Ihren Weg finden

Prolog (1)

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Prolog

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1879-Fannin County, TX

"Verliert nicht den Mut, Kinder. Wir haben mehrere starke Familien in Bonham. Ich bin sicher, dass wir für jeden von euch ein gutes Zuhause finden werden."

Die vierjährige Evangeline Pearson lächelte die Betreuerin von der Kinderhilfsgesellschaft an, als sie den Gang des Waggons entlangging und sich mit der Hand gegen einen leeren Sitz nach dem anderen stemmte. Sitze, die mit Kindern besetzt gewesen waren, als sie New York verlassen hatten.

Bei Miss Woodson fühlte sich Evie immer besser. Selbst nach sieben ... acht ...&nbsp;. . Evie rümpfte die Nase und klappte einen Finger nach dem anderen aus, während sie versuchte zu zählen. Wie viele Stopps hatten sie gemacht? Als ihr die Finger ausgingen, gab sie auf, atmete tief durch und ließ sich zurück auf die Holzbank sinken. Es spielte keine Rolle. Niemand hatte sie bei irgendeiner von ihnen haben wollen. Aber Miss Woodson hatte versprochen, für sie und Hamilton ein Zuhause zu finden, und Evie glaubte ihr. Schließlich war sie ein so netter Mensch. Ganz anders als die Eidechsenfrau, die steif und gerade im vorderen Teil des Waggons saß.

Als hätte Mrs. Dougal Evies Gedanken gehört, verdrehte sie den Hals und blickte finster drein, ihre vorgewölbten Augen und geschürzten Lippen ließen Evie erschaudern. Sie vergrub ihr Gesicht in der Schulter ihres Bruders.

"Lass dich nicht von ihr einschüchtern", flüsterte Hamilton, während er sanft seinen Arm hob und ihn um sie schlang. Mit seinen neun Jahren war Hamilton schon viel größer und stärker und hatte vor nichts Angst. Auch nicht, als Mama und Papa starben. Oder als Children's Haven beschlossen hatte, dass die Pearson-Geschwister mit dem Waisenzug nach Westen fahren würden. Nicht ein einziges Mal weinte er oder machte sich Sorgen. Er umarmte sie einfach fest und versprach, dass alles gut werden würde. Er war der mutigste Junge, der je gelebt hat.

"Sie mag mich nicht." Evie warf einen kurzen Blick auf die Echsenfrau, stellte fest, dass sie immer noch finster dreinschaute, und kuschelte sich noch tiefer an die Seite ihres Bruders. "Es ist wegen meiner Augen, nicht wahr?"

Hamilton schob seine Hände unter ihre Arme und hob sie auf seinen Schoß. Er hob ihr Kinn an und schaute ihr direkt ins Gesicht. "Mit deinen Augen ist alles in Ordnung, Evie. Sie sind wunderschön. Ein Geschenk Gottes. Weißt du noch, was Mama immer gesagt hat?"
Evies Kinn zitterte leicht. Der Gedanke an Mama machte sie immer traurig. Sie wünschte sich, alles würde wieder so sein wie früher. Mama, die sie im Schaukelstuhl hielt und Schlaflieder sang. Papa schwang sie hoch in die Luft und lachte mit diesem tiefen Bauchlachen, das sie immer zum Kichern brachte. Ihr Zimmer mit dem rosa Papier an der Wand. Ihr Bett mit der rosa Bettdecke und dem weichen Kissen. Aber es war weg. Sie waren weg. Für immer.

"Was hat Mama gesagt?" beharrte Hamilton.

"Dass nur besondere kleine Mädchen zweifarbige Augen bekommen", murmelte Evie. Sie wollte glauben, dass es wahr war. Das wollte sie wirklich. Aber wenn sie mit zwei verschiedenen Augen so besonders war, warum wollte sie dann niemand haben?

Hamilton nickte. "Das ist richtig. Und weißt du was?"

Evie blickte ihren Bruder an und beneidete ihn um seine normalen, passenden braunen Augen. "Was?"

"Ich wünschte, ich hätte die gleichen Augen."

"So wie meine?" Evie lehnte sich zurück und legte ihre Stirn in Falten. "Warum? Dann würde dich auch niemand wollen."

Hamilton lächelte und tippte ihr mit einem Finger auf die Nasenspitze. "Jedes Mal, wenn du in den Spiegel schaust, siehst du sowohl Mama als auch Papa zurückblicken. Mama aus deinem blauen Auge und Papa aus deinem braunen. Und du weißt, wie sehr sie dich beide geliebt haben. Es ist wie eine dieser Umarmungen, bei denen sie uns zwischen sich eingeklemmt haben. Erinnerst du dich daran?"

