la glace, et a grimacé quand elle a touché son visage. Comme l'homme plus âgé ne partait pas immédiatement, il a dit : "Je n'attends plus la compagnie de Mlle Shannon."

Andrew a levé le menton en signe de compréhension. "Un crochet du droit ?"

"Elle méritait bien un coup, je suppose."

"Dois-je contacter la réception ?"

Ah, une des nombreuses raisons pour lesquelles il appréciait d'avoir cet homme à son service. "S'il vous plaît. Et pendant que vous y êtes, ajoutez le nom de Gabriella Masini."

Andrew regarda le sol et secoua la tête.

"Ce n'est pas ce que vous pensez."

"Je n'ai pas le droit de penser."

Hunter a poussé un petit rire. "Ouais, c'est ça."

Andrew a commencé à se retourner. "Autre chose ?"

Il a hésité. "Des appels aujourd'hui ?"

Le sourire sur le visage d'Andrew est tombé. "Non. Je suis désolé."

Hunter retourna son regard vers la fenêtre et laissa tomber le sac de glace sur son bureau. Le whisky a ajouté une brûlure lente et agréable dans sa gorge.

Au milieu de son verre, il s'est assis devant son ordinateur et l'a allumé. Les rappels pour son week-end clignotaient sur son calendrier, un cadeau de Tiffany pour qu'il n'oublie pas. Il a attrapé le téléphone pour appeler la réception pour un chauffeur et s'est arrêté. Il sort un petit carnet de sa poche et trouve les informations sur le service de Mlle Masini.

Le téléphone a été décroché à la deuxième sonnerie. "First Class Services. Comment puis-je vous aider ?"

"Je voudrais programmer un trajet."

"Je peux certainement vous aider, M... . . ?"

"Blackwell."

L'agréable voix masculine au bout du fil a posé une série de questions. "Avez-vous déjà utilisé nos services ?"

"Non. Vous nous avez été recommandé."

"Nous aimons entendre ça. Quand et où aurez-vous besoin d'une voiture ?"

"Ce samedi, à 18 h, du Wilshire au Disney Concert Hall."

Il entendit le claquement des doigts sur un clavier et attendit une brève seconde avant de poursuivre. "Mlle Masini a-t-elle commandé sa voiture ce week-end ?" Il prenait le pari qu'elle avait des projets pour le week-end. D'après la conversation que Hunter avait eue avec Blake, les femmes employées par sa femme passaient pas mal de temps à fraterniser avec les gens riches et célèbres le week-end. Comme l'événement auquel il devait assister était rempli d'un nombre égal de participants riches et célèbres, il croisa les doigts pour que la belle Italienne soit présente.

"Je crois qu'elle a... Dois-je vérifier cette réservation pendant que je suis dans le système ?"

Un sourire satisfait se dessine aux coins des lèvres de Hunter. "Je vous en prie."

"Un moment."

Il sirote son whisky et attend.

"Sa voiture standard est également prévue pour six heures, M. Blackwell. Puisque vos destinations sont les mêmes, dois-je demander à un seul chauffeur de s'occuper de vous deux ?"

Bingo !

"S'il vous plaît. Je devais la retrouver là-bas, alors commandons une voiture longue durée et passons d'abord me prendre."

"Pas de problème, Mr. Blackwell. Cela ira sur votre carte ?"

"Bien sûr."

Hunter a donné les informations nécessaires et a raccroché.

Au moins quelque chose dans sa journée allait dans le bon sens.

Chapitre quatre

Chapitre quatre

Gabi saisit sa pochette, vérifie que son billet pour l'événement se trouve à l'intérieur, et éteint la lumière dans sa chambre avant de descendre les escaliers.

Son pied a à peine atteint le rez-de-chaussée que la sonnette retentit.

Elle a jeté un coup d'oeil par la fenêtre de la porte, a remarqué un chauffeur et a déclenché l'alarme.

"Timing parfait", a-t-elle dit en sortant de la maison.

"Comment allez-vous ce soir, Mlle Masini ?"

"Je vais bien, Charles. Et vous ?"

Gabi ne pensait pas qu'elle tutoyerait un jour un chauffeur personnel, et pourtant, elle se dirigeait vers la limousine... "Je n'ai pas demandé de limousine." Elle a hésité et Charles a ouvert la porte arrière avec un sourire.

"On s'est occupé de tout, Mlle Masini."

Gabi sourit, supposant que Sam avait fait en sorte qu'elle arrive à la collecte de fonds des Ricker en bonne et due forme. Elles étaient censées y aller ensemble, mais c'était avant que sa soeur ne tombe malade.

Elle se glissa à l'arrière, souleva sa robe pour soigner l'ourlet et l'empêcher de se prendre dans la porte.

Ce n'est qu'une fois la porte fermée que Gabi a réalisé qu'elle n'était pas seule. Elle a essayé de contrôler son souffle et l'augmentation instantanée de son rythme cardiaque.

