Etwas Schönes

Erstes Kapitel

Shepley

America sah aus wie ein Engel, als sie das Telefon ans Ohr drückte und Tränen über ihr Gesicht liefen. Auch wenn es keine Freudentränen waren, so war sie doch nichts weniger als schön.

Sie tippte auf den Bildschirm und hielt ihr Handy in den Zwischenraum zwischen ihren übereinandergeschlagenen Beinen. Das dicke, rosafarbene Etui lag auf dem Bett ihrer eleganten Finger und ihres langen, olivgrünen Rocks und erinnerte mich an unsere erste Verabredung, die zufällig der erste Tag war, an dem wir uns kennengelernt hatten ... zusammen mit einigen anderen Premieren. Ich hatte sie damals geliebt, aber jetzt, sieben Monate und eine Trennung später, liebte ich sie noch mehr, selbst mit verschmierter Wimperntusche und blutunterlaufenen Augen.

"Sie sind verheiratet." America stieß ein Lachen aus und wischte sich die Nase.

"Hab ich gehört. Ich schätze, der Honda ist dann am Flughafen? Ich kann dich dort absetzen und dir zurück in die Wohnung folgen. Wann kommt ihr Flug an?"

Sie schniefte, weil sie mit sich selbst unzufrieden war. "Warum weine ich? Was ist nur los mit mir? Ich bin nicht einmal überrascht. Nichts, was sie tun, überrascht mich mehr!"

"Vor zwei Tagen dachten wir noch, sie wären tot. Jetzt ist Abby die Frau von Travis ... und du hast gerade zum ersten Mal meine Eltern getroffen. Es war ein großes Wochenende, Baby. Mach dich nicht fertig."

Ich berührte ihre Hand, und sie schien sich zu entspannen, aber es dauerte nicht lange, bis sie sich aufbäumte.

"Du bist mit ihr verwandt", sagte sie. "Ich bin nur der Freund. Alle sind verwandt, nur ich nicht. Ich bin ein Außenseiter."

Ich legte meinen Arm um ihren Hals, zog sie an meine Brust und küsste ihr Haar. "Du wirst schon bald zur Familie gehören."

Sie stieß mich weg, ein weiterer lästiger Gedanke, der in ihrem hübschen kleinen Kopf herumschwirrte. "Sie sind frisch verheiratet, Shep."

"Und?"

"Überleg doch mal. Sie werden keinen Mitbewohner haben wollen."

Ich zog die Augenbrauen hoch. Was zum Teufel soll ich nur tun?

Sobald mir die Antwort in den Sinn kam, lächelte ich. "Mare."

"Ja?"

"Wir sollten uns eine Wohnung suchen."

Sie schüttelte den Kopf. "Darüber haben wir doch schon gesprochen."

"Ich weiß. Ich möchte noch einmal darüber reden. Dass Travis und Abby durchbrennen, ist die perfekte Ausrede."

"Wirklich?"

Ich nickte.

Ich beobachtete geduldig, wie ihr die Möglichkeiten vor Augen schwebten und sich ihre Mundwinkel mit jeder Sekunde mehr nach oben zogen.

"Der Gedanke daran ist aufregend, aber in Wirklichkeit..."

"Es wird perfekt sein", sagte ich.

"Deana wird mich noch mehr hassen."

"Meine Mutter hasst dich nicht."

Sie beäugte mich zweifelnd. "Bist du sicher?"

"Ich kenne meine Mutter. Sie mag dich. Und zwar sehr."

"Dann lass es uns tun."

Ich saß einen Moment lang ungläubig da und griff dann nach ihr. Es war schon surreal - die Tatsache, dass sie das ganze Wochenende in dem Haus gewesen war, in dem ich aufgewachsen war, und jetzt saß sie auf meinem Bett. Seit dem Tag, an dem wir uns kennengelernt hatten, hatte ich das Gefühl, dass die Realität verändert worden war. Wunder wie Amerika passierten mir einfach nicht. Nicht nur hatten sich meine Vergangenheit und meine unglaubliche Gegenwart miteinander verwoben, sondern America Mason hatte gerade zugestimmt, den nächsten Schritt mit mir zu machen. Es ein großes Wochenende zu nennen, wäre eine Untertreibung.

"Ich werde mir einen Job suchen müssen", sagte ich und versuchte, zu Atem zu kommen. "Ich habe ein wenig Geld von Kämpfen gespart, aber in Anbetracht des Feuers sehe ich nicht, dass in nächster Zeit Kämpfe stattfinden werden, wenn überhaupt."

America schüttelte den Kopf. "Ich würde sowieso nicht wollen, dass du gehst, nicht nach der letzten Nacht. Es ist zu gefährlich, Shep. Wir werden wochenlang Beerdigungen beiwohnen müssen."

Ihre Worte schlugen ein wie eine Bombe und ließen die ganze Aufregung aus unserer Diskussion verschwinden.

"Ich will nicht daran denken."

"Hast du morgen nicht ein Haustreffen?"

Ich nickte. "Wir werden Geld für die Familien sammeln und etwas im Haus zu Ehren von Derek, Spencer und Royce machen. Ich kann immer noch nicht glauben, dass sie nicht mehr da sind. Ich habe es wohl noch nicht begriffen."

America kaute auf ihrer Lippe und legte dann ihre Hand auf meine. "Ich bin so froh, dass du nicht dabei warst." Sie schüttelte den Kopf. "Es mag egoistisch sein, aber ich kann an nichts anderes denken."

"Es ist nicht egoistisch. Ich habe das Gleiche über dich gedacht. Wenn Dad nicht darauf bestanden hätte, dass ich dich diese Woche nach Hause bringe ... hätten wir dort sein können, Mare."

"Aber das waren wir nicht. Wir sind hier. Travis und Abby sind durchgebrannt, und wir werden zusammenziehen. Ich möchte glückliche Gedanken denken."

Ich begann eine Frage zu stellen, zögerte aber.

"Was?"

Ich schüttelte den Kopf.

"Sag es."

"Du weißt doch, wie Travis und Abby sind. Was wäre, wenn sie sich trennen würden? Was wäre dann mit dir und mir?"

"Wahrscheinlich lassen wir einen von ihnen auf unserer Couch schlafen und hören ihnen zu, wie sie sich in unserem Wohnzimmer streiten, bis sie wieder zusammenkommen."

"Glaubst du, dass sie zusammenbleiben werden?"

"Ich denke, es wird eine Zeit lang schwierig sein. Sie sind ... sprunghaft. Aber Abby ist anders mit Travis, und er ist definitiv anders mit ihr. Ich glaube, sie brauchen einander auf eine ganz besondere Art und Weise. Weißt du, was ich meine?"

Ich lächelte. "Das tue ich."

Sie sah sich in meinem Zimmer um, ihr Blick blieb an meinen Baseball-Trophäen und einem Bild von meinen Cousins und mir hängen, als ich ungefähr elf war.

"Haben sie dich einfach immer verprügelt?", fragte sie. "Du warst der kleine Cousin der Maddox-Brüder. Das muss doch einfach ... verrückt sein."

"Nein", sagte ich schlicht. "Wir waren mehr wie Brüder als Cousins. Ich war der Jüngste, also haben sie mich beschützt. Thomas hat Travis und mich gewissermaßen gehätschelt. Travis hat uns immer in Schwierigkeiten gebracht, und dann war es sein Arsch. Ich war der Friedenswächter, schätze ich, und habe immer um Gnade gebeten." Ich lachte über die Erinnerungen.

"Irgendwann muss ich deine Mutter mal danach fragen."

"Worüber?"

"Wie sie und Diane bei Jack und Jim gelandet sind."

"Dad behauptet, es sei mit viel Fingerspitzengefühl geschehen", sagte ich und kicherte. "Mom sagt, es war eine Zugkatastrophe."

"Klingt nach uns - Travis und Abby, und du und ich." Ihre Augen funkelten.

Fast ein Jahr, nachdem ich ausgezogen war, sah mein Schlafzimmer noch fast genauso aus. Mein alter Computer verstaubte immer noch auf dem kleinen Holzschreibtisch in der Ecke, die gleichen Bücher standen in den Regalen, und zwei unansehnliche Abschlussballfotos standen in billigen Rahmen auf dem Nachttisch. Das Einzige, was fehlte, waren Bilder und gerahmte Zeitungsausschnitte aus meiner Football-Zeit, die früher an den grauen Wänden hingen. Die Highschool fühlte sich an, als sei sie eine Ewigkeit her. Jedes Leben ohne Amerika fühlte sich wie ein alternatives Universum an. Sowohl das Feuer als auch die Heirat von Travis hatten meine Gefühle für Amerika irgendwie noch mehr gefestigt.

Eine Wärme überkam mich, die es nur gab, wenn sie in der Nähe war. "Das heißt wohl, dass wir die Nächsten sind", sagte ich, ohne nachzudenken.

"Die Nächsten für was?" Die Erkenntnis schob ihre Augenbrauen an den Haaransatz, und sie stand auf. "Shepley Walker Maddox, behalten Sie Ihre Diamanten einfach für sich. Dazu bin ich noch lange nicht bereit. Lass uns einfach Haus spielen und glücklich sein, mmkay?"

"Okay", sagte ich und hob meine Hände. "Ich meinte nicht bald. Ich habe nur gesagt, als nächstes."

Sie setzte sich. "Okay. Nur damit das klar ist: Ich muss die zweite Hochzeit von Travis und Abby planen, und für eine weitere habe ich keine Zeit."

"Zweite Hochzeit?"

"Das ist sie mir schuldig. Wir haben uns vor langer Zeit versprochen, dass wir uns gegenseitig Trauzeuginnen sein werden. Sie wird einen richtigen Junggesellinnenabschied und eine richtige Hochzeit haben, und sie wird mich alles planen lassen. Und zwar alles. Es gehört mir", sagte sie, ohne auch nur den Hauch eines Lächelns auf den Lippen.

"Verstanden."

Sie warf ihre Arme um meinen Hals, ihr Haar erdrückte mich. Ich vergrub mein Gesicht noch tiefer in ihren goldenen Locken und nahm das Ersticken in Kauf, wenn ich ihr dadurch nahe sein konnte.

"Dein Zimmer ist wirklich sauber, genau wie dein Zimmer in der Wohnung", flüsterte sie. "Ich bin kein Sauberkeitsfanatiker."

"Ich weiß."

"Du könntest von mir krank werden."

"Unmöglich."

"Wirst du mich für immer lieben?"

"Länger."

Sie drückte mich fest an sich und stieß einen zufriedenen Seufzer aus, die Art, für die ich mir den Arsch aufriss, weil es mich so verdammt glücklich machte, wenn sie es tat. Ihre süßen, glücklichen Seufzer waren wie der erste Tag des Sommers, als wäre alles möglich, als wäre es meine Superkraft.

"Shepley!" rief Mom.