Evie nickte langsam. Oh ja, sie erinnerte sich. So warm. So geborgen. Sie in ihrem Nachthemd in Mamas Armen, ihre Beine um Mamas Mitte geschlungen. Mama roch süß, ihr langer Zopf kitzelte Evies nackte Zehen. Papa brummte wie ein hungriger Bär und sagte, er brauche ein Evie-Sandwich, bevor er Mama packte und Evie zwischen ihnen zerquetschte. Ihre drei Köpfe stießen aneinander. Und ihre Augen ... Mamas leuchtend blaue zur Linken von Evie und Papas funkelnde braune zu ihrer Rechten. Genau wie ihre!

Ein Lächeln breitete sich auf Evies Gesicht aus. "Oh, Ham-ton, du hast recht! Ich habe die tollsten Augen aller Zeiten!"

Er umarmte sie - nicht ganz so bärig wie Papa, aber immer noch warm und sicher und voller Liebe. "Vergiss das nie", sagte er und drückte sie fest an sich.
Während Evie sich in den Armen ihres Bruders ausruhte, drangen Stimmen aus dem vorderen Teil des Waggons zu ihr durch.

"Bonham ist die letzte Station", brummte Lizard Lady, als Miss Woodson auf den Sitz neben ihr rutschte, "obwohl ich nicht weiß, warum wir uns die Mühe machen sollten. Niemand wird diese Außenseiter mitnehmen. Zacharias macht den Frauen Angst und verärgert die Männer mit seiner feindseligen, trotzigen Art. Seth ist so kränklich, dass die meisten Familien davon ausgehen, dass er den Winter nicht überleben wird. Und Evangeline. Sie benimmt sich gut genug, aber ihre unnatürlichen Augen verunsichern die anständigen Leute. Um Himmels willen. Sie beunruhigen mich."

"Sprich leiser, Delphinia", drängte Miss Woodson. "Die Kinder können dich hören." Sie drehte sich in ihrem Sitz und lächelte Evie entschuldigend an. Das Lächeln nahm der Eidechsenfrau zwar nicht den Stachel ihrer gemeinen Bemerkung, aber es gab Evie gerade genug Mut, sie zu ignorieren, während sie zum ersten Mal darüber nachdachte, was die anderen übrig gebliebenen Kinder fühlen mussten.

Evie wandte sich von ihrem Bruder ab und drehte sich auf ihrem Sitz um, um die beiden Jungen hinter ihr zu betrachten. Drei Reihen weiter hinten saß ein Junge, der ungefähr so alt war wie Hamilton. Er sah aber überhaupt nicht wie ihr Bruder aus. Er war so blass und dünn. Der neue Mantel, den er vom Kinderhilfswerk bekommen hatte, hing an ihm wie an einer Vogelscheuche. Er starrte aus dem Fenster, die Schultern hängend, die Brust eingefallen. Und jedes Mal, wenn eine Rußwolke ihren Weg in den Waggon fand, hustete er.

Der andere Junge saß ganz hinten im Waggon auf der gegenüberliegenden Seite. Sein Rücken war seitlich in die Ecke gepresst, ein langes Bein auf die Sitzbank gestützt, der Hut tief ins Gesicht gezogen. Allerdings nicht so tief, dass sie seine Augen nicht sehen konnte. Sie waren dunkel, genau wie der Rest von ihm. Dunkle Kleidung. Dunkles Haar. Dunkel gebräunte Haut. Ihm wuchsen sogar dunkle Schnurrhaare auf den Wangen. Aber diese dunkelblauen Augen ließen sie erschaudern. Vor allem, wenn er sie direkt anstarrte. So wie er es jetzt tat.

Prolog (2)

Sie glaubte nicht, dass Zach irgendwelche Freunde hatte. Er war immer allein, selbst wenn der Zug mit Kindern gefüllt war. Sie hatte Hamilton. Zach hatte niemanden. Das war traurig. Jeder brauchte einen Freund.

Evie lächelte und wackelte zaghaft mit den Fingern.

Zach starrte sie an und zeigte seine Zähne wie ein knurrender Hund.

Evie schnappte ihre Finger zurück und drehte sich auf ihrem Sitz herum. Vielleicht brauchten manche Leute ja doch keine Freunde.

"Ich habe schon früher mit großem Erfolg Kinder in Bonham untergebracht", sagte Miss Woodson. "Ich bin sicher, dass alles klappen wird."