Elle a échoué.

Il se profilait de l'autre côté de la limousine. Un bras reposait sur le dossier du siège, l'autre tenait un verre. Son visage était caché dans l'ombre, mais elle savait qui il était.

Le besoin de s'échapper et un essaim de souvenirs indésirables l'ont paralysée.

"Mlle Masini."

Elle n'arrivait pas à trouver sa voix. Pourquoi Hunter Blackwell était-il à l'arrière de sa voiture ?

"Ou devrais-je dire Mme Picano ?"

Le sang a coulé de son visage et ses mains ont tremblé. Très peu de gens étaient au courant de son bref mariage. Le fait que le milliardaire assis en face d'elle le sache ne devrait pas être une surprise.

La voiture s'est mise à bouger, ce qui l'a poussée à tendre la main vers la porte.

"Sauter d'une voiture en marche est un peu extrême", a-t-il dit.

Elle a fermé les yeux, a pris une lente inspiration. "Que faites-vous ici, M. Blackwell ?"

"J'essaie d'avoir une conversation privée avec vous, Mme Picano."

"Ne m'appelle pas comme ça !" Elle a senti une partie de son combat revenir.

Il s'est penché en avant et elle a vu son visage. Rasé de près, dangereusement beau. "On dirait que tu as besoin d'un verre." Il a posé son verre et a attrapé la carafe à son côté.

"Non, merci."

Ses mots n'ont eu aucun effet. Très bien, laissons cet homme se servir un verre... à ce rythme, il le portera avant qu'ils ne quittent la voiture.

Un liquide ambré et de la glace ont rempli le verre de cristal. Elle le prit pour éviter qu'il ne s'approche, puis le posa promptement sur l'étagère sécurisée à ses côtés.

Il a levé un sourcil et s'est assis.

"J'ai une proposition pour vous, Mlle Masini."

"Non." Un mot si puissant, pourtant l'homme a souri.

"Vous ne l'avez pas encore entendu."

"Tout homme qui croit que des fleurs et des visites importunes en limousine vont me faire changer d'avis n'écoute manifestement pas mes paroles. Non, M. Blackwell. Quoi que vous vouliez, la réponse est non."

"Vous pourriez reconsidérer la question une fois arrivés au Disney Hall. Vous voyez, je n'accepte pas le mot "non". J'ai besoin d'une femme, et je t'ai choisie."

Gabi a senti la tension quitter son système quand elle a ri. "Tu te fais des illusions."

Son sourire s'estompa lorsque le sien émergea et qu'il s'assit en arrière comme s'il venait de signer un contrat d'un million de dollars.

"Votre défunt mari avait une grosse police d'assurance-vie."

Elle a dégluti. Chaque fois qu'il mentionnait le nom d'Alonzo... ou faisait allusion à lui, son estomac se tordait et ses mains la démangeaient. Elle a décidé que la meilleure action était de ne rien faire. Gabi a écouté.

"La police d'assurance a fait de vous une femme relativement riche."

Beaucoup de choses qu'il savait... Tout ce qui est apparu après la mort d'Alonzo est allé à la charité.

"Les compagnies d'assurance détestent payer. Les clauses qu'elles placent dans les polices sont conçues pour que les bénéficiaires restent sans le sou. Seul M. Picano a payé. Savez-vous ce qui arrive quand les compagnies d'assurance apprennent qu'elles ont payé plus d'un million de dollars sur une police obtenue frauduleusement ?"

De quoi parle-t-il ? Il la provoquait... pour obtenir une réaction, décida-t-elle.

Gabi refusa et se concentra pour garder ses mains libres sur ses genoux.

"Vous êtes une belle femme, mais je ne pense pas que vous survivriez en portant de l'orange à long terme."

"Je n'ai rien fait d'illégal."

"Vous avez encaissé le chèque après avoir violé les termes de la police."

C'était impossible de rester assis. Gabi s'est penchée en avant. "Tu ne sais pas de quoi tu parles."

"Je déteste te décevoir, mais je le sais. Vous avez signé les papiers et retiré votre mari de l'assistance respiratoire. Une violation directe des termes de la police d'assurance. On pourrait supposer que vous vouliez la mort de votre mari pour l'argent."

"Vous n'avez pas... Vous avez tort." Elle savait seulement que la plupart de ce qu'il disait était vrai. La police d'assurance, elle n'en était pas sûre. Il s'est passé tellement de choses pendant cette période volatile de sa vie, elle n'avait pas fait attention à la plupart des papiers qu'elle avait signés et ne pouvait pas vérifier ce que Blackwell disait. Pas que ça ait de l'importance, elle s'est battue contre une accusation de fraude. Elle a trouvé les fonds pour rembourser la compagnie d'assurance s'il le fallait.