Ich lehnte mich zurück, nahm America bei der Hand und führte sie aus meinem Zimmer, den Flur hinunter und in das Wohnzimmer im Erdgeschoss. Dort saßen meine Eltern zusammen in ihrem abgenutzten Sessel und hielten sich an den Händen. Diese Möbel waren die ersten, die sie je zusammen gekauft hatten, und sie weigerten sich, sie loszuwerden. Der Rest des Hauses war voll von zeitgenössischem Leder und modernem, rustikalem Design, aber die meiste Zeit verbrachten sie im unteren Stockwerk, den Flur von meinem Zimmer hinunter, auf dem kratzigen blauen Blumenstoff ihres ersten Liebessessels.

"Wir müssen bald eine Besorgung machen, Mom. Wir werden rechtzeitig zum Abendessen zurück sein."

"Wo wollt ihr hin?", fragte sie.

America und ich tauschten Blicke aus.

"Abby hat gerade angerufen. Sie wollte, dass wir kurz in der Wohnung vorbeischauen", sagte America.

Sie und Abby kannten sich gut mit spontanen Halbwahrheiten aus. Ich stellte mir vor, dass Abby America gut unterrichtet hatte, nachdem sie nach Wichita gezogen war. Sie hatten viel herumschleichen müssen, als sie als Minderjährige nach Vegas fuhren, damit Abby spielen und ihrem Verlierer-Vater aus den Schulden helfen konnte.

Papa beugte sich auf seinem Sitz nach vorne. "Könntest du noch eine Minute warten? Wir müssen dir ein paar Fragen stellen."

"Ich muss nur meine Handtasche holen", sagte America und entschuldigte sich anmutig.

Mom lächelte, aber ich runzelte die Stirn.

"Worum geht es hier?"

"Setz dich, mein Sohn", sagte Dad und klopfte auf die Armlehne des braunen Ledersessels, der neben dem Liebessessel stand.

"Ich mag sie", sagte Mom. "Ich mag sie wirklich, wirklich gern. Sie ist selbstbewusst und stark, und sie liebt dich auch so."

"Das hoffe ich", sagte ich.

"Das tut sie", sagte Mom mit einem wissenden Lächeln.

"Also ..." begann ich. "Was musst du mir sagen, was du vor ihr nicht sagen konntest?"

Meine Eltern sahen sich an, und dann tätschelte Dad mit seiner freien Hand Moms Knie.

"Ist es schlimm?" fragte ich.

Sie rangen nach den Worten und antworteten, ohne zu sprechen.

"Okay. Wie schlimm ist es?"

"Onkel Jim hat angerufen", sagte Dad. "Die Polizei war gestern Abend bei uns zu Hause und hat Fragen zu Travis gestellt. Sie glauben, dass er für die Schlägerei in Keaton Hall verantwortlich ist. Wisst ihr etwas darüber?"

"Du kannst es uns sagen", sagte Mom.

"Ich weiß von der Schlägerei", sagte ich. "Es war nicht der erste. Aber Travis war nicht dabei. Du warst genau hier, als ich ihn angerufen habe. Er war in der Wohnung."

Dad bewegte sich in seinem Sitz. "Jetzt ist er nicht in der Wohnung. Weißt du, wo er ist? Abby ist auch verschwunden."

"Okay", sagte ich einfach. Ich wollte so oder so keine Antwort geben.

Dad durchschaute mich sofort. "Wo sind sie, mein Sohn?"

"Travis hat noch nicht mit Onkel Jim gesprochen, Dad. Meinst du nicht, wir sollten ihm zuerst eine Chance geben?"

Dad dachte darüber nach. "Shepley ... hattest du irgendetwas mit diesen Kämpfen zu tun?"

"Ich war bei einigen von ihnen. Bei den meisten in diesem Jahr."

"Aber nicht bei diesem", stellte Mom klar.

"Nein, Mom, ich war hier."

"Das haben wir Jim auch gesagt", sagte Dad. "Und das werden wir auch der Polizei sagen, wenn sie danach fragen."

"Du bist nicht weggegangen? Zu irgendeinem Zeitpunkt in der Nacht?" fragte Mom.

"Nein. Ich habe eine SMS über den Streit bekommen, aber dieses Wochenende war wichtig für Amerika. Ich habe nicht einmal geantwortet."

Mom entspannte sich.

"Wann ist Travis gegangen? Und warum?" fragte Dad.

"Dad", sagte ich und versuchte, geduldig zu bleiben, "Onkel Jim wird es dir sagen, nachdem Travis mit ihm gesprochen hat."

America lugte aus meiner Zimmertür und ich gab ihr ein Zeichen, zu uns zu kommen.

"Wir sollten gehen", sagte sie.

Ich nickte.

"Seid ihr zum Abendessen zurück?" fragte Mom.

"Ja, Ma'am", sagte America.

Ich zog sie hinter mir die Treppe zum Hauptgeschoss hinauf und zur Tür hinaus.

"Ich habe ihren Flug nachgeschlagen", sagte sie, als wir uns in den Charger setzten. "Noch zwei Stunden."

"Dann sollten wir gerade noch rechtzeitig in Chicago ankommen."

America beugte sich vor und küsste mich auf die Wange. "Travis könnte in großen Schwierigkeiten stecken, nicht wahr?"

"Nicht, wenn ich es verhindern kann."

"Wir, Baby. Nicht, wenn wir es verhindern können."

Ich schaute ihr in die Augen.

Travis hatte mich schon einmal meine Beziehung zu Amerika gekostet. Ich liebte ihn wie einen Bruder, aber ich würde es nicht noch einmal riskieren. Ich konnte nicht zulassen, dass America Travis beschützte und in Schwierigkeiten mit den Behörden geriet, selbst wenn sie es wollte.

"Mare, ich liebe dich dafür, dass du das sagst, aber du musst dich aus dieser Sache heraushalten."

Sie rümpfte angewidert die Nase. "Wow."

"Travis wird eine Menge Leute mitnehmen, wenn er dafür untergeht. Ich will nicht, dass du einer von ihnen bist."

"Wirst du? Einer von ihnen sein?"

"Ja", sagte ich ohne zu zögern. "Aber du warst das ganze Wochenende bei meinen Eltern. Du weißt nichts. Verstehst du?"

"Shep-"

"Ich meine es ernst", sagte ich. Meine Stimme war untypisch streng, und sie lehnte sich ein wenig zurück. "Versprich es mir."

"Ich ... kann dir das nicht versprechen. Abby gehört zur Familie. Ich würde alles tun, um sie zu beschützen. Stellvertretend gilt das auch für Travis. Wir sitzen alle im selben Boot, Shepley. Travis würde dasselbe für mich oder für dich tun, und das weißt du."

"Das ist etwas anderes."

"Ganz und gar nicht. Nicht einmal ein bisschen."

Ich beugte mich vor, um ihre verdammt störrischen Lippen zu küssen, die ich so sehr liebte, und drehte am Zündschloss, um den Charger zu starten. "Sie können einfach mit deinem Auto nach Hause fahren."

"Oh, nein", sagte sie und starrte aus dem Fenster. "Das letzte Mal, als ich ihnen mein Auto geliehen habe, haben sie ohne mich geheiratet."

Ich gluckste.

"Setz mich an der Honda ab. Ich fahre sie nach Hause, und die beiden werden es den ganzen Weg über von mir zu hören bekommen. Und Travis kommt auch nicht drum herum, mit dir zu fahren, also wenn er fragt-"

Ich schüttelte amüsiert den Kopf. "Das würde ich nicht wagen."

Zweites Kapitel

Amerika

Ich tupfte mir mit dem Rücken einer Hand die Schweißperlen auf der Oberlippe ab und drückte mit der anderen Hand auf die Spitze meines breitkrempigen Hutes. Auf der anderen Seite der Palmen und Sträucher, die in allen erdenklichen Farben blühten, saßen Taylor und Falyn zusammen an einem Tisch im Bleuwater.

Ich nahm meine übergroße schwarze Sonnenbrille ab, kniff die Augen zusammen und beobachtete, wie sie sich stritten. Die perfekte zweite Hochzeit auf der Insel hatte fast ein ganzes Jahr der Planung in Anspruch genommen, und die Maddox-Jungs ruinierten sie.

"Oh Gott", seufzte ich. "Was jetzt?"

Shepley ergriff meine Hand und schaute in die gleiche Richtung, bis er das Problem erkannte. "Oh. Die sehen überhaupt nicht glücklich aus."

"Thomas und Liis streiten sich auch. Die einzigen, die sich vertragen, sind Trent und Cami und Tyler und Ellie, aber Ellie wird nie wütend."

"Tyler und Ellie sind nicht wirklich ... zusammen", sagte Shepley.

"Warum sagen das alle ständig? Sie sind doch zusammen. Sie sagen nur nicht, dass sie zusammen sind."

"Das ist schon seit langem so, Mare."

"Ich weiß. Es reicht jetzt."

Shepley zog mich mit dem Rücken an seine Brust und kraulte mir den Nacken. "Du hast uns vergessen."

"Hm?"

"Du hast vergessen, uns zu sagen. Wir verstehen uns doch."

Ich hielt inne. Ich war mit dem Planen und Organisieren und dem Sicherstellen eines reibungslosen Ablaufs sehr beschäftigt gewesen. Abgesehen von dem Empfang im Sails hatte ich Shepley kaum gesehen. Aber er hatte sich nicht ein einziges Mal beschwert.

Ich berührte seine Wange. "Wir verstehen uns immer."

Shepley schenkte mir ein halbes Lächeln. "Travis hat offiziell zweimal vor uns anderen geheiratet."

"Trenton ist nicht weit dahinter."

"Das weißt du doch gar nicht."

"Sie sind verlobt, Baby. Ich bin mir ziemlich sicher."

"Sie haben noch kein Datum festgelegt."

Ich strich mein schwarzes Cover-up glatt und zog Shepley zum Strand. "Findest du das nicht gut?"

Er zuckte mit den Schultern. "Ich weiß es nicht. Es ist seltsam. Sie war zuerst mit Thomas zusammen. So etwas tut man einfach nicht."

"Nun, sie hat es getan. Und wenn sie es nicht getan hätte, wäre Trent nicht so glücklich." Ich blieb am Rande des Sandes stehen und deutete auf eine kleine Gruppe von Maddoxen, die sich am Ufer versammelt hatten.

Travis saß auf einem weißen Plastiksessel, paffte an einer Zigarette und starrte auf den Ozean. Trenton und Camille standen ein paar Meter von ihm entfernt und beobachteten ihn mit besorgter Miene.

Mein Magen sank. "Oh, nein. Oh, verdammt."

"Ich kümmere mich darum", sagte Shepley, ließ meine Hand los und ging auf Travis zu.

"Bring es in Ordnung. Es ist mir egal, was du zu sagen oder zu tun hast ... bring es einfach in Ordnung. Sie können sich nicht in ihren Flitterwochen streiten."

Shepley winkte mir zu und ließ mich wissen, dass er alles unter Kontrolle hatte. Er stapfte mit seinen Schuhen durch den Sand zu dem Platz, an dem sein Cousin saß. Travis sah am Boden zerstört aus. Ich konnte mir nicht vorstellen, was zwischen dem Eheglück in der Nacht zuvor und heute Morgen passiert sein mochte.