Mrs. Dougal brummte. "Das einzige Kind, das Sie unterbringen könnten, ist der Pearson-Junge. Es haben sich schon mehrere um ihn beworben. Sie müssen ihn nur noch von seiner Schwester trennen."

Sie von Hamilton trennen? Evies Herz klopfte so heftig, dass es sich anfühlte, als würde es ihr aus der Brust brechen. Sie ergriff die Hand ihres Bruders und hielt sich fest, so gut es ging.

"Aber es ist so schwer für die Kinder, wenn wir sie trennen", protestierte Miss Woodson.

"Es ist noch schlimmer für sie, wenn sie in New York auf der Straße landen. Wenn wir eines retten können, sollten wir es tun. Manchmal sind die schweren Entscheidungen die richtigen." Mrs. Dougal warf einen kurzen Blick über ihre Schulter zu Evie und Hamilton, bevor sie schniefte und sich wieder Miss Woodson zuwandte. "Es gibt keinen Grund, den Jungen die Chance auf eine vielversprechende Zukunft zu nehmen, nur um ein paar Tränen zu verdrücken. Sie werden sich erholen."

Evie starrte Miss Woodson an und flehte in ihrem Kopf darum, dass ihre Meisterin der Eidechsenfrau sagen sollte, dass sie sich irrte. Aber sie tat es nicht. Stattdessen biss sich Miss Woodson auf die Lippe und nickte.

"Du darfst nicht zulassen, dass sie uns trennen, Ham-ton!" jammerte Evie in einem verzweifelten Unterton, wobei sie darauf achtete, dass die Eidechsendame es nicht hörte. "Das kannst du nicht!"

Hamilton drückte ihre Hand, sein Kinn ragte hervor. "Mach dir keine Sorgen. Das werde ich nicht." Während er ihre Hand festhielt, rutschte er vom Sitz und machte sich auf den Weg zum Gang. "Komm mit. Ich muss mit Zach reden."

Der furchterregende Junge im hinteren Teil des Waggons, der sie gerade angeknurrt hatte? Evie zerrte an ihren Absätzen. "Ich will nicht..."

Hamilton stieß einen Atemzug aus und warf ihr einen seiner "Sei nicht so ein Baby"-Blicke zu. "Er ist nur ein Kind wie wir anderen auch, Evie. Und er kann helfen."
Er war ganz sicher nicht wie die anderen. Sie war nicht einmal ganz sicher, dass Zach ein Kind war. Nicht mit Schnurrhaaren und Beinen, die fast so lang waren wie die von Papa. Aber sie wollte nicht, dass ihr Bruder dachte, sie hätte Angst, also presste sie die Lippen aufeinander und ließ sich von Hamilton mitreißen.

"Was willst du?" Zach ließ sein Bein von der Bank sinken und streckte sich über die Öffnung zwischen seinem Sitz und dem gegenüberliegenden Rücksitz, um Hamilton daran zu hindern, näher zu kommen.

Aber das hielt ihren Bruder nicht auf. Er kletterte einfach über die Barriere und setzte sich auf den Sitz gegenüber dem anderen Jungen, so dass Evie neben ihm hochklettern konnte.

"Ich brauche einen Rat", sagte Hamilton mit fester Stimme, so wie Papa es immer tat, wenn er sie über das richtige Verhalten belehrte. "Die Sponsoren wollen uns an der nächsten Haltestelle trennen, und das kann ich nicht zulassen. Also muss ich wissen, wie du die Leute dazu bringst, dich nicht zu beanspruchen."

Langsam setzte sich Zach auf und lehnte sich über die Lücke zwischen den beiden Sitzen. Seine dunkelblauen Augen verengten sich, und der Rand seines Mundes verzog sich zu einem Lächeln, das geradezu beängstigend aussah. Evies Magen krampfte sich zusammen.

"Ich sage ihnen, dass ich sie im Schlaf töten werde."

Evie schnappte nach Luft. Wie konnte jemand so etwas Schreckliches sagen? Sicherlich meinte er es nicht ernst. Oder doch?

Zach grinste sie an. Evie wimmerte.

Hamilton hingegen nickte. "Genau. Drohe damit, sie zu töten. Verstanden."

Was war das? Evies Blick zuckte zu ihrem Bruder. Das konnte er doch nicht tun!

Zach musste die Idee ebenfalls für abwegig halten, denn er schüttelte den Kopf und seufzte. "Nur weil es bei mir funktioniert, heißt das nicht, dass es auch bei dir funktioniert, Kleines. Du hast so ein Engelsgesicht. Keiner wird dir einen Mord zutrauen."