"Ensuite, il y a le compte offshore à considérer."

Elle a détourné son attention vers lui. L'envie de lui arracher son sourire en coin était palpable. "Quel compte ?"

"Le vôtre."

"Je n'ai pas..."

"Mme Picano a certainement un compte." Il a fouillé dans sa poche et en a retiré un papier plié qu'il lui a tendu.

Elle n'a pas pu lire la langue, pas complètement, mais a compris quelques mots clés. L'argent était en euros, il y avait plusieurs zéros, et son nom était inscrit. Au lieu de dire à l'homme qu'elle ne savait rien du compte, elle s'est imprégnée du nom de la banque et du numéro de compte et a rendu le papier.

"Ai-je votre attention maintenant, Gabriella ?"

"Vous êtes un salaud."

"C'est vrai. Mais ce n'est pas moi qui vais me retrouver en prison pour fraude à l'assurance ou évasion fiscale."

Les chiffres qui nageaient dans sa tête valaient plusieurs années dans un pénitencier d'État. Elle pouvait se battre... et probablement gagner... éventuellement. Mais ne serait-il pas plus facile de réparer ses soi-disant crimes si elle était libre ?

"Qu'est-ce que tu veux ?"

"Une femme... toi."

"Pourquoi moi ?" Elle ne souriait plus maintenant.

"Parce que toi et moi avons beaucoup de choses en commun."

"Nous n'avons rien en commun", a-t-elle craché.

"J'ai besoin d'une femme, et tu as besoin d'un mari qui peut réparer financièrement ton passé criminel."

"Même si j'avais un passé criminel, je n'aurais pas besoin d'un mari pour l'arranger pour moi."

Il a souri. "En devenant Mme Blackwell, vous commencerez à vous distancer du nom de M. Picano. Mes avocats comprennent la nécessité d'éliminer discrètement les problèmes. D'après mes estimations, il faudra dix-huit mois, à peu près, pour que la menace de la prison ne figure plus sur votre CV."

"Laissez-moi deviner", a-t-elle dit. "Dix-huit mois, c'est la durée pendant laquelle vous avez besoin d'une femme ?"

"Belle et intelligente."

"Condescendant et un bâtard."

Il a ri, a levé son verre, et a bu. "Touché."

Hunter se souvient de son premier voyage à Vegas... les lumières, les femmes, le whisky... le jeu. Il s'est approché d'une table de poker exclusive, a déposé 50 000 $ et a commencé à bluffer. Il a récolté plus de 400 000 dollars en une seule partie grâce à l'intimidation.

Avec son visage de poker, il a commencé à bluffer à nouveau.

Heureusement que l'arrière de la limousine était mal éclairé, sinon Mlle Masini aurait vu la réaction de son visage lorsqu'il a mentionné son défunt mari. Il y avait tellement plus dans son histoire que ce qu'on lui avait donné, et même si elle s'en allait, si elle le prenait au mot, il trouverait ces réponses.

Heureusement, Gabriella n'a pas accepté ses menaces en se laissant aller. Elle s'est battue, ce qui l'a ravi. Si peu de gens dans le monde lui parlaient comme elle le faisait.

C'était un bâtard. Un qui gagnait toujours... éventuellement.

"Combien de temps ai-je pour me décider ?" demande-t-elle.

"La collecte de fonds va durer plusieurs heures."

"Vous n'êtes pas sérieux." Elle était outrée, une fois de plus.

Il a cédé, légèrement. "J'attends les contrats sur mon bureau dans la matinée."

"Impossible." Elle a secoué la tête.

"Rien n'est impossible."

La voiture a commencé à ralentir, annonçant leur arrivée.

"Le chantage est une pratique si laide."

La limousine s'est arrêtée et elle a tendu le bras vers la porte.

Il s'est avancé, a attrapé sa main glacée. "La prison aussi."

Leurs yeux se sont verrouillés, leurs deux mâchoires étaient bien contrôlées.

Charles a ouvert la porte et a tendu la main.

Hunter la suivit rapidement, ignorant son sursaut lorsqu'il plaça une main dans le bas de son dos pour l'escorter à l'intérieur. À son crédit, elle n'a pas pris un coup. Bien que d'après la façon dont elle tenait son sac à main, elle en avait certainement envie.

Les caméras ont flashé alors qu'ils marchaient sur le tapis rouge. Un embouteillage de célébrités a bloqué leur entrée rapide, et Gabriella a été obligée de se tourner vers les caméras.

Il s'est penché en avant, a été récompensé par le parfum floral de sa peau. "Souris, chérie", a-t-il chuchoté.

Elle s'est tournée vers lui, et il était reconnaissant que les regards ne pouvaient pas tuer. Elle a marmonné quelque chose dans une langue qu'il ne comprenait pas et a affiché un sourire de débutante. L'expression n'a pas rencontré son regard, mais elle s'est tournée vers le flash des appareils photo et a pris une grande inspiration.