Shepley saß mit den Füßen zwischen seinem und Travis' Stuhl und schlug die Hände ineinander. Travis bewegte sich nicht. Er beachtete Shepley nicht. Er starrte nur auf das Wasser.

"Das ist schlecht", flüsterte ich.

"Was ist schlimm?" fragte Abby und schreckte mich auf. "Wow. Nervös heute Morgen? Was starrst du denn so? Wo ist Shep?" Sie reckte den Hals und schaute an mir vorbei auf den Strand.

"Scheiße", flüsterte sie. "Das sieht übel aus. Streiten du und Shepley?"

Ich drehte mich um. "Nein. Shepley ist losgezogen, um herauszufinden, was mit Trav los ist. Ihr streitet nicht? Streiten, meine ich?"

Abby schüttelte den Kopf. "Nein. Ich bin mir ziemlich sicher, dass niemand das, was er die ganze Nacht mit mir gemacht hat, so nennen würde. Wrestling vielleicht..."

"Hat er heute Morgen etwas zu dir gesagt?"

"Er ist gegangen, bevor ich aufgewacht bin."

"Also, er ... er sieht so aus!" sagte ich und zeigte auf ihn. "Was zum Teufel ist passiert?"

"Warum schreist du so?"

"Ich schreie nicht!" Ich holte tief Luft. "Ich meine ... es tut mir leid. Alle sind wütend. Ich will keine wütenden Leute auf dieser Hochzeit. Ich will glückliche Menschen."

"Die Hochzeit ist vorbei, Mare", sagte Abby und klopfte mir im Vorbeigehen auf den Hintern. Sie schlenderte zum Strand hinaus.

Die Ehe hatte sie selbstbewusster und ruhiger gemacht, und sie reagierte langsamer, wenn etwas nicht stimmte. Abby hatte die Gewissheit, dass, wenn sie vor einem Problem standen, sie es lösen und auf der anderen Seite Händchen halten würden. Travis, der Freund, war unberechenbar gewesen, aber Travis, der Ehemann, war Abbys Teamkollege, die einzige echte Familie, die sie hatte.

Ich konnte fast den Triumph sehen, wie sie sich bewegte, als sie sich ihm und Shepley näherte. Was auch immer los war, Abby hatte keine Angst. Travis war unschlagbar, genau wie sie. Sie hatten nichts zu befürchten.

Dieser Teil des Verheiratetseins reizte mich, aber mit einem Maddox verheiratet zu sein, würde Arbeit bedeuten, und ich war mir nicht sicher, ob ich dazu schon bereit war - selbst wenn mein Maddox Shepley war.

In dem Moment, als Abby neben Travis kniete, schlang er seine Arme um sie und vergrub sein Gesicht in ihrer Halsbeuge. Shepley stand auf, ging ein paar Schritte zurück und schaute mich kurz an, bevor er Abby bei ihrer Arbeit zusah.

"Guten Morgen, mein Schatz", sagte Mom und berührte meine Schulter.

Ich drehte mich um, um sie zu umarmen. "Hi. Wie hast du geschlafen?"

Mom sah sich um und seufzte. Die Falten auf beiden Seiten ihres Mundes vertieften sich, als sie lächelte. "Dieser Ort, Amerika. Das hast du wirklich gut gemacht."

"Zu gut", stichelte Dad.

"Mark, hör auf", sagte Mom und stieß ihn mit dem Ellbogen an. "Sie hat schon gesagt, dass sie es nicht eilig hat. Lass sie in Ruhe." Sie sah mich an. "Sind wir immer noch zum Brunch verabredet?"

"Ja", sagte ich, abgelenkt von Travis, der Abby am Strand umarmte. Ich kaute auf meiner Lippe. Wenigstens stritten sie sich nicht - oder vielleicht versöhnten sie sich.

"Was ist los?" fragte Dad. Er schaute in die gleiche Richtung wie ich und sah sofort Travis und Abby. "Großer Gott, sie streiten doch nicht, oder?"

"Nein. Alles ist in Ordnung", versicherte ich ihm.

"Travis hat doch nicht etwa einen betrunkenen Spring Breaker angegriffen, weil er seine Frau angestarrt hat, oder?"

"Nein." Ich gluckste. "Travis ist ruhiger ... sozusagen."

"Abby hat das Gesicht, Pam", sagte Dad.

"Nein, hat sie nicht", schnauzte ich zurück, mehr zu mir selbst als zu ihm.

"Du hast recht", sagte Mom. "Das ist definitiv das Gesicht."

Sie meinten Abbys Pokerface. Jeder Fremde würde sich nichts dabei denken, aber wir alle wussten, was es bedeutete.

Ich wandte mich mit einem gekünstelten Lächeln an sie. "Ich habe einen Tisch für sechs Personen reserviert. Ich glaube, Jack und Deana sind schon auf dem Weg dorthin. Ich hole Shepley, und wir treffen uns dort."

Mom verdrehte die Augen und tat so, als wüsste sie nicht, dass ich versuchte, sie loszuwerden, genau wie all die Male, als sie Abbys Pokerface ignoriert hatten, als wir bei einer Lüge ertappt worden waren. Meine Eltern waren nicht dumm, aber sie waren auch nicht traditionell in dem Sinne, dass sie uns erlaubten, Fehler zu machen, solange wir sicher waren. Sie wussten nicht, dass diese Fehler in Las Vegas gemacht worden waren.

"Amerika", sagte Mama. Ihr Tonfall machte mich auf etwas Ernsteres als die Szene am Strand aufmerksam. "Wir haben eine Idee, worum es bei diesem Brunch geht."

"Nein, habt ihr nicht", begann ich.

Sie hob ihre Hand. "Bevor du alle am Tisch in Verlegenheit bringst: Dein Vater und ich haben es besprochen, und unsere Meinung hat sich nicht geändert."

Mir blieb der Mund offen stehen, und meine Worte stolperten mehrmals über meine Zunge, bevor ich einen zusammenhängenden Satz bilden konnte. "Mom, bitte hör uns doch an."

"Ihr habt noch zwei Jahre Zeit", sagte Mom.

"Es ist eine tolle Wohnung. Sie liegt in der Nähe des Campus", sagte ich.

"Die Schule ist dir noch nie leicht gefallen", warf Mom ein.

"Shepley und ich lernen die ganze Zeit. Ich habe eine Drei-Punkte-Note in der Tasche."

"Kaum", sagte Mom mit Traurigkeit in ihren Augen.

Sie hasste es, mir ein Nein zu sagen, aber sie tat es, wenn sie es für wichtig hielt, und das machte es mir wirklich schwer, zu widersprechen.

"Mama..."

"Amerika, die Antwort ist nein." Dad schüttelte den Kopf und hielt seine Hände mit den Handflächen nach oben. "Wir finanzieren keine Wohnung mit deinem Freund, und wir glauben nicht, dass du zufriedenstellende Noten halten und genug arbeiten könntest, um die Miete zu bezahlen, nicht einmal die halbe Miete. Wir wissen nicht, wie die Eltern von Shepley darüber denken, aber wir können dem nicht zustimmen. Noch nicht."

Ich ließ die Schultern hängen. Seit Wochen hatte Shepley eine Rede mit ruhigen Gegenargumenten und stichhaltigen Argumenten vorbereitet. Er würde am Boden zerstört sein - genau wie beim letzten Mal, als wir angekündigt hatten, dass wir zusammenziehen würden und abgewiesen wurden.

"Daddy", wimmerte ich, ein letzter verzweifelter Versuch.

Er war ungerührt. "Tut mir leid, mein Schatz. Wir würden es begrüßen, wenn du es nicht beim Brunch ansprichst. Es ist unser letzter Tag. Lass uns einfach..."

"Ich hab's verstanden. Okay", sagte ich.

Sie umarmten mich beide und gingen dann in Richtung Restaurant. Ich presste die Lippen aufeinander und überlegte mir, wie ich Shepley die Nachricht überbringen sollte. Unser Plan war gescheitert, bevor wir überhaupt die Gelegenheit hatten, ihn unseren Eltern vorzustellen.

Shepley

"Scheiße", sagte ich leise.

Amerikas Gespräch mit ihren Eltern hatte nicht gerade angenehm ausgesehen, und als sie weggingen und sie mich ansah, wusste ich bereits, was passiert war.

"Trav, sieh mich an", sagte Abby und hielt sein Kinn, bis seine Augen auf ihre gerichtet waren.

"Ich kann es dir nicht sagen. Das ist so ehrlich, wie ich sein kann."

Abby stemmte die Hände in die Hüften, biss die Lippen zusammen und ließ den Blick über den Horizont schweifen. "Kannst du mir wenigstens sagen, warum du es mir nicht sagen kannst?" Sie schaute ihn mit ihren großen grauen Augen an.

"Thomas hat mich gebeten, es nicht zu tun, und wenn ich es tue ... werden wir nicht zusammen sein können."

"Beantworte mir nur das", sagte Abby. "Hat es etwas mit einer anderen Frau zu tun?"

Verwirrung und dann Entsetzen spiegelten sich in Travis' Augen, und er umarmte sie erneut. "Mein Gott, Baby, nein. Warum fragst du das überhaupt?"

Abby umarmte ihn und lehnte ihre Wange an seine Schulter. "Wenn es nicht jemand anderes ist, dann vertraue ich dir. Ich schätze, ich werde es einfach nicht wissen."

"Wirklich?" fragte Travis.

"Travis, was zum Teufel ist los?" fragte ich.

Travis sah mich stirnrunzelnd an.

"Shep", sagte Abby, "es ist zwischen Thomas und Travis."

Ich nickte. Wenn er es Abby nicht sagte, würde er es auch mir nicht sagen. "Okay." Ich schlug Travis spielerisch mit der Seite meiner Faust auf die Schulter. "Fühlst du dich besser? Abby ist damit einverstanden."

"Das würde ich nicht sagen", sagte Abby. "Aber ich werde es respektieren. Für den Moment."

Ein vorsichtiges Lächeln breitete sich auf Travis' Gesicht aus, und er reichte seiner Frau die Hand.

"Hey", sagte America. "Alles in Ordnung hier?"

"Uns geht es gut", sagte Abby und lächelte Travis an.

Travis nickte nur.

America blickte zu mir, die Meeresbrise wehte ihr dicke Strähnen ihres langen blonden Haars ins Gesicht. "Können wir reden?"

Meine Augenbrauen zogen sich zusammen, und sie zuckte zusammen.

"Sieh mich nicht so an", sagte sie.

Travis und Abby gingen den Strand hinunter und ließen uns allein.

"Ich habe dich mit deinen Eltern gesehen. Es sah nach einem intensiven Gespräch aus."

"Es war nicht angenehm. Sie wussten, warum wir sie und deine Eltern zum Brunch einladen wollten. Sie baten mich, es nicht zu erwähnen."

"Du meinst, dass wir zusammenziehen?" sagte ich und mein ganzer Körper war angespannt.