"Vielleicht kann er husten, so wie ich." Seth schlenderte den Gang hinunter, ein plötzliches Hacken ließ alle zu ihm hinüberschauen. "Er hustete in das Taschentuch, das die Sponsoren ihm auferlegt hatten, und sagte: "Ich bin krank."

Zach schüttelte den Kopf. "Nein. Er sieht zu gesund aus. Sie werden annehmen, dass es ihm besser gehen wird." Der ältere Junge hob seinen Hut und kratzte sich an einer Stelle am Kopf, wobei die Gemeinheit aus seinem Gesicht entwich. "Wir müssen etwas anderes finden."
Evie sah von einem Jungen zum anderen. Hat Zach ihnen tatsächlich geholfen? Vielleicht hatte Hamilton recht. Vielleicht tat er nur so, als wäre er furchtbar. Aber warum jemand wollte, dass alle ihn hassten, konnte Evie nicht verstehen, nicht, wenn sie sich so sehr bemühte, dass die Leute sie mochten.

Zach musterte Hamilton von oben bis unten, dann verschränkte er die Arme vor der Brust und lehnte sich in seinem Sitz zurück. "Verwöhntes reiches Kind. Das ist dein Standpunkt."

Hamilton runzelte die Stirn. "Aber ich bin nicht reich. Alles, was ich habe, sind ein paar Klamotten und der Pappkoffer, den mir das Kinderhilfswerk geschenkt hat. So wie alle anderen auch."

Zach verschränkte die Arme, und in seinen dunkelblauen Augen funkelte ein verschlagenes Licht. "Ja, aber mit Namen wie Hamilton und Evangeline wäre es ein Kinderspiel, die Leute glauben zu lassen, du kämst von Geld. Die Landbevölkerung hat eine Abneigung gegen reiche Leute. Sie denken, die sind verwöhnt und haben keine Arbeitsmoral."

Evie hatte keine Ahnung, was eine Arbeitsmoral war, also hatte sie wahrscheinlich auch keine. Vielleicht war das der Grund, warum niemand sie mit nach Hause nehmen wollte. Hamilton musste aber eine haben, denn die Leute mochten ihn. Er würde einen Weg finden müssen, sie zu verbergen.

"Fang an, mit Forderungen um dich zu werfen. Dann einen Anfall bekommen. Schreien. Schreien. Schlagen Sie um sich." Zach grinste jetzt. Ein Lächeln, das tatsächlich glücklich und nicht furchteinflößend aussah.

"Und wenn alles andere fehlschlägt, beißt sie." Diesen Ratschlag gab Seth, als sich sein Husten gelegt hatte. "Immer wenn ich wollte, dass die Krankenschwestern mich in Ruhe lassen, habe ich sie gebissen. Danach blieben sie eine ganze Weile weg."

Zach klopfte dem schmächtigen Jungen auf den Rücken, so dass er fast zu Boden ging. "Gute Idee! Vielleicht muss ich das eines Tages auch mal ausprobieren." Er fing an zu kichern, und die anderen Jungen stimmten mit ein.

Evie lachte auch, obwohl sie das Beißen nicht besonders lustig fand. Ein Kätzchen hatte sie einmal in den Finger gebissen, und es tat zwei Tage lang weh. Aber wenn das Beißen sie und Hamilton zusammenhalten würde, würde sie auch jemanden beißen.

Prolog (3)

"Setzt euch wieder auf eure Plätze, Kinder", rief Miss Woodson von der Vorderseite des Wagens. "Wir sind fast in Bonham. Ihr müsst eure Sachen zusammensuchen."

Evie tauschte einen Blick mit Hamilton, kletterte dann vom Sitz und ging zurück zu ihrem Platz. Bei dem Gedanken daran, was passieren könnte, wenn der Zug anhielt, drehte sich ihr der Magen um, aber sie erinnerte sich daran, was Mama ihr immer gesagt hatte, wenn sie Angst hatte.

Auf ihrem Platz angekommen, faltete sie die Hände in ihrem Schoß, senkte den Kopf und schloss die Augen.

Lass nicht zu, dass sie mir Hamilton wegnehmen. Bitte! Ich brauche hier unten jemanden, der mich liebt.

Eine Stunde später stand Evie mit Hamilton, Seth und Zach auf einem erhöhten Podest im örtlichen Gerichtsgebäude und wartete darauf, dass die Familien hereinkamen und sie begutachteten.