La raison pour laquelle Hunter était si attentif à chacun de ses mouvements le déconcertait. C'était une acquisition... rien de plus, rien de moins. Pourtant, il était heureux de voir plus de couleurs sur son visage.

Hunter restait près d'elle pour qu'il n'y ait aucun doute sur la personne avec qui elle était. Plus vite il établirait le contact entre sa vie privée et le public, mieux ce serait. Il a entendu son nom dans le flash des médias et s'est volontairement rapproché de Gabriella. "Continuez à avancer", a-t-il suggéré.

"Et où suggères-tu que je m'enfuie ?" Ses mots étaient du venin pur, son sourire timide pour la caméra.

Mon dieu, elle était stupéfiante. Ses cheveux longs et lisses étaient relevés, avec des traînées qui descendaient le long de son cou. Sa forte mâchoire aux dents serrées lui disait qu'elle mordrait s'il s'approchait trop près. Sa peau olivâtre évoquait son héritage italien ; ses yeux expressifs et réservés cachaient tant de choses à ceux qui les entouraient. Pourtant, il connaissait les dagues qu'elle lançait, les sentait atteindre leur cible chaque fois qu'elle jetait un regard dans sa direction.

La file d'attente a bougé, et il a posé sa main sur le bas de son dos.

Cette fois, son sursaut était à peine palpable. Il se rappela qu'il devait garder sa main sur le tissu de sa robe autant qu'il le pouvait... toute la soirée.

Ses yeux ont parcouru le balancement de ses hanches fermes. Le tissu épais de sa robe l'empêchait de voir ce qu'elle portait en dessous.

L'attraction dans ce jeu serait mortelle, pour ne pas dire inutile. La femme le détestait, et à juste titre.

C'était un bâtard.

De la pire espèce.

Pourtant, il a continué à avancer, avec son objectif en tête.

La file d'attente relâcha son emprise sur eux, et ils se répandirent dans le hall du célèbre restaurant. Hunter donna leurs noms au préposé et garda la main sur sa charge.

"Je ne suis pas ici avec toi", siffla-t-elle à travers la cohue des gens.

Il a souri. "Tu l'es maintenant."

Echapper à Hunter Blackwell était comme fuir la pluie pendant un ouragan. Peu importe où elle allait, ce qu'elle disait... il était toujours là.

Elle a accepté de l'eau gazeuse et du citron vert, a siroté la boisson et a laissé M. Blackwell la présenter pendant plus d'une heure avant de ne plus pouvoir en supporter davantage.

Elle s'est excusée pour aller aux toilettes, sachant qu'il n'était pas loin derrière, mais a fait un détour en tournant le coin par une porte du personnel. Après avoir supplié un jeune serveur séduisant, il l'a aidée à retourner dans la salle à manger principale par une autre porte, et elle s'est glissée hors du lieu.

Elle n'a pas tardé à se retrouver dans la limousine qui la ramenait chez elle.

Dès qu'elle est arrivée sur le pas de sa porte, elle a réglé ses alarmes, éteint toutes les lumières du rez-de-chaussée et s'est retirée dans son bureau.

Les informations du téléphone portable de Hunter Blackwell étaient dans son dossier. Au lieu de le faire courir après elle, ce qu'elle savait pertinemment qu'il ferait, elle a rédigé un texte avant qu'il ne puisse frapper à sa porte.

Les contrats demandent du temps pour être construits. Je vous contacterai dans la matinée.

Deux minutes plus tard, sa réponse brève disait : " D'ici là ".

Ça a pris du temps, mais elle a réussi à trouver le compte offshore dont Blackwell lui avait parlé.

Comme c'est stupide de la part d'Alonzo de créer des mots de passe associés à son anniversaire. Tout le monde savait qu'il ne fallait pas faire ça.

Mais bon, l'homme était mort... sa stupidité a fini par le tuer.

Plus de cinq millions d'euros ont infusé sur le compte.

Pire, quelqu'un déposait et retirait de l'argent du compte, mille à la fois.

M. Alonzo Picano et Mme Gabriella Picano... ... le compte portait un nom qu'elle a brièvement revendiqué.

Elle ne voulait rien avoir à faire avec l'argent du sang, mais savait qu'en l'envoyant à une organisation caritative, n'importe laquelle, on pourrait penser qu'elle avait peur et qu'elle fuyait. Peut-être même prouver qu'elle utilisait le compte pour échapper aux impôts dans son propre pays.

Comme à chaque fois qu'elle se retirait d'un compte en ligne, Gabi changeait la séquence de chiffres et les mots de passe. Elle s'installe sur un deuxième ordinateur et lance une recherche internationale sur son nom. Et celui de Gabriella Picano.

Un nom qu'elle n'a jamais revendiqué publiquement.