"Ja."

"Aber ... sie haben noch nicht gehört, was wir zu sagen haben. Ich habe Argumente."

"Ich weiß. Aber sie konzentrieren sich auf meine Noten und glauben nicht, dass ich in der Lage sein werde, zu arbeiten und eine Drei-Punkte-Note zu halten.

"Baby, ich werde dir helfen."

"Ich weiß. Aber ... sie haben recht. Wenn ich keine Zeit zum Lernen habe, wird es egal sein, wie sehr du mir hilfst."

Wir hatten uns eine Wohnung ausgesucht. Ich hatte bereits das Geld für die Wohnung gezahlt.

Ich runzelte die Stirn. "Okay, dann werde ich uns unterstützen. Ich werde mir eine Auszeit von der Schule nehmen, wenn es sein muss."

"Was? Nein! Das ist eine schreckliche Idee."

Ich packte ihre kleinen Arme mit beiden Händen. "Mare, wir sind erwachsen. Wir können zusammenziehen, wenn wir wollen."

"Meine Eltern werden mich nicht unterstützen, wenn ich mit dir zusammenlebe. Das haben sie gesagt, Shep. Sie werden mir weder bei den Studiengebühren noch bei den Büchern helfen und schon gar nicht bei den Lebenshaltungskosten. Sie halten es für die falsche Entscheidung."

"Sie irren sich."

"Du redest davon, die Schule abzubrechen. Ich denke, sie haben recht."

Mein Herz begann zu rasen. Das fühlte sich wie der Anfang vom Ende an. Wenn Amerika nicht daran interessiert war, bei mir einzuziehen, verlor sie vielleicht auch das Interesse an mir ganz und gar.

"Heirate mich", platzte ich heraus.

Sie rümpfte die Nase. "Wie bitte?"

"Sie können nichts sagen, wenn wir verheiratet sind."

"Das ändert nichts an den Tatsachen. Ich muss trotzdem arbeiten, und meine Noten werden darunter leiden."

"Ich habe es dir gesagt. Ich werde uns unterstützen."

"Indem du die Schule abbrichst? Nein. Das ist dumm, Shep. Hör auf."

"Wenn Travis und Abby es schaffen..."

"Wir sind nicht Travis und Abby. Wir werden bestimmt nicht heiraten, um ein Problem zu lösen, wie sie es getan haben."

Ich spürte, wie meine Adern vor Wut anschwollen, und der Druck ließ das Blut in meinem Gesicht kochen und hinter meinen Augen verdichten. Ich ging von ihr weg, faltete die Hände über dem Kopf und hoffte, dass das Maddox'sche Temperament nachlassen würde. Die Wellen schlugen ans Ufer, und ich hörte Trenton und Camille aus der einen Richtung reden, Travis und Abby aus der anderen.

Kinder mit ihren Familien sowie junge und alte Paare kamen aus ihren Zimmern. Wir waren von Menschen umgeben, die ihr Leben im Griff hatten. America und ich waren schon länger zusammen als Travis und Abby sowie Trent und Camille. Sie waren entweder verheiratet oder verlobt, während America und ich es nicht einmal zum nächsten Schritt geschafft hatten.

Von hinten schob America ihre Arme unter meine, verschränkte ihre Finger in meiner Mitte und drückte ihre Wangen und Titten gegen meinen Rücken. Ich neigte meinen Kopf zum Himmel. Ich liebte es verdammt noch mal, wenn sie das tat.

"Es hat keine Eile, Baby", flüsterte sie. "Es wird passieren. Wir müssen nur geduldig sein."

"Also ... sprich es nicht beim Brunch an."

Sie wackelte und versuchte, ihren Kopf gegen meinen Rücken zu schütteln.

Ich stieß einen tiefen Seufzer aus. "Scheiße."

Drittes Kapitel

Amerika

"Alles Gute zum Jahrestag", sang ich und überreichte Abby eine Karte und eine kleine weiße Schachtel mit einer blauen Schleife.

Sie schaute auf ihre Uhr und wischte sich dann über die Augen. "Unser erster Jahrestag hat mir viel besser gefallen."

"Wahrscheinlich, weil ich ihn geplant habe, wir waren in Saint Thomas, und alles war perfekt."

Abby warf mir einen Blick zu.

"Oder weil Travis tatsächlich anwesend war", sagte ich und versuchte, den Hass aus meiner Stimme zu halten.

Travis war beruflich viel unterwegs, und obwohl Abby das zu verstehen schien, verstand ich es nicht. Er arbeitete nach dem Unterricht in Teilzeit als Personal Trainer, aber irgendwann hatte der Besitzer ihn gebeten, für den Verkauf zu reisen oder ... ich war mir nicht ganz sicher. Es war eine viel bessere Bezahlung, aber es geschah immer in letzter Minute, und er sagte nie nein.

"Sieh mich nicht so an, Mare. Er ist gerade auf dem Weg. Er kann nichts dafür, dass sein Flug verspätet war."

"Er hätte so kurz vor eurem Hochzeitstag nicht durch das halbe Land reisen können. Hör auf, ihn zu verteidigen. Das ist ärgerlich."

"Für wen?"

"Für mich! Diejenige, die zusehen muss, wie du über deine Hochzeitstagskarte weinst, die er geschrieben hat, bevor er abreiste, weil er wusste, dass er sie wahrscheinlich verpassen würde. Er sollte hier sein!"

Abby schniefte und seufzte. "Er wollte ihn nicht verpassen, Mare. Er ist krank deswegen. Mach es nicht noch schlimmer."

"Na schön", sagte ich. "Aber ich lasse dich hier nicht allein. Ich bleibe, bis er hier ist."

Abby umarmte mich, und ich legte mein Kinn auf ihre Schulter und schaute mich in der schummrigen Wohnung um. Sie sah so anders aus als damals, als ich in unserem ersten Studienjahr zum ersten Mal durch die Tür getreten war. Travis hatte darauf bestanden, dass Abby den Raum zu ihrem eigenen machte, nachdem Shepley ausgezogen war, kurz nachdem sie geheiratet hatten. Anstelle von Straßenschildern und Bierplakaten waren die Wände mit Gemälden, Hochzeitsfotos und Familienbildern mit Toto geschmückt. Es gab Lampen und Tische und Keramikdekor.

Ich drehte mich um und betrachtete die vollen Teller mit kaltem Essen auf dem kleinen Esstisch. Die Kerze war bis auf getrocknete Wachstropfen heruntergebrannt, die fast das alte Holz berührten.

"Das Essen riecht gut. Ich werde es dir auf jeden Fall unter die Nase reiben."

Shepley schrieb mir eine SMS, und ich tippte eine schnelle Antwort.

"Shep?" fragte Abby.

"Ja. Er dachte, ich wäre schon zu Hause."

"Wie läuft's denn so?"

"Er ist ein Sauberkeitsfanatiker, Abby. Was glaubst du, wie es läuft?" Sagte ich angewidert.

"Du warst total sauer, als deine Eltern sagten, du könntest nicht bei ihm einziehen. Ihr habt eineinhalb Jahre lang im Wohnheim geschmollt. Schließlich haben sie nachgegeben, und jetzt hasst du es."

"Ich hasse es nicht. Ich habe Angst, dass er mich hassen wird."

"Es ist schon fast drei Jahre her, Mare. Wenn Shepley etwas anderes tun könnte, als dich zu verehren, dann wohl kaum wegen eines Paars schmutziger Socken."

Ich zog meine Knie an meine Brust und wünschte mir fast, er läge in meinen Armen. Ich hatte mich oft gefragt, wann die Nähe zu Shepley oder auch nur der Gedanke an ihn aufhören würde, so viele Gefühle in mir auszulösen, aber die vergangene Zeit hatte meine Gefühle nur noch verstärkt.

"Wir machen nächsten Sommer unseren Abschluss, Abby. Kannst du dir das vorstellen?"

"Nein. Dann müssen wir wirklich erwachsen sein."

"Du bist schon erwachsen, seit du ein Kind warst."

"Stimmt."

"Ich denke ständig, dass er mich fragen wird, ob ich ihn heiraten will."

Abby wölbte die Stirn.

"Wenn er meinen Namen auf eine bestimmte Weise ausspricht oder wir in ein schickes Restaurant gehen, denke ich, dass es soweit ist, aber er tut es nie."

"Er hat dich gefragt, Mare, weißt du noch? Du hast nein gesagt. Zweimal."

Ich zuckte zusammen, erinnerte mich an den Morgen am Strand und ein paar Monate später an das Kerzenlicht, das in seinen Augen glitzerte, die selbstgemachte Pasta und die große Enttäuschung in seinem Gesicht. "Aber das war letztes Jahr."

"Du glaubst, du hast deine Chance verpasst, nicht wahr? Du denkst, er wird nie wieder den Mut aufbringen, dich zu fragen." Ich antwortete nicht, aber sie fuhr fort: "Warum fragst du ihn nicht?"

"Weil ich weiß, dass es ihm wichtig ist, dass er mich fragt."

Ich hatte daran gedacht, Shepley einen Heiratsantrag zu machen, aber dann fiel mir ein, was er zu der Nachricht gesagt hatte, dass Abby Travis die Frage gestellt hatte. Das hatte ihn fast so sehr beunruhigt wie die Erkenntnis, dass seine Gefühle zu diesem Thema so traditionell waren. Shepley war der Meinung, dass es seine Aufgabe als Mann war, zu fragen. Mir war nicht klar, dass er aufhören würde zu fragen, wenn ich nicht bereit war, wenn er mir einen Antrag machte.

"Willst du, dass er es tut? Dich noch einmal fragen?"

"Natürlich will ich das. Wir müssen ja nicht gleich heiraten, oder?"

"Richtig. Warum hast du es dann so eilig, dich zu verloben?", fragte sie.

"Ich weiß es nicht. Er scheint sich zu langweilen."

"Gelangweilt? Mit dir? Hat er nicht gerade eine SMS geschickt, um nach dir zu sehen?"

"Ja, aber..."

"Bist du gelangweilt?"

"Gelangweilt ist nicht das richtige Wort. Er fühlt sich unwohl. Wir stagnieren, und ich merke, dass ihn das stört."

"Vielleicht wartet er auf ein Signal von dir, dass du bereit bist?"

"Ich habe sie links und rechts liegen lassen, bis auf die Erwähnung von America's Famous No. Wir haben eine unausgesprochene Vereinbarung, es unausgesprochen zu lassen."

"Vielleicht solltest du ihm sagen, dass du bereit bist, wenn er bereit ist, noch einmal zu fragen."

"Und wenn er es nicht ist?"

Abby schnitt eine Grimasse. "Mare, wir reden hier von Shep. Er kämpft wahrscheinlich damit, dich nicht jeden Tag zu fragen."

Ich seufzte. "Hier geht es nicht um mich. Ich bin für dich da."

Sie runzelte die Stirn. "Das hätte ich fast vergessen."

Der Türknauf rüttelte, und die Tür sprang auf.