"Steht aufrecht, zappelt nicht herum und sprecht nur, wenn ihr angesprochen werdet. Miss Woodson gab dieselben Anweisungen, die sie bei jedem Halt gab, als sie durch die Reihe ging, um sie ein letztes Mal zu überprüfen. Sie hielt inne, um Seth die Ärmel seines Mantels über die Handgelenke zu ziehen, und strich dann mit einer Hand über Evies Haar. Als sie sich auf Zach zubewegte, warf er ihr einen so bösen Blick zu, dass sie zurückwich, ohne ihn zu berühren. "Lächle", sagte sie und warf dem Jungen, der in der Ecke hockte, einen tadelnden Blick zu, "und benimm dich".

Die Familien strömten herein, und Evies Herz raste. Bitte lass jemanden mich wollen. Und Hamilton. Zusammen. Bitte!

Sie tat alles, was Miss Woodson ihr gesagt hatte. Sie hat nicht gezappelt. Sie blieb so aufrecht stehen, wie sie es konnte. Sie lächelte. Und dabei verbarg sie ihre Augen. Sie hielt ihr Gesicht gesenkt und beobachtete, wie sich Füße statt Gesichter durch die Eingangshalle des Gerichts bewegten.

Hamilton stand ein paar Meter entfernt und unterhielt sich mit einem Mann und seiner Frau.

"Wir wollen eigentlich nur einen Jungen, einen, der auf den Feldern helfen kann", sagte der Mann.

"Denken Sie an den Vertrag, den Sie unterschrieben haben, Mr. Potter." Miss Woodson trat zu der Gruppe. "Jedes Kind, das Sie aufnehmen, muss wie ein Mitglied Ihrer Familie behandelt werden. Und wenn Sie von ihm die Arbeit eines Landarbeiters erwarten, müssen Sie ihm den Lohn eines Landarbeiters bieten."

"Ich weiß. Aber er redet davon, dass ich auch seine Schwester aufnehmen soll. Sie ist zu jung, um auf dem Hof eine große Hilfe zu sein, und wenn ich einen Lohn zahle, habe ich nicht die Mittel, um ein weiteres Kind zu ernähren und zu kleiden."
"Setzt euch wieder auf eure Plätze, Kinder", rief Miss Woodson von der Vorderseite des Wagens. "Wir sind fast in Bonham. Ihr müsst eure Sachen zusammensuchen."

Auf ihrem Platz angekommen, faltete sie die Hände in ihrem Schoß, senkte den Kopf und schloss die Augen.

Lass nicht zu, dass sie mir Hamilton wegnehmen. Bitte! Ich brauche hier unten jemanden, der mich liebt.

Eine Stunde später stand Evie mit Hamilton, Seth und Zach auf einem erhöhten Podest im örtlichen Gerichtsgebäude und wartete darauf, dass die Familien hereinkamen und sie begutachteten.

Die Familien strömten herein, und Evies Herz raste. Bitte lass jemanden mich wollen. Und Hamilton. Zusammen. Bitte!

Hamilton stand ein paar Meter entfernt und unterhielt sich mit einem Mann und seiner Frau.

"Wir wollen eigentlich nur einen Jungen, einen, der auf den Feldern helfen kann", sagte der Mann.

"Ich weiß. Aber er redet davon, dass ich auch seine Schwester aufnehmen soll. Sie ist zu jung, um auf dem Hof eine große Hilfe zu sein, und wenn ich einen Lohn zahle, habe ich nicht die Mittel, um ein weiteres Kind zu ernähren und zu kleiden."
"Ihre Augen werden sich also niemals ... selbst reparieren?" Die Dame in Grau stand auf, trat einen Schritt zurück und rieb sich dann die Arme gegen ein Schaudern.

Miss Woodsons vertrauter blauer Rock kam zum Vorschein. "Hamilton hat recht. Evangelines Sehkraft ist nicht beeinträchtigt, und sie ist wirklich ein liebes Kind."

"Aber diese Augen sind so ... eigentümlich." Die Frau wich noch einen Schritt zurück. "Sie machen mir eine Gänsehaut."

"Damit ist es entschieden", sagte Mr. Potter. "Wir werden den Jungen nehmen. Nicht das Mädchen. Ein zusätzliches Maul zu stopfen ist alles, was ich mir leisten kann."

"Nun gut." Miss Woodson seufzte. "Mrs. Dougal kann Ihnen mit der Zeitung helfen..."

"Nein!" Hamilton stampfte mit dem Fuß auf. "Ich werde nicht ohne meine Schwester gehen."