Elle tape lentement, sentant ses mains trembler lorsqu'elle atteint le O de Picano, et fait une pause.

Une sueur froide commence à perler sur sa nuque et dans le dos de sa robe de soirée... une robe qu'elle n'a pas encore changée, même plusieurs heures après la collecte de fonds.

Quand elle a appuyé sur entrée, elle a relâché une longue respiration.

Il est mort, Gabi, se dit-elle. Il ne peut plus te faire de mal maintenant.

Chapitre 5

Chapitre cinq

Elle était foutue. Avant de sombrer dans un sommeil agité, elle a trouvé un deuxième compte sous le nom de Gabi Picano, en plein cœur de la Colombie. Celui-là avait un flux régulier d'argent allant et venant. L'afflux de fonds correspondait aux retraits du plus grand compte offshore, ce qui l'a amenée à penser qu'ils étaient liés. Celui qui jouait avec un compte jouait avec l'autre.

Gabi s'est réveillée avec l'intention d'entraîner Samantha dans ses problèmes, mais elle a trouvé un message sur son téléphone portable lui disant de s'occuper de tous les besoins de l'Alliance. Jordan avait été transféré aux soins intensifs et tout ce qui concernait l'Alliance devait attendre.

Quand elle a pris le téléphone pour appeler son frère, elle s'est arrêtée. Val l'avait déjà sortie de l'eau chaude une fois auparavant. Une erreur qu'elle avait commise en faisant confiance à la mauvaise personne. Si laisser tomber Blackwell et atterrir en prison n'affecterait qu'elle, elle pourrait envisager de tenter sa chance.

Mais ça ne serait pas le cas.

Alonzo lui avait appris qu'elle ne pouvait rien faire sans que cela affecte tout le monde autour d'elle. Sa confiance en lui a presque fait tuer sa belle-soeur.

Au lieu de faire appel à d'autres personnes pour la sortir de son passé, Gabi a décidé qu'il était temps de s'en sortir elle-même.

Elle a ressorti les contrats passe-partout qu'Alliance utilisait et a commencé à les modifier.

Deux heures plus tard, elle a contacté l'avocat d'Alliance et lui a envoyé un e-mail. Avant que Gabi puisse se doucher, Lori Cumberland a appelé. "Qu'est-ce que c'est que ça ?" demande-t-elle, incrédule.

"C'est un contrat."

"Un contrat que quelqu'un va vraiment signer ?"

"J'ai ajouté quelque chose d'illégal ?" Gabi était presque certaine que toutes les clauses qui avaient été placées dans un contrat de l'Alliance étaient légales. Elle a décidé que quelques autres conditions devaient être mises par écrit.

"Pas illégale... juste... wow. Est-ce que je lis bien ? C'est entre vous et Hunter Blackwell ?"

La pensée du mariage la faisait frémir. "C'est exact."

"Le millionnaire Hunter Blackwell ?"

"Je ne suis pas sûr pour le milliard... mais oui. Je dois savoir si les conditions que j'ai ajoutées peuvent être maintenues au tribunal."

Rendre un avocat sans voix a laissé un certain sourire sur le visage de Gabi.

"Il serait stupide de signer ça."

"Ou désespéré."

Lori a fait une pause. "Est-ce que Sam est au courant de ça ?"

"Sa soeur est vraiment malade, Lori. Elle a demandé que je m'occupe du compte Blackwell."

"Je ne pense pas que cela signifie que tu doives épouser cet homme. D'après ce que j'ai entendu, c'est un con."

Gabi a souri pour la première fois depuis des heures. "Un con qui me fera le remettre à sa place s'il viole notre contrat. C'est légal ?"

"Je dois modifier quelques mots, mais oui. Wow."

"Content que tu approuves."

Lori a soupiré. "Approuver ? Je suis impressionnée. Je ne te considérais pas comme la plus astucieuse. Assure-toi que je sois invitée au mariage."

Gabi doutait qu'une cérémonie soit prévue. "Je dois apporter ça à Blackwell avant midi. Pouvez-vous les modifier et les renvoyer ?"

"J'espère que tu sais ce que tu fais."

"Moi aussi", a-t-elle marmonné avant de raccrocher.

La robe noire moulante s'arrêtait au-dessus de ses genoux, ses bas noirs avaient des perles dans le dos qui faisaient tourner les têtes quand elle passait. Grande et mince a toujours été un cadeau pour Gabi, elle l'utilise maintenant en ajoutant quatre pouces supplémentaires avec ses stilettos. Ses cheveux étaient gominés en arrière dans un nœud simple.

Le dos droit, Gabi s'est dirigée vers la sécurité du rez-de-chaussée, s'attendant à un premier retard.

Lorsqu'elle a mentionné son nom, ils lui ont fait signe de passer et l'ont escortée jusqu'à une banque d'ascenseurs. Elle est entrée et a ignoré les regards autour d'elle.