"Pidge?" rief Travis. Seine Miene verfinsterte sich, als er das Essen auf dem Tisch sah, und dann schaute er zu uns hinüber, die wir zusammen auf der Couch saßen.

Abbys Augen leuchteten auf, als er um die Couch herumlief und sich vor sie kniete, seine Arme um ihre Mitte schlang und sein Gesicht in ihrem Schoß vergrub.

Shepley stand in der Tür und lächelte.

Ich strahlte ihn an. "Du bist raffiniert."

"Er hat einen Rückflug gechartert. Ich musste ihn hier in der Stadt am FPO abholen." Er schloss die Tür hinter sich, kicherte und verschränkte die Arme. "Ich dachte, er würde einen Herzinfarkt bekommen, bevor wir hier ankamen."

Abby rümpfte die Nase. "Das FPO? Du meinst diesen kleinen Flughafen außerhalb der Stadt?" Sie blickte zu Travis. "Ein Charterflugzeug? Wie viel hat das gekostet?"

Travis sah zu ihr auf und schüttelte den Kopf. "Das spielt keine Rolle. Ich musste einfach herkommen." Er sah mich an. "Danke, dass du dich zu ihr gesetzt hast, Mare."

Ich nickte. "Natürlich." Ich stand auf und lächelte Shepley an. "Ich folge dir nach Hause."

Shepley öffnete die Tür. "Nach dir, Baby."

Ich winkte Travis und Abby zum Abschied zu, ohne dass sie es bemerkten, während er praktisch an ihrem Gesicht knabberte.

Shepley hielt meine Hand, als wir die Treppe zu unseren Autos hinuntergingen. Der Charger glänzte wie neu und parkte neben meinem zerkratzten und schmuddeligen roten Honda. Er schloss die Tür auf, und der Geruch von Rauch drang in meine Nase.

Ich wedelte mit der Hand vor meinem Gesicht herum. "Das ist so eklig. Wenn du dein Auto so sehr liebst, warum lässt du Travis dann darin rauchen?"

Er zuckte mit den Schultern. "Ich weiß es nicht. Er hat nie gefragt."

Ich grinste. "Was würde Travis tun, wenn du ihn eines Tages nicht mehr ständig gewähren lassen würdest?"

Shepley küsste mich auf den Mundwinkel. "Ich weiß es nicht. Was würdest du tun?"

Ich blinzelte.

Shepleys Gesichtsausdruck verwandelte sich in Entsetzen. "Oh, Scheiße. Das kam einfach so raus. Ich habe es nicht so gemeint, wie es geklungen hat."

Ich nahm meine Schlüssel in die Hand. "Ist schon gut. Ich sehe dich zu Hause."

"Baby", begann er.

Aber ich war schon halb um den Honda herum.

Ich setzte mich auf den abgenutzten Fahrersitz meines baufälligen Schrägheckwagens und startete ihn, obwohl ich am liebsten eine Weile sitzen geblieben wäre und geweint hätte. Shepley stieg aus, und ich folgte ihm.

Ich war mir nicht sicher, was schlimmer war - die ungewollte Wahrheit zu hören oder das Entsetzen in seinen Augen zu sehen, nachdem er sie gesagt hatte. Shepley fühlte sich wie ein Fußabtreter für alle, die er liebte, mich eingeschlossen.

Shepley

Ich fuhr in die überdachte Parklücke neben Amerikas Honda und seufzte. Das Lenkrad wimmerte, als meine weißen Knöchel sich hin und her drehten. Der Ausdruck auf Amerikas Gesicht, als ich ohne nachzudenken gesprochen hatte, war anders als alles, was ich je zuvor gesehen hatte. Wenn ich etwas Dummes gesagt hatte, war der Zorn in ihren Augen zu sehen. Aber ich hatte sie nicht wütend gemacht. Das hier war schlimmer. Ohne es zu wollen, hatte ich ihr wehgetan und sie tief verletzt.

Wir wohnten drei Gebäude weiter als Travis und Abby. In unserem Gebäude lebten weniger Studenten als vielmehr junge Paare und kleine Familien. Der Parkplatz war voll, die anderen Mieter waren bereits zu Hause und im Bett.

America stieg aus. Die Autotür knarrte, als sie sie zuschob. Sie ging auf den Bürgersteig, ohne eine Regung im Gesicht zu zeigen. Ich hatte gelernt, während eines Streits ruhig zu bleiben, aber America war emotional, und jede Bemühung, ihre Gefühle zu verbergen, war nie eine gute Sache.

Mit meinen Cousins und Cousinen aufzuwachsen, hatte sich als großartige Ressource erwiesen, um mit jemandem, der so hartnäckig war wie Amerika, umzugehen, aber sich in eine selbstbewusste und starke Frau zu verlieben, erforderte manchmal, dass ich gegen meine eigenen Unsicherheiten und Schwächen ankämpfte.

Sie wartete, bis ich aus dem Ladegerät gestiegen war, und dann gingen wir gemeinsam zu unserer Wohnung im Erdgeschoss. Sie war ruhig, und das machte mich nur noch nervöser.

"Ich hatte keine Zeit mehr, den Abwasch zu machen, bevor ich zu Abby gegangen bin", sagte sie und ging in die Küche. Sie kam um die Frühstückstheke herum und erstarrte dann.

"Ich habe es gemacht, bevor ich Travis abgeholt habe."

Sie drehte sich nicht um. "Aber ich habe gesagt, ich würde sie machen."

Verdammt. "Ist schon gut, Baby. Es hat nicht lange gedauert."

"Dann hätte ich wohl Zeit haben sollen, sie zu machen, bevor ich gegangen bin."

Mist! "Das habe ich nicht gemeint. Es hat mir nichts ausgemacht."

"Mir auch nicht, deshalb habe ich ja gesagt, dass ich sie machen würde." Sie warf ihre Handtasche auf die Theke und verschwand im Flur.

Ich hörte, wie ihre Schritte unser Zimmer betraten, und die Badezimmertür schlug zu.

Ich setzte mich auf die Couch und bedeckte mein Gesicht mit den Händen. Unsere Beziehung war in den letzten Monaten nicht besonders gut gewesen. Ich war mir nicht sicher, ob es daran lag, dass sie nicht glücklich damit war, mit mir zusammenzuleben, oder ob sie nicht glücklich mit mir war. So oder so, es verhieß nichts Gutes für unsere Zukunft. Es gab nichts, was mich mehr ängstigte.

"Shep?", rief eine kleine Stimme aus dem Flur.

Ich drehte mich um und sah, wie America aus der Dunkelheit in das schummrige Wohnzimmer trat.

"Du hast recht. Ich bin anmaßend, und ich erwarte, dass du mir immer deinen Willen lässt. Wenn du das nicht tust, bekomme ich einen Wutanfall. Ich kann dir das nicht länger antun."

Mir lief es kalt den Rücken herunter. Als sie sich neben mich setzte, lehnte ich mich instinktiv weg, aus Angst vor dem Schmerz, den sie verursachen würde, wenn sie die Worte sagte, die ich am meisten fürchtete. "Mare, ich liebe dich. Was auch immer du denkst, hör auf."

"Es tut mir leid", begann sie.

"Hör auf, verdammt noch mal."

"Ich werde mich bessern", sagte sie, und Tränen glitzerten in ihren Augen. "Das hast du nicht verdient."

"Warte. Was?"

"Du hast mich gehört", sagte sie und schien verlegen zu sein.

Sie verschwand wieder im Flur, und ich stand auf und folgte ihr. Ich öffnete die Tür zu unserem dunklen Schlafzimmer. Nur ein kleiner Lichtschimmer drang aus dem Badezimmer und offenbarte das gemachte Bett und die Beistelltische, die mit Klatschzeitschriften, Schulbüchern und Schwarz-Weiß-Fotos von uns beladen waren. America schälte sich Stück für Stück aus ihren Kleidern, wobei jedes Stück wie ein Weg zur Dusche aussah, bevor sie die Dusche anstellte.

Ich stellte mir vor, wie sie vor dem Vorhang stand und hineingriff, wie sich die weichen Kurven ihres Körpers bei jeder Bewegung langsam bewegten. Der Schritt meiner Jeans sträubte sich augenblicklich gegen die Wölbung hinter dem Jeansstoff. Ich griff nach unten, richtete mich neu aus und ging auf die Tür zu, die von grellem Leuchtstoffröhrenlicht umrahmt war.

Die Tür knarrte, als ich sie aufstieß. America war bereits hinter den Vorhang getreten, aber ich konnte hören, wie das Wasser von ihr mit lauten Schlägen auf den Wannenboden plätscherte.

"Mare?" sagte ich. Mein Schwanz flehte mich an, mich auszuziehen und hinter ihr in die Dusche zu steigen, aber ich wusste, dass sie nicht in der Stimmung dazu war. "Ich habe es nicht so gemeint. Was ich vorhin gesagt habe, ist mir einfach rausgerutscht. Du bist kein Tyrann. Du bist stur, offen und willensstark, und ich liebe all diese Dinge. Sie sind ein Teil von dem, was dich ausmacht, du selbst."

"Es ist anders." Ihre Stimme drang kaum durch den Vorhang und über das Plätschern des Wassers, das durch die Rohre lief.

"Was ist anders?" fragte ich und überlegte sofort, ob es der Sex war. Dann verfluchte ich die sechzehnjährige Stimme in meinem Kopf, die so eine infantile Dummheit von sich gegeben hatte.

"Du bist anders. Wir sind anders."

Ich seufzte und ließ meinen Kopf nach vorne fallen. Es wurde immer schlimmer, nicht besser. "Ist das etwas Schlimmes?"

"Es fühlt sich so an."

"Wie kann ich das ändern?"

America schaute mich hinter dem Vorhang an, nur ein wunderschönes smaragdgrünes Auge lugte hervor. Wasser lief ihr über die Stirn und die Nase und tropfte an ihrem Ende herunter. "Wir sind zusammengezogen."

Ich schluckte. "Du bist unglücklich?"

Sie schüttelte den Kopf, aber das milderte meine Beunruhigung nur teilweise. "Das bist du."

"Mare", hauchte ich aus. "Nein, das bin ich nicht. Nichts daran, mit dir zusammen zu sein, könnte mich jemals unglücklich machen."

Ihr Auge glänzte augenblicklich, und sie schloss es, wobei sie salzige, mit Leitungswasser vermischte Tränen über ihr Gesicht schob. "Ich kann es sehen. Ich kann es sehen. Ich weiß nur nicht, warum."

Ich zog den Vorhang zur Seite, und sie trat so weit zurück, wie sie konnte, und sah zu, wie ich einen Fuß hineinsetzte und dann den anderen, obwohl ich noch vollständig angezogen war.

"Was machst du da?", fragte sie.

Ich schlang meine Arme um sie und spürte, wie mir das Wasser über den Kopf lief und mein Hemd durchnässte.

"Wo immer du bist, ich bin bei dir. Ich möchte nirgendwo sein, wo du nicht bist."