Evie starrte ihn an. Diese grimmige Stimme klang überhaupt nicht wie der freundliche Bruder, den sie kannte.

"Werd nicht unverschämt, Junge." Der Mann zeigte Hamilton einen Finger ins Gesicht.

"Du bist nicht besser als ich!" Hamilton stieß seine Nase in die Luft. "Ich bin ein Pearson. Mein Papa hat Leute wie Sie in seiner Fabrik eingestellt. Leute, die zu dumm waren, um mehr als einfache Aufgaben zu erledigen, wie Samen zu pflanzen und ihnen beim Wachsen zuzusehen."

"Hamilton!" Miss Woodsons schockierte Stimme spiegelte Evies Unglauben wider.

Der Mann funkelte sie an, sein Gesicht wurde knallrot. "Du solltest besser aufpassen, was du sagst, Junge."

"Oder was?" forderte Hamilton heraus. "Sie werden mich auspeitschen? Mich schlagen? Mich in deiner Scheune anketten? Von einem Mann, der wahrscheinlich nicht einmal lesen kann, würde ich nichts anderes erwarten."

Mr. Potter schüttelte sich vor Wut, und Evie machte sich Sorgen, dass ihr Bruder zu weit gegangen war.

Prolog (4)

"Er meint es nicht so." Miss Woodson legte ihre Hände auf Hamiltons Schultern und zog ihn von dem Mann weg, der aussah, als wolle er zuschlagen. "Er hat nur Angst, von seiner Schwester getrennt zu werden."

"Das meine ich auch." Hamilton löste sich ruckartig aus Miss Woodsons Griff und trat direkt auf den Farmer und seine Frau zu. "Und es ist nicht nur er, der unwissend ist. Seine Frau ist es auch. Warum sonst sollte sie sich vor etwas so Belanglosem wie Augen, die zwei verschiedene Farben haben, fürchten?"

Die Hand des Mannes machte eine Faust.

Evie stürzte sich auf ihren Bruder und schlang ihre Arme um seine Mitte. "Stopp, Ham-ton. Halt!"

"Er ist ein Kind, John." Die Dame in Grau war ebenfalls vor ihren Mann getreten und starrte ihm ins Gesicht, während sie eine abwehrende Hand auf seinen Arm legte.

"Ich werde nicht dulden, dass jemand so über dich spricht, Georgia. Ganz gleich, wie alt er ist." Er ließ seine Frau beiseite und tippte Hamilton mit dem Finger ins Gesicht. "Wenn du noch einmal schlecht über meine Frau sprichst, werde ich-"

Hamilton stürzte nach vorne und biss auf den spitzen Finger des Mannes.

Der Farmer heulte auf, dann schlug er Hamilton mit der anderen Hand auf den Kopf. Hamilton stürzte. Evie fiel mit ihm. Frauen kreischten. Männer schrien. Und Evie konnte sich nur an ihren Bruder klammern und beten, dass alles andere verschwinden würde.

"Nun, das war eine Katastrophe." Der Ausspruch der Eidechsendame hallte im Inneren des Waggons wider, als er die Gleise hinunterratterte und sie den Weg zurückbrachte, den sie gekommen waren. Es würde keinen weiteren Halt mehr geben. Keine Chance mehr, Familien zu finden.

"Das war keine Katastrophe", sagte Zach grinsend und schlug Hamilton leicht auf die Schulter. "Das war brillant! Gut gemacht, Ham-bone. Ich bin beeindruckt."

Hamilton grinste, als ob er gerade zum König des Berges ernannt worden wäre. Die Jungs hatten sich alle zusammen in den hinteren Teil des Waggons gesetzt, Zach machte sogar Platz für Seth auf dem Sitz neben ihm, während Hamilton und Evie auf dem nach hinten gerichteten Sitz vor ihnen saßen.

Evie hielt sie alle für verrückt, dass sie so stolz auf sich waren, weil sie sich so schrecklich benommen hatten, aber sie und Hamilton waren immer noch zusammen, also würde sie nicht mit ihnen schimpfen. Die Eidechsenfrau hatte das schon oft genug getan.
Die Jungen erzählten das Ereignis immer wieder, bis Evie gelangweilt war. Und schläfrig. Angst macht ein Mädchen müde, und sie hatte heute mehr Angst als an jedem anderen Tag, an den sie sich erinnern konnte. Das Schaukeln des Zuges ließ ihre Augenlider schwer werden, und ihr Kopf begann sich auf die Brust zu legen.