Blackwell Enterprises occupait tout le dernier étage du bâtiment, ce qui rendait l'espace de réception plus grand que le rez-de-chaussée de la maison de Gabi.

Elle a attiré l'attention en marchant vers le bureau. La réceptionniste lui a offert un sourire brillant.

"Mlle Masini pour M. Blackwell."

Le sourire est resté et la jeune femme d'une vingtaine d'années, au modèle parfait, a cligné des yeux. "Tout de suite, Mlle Masini. J'appelle Tiffany."

Gabi a ignoré le roulement de tension le long de sa colonne vertébrale. Entrer dans le bureau avait été trop facile.

Elle s'est détournée du bureau, espérant cacher sa nervosité. Pendant tout le trajet jusqu'à la ville, elle a remis en question sa décision. Et puis, Blackwell allait probablement déchirer son contrat.

Le claquement rapide et régulier des talons a ralenti alors qu'ils approchaient. "Mlle Masini ?"

Gabi s'est retournée et n'a pas pu s'empêcher de sourire.

"Je suis Tiffany, la secrétaire personnelle de M. Blackwell."

Après cette présentation, Gabi a immédiatement imaginé une position très personnelle entre Hunter et la charmante femme à ses côtés. Elle était pulpeuse, belle, et semblait trop innocente pour être liée à des gens comme Hunter. Gabi a ressenti un désir instantané de protéger la jeune femme de l'homme maléfique.

"Bonjour, Tiffany," Gabi a réussi.

"M. Blackwell t'attend." Tiffany s'est retournée dans l'épaisseur du bureau et a ouvert la voie.

Gabi a levé le menton et a ignoré les regards pendant qu'elle traversait. La quantité d'attention que sa présence suscitait lorsqu'elle tournait au coin de la rue montrait clairement que Hunter ne recevait pas souvent d'appels personnels sur son lieu de travail.

D'une certaine manière, cela lui plaisait.

Tiffany franchit une série de portes qui s'ouvrent sur un grand espace de réception avec des canapés, des magazines... et un bureau qui englobe tout. ... et un bureau qui engloutit celui que Gabi avait chez elle.

Tiffany s'approche d'une double porte élégante et frappe. Sans attendre, elle en ouvre une et s'écarte.

Gabi sait que le sourire qu'elle lui a adressé est parti, brièvement... puis elle a redressé les épaules et est entrée.

Hunter se tient derrière un bureau noir où se trouvent un ordinateur, un téléphone et un stylo. Derrière lui se trouve un mur de fenêtres donnant sur la ville. L'espace est totalement masculin, jusqu'aux canapés en cuir, aux œuvres d'art simples... et au bar au fond du bureau.

Leurs regards se sont croisés. ... verrouillés, et il les a fixés.

Il y avait une étincelle derrière ses yeux gris qui témoignait de son succès quand elle a franchi sa porte.

Il avait gagné et il le savait.

"Ce sera tout, Tiffany. Prévenez-moi de l'arrivée de Ben."

"Oui, M. Blackwell." Tiffany a fermé la porte derrière elle.

Il a fait un tour lent autour de son bureau. "Je suppose que vous n'avez eu aucun problème avec la sécurité pour monter ici."

Gabi s'est approchée, a posé son sac à main sur l'une des chaises vides. "La facilité de mon entrée sent l'arrogance."

"Pourtant, vous êtes là."

Pouvait-elle haïr cet homme encore plus ?

Gardez vos ennemis proches.

Au lieu de débattre avec lui, elle sortit les contrats de son sac et les fit glisser sur son bureau. "J'ai pris la liberté d'ajouter quelques conditions... ... à la lumière de nos situations personnelles."

Il n'a pas pris la peine de jeter un coup d'œil aux papiers. "Je suis sûr qu'on peut s'arranger avec ce que vous avez trouvé."

Quelle arrogance !

"Vous allez découvrir que vos paroles condescendantes sont une erreur, M. Blackwell."

"Hunter, Gabi. ... je m'appelle Hunter."

Elle ne savait pas ce qui la secouait le plus, le fait qu'il les ait instantanément mis sur un plan personnel en utilisant son prénom, ou le fait qu'il ait utilisé son surnom.

"Je te méprise", a-t-elle marmonné.

Il a levé une main, indiquant la chaise à ses côtés. "Un fait que nous reconnaîtrons tous deux et dont nous parlerons librement... lorsque nous serons seuls. En public, j'attends une épouse réservée qui accepte un contact occasionnel et même un sourire."

"Quel genre de contact ?" Elle détestait demander.

"Je ne vous malmènerai pas."

Elle s'est assise en face de lui, à l'aise avec le bureau qui les séparait.

L'homme méprisable était un étranger... Il déboutonna sa veste de costume et s'assit avant de glisser sa chaise plus près de son bureau. Il n'avait pas encore regardé les contrats.