Ich küsste sie, und sie wimmerte in meinen Armen. Es war untypisch für sie, ihre weiche Seite zu zeigen. Wenn sie verletzt oder traurig war, wurde sie normalerweise wütend.

"Ich weiß nicht, warum es anders war, aber ich liebe dich noch genauso. Eigentlich sogar noch mehr."

"Warum dann ..." Sie brach ab und verlor die Nerven.

"Warum was?"

Sie schüttelte den Kopf. "Es tut mir leid wegen des Abwaschs."

"Baby", sagte ich, legte meinen Finger unter ihr Kinn und hob es sanft an, bis sie zu mir aufsah. "Scheiß auf den Abwasch."

Amerika hob mein Hemd über meinen Kopf und ließ es mit einem Klatschen auf den Boden fallen. Dann schnallte sie meinen Gürtel ab, während ihre Zunge an meinem Hals entlang strich. Sie war bereits nackt, also blieb mir nichts anderes übrig, als mich von ihr ausziehen zu lassen. Das war seltsam erregend.

Sobald mein Reißverschluss unten war, kniete America vor mir nieder und nahm meine Jeans mit. Ich zog meine Tennisschuhe aus, und sie warf sie aus der Wanne, bevor sie dasselbe mit meiner Jeans tat. Sie griff nach oben, krümmte ihre Finger, bis sie sich zwischen meiner Haut und dem Bund meiner Boxershorts befanden, schob sie nach unten und zog sie vorsichtig über meine Erektion. Sobald sie gegen die Kacheln außerhalb des Vorhangs klatschten, zog America meine gesamte Länge in ihren Mund, und ich musste mich mit den flachen Handflächen an der Wand abstützen.

Ich stöhnte auf, als der zerrende Sog und ihr Griff zusammenwirkten und das wohl beste Gefühl der Welt erzeugten. Ihr begieriger Mund war so warm und feucht. Ihr Mund war der einzige, der mir den Wunsch gab, ihn zu küssen und gleichzeitig zu ficken. Für einen kurzen Moment kam mir der Gedanke, dass sie mir einen geblasen hatte, um das Thema zu wechseln, aber es war schwer, ihr zu widersprechen, wenn das der Fall war. Sex mit ihr war eines meiner Lieblingsthemen.

Ihre freie Hand griff nach oben, um meine Eier zu umfassen, und das brachte mich fast um den Verstand.

"Ich muss in dir sein", sagte ich.

Sie reagierte nicht, also hob ich sie in eine stehende Position und hängte ihr Knie an meine Hüfte.

Sie packte mich an den Ohren und zog mich an ihren Mund, und ich brachte mich in Position und beschloss, sie langsam auf meinen Schwanz zu ziehen, da sie mich bereits in einen Rausch versetzt hatte. Ich hob ihr anderes Bein an. Gerade als ich mich in Position bringen wollte, verlor ich den Boden unter den Füßen. Amerika kreischte auf, als ich nach etwas griff, um uns zu retten, und dann stemmte ich mich gegen den Sturz. Der Nylonvorhang riss von den Ringen und gab uns nur eine halbe Sekunde, bevor mein Rücken auf den Boden knallte.

Ich stöhnte auf und sah dann zu America auf, deren Haar triefend nass war und die ihre Augen geschlossen hatte. Ein Jadeauge sprang auf, dann das andere.

"Mein Gott, geht es dir gut?" fragte ich.

"Geht es dir?"

Ich stieß ein Lachen aus. "Ja, ich glaube schon."

Sie hielt sich den Mund zu und fing an zu kichern, was dazu führte, dass mir das Lachen in der Kehle stecken blieb und durch die Wohnung schallte. Bald wischten wir uns die Augen und versuchten, wieder zu Atem zu kommen.

Das Kichern verebbte, und wir blieben auf dem Boden liegen, das Wasser tropfte von unserer Haut auf die Fliesen. Ein Tröpfchen bildete sich auf Amerikas Nase und tropfte auf meine Wange. Sie wischte ihn weg, ihre Augen wanderten abwartend hin und her, während sie sich fragte, was ich wohl als nächstes sagen würde.

"Uns geht es gut", sagte ich leise. "Ich verspreche es."

Amerika setzte sich auf, und ich tat es ihr gleich.

"Wir müssen nicht das tun, was alle anderen tun, um glücklich zu sein, oder?" In ihrer Stimme lag ein Hauch von Traurigkeit.

Ich schluckte den Kloß hinunter, der sich in meinem Hals bildete. Es war nicht so, dass ich das tun wollte, was alle anderen taten. Lange Zeit hatte ich das gewollt, was sie bereits hatten.

"Nein", sagte ich. Zum ersten Mal, seit wir uns kennengelernt hatten, belog ich Amerika.

Ich schämte mich zu sehr, um ihr gegenüber zuzugeben, dass ich diese Dinge wollte - die Ringe, das Eheversprechen, die Hypothek und die Kinder. Ich wollte das alles. Aber es war zu schwer, einem unkonventionellen Mädchen zu sagen, dass ich ein konventionelles Leben mit ihr wollte. Der Gedanke, dass wir nicht dasselbe wollten und was das bedeutete, machte mir Angst, also schob ich ihn in den Hintergrund, an denselben Ort, an dem ich meine Erinnerungen an die weinende Mutter wegen Tante Diane aufbewahrte, weit genug unten, damit mein Herz ihn nicht spürte.

Viertes Kapitel

Amerika

Meine Zehen funkelten in der Sonne, frisch lackiert mit Pretty in Pink. Sie wackelten, während ich den dünnen Schweißschimmer auf meiner Haut und die Hitze genoss, die auf dem Pflaster rund um das türkisfarbene Wasser tanzte. Ich war sicher, dass ich unter den hellen Strahlen verbrannte, aber ich blieb auf den weißen Plastiklatten meines Liegestuhls sitzen und freute mich, Vitamin D zu tanken, auch wenn die kleinen Scheißer in 404B wie Heiden planschten.

Meine Sonnenbrille fiel zum zehnten Mal herunter, und die salzigen Perlen auf meinem Nasenrücken ließen sie herumrutschen wie eine Stange geschmolzener Butter.

Abby hielt ihre Wasserflasche hoch. "Darauf, dass wir denselben Tag frei haben."

Ich hielt meine hoch und berührte sie mit ihrer. "Darauf trinke ich."

Wir kippten beide unsere Getränke, und ich spürte, wie die kühle Flüssigkeit meine Kehle hinunterglitt. Ich stellte die Flasche neben mir ab, aber sie glitt mir aus der Hand und rollte unter meinen Stuhl.

"Verdammt", sagte ich und protestierte, aber ich bewegte mich nicht. Es war zu heiß, um mich zu bewegen. Es war zu heiß, um irgendetwas anderes zu tun, als in der Klimaanlage zu bleiben oder am Pool zu liegen und ab und zu ins Wasser zu schlüpfen, bevor wir spontan verbrannten.

"Wann hat Travis Feierabend?" fragte ich.

"Fünf", hauchte sie.

"Wann fährt er wieder weg?"

"Erst in zwei Wochen, es sei denn, es kommt etwas dazwischen."

"Du bist furchtbar geduldig in dieser Sache."

"Worüber? Dass er seinen Lebensunterhalt verdient? Es ist, wie es ist", sagte sie.

Ich drehte mich auf den Bauch und wandte mich ihr zu, die Wange flach an den Latten. "Du bist nicht besorgt?"

Abby senkte ihre Brille und schaute mich über sie hinweg an. "Sollte ich das?"

"Nichts. Ich bin dumm. Ignorier mich einfach."

"Ich glaube, die Sonne brät dein Gehirn", sagte Abby und schob ihre Brille hoch. Sie lehnte sich entspannt gegen ihren Liegestuhl.

"Ich habe es ihm gesagt."

Ich schaute sie nicht an, aber ich spürte, wie Abby mir ins Gesicht starrte.

"Wem was gesagt?", fragte sie.

"Shep. Ich habe ihm gesagt - sozusagen - dass ich bereit bin."

"Warum sagst du ihm nicht direkt, dass du bereit bist?"

Ich seufzte. "Ich könnte ihn genauso gut selbst fragen."

"Ihr zwei seid anstrengend."

"Hat er etwas zu Travis gesagt?"

"Nein. Und du weißt, dass alles, was Trav mir im Vertrauen sagt, tabu ist."

"Das ist nicht fair. Ich würde es dir sagen, wenn ich wüsste, dass es wichtig ist. Du bist ein beschissener Freund."

"Aber ich bin eine großartige Ehefrau", sagte sie, ohne auch nur einen Hauch von Entschuldigung in ihrer Stimme.

"Ich habe ihm gesagt, wir sollten meine Eltern besuchen, bevor der Unterricht beginnt. Ein Road Trip."

"Spaß."

"Ich hoffe, er versteht den Wink mit dem Zaunpfahl und stellt die Frage."

"Soll ich einen Samen pflanzen?"

"Er wurde bereits gepflanzt, Abby. Wenn er mich nicht fragt, dann nur, weil er nicht will ... nicht mehr."

"Natürlich will er das. Im August seid ihr seit drei Jahren zusammen. Das sind nicht mehr ganz drei Monate, und es ist bestimmt nicht die längste Zeit, die ein Mädchen auf einen Ring gewartet hat. Ich glaube, es fühlt sich nur so an, weil Trav und ich so schnell durchgebrannt sind."

"Vielleicht."

"Sei geduldig. Ablehnung ist für ihre Egos schwer zu verkraften."

"Travis schien es nichts auszumachen."

Sie ignorierte meinen Seitenhieb. "Doppelt hält eben doppelt so lange."

"Reib's mir unter die Nase, Schlampe", schnauzte ich.

"Ich wollte nicht..." Abby quiekte, als sie von der Liege in Travis' Arme gehoben wurde.

Er machte zwei lange Schritte und sprang in den Pool. Sie schrie immer noch, als sie an die Oberfläche kamen.

Ich stand auf, ging zum Rand und verschränkte meine Arme. "Du hast früher Schluss."

"Ich hatte eine Absage aus dem Fitnessstudio."

"Hi, Baby", sagte Shepley und schlang seine Arme um mich.

Im Gegensatz zu Travis war er vollständig bekleidet, also war ich in Sicherheit.

"Hi", begann ich.

Aber Shepley beugte sich vor, und bald fielen wir wie eine umstürzende Säule in den Pool.

"Shepley!" kreischte ich, als wir auf die Wasseroberfläche aufschlugen, bevor wir untergingen.

Er sprang auf und zog mich mit sich, wobei er mich in seine Arme schloss. Er schüttelte den Kopf und lächelte.

"Du bist verrückt!" sagte ich.

"Das war nicht geplant, aber es sind über hundert verdammte Grad draußen. Ich backe", sagte Shepley.

Die kleinen Scheißer aus dem Gebäude nebenan bespritzten uns einmal, aber nach nur einem Stirnrunzeln von Travis kletterten sie aus dem Pool.

Ich drückte Shepley einen Kuss auf die Lippen und schmeckte das Chlor auf seinem Mund. "Hast du über die Reise nachgedacht?" fragte ich.