"Hier, Evie." Hamilton lehnte sich mit dem Rücken gegen das Fenster, wie Zach es vorhin getan hatte, und machte ihr Platz, damit sie sich an seine Brust schmiegen konnte.

Sie rollte sich an ihren großen Bruder und schlief, bis ein heftiger Ruck sie auf den Boden schleuderte. Ihr Kopf stieß gegen das knochige Knie von jemandem, und sie schrie auf, als das schreckliche Geräusch von bremsenden Zugrädern, die auf den Schienen kreischten, durch die Luft drang.

Gepäckstücke fielen von den Gepäckablagen. Die Sponsoren schrien. Hamilton rief Evies Namen, bevor er sich über sie fallen ließ und seinen Körper um den ihren schlang.

"Kriech unter den Sitz, Evie, und halte dich an den Stuhlbeinen fest."

Sie tat, was er sagte, und umklammerte mit aller Kraft das verschnörkelte Eisenbein, das die Bank mit dem Boden verband. Dann prallte der Zug gegen etwas. Hart. So stark, dass die Wucht Hamilton von ihr wegzerrte.

"Ham-ton!"

Ein lautes Ächzen ertönte, und der Waggon begann zu kippen. Evie heulte den Namen ihres Bruders.

"Halt dich fest, Evie! Nicht loslassen!"

Das tat sie. Bis der Triebwagen auf die Seite kippte und sie gegen eine der Fensterscheiben schleuderte. Metall zerriss. Glas zersplitterte. Der Zug riss sich selbst auseinander, als er seitwärts eine Böschung hinunterrutschte. Evie weinte und versuchte, sich an etwas festzuhalten. Der Zug rutschte über einen Felsen, die zerklüftete Oberfläche schlug das Glas des Fensters neben Evie heraus und schleuderte sie in die Luft. Etwas Hartes stieß gegen ihre Seite. Sie wimmerte, griff aber nach dem Huthaken, und ihre kleinen Finger klammerten sich verzweifelt an den Metallbügel.

Es schien Tage zu dauern, bis der Zug aufhörte zu rutschen. Als es soweit war, rief Evie nach ihrem Bruder und wartete darauf, dass er sie abholte.

Er kam nicht.

"Ham-ton!" Wo war er? War er verletzt? Evie begann zu weinen. Er konnte nicht verletzt sein. Sie brauchte ihn. "Ham-ton!"
Sie ließ den Huthaken los, ging auf Hände und Knie und kam dann langsam auf die Beine. "Ham-ton!" Sie machte einen Schritt. Dann noch einen. Glasscherben knirschten unter ihren Schuhen. Ihre Beine zitterten. Ihr Kopf schmerzte an der Stelle, wo sie ihn gegen die Gepäckablage geknallt hatte. Ihre Augen suchten sich ihren Weg durch die Tränen, die nicht aufhören wollten zu fließen.

Plötzlich legte sich ein Paar Arme um sie.

Sie drehte sich um, bereit, ihren Bruder fest zu umarmen. Aber es war nicht Hamilton. Es war Seth. Seine Brust machte beim Atmen ein komisches Geräusch, fast so, als ob sie quietschte.

"Du bist verletzt." Evie berührte seinen Kopf, wo das Blut sein Haar verfilzte.

"Es ist alles in Ordnung", sagte Seth und hielt sie fest. "Bleib hier .&nbsp;bei mir... Evangeline." Seine Brust hob sich, als er zwischen den Worten keuchte.

"Ich muss Ham-ton finden." Sie versuchte, sich loszureißen. Doch seine dünnen Arme waren überraschend stark, und er hielt sie fest.

"Noch nicht. Du .&nbsp;. musst warten."

Er machte ihr Angst. Die Art, wie seine Augen sie ansahen. Traurig. Traurig. So wie die Leute sie angeschaut hatten, nachdem Mama und Papa in den Himmel gekommen waren.

Evie wehrte sich. "Ham-ton! Ich will Ham-ton!"

Sie trampelte auf Seths Zehen und riss sich los. Sie stolperte vorwärts und stolperte über einen Fensterrahmen, hielt sich aber an der Kante einer seitlich stehenden Bank fest, um nicht zu fallen. Alles lag seitlich. Zerknittert. Zerbrochen.

Sie entdeckte Zach, der zusammengekauert eine riesige Glasscheibe in den Händen hielt, die er nach oben riss und zur Seite warf.

"Zach?"

Sie wollte ihn fragen, ob er wusste, wo Hamilton war, aber als er sich umdrehte und sie ansah, ließ sein Gesicht sie ihre Worte vergessen. Er sah jetzt nicht mehr gemein oder hart aus. Er sah ... verloren aus.