"Pourquoi faites-vous vraiment ça ?"

"Je vous ai déjà dit..."

"Beggianate !"

"Excusez-moi ?"

Gabi se délectait de sa capacité à parler une langue qu'il ne connaissait pas. "Je ne te crois pas. Ton explication est au mieux triviale. C'est une des nombreuses raisons pour lesquelles l'Alliance a rejeté votre candidature."

Il a levé un sourcil. "Et pourtant vous êtes là... le contrat en main."

Elle a fermé les yeux, a pris une grande inspiration, et a calmé ses nerfs. Quand elle les a rouverts, Gabi a vu qu'il la regardait.

Une vague de quelque chose qui ressemblait à de l'inquiétude passa dans ses yeux avant qu'il ne dise : "Dès que les contrats seront signés et que nous serons mariés, j'aurai une équipe d'avocats et d'enquêteurs prêts à s'occuper de ton cas."

"Et s'ils me déclarent coupable ?" a-t-elle demandé.

Cela a laissé un sourire en coin sur son visage. "Ils trouveront un moyen de te disculper."

Quel con.

"Ça ne te dérange pas de croire que tu vas épouser une femme qui a l'habitude de tuer un mari riche et d'encaisser après sa mort ?"

Il a souri pour la première fois depuis qu'elle est entrée dans son bureau. "Vous êtes éblouissante en noir." Ses yeux ont balayé son cadre avant de revenir à son visage. "Mais je ne pense pas que vous soyez une veuve noire."

C'est à son tour de sourire. "Il n'est pas nécessaire de s'accoupler avant de tuer."

Il a ri quand elle a voulu l'intimider.

Je dois travailler là-dessus.

Avant qu'il puisse commenter, le téléphone sur son bureau a sonné.

Hunter a décroché le combiné et a écouté. "Faites-le entrer."

Gabi est restée assise pendant que Hunter présentait un de ses avocats.

Ben Lipton était un avocat personnel qui avait reçu suffisamment d'informations pour savoir que Gabi n'était pas dans la vie de Hunter à cause d'une relation amoureuse.

Il lui a serré la main et a emmené les contrats à l'autre bout de la pièce pour les lire.

"Je peux t'offrir quelque chose à boire, Gabi ?"

Entendre son nom sur les lèvres de Hunter ne serait pas agréable avant un certain temps. "Du thé."

Il a sonné Tiffany, a placé sa demande.

Le silence dans le bureau est rompu par la porte qui s'ouvre et le service à thé qui est posé sur la table.

Tiffany a jeté un coup d'oeil entre les trois et est partie en silence.

M. Lipton lève de temps en temps un sourcil, jette un coup d'oeil du côté de Gabi, puis retourne au contrat.

Lorsque l'homme a enfin terminé, il a égalisé les pages et les a empilées sur la table. "Vous avez lu ça ?" a-t-il demandé à Hunter.

"C'est pour ça que je vous ai."

M. Lipton avait une cinquantaine d'années. Ses cheveux poivre et sel et son costume amidonné le faisaient passer pour un homme sophistiqué. Il avait de gentils yeux bleus, mais s'il était en affaires avec Hunter, Gabi pensait qu'on ne pouvait pas lui faire confiance.

"Alors laissez-moi vous exposer les conditions de Mlle Masini."

"J'écoute."

Gabi s'est assise et a entendu ses mots prononcés par l'avocat de Hunter.

"Votre contrat est de dix-huit mois. A ce moment là, la procédure de divorce commencera sans contestation de part et d'autre ou l'ensemble du contrat sera annulé et aucune somme d'argent ne sera échangée." Tout cela était standard.

"L'accord porte sur vingt-quatre millions, un million pour chaque mois de mariage, et un million pour chaque mois estimé qu'il faudra pour que le divorce soit définitif."

Gabi a rencontré les yeux de Hunter. Le montant était le triple du contrat normal.

Il n'a pas sourcillé.

"Continuez."

"En tant qu'épouse, elle insiste pour avoir une nouvelle résidence, une qui corresponde à votre style de vie actuel, sans qu'il soit possible qu'une femme précédente ait jamais été présente."

Il y avait un sourire en coin... peut-être même un peu d'admiration derrière ses yeux.

"Continuez."

"Si le mariage dure dix-huit mois, elle veut vivre cinq ans dans la maison que vous achetez avant de la vendre et de partager les bénéfices. Si la maison perd de l'argent, vous paierez la différence."

Il n'y avait aucun doute maintenant... il souriait.

"Continuez."

Ben a secoué la tête.

"Toute liaison extraconjugale rendue publique... supposée ou prouvée, coûtera un million par liaison."

Ça l'a fait réfléchir. "Vraiment, Gabi ?"

"Je déteste qu'on me ridiculise."

Il secoue la tête et fait rouler ses doigts en l'air. "Continuez."