Er schüttelte den Kopf. "Ich habe im Wetterbericht nachgesehen. Es soll ziemlich krasses Zeug kommen."

Ich runzelte die Stirn. "Wirklich? Ich bin in der Tornado Alley aufgewachsen. Glaubst du, ich gebe einen Scheiß auf das Wetter?"

"Und wenn es hagelt? Der Charger ..."

"Okay, dann nehmen wir den Honda."

"Nach Wichita?" Er rümpfte die Nase.

"Sie kann es schaffen! Sie hat es schon mal geschafft!" sagte ich abwehrend.

Shepley zog seine Beine durch das Wasser zur Seite, und dann hob er mich auf den Beton. Er wischte sich das Wasser aus dem Gesicht und schielte zu mir hoch. "Du willst mit dem Honda zu deinen Eltern fahren, und das am Wochenende, wenn ein Unwetter aufzieht. Was gibt es denn so Dringendes?"

"Nichts. Ich dachte nur, es wäre schön, mal wegzufahren."

"Nur ihr beide. Ein besonderer Ausflug", sagte Abby.

Als Shepley sich umdrehte und sie ansah, warf ich meiner besten Freundin einen warnenden Blick zu. Ihr stoischer Gesichtsausdruck verriet nichts, aber ich wollte sie trotzdem ins Wasser werfen.

Er tauschte einen Blick mit Travis aus und drehte sich dann wieder zu mir um, wobei sich Verwirrung auf seinem Gesicht abzeichnete. "So haben wir Zeit zum Reden, denke ich. Wir hatten viel zu tun. Das wird nett sein."

"Genau", sagte ich.

Als ich diese Worte sprach, leuchtete etwas in Shepleys Augen auf, und eine Million Gedanken schienen sich hinter seinen Augen zu drehen.

Was auch immer ihn beunruhigte, er schüttelte es ab, richtete sich auf und knabberte an meinen Lippen. "Wenn es das ist, was du willst, werde ich dich bitten zu gehen."

"Das ist es, was ich will."

Er kletterte aus dem Pool, sein weißes T-Shirt war durchsichtig, seine Jeans klatschnass, seine Turnschuhe quietschten bei jedem Schritt. "Ich gehe rein und mache den Anruf. Aber wir werden den Charger nehmen. Der ist zwar fünfundzwanzig Jahre älter, aber dafür zuverlässiger."

"Danke, Baby", sagte ich lächelnd, als er wegging. Als er außer Hörweite war, drehte ich mich zu Abby um, und alle Emotionen waren aus meinem Gesicht verschwunden. "Du bist ein Arschloch."

Abby gackerte.

Travis schaute von Abby zu mir und wieder zurück. "Was? Was ist daran so lustig?"

Abby schüttelte den Kopf. "Das erzähle ich dir später."

"Nein, wirst du nicht!" sagte ich und bespritzte sie mit Wasser.

Travis wischte sich mit seiner Hand Wassertropfen aus dem Gesicht und küsste dann Abbys Schläfe. Sie ließ ihn stehen, schwamm zum Beckenrand und kletterte die Leiter hinauf. Sie nahm ihr Handtuch von der Liege und trocknete sich ab. Travis beobachtete sie, als wäre es das erste Mal, dass er sie zu Gesicht bekam.

"Ich bin überrascht, dass du noch nicht schwanger bist", sagte ich.

Abby erstarrte.

Travis runzelte die Stirn. "Komm schon, Mare! Sag nicht das P-Wort. Du bringst sie noch zum Ausflippen!"

"Warum? War es schon mal auf dem Tisch?" fragte ich meine Freundin.

"Ein paar Mal", sagte Abby und sah Travis eindringlich an. "Er denkt, dass ich meine Verhütungsmittel absetzen werde, sobald wir unseren Abschluss haben."

Meine Augenbrauen zogen sich hoch. "Tust du das?"

"Nein", sagte sie schnell. "Nicht bevor wir ein Haus gekauft haben."

Travis' Gesichtsausdruck verstärkte sich. "Wir haben ein zusätzliches Schlafzimmer."

"Danke, Mare", brummte Abby und beugte sich vor, um das Handtuch über ihre Beine zu reiben.

"Tut mir leid", sagte ich. "Ich gehe jetzt rein. Wir haben einen Ausflug zu planen."

"Hey. Wenn du gehst, sei vorsichtig. Shep hat recht. Das Wetter soll schlecht sein. Vielleicht solltet ihr warten, bis die Sturmsaison vorbei ist."

"Wenn wir jetzt nicht gehen, haben wir zu viel zu tun. Sobald der Unterricht beginnt, wird es zu spät sein. Wir müssen bis zu einer Pause warten." Ich blickte zu Boden. "So wie er sich verhält, weiß ich nicht, ob er noch lange geduldig sein wird."

"Er wird ewig warten, Mare", sagte Abby.

"Zu spät für was?" fragte Travis und kletterte aus dem Pool. "Worauf wartet er denn?"

"Auf nichts." Ich warf Abby einen warnenden Blick zu, bevor ich meine Sachen zusammenpackte und aus dem Tor trat. Ich schloss es hinter mir und hielt meine Hand auf dem heißen Metall. "Halten Sie den Mund. Du magst seine Frau sein, aber du warst zuerst meine Freundin."

"Okay, okay", sagte Abby, die sich unter meinem Blick zusammenkauerte.

Shepley

"Danke, Janice. Ich weiß das zu schätzen." Ich tippte auf den roten Knopf und legte das Telefon auf das Bett.

Janice hatte mich von dem Moment an geliebt, als ich ihr Büro für das Vorstellungsgespräch betreten hatte. Was als Laufbursche begonnen hatte, war zu einem Verwaltungsjob geworden, und dann war ich irgendwie in der Abteilung für Vermögensverwaltung gelandet. Janice hoffte, dass ich nach meinem College-Abschluss bleiben würde, und versprach mir Beförderungen und Möglichkeiten in Hülle und Fülle, aber ich hatte keine Lust dazu.

Ich starrte auf die fast leere Schublade meines Nachttisches. Das ist der Ort, wo mein Herz ist.

Sobald das Display meines Handys erloschen war, umgab mich die Dunkelheit des Zimmers. Die sommerliche Abendsonne schlich sich durch die Seiten der Vorhänge und warf schwache Schatten an die Wände.

Wir wohnten noch nicht einmal ein Jahr hier, und schon waren die Wände voll mit Rahmen, die unsere Erinnerungen festhielten. Es war nicht schwer gewesen, unsere Habseligkeiten ineinander zu verschränken, denn die letzten zwei Jahre waren wir und unser und wir gewesen. Jetzt war ich mir nicht sicher, ob es ein Symbol für unser gemeinsames Leben oder ein Denkmal für das Paar war, das wir einmal waren.

Ich hatte den Antrag von dem Moment an bereut, als Amerika Nein gesagt hatte. Seitdem waren wir anders geworden.

Ich rieb den Muskel zwischen meiner Schulter und meinem Nacken. Er war dick vor Anspannung. Ich hatte mich bereits aus meinen nassen Kleidern geschält und ein Handtuch um meine Taille gewickelt. Es war flauschig, etwas, das ich nicht brauchte, bevor ich mit meiner Freundin zusammenlebte, aber ich hatte es zu schätzen gelernt, ebenso wie den Geruch ihrer Lotion auf den Laken und die Schachteln mit Taschentüchern in jedem Zimmer der Wohnung. Sogar das Durcheinander auf ihrem Nachttisch war tröstlich geworden.

Die Schublade im Nachttisch wurde mir schlagartig bewusst. Sie enthielt nur einen Gegenstand - eine kleine dunkelrote Schachtel. Darin befand sich der Ring, den ich ihr in meiner Fantasie an den Finger gesteckt hatte, der Ring, den sie an unserem Hochzeitstag tragen würde und der perfekt auf ein passendes Band passte. Ich hatte ihn zwei Jahre zuvor gekauft und ihn genauso oft getragen.

Wir hatten eine lange Autofahrt vor uns, und ich wollte ihn mit auf die Reise nehmen. Auf unserer Fahrt nach Kansas würde die Schachtel zum dritten Mal die Schublade verlassen, und ich fragte mich, ob sie wieder in ihr Zuhause zurückkehren würde. Ich war mir nicht sicher, was es bedeuten würde, wenn es so wäre, aber ich konnte nicht länger warten und mich fragen.

Meine Hände fühlten sich kratzig und trocken an, als ich meine Finger ineinander verschränkte und auf den Boden blickte, wobei ich mich fragte, ob ich wie beim letzten Mal einen blumigen Heiratsantrag machen sollte oder ob ich es einfach tun sollte. Wenn ich diesmal um ihre Hand anhielte, würde das so viel mehr bedeuten. Wenn sie nein sagte, würde sie darüber reden müssen, was als Nächstes kam. Ich wusste, dass Amerika eines Tages heiraten wollte, weil sie mit mir und mit Abby darüber gesprochen hatte, während ich im Raum war.

Vielleicht will sie mich einfach nicht heiraten.

Die Sorge, dass es nie der richtige Zeitpunkt für Amerikas Ja-Wort sein würde, war zu einer täglichen Quälerei geworden. Nein war so ein kleines Wort, und doch hatte es mich betroffen. Es hatte uns betroffen. Aber ich liebte sie zu sehr, um das Thema anzusprechen. Ich hatte zu viel Angst, dass sie etwas sagen würde, was ich nicht hören wollte.

Dann gab es die winzigen Hoffnungsschimmer, wie ihre Gespräche über die Zukunft und die größeren Bestätigungen, wie das Zusammenziehen. Aber selbst als wir die Kisten auspackten, fragte ich mich, ob sie nur zugestimmt hatte, eine Wohnung zu bekommen, weil sie zu stur war, um ihren Eltern gegenüber zuzugeben, dass sie Recht hatten, dass wir noch nicht bereit waren.

Doch die Angst vor der Wahrheit hielt mich davon ab zu fragen. Ich liebte sie zu sehr, um sie so einfach gehen zu lassen. Sie würde kämpfen müssen, um zu gehen, genauso wie ich kämpfen würde, um sie zu behalten. Ich zweifelte an meinem Verstand, als ich überhaupt in Erwägung zog, ihr ein drittes Mal einen Antrag zu machen, und ich befürchtete, dass es der erste quälende Tag von vielen sein würde, an dem ich lernen müsste, ohne sie zu leben.

Wenn sie jedoch ja sagte, würde es sich lohnen, die ganze Angst zu überwinden und zu fragen.

"Baby?" rief Amerika. Die Haustür schloss sich hinter ihren Worten.

"Im Schlafzimmer", antwortete ich.

Sie öffnete die Tür und knipste das Licht an. "Warum sitzt du im Dunkeln?"

"Ich habe gerade mit Janice telefoniert. Sie war nicht besonders glücklich über die späte Benachrichtigung, aber sie hat mir für Freitag frei gegeben."