"Er hat mir das Leben gerettet", murmelte er mit leerem Blick. "Er hat mich aus dem Weg gestoßen und mir das Leben gerettet." Zach blinzelte, dann schien er sie zu erkennen. Er sprang auf und zerrte an seinem Mantel, als ob er plötzlich Feuer gefangen hätte. Schließlich schleuderte er ihn von seinem Rücken und warf ihn auf einen Haufen hinter ihm.

Prolog (5)

Seth trat zu ihnen. "Wir müssen ... sie da rausholen. Sie darf das nicht sehen."

Was sollte sie nicht sehen? Evie blickte von einem Jungen zum anderen. Was verbargen sie vor ihr, und wo war ihr Bruder?

"Sie muss sich von ihm verabschieden", argumentierte Zach.

Lebewohl sagen? Von wem?

"Evie?" Eine schwache Stimme durchbrach den Streit und ließ alle verstummen.

Hamilton!

Evie drängte sich an Zach vorbei und fand endlich ihren Bruder. Er lag auf dem Rücken und bewegte sich nicht. Zachs Mantel deckte ihn zu. Sie stolperte zu seinem Kopf und schlang ihre Arme um seinen Hals. Aber er erwiderte ihre Umarmung nicht. Er streichelte ihr nicht das Haar und sagte ihr nicht, dass alles in Ordnung kommen würde. Er lag einfach nur da. Still. Zu still.

"Ham-ton? Du musst aufstehen." Sie packte ihn an der Schulter und versuchte, ihn in eine sitzende Position zu ziehen. "Steh auf, Ham-ton!"

"Ruhig, Prinzessin. Du willst ihm doch nicht wehtun." Zach hockte sich neben sie und klopfte ihr auf den Rücken. Er fühlte sich unbeholfen und steif an, aber er war auch warm. Und Evie fühlte sich so kalt, als wäre ihr Herz zu Eis geworden.

"Zach wird sich jetzt ... um dich kümmern", sagte Hamilton und hatte Mühe, seine Augen zu öffnen. "Er hat mir ein Versprechen gegeben, und ich vertraue ihm, dass er es hält. Du kannst ihm auch vertrauen..."

"Ich will nicht, dass Zach sich um mich kümmert. Ich will dich, Ham-ton!"

Ihr Bruder lächelte, oder versuchte es zumindest. "Ich weiß, Evie, aber ich kann nicht bleiben. Ich muss ... zu Mama ... und Papa." Er hustete, und etwas Rotes kam aus seinem Mund.

Der Schrecken erfasste Evie und schüttelte sie von oben bis unten. Hamilton konnte sie nicht verlassen. Er konnte es nicht!

Zach half Hamilton, seinen Kopf zu drehen, und wischte das Blut weg, die Zärtlichkeit, die dem rauen Jungen so fremd war. Als er fertig war, sah Hamilton Evie wieder an.

"Ich liebe dich, Schwesterherz. Immer ... und für immer."

"Verlass mich nicht, Ham-ton." Ihre Stimme brach, als sie an seiner Brust zusammenbrach und ihren Herzschmerz herausschrie. "Verlass mich nicht."

Etwas gurgelte in seiner Lunge; sie konnte es unter dem Mantel hören. Aber sie hörte auch Stimmen. Seth und Zach stritten sich.

"Sie werden dich niemals bei ihr bleiben lassen", sagte Seth. "Sobald wir wieder in New York sind, werden sie uns wieder trennen."
"Deshalb fahren wir auch nicht nach New York."

"Was?"

"Wir machen uns aus dem Staub."

"Aber wir sind doch noch Kinder. Wie können wir...?"

"Wenn ihr nicht mitkommen wollt, dann kommt eben nicht. Aber ich habe dem Jungen ein Versprechen gegeben, und das halte ich immer ein. Ich bringe das Mädchen hier raus. Wenn ich auf den Straßen von New York überleben kann, kann ich auch in Texas überleben. Wir werden es schaffen."

"Aber sie werden nach uns suchen."

"Also ändern wir unsere Namen. Werden unsere eigene Familie mit unserem eigenen Namen."

Die Jungen verstummten und ließen nur noch das seichte Gurgeln der Brust ihres Bruders um Evie herum erklingen. Dann hörte auch das auf. "Ham-ton", stöhnte sie und wusste, dass er sie verlassen hatte.

"Hamilton ist ein guter Name", sagte Seth.

"Ja", antwortete Zach. "Hamilton ist es."

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