"Dans le cas où des accusations criminelles seraient portées contre Mlle Masini, votre mariage continuera jusqu'à ce qu'elle soit libérée de toutes les accusations, auquel cas tous les fonds continueront comme promis. Tous les frais juridiques pour exonérer Mlle Masini seront payés par vous."

Hunter a incliné sa tête. "Touché."

Elle sourit, se sentant plus confiante à chaque mot prononcé par l'avocat.

Ben tourna la page et continua à paraphraser. "En cas de violence domestique, Mlle Masini a le droit de mettre fin au mariage et obtiendra cent millions de dollars. Lesdits fonds seront placés sur un compte le premier jour du mariage et conservés en fiducie jusqu'à la fin du contrat."

Le sourire de Hunter est tombé, et pour la première fois depuis qu'elle est entrée dans le bureau, Gabi s'est sentie exposée.

"Je ne te ferai jamais de mal", a-t-il dit doucement.

J'ai déjà entendu ça avant.

Fixant directement Hunter, elle a dit, "Continuez s'il vous plait, Mr. Lipton."

"Dans le cas où Mlle Masini porte votre enfant, la moitié de votre valeur nette sera placée dans un trust pour votre enfant. Le mariage peut être résilié à tout moment après qu'une grossesse est déterminée, et la maison que vous achetez sera libre de vivre jusqu'à ce que votre fils ou votre fille atteigne dix-huit ans ou obtienne son diplôme d'études secondaires."

"L'accord porte sur vingt-quatre millions, un million pour chaque mois de mariage, et un million pour chaque mois estimé qu'il faudra pour que le divorce soit définitif."

Gabi a rencontré les yeux de Hunter. Le montant était le triple du contrat normal.

Il n'a pas sourcillé.

"Continuez."

"En tant qu'épouse, elle insiste pour avoir une nouvelle résidence, une qui corresponde à votre style de vie actuel, sans qu'il soit possible qu'une femme précédente ait jamais été présente."

Il y avait un sourire en coin... peut-être même un peu d'admiration derrière ses yeux.

"Continuez."

"Si le mariage dure dix-huit mois, elle veut vivre cinq ans dans la maison que vous achetez avant de la vendre et de partager les bénéfices. Si la maison perd de l'argent, vous paierez la différence."

Il n'y avait aucun doute maintenant... il souriait.

"Continuez."

Ben a secoué la tête.

"Toute liaison extraconjugale rendue publique... supposée ou prouvée, coûtera un million par liaison."

Ça l'a fait réfléchir. "Vraiment, Gabi ?"

"Je déteste qu'on me ridiculise."

Il secoue la tête et fait rouler ses doigts en l'air. "Continuez."

"Dans le cas où des accusations criminelles seraient portées contre Mlle Masini, votre mariage continuera jusqu'à ce qu'elle soit libérée de toutes les accusations, auquel cas tous les fonds continueront comme promis. Tous les frais juridiques pour exonérer Mlle Masini seront payés par vous."

Hunter a incliné sa tête. "Touché."

Elle sourit, se sentant plus confiante à chaque mot prononcé par l'avocat.

Ben tourna la page et continua à paraphraser. "En cas de violence domestique, Mlle Masini a le droit de mettre fin au mariage et obtiendra cent millions de dollars. Lesdits fonds seront placés sur un compte le premier jour du mariage et conservés en fiducie jusqu'à la fin du contrat."

Le sourire de Hunter est tombé, et pour la première fois depuis qu'elle est entrée dans le bureau, Gabi s'est sentie exposée.

"Je ne te ferai jamais de mal", a-t-il dit doucement.

J'ai déjà entendu ça avant.

Fixant directement Hunter, elle a dit, "Continuez s'il vous plait, Mr. Lipton."

"Dans le cas où Mlle Masini porte votre enfant, la moitié de votre valeur nette sera placée dans un trust pour votre enfant. Le mariage peut être résilié à tout moment après qu'une grossesse est déterminée, et la maison que vous achetez sera libre de vivre jusqu'à ce que votre fils ou votre fille atteigne dix-huit ans ou obtienne son diplôme d'études secondaires."

"C'est un maigre réconfort."

Hunter se leva et s'approcha comme d'un animal effrayé.

N'avait-elle pas dépassé ce stade ? L'étape de la peur pour passer à celle du combat ?

Avant qu'il ne puisse dire quoi que ce soit, elle prit les contrats de son côté du bureau, saisit un stylo et signa son nom.

Demain, elle commencera à retirer son nom de tout ce qui concerne Alonzo Picano.

Aujourd'hui... ou du moins jusqu'à ce qu'elle signe un contrat de mariage, elle sera simplement Gabriella Masini.

Bientôt épouse de Hunter Blackwell.

La femme victime de chantage d'un milliardaire impitoyable, la veuve d'une âme brûlant en enfer.

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