"Super!", sagte sie und ließ ihr Handtuch fallen. "Ich werde duschen gehen. Willst du mir Gesellschaft leisten? Oder gehst du ins Fitnessstudio?"

"Ich kann morgen früh gehen", sagte ich und stand auf.

America zerrte im Gehen an einer Schnur, und ihr Bikinioberteil fiel zu Boden. Ein paar Schritte später hielt sie inne, um sich die Hose von den Oberschenkeln zu schieben, und ließ sie dann den Rest des Weges fallen.

Ich folgte ihr und hob dabei Kleidungsstücke auf. Sie griff hinter den Vorhang, um den Knopf zu drehen, und sah mich stirnrunzelnd an, während ich ihre Kleidung in den Wäschekorb warf.

"Wirklich? Du räumst hinter mir auf?"

Ich zuckte mit den Schultern. "Das ist nur eine Angewohnheit, Mare. Es ist zwanghaft. Ich kann mir nicht helfen."

"Wie hast du mit Travis zusammengelebt?", fragte sie.

Der Gedanke an Travis ließ sofort den Ansatz eines Ständers verschwinden. "Es war eine Menge Arbeit."

"Ist das Zusammenleben mit mir eine Menge Arbeit?"

"So schlimm bist du nicht. Es ist besser so. Vertrau mir."

Sie zog den Vorhang zurück, kniff in mein Handtuch und zog daran, bis der eingesteckte Teil frei war. Die flauschige Baumwolle lag auf dem Boden, und dann auch Amerika.

Mit der einen Hand griff ich an den Rand des Formicas, das das Waschbecken umgab, und mit der anderen vergrub ich meine Finger sanft in ihrem noch feuchten Haar. Ihr Mund war bemerkenswert. Mit einer Hand umklammerte sie meinen Umfang, und mit gerade genug Saugkraft und einem Hauch von Zähnen neckte und saugte sie mich, bis ich zu befürchten begann, dass ich das Formica direkt vom Schrank abheben würde.

Bald kam ich, aber sie ließ nicht locker, ihr Mund bearbeitete mich, bis ich fertig war. Ich hob sie hoch und riss an der Gardine, schob sie nach hinten und drehte sie dann um. Mit einer Hand zwischen ihren Beinen und der anderen an der glatten Haut ihrer Hüfte, küsste ich ihre Schulter, während ich mich tief in sie versenkte. Das Geräusch, das sie von sich gab, reichte aus, um mich ein zweites Mal kommen zu lassen, aber ich wartete auf sie.

Ich ließ meine Finger auf ihrer weichen Haut kreisen und lächelte, als sie begann, sich gegen meine Hand zu winden und nach mehr zu flüstern. Während ich sie quälend langsam hin und her schaukelte, wimmerte und stöhnte sie weiter.

Das Wasser floss in Kaskaden über ihren Rücken, schob ihr Haar zur Seite und ich fuhr mit meiner Handfläche über ihre bronzene Haut, genoss jeden Zentimeter und hoffte, dass sie sich daran erinnern würde, wie gut wir zusammen waren, wenn die Zeit gekommen war, eine Entscheidung zu treffen.

Die Tonlage ihrer Schreie wurde höher, dieses bezaubernde Jaulen, das sie machte, wenn sie zum Höhepunkt kam. Unfähig aufzuhören, stieß ich in sie hinein, immer und immer wieder, bis ich wieder kam, langsamer werdend als sie, keuchend, obwohl wir nicht länger als zwanzig Minuten dabei waren.

America drehte sich um und sah mich an, mit einem koketten Grinsen. Sie stand auf, löste sich von mir - was das schlimmste Gefühl der Welt war - und schlang dann ihre Arme um meinen Hals, während das Wasser über unsere Köpfe floss.

"Ich liebe dich", flüsterte sie.

Ich strich mit meinen Händen durch ihr Haar und ließ meine Zunge in ihren Mund gleiten. Ich hoffte, es war genug.

Fünftes Kapitel

Amerika

Shepley hievte das letzte Gepäckstück auf den Rücksitz des Charger und schnaufte, als er darum kämpfte, dass es hineinpasste. Als er das geschafft hatte, schnappte er sich seinen Rucksack vom Beton und warf ihn hinter seinen Sitz. Ich küsste ihn auf die Wange, und er nickte, wobei er den Innenkragen seines T-Shirts anhob, um sich den Schweiß von der Stirn zu wischen. Es war noch nicht einmal dämmrig, und es war bereits heiß.

Abby verschränkte ihre Arme. "Alles bereit?"

"Das ist alles", sagte ich.

"Gott sei Dank", sagte Shepley.

"Weichei", neckte Travis und schlug seinem Cousin in die Seite.

Shepley zuckte daraufhin zusammen und schlug spielerisch zurück. "Nur weil ich dich seit ein paar Jahren nicht mehr geschlagen habe, heißt das nicht, dass es nicht wieder passieren wird."

"Ein paar Jahre? Wann hast du ihn geschlagen?" fragte ich.

Travis berührte sein Kinn. "Das ist schon ein bisschen länger her. In der Nacht, als du mit ihm Schluss gemacht hast. In der Nacht" - er sah Abby an und bedauerte bereits, was er sagen wollte - "habe ich Megan in die Wohnung gebracht."

Ich sah Shepley zweifelnd an. "Du hast Travis geschlagen."

"Gleich nachdem du gegangen bist", gab Shepley zu. "Ich dachte, du wüsstest es?"

Ich schüttelte den Kopf und sah dann Travis an. "Hat es wehgetan?"

"Manchmal glaube ich, ich spüre es noch", sagte Travis. "Shepley schlägt hart zu."

"Gut", sagte ich und fühlte mich ein wenig erregt bei dem Gedanken, dass Shepley zuschlagen würde. Mein Maddox war nicht dafür bekannt, so zu kämpfen wie die Brüder, aber es war schön zu wissen, dass er sich behaupten konnte, wenn es nötig war.

Shepley schaute auf seine Uhr. "Wir machen uns besser auf den Weg. Ich will dem Sturm entgehen, der aufzieht. In Wichita soll den ganzen Nachmittag eine Tornadobeobachtung stattfinden."

"Du bist sicher, dass du nicht warten kannst?" fragte Abby.

Ich zuckte mit den Schultern. "Shepley hat sich bereits den Tag freigenommen."

"Ich bin froh, dass du den Charger nimmst", sagte Travis. "Das Einzige, was schlimmer ist, als im Regen zu fahren, ist, im Regen festzusitzen."

Shepley küsste mich auf die Schläfe und öffnete dann die Fahrertür. "Lass uns losfahren, Baby."

Ich umarmte Abby. "Ich rufe dich an, wenn wir da sind. Es müsste am Nachmittag sein. Halb drei oder drei."

"Gute Fahrt", sagte sie und umarmte mich fest.

Als ich mich anschnallte und Shepley rückwärts aus der Parklücke fuhr, tat Travis so, als würde er gegen Shepleys Tür treten. "Tschüss, Arschloch."

"Ich liebe es, wie Jungs ihre Zuneigung zeigen. Das ist so süß, auf eine traurige Art und Weise."

"Du denkst, ich kann keine Zuneigung zeigen?"

Ich zog eine Augenbraue hoch.

Shepley stellte den Wagen auf Parken, sprang heraus und rannte zu Travis, sprang auf seinen Cousin und schlang beide Arme und Beine um ihn. Travis war unbeeindruckt und hielt ihn wie ein übergroßes Kleinkind.

Shepley umarmte Travis, küsste ihn auf den Mund und ließ ihn dann los, bevor er mit ausgestreckten Armen zum Charger ging. "Und was jetzt? Ich bin Manns genug, um Zuneigung zu zeigen!"

"Du hast gewonnen", sagte ich, halb erstaunt, halb amüsiert.

Travis konnte seine stoische Miene nicht aufrechterhalten und sah sowohl angewidert als auch verwirrt aus. Er wischte sich den Mund ab, griff dann nach Abby und drückte sie an seine Seite. "Du bist verdammt seltsam, Alter."

Shepley ließ sich in seinen Sitz zurückgleiten, schloss die Tür und schnallte sich mit einem Klicken an. Er kurbelte das Fenster herunter und verabschiedete sich mit einem kurzen Salut. "Du hast mich zuerst geküsst, Arschloch. Ich habe ein Foto, das es beweist."

"Wir waren drei."

"Wir sehen uns am Sonntag!" sagte Shepley.

"Tschüss, Arschloch!" brüllte Travis.

Shepley legte den Gang ein und steuerte den Parkplatz hinaus.

Innerhalb von zehn Minuten waren wir schon fast aus der Stadt heraus und fuhren auf dem Weg an Skin Deep Tattoo vorbei. Shepley hupte, als er die beiden Fahrzeuge von Trenton und Camille davor parken sah.

"Früher haben sie immer draußen geraucht, wenn ich vorbeifuhr", sagte Shepley.

"Cami sagte, sie hätten für Olive aufgehört."

"Das hat Taylor auch", sagte Shepley.

"Ist das nicht verrückt?" kreischte ich und schüttelte den Kopf, als ich an Taylor dachte und daran, dass er sich zufällig tausend Meilen entfernt in Olives Mutter verliebt hatte. "Jetzt müssen wir uns nur noch um Travis kümmern."

"Er hat gesagt, er hört auf, wenn Abby schwanger ist."

"Nun, das wäre ein Wunder", sagte ich.

"Was denn nun? Dass er aufhört oder dass sie endlich mit Kindern einverstanden ist?"

"Beides."

"Willst du Kinder?" Shepley sah mich nicht an, als er fragte.

Ich schluckte. Wir waren noch nicht einmal aus der Stadt heraus, und er kam schon zu den harten Themen. Ich war mir nicht sicher, ob es eine Fangfrage war. Suchte er nach einem Grund zu gehen? Würde meine Antwort der letzte Strohhalm für ihn sein?

"Ähm ... ja. Ich meine, ich denke schon. Ich habe immer gedacht, ich würde ... Kinder haben. Später."

Er nickte nur, was mich noch nervöser machte. Ich zog eine Zeitschrift heraus, blätterte sie abwesend durch und tat so, als würde ich die Worte auf den Seiten lesen. Ehrlich gesagt, hatte ich keine Ahnung, wer oder was darin stand. Ich wollte nur unbedingt lässig aussehen. Wir hatten schon früher über Kinder gesprochen, und die Tatsache, dass es jetzt so unangenehm war, schien ein unheilvolles Zeichen dafür zu sein, dass wir in die falsche Richtung fuhren.

Als wir Springfield erreichten, begannen sich die Stürme bereits zu formieren.

Shepley wies auf den dunklen Himmel am Horizont hin. "Je heißer es wird, desto mehr werden sich diese Stürme bilden. Sehen Sie sich die Wettervorhersage für Kansas City an."

Ich zog mein Handy aus der Tasche und tippte die Informationen ein. Ich schüttelte den Kopf. "Da stehen zwar Stürme, aber die fangen erst später an." Ich wählte meine Lieblings-Radar-App. "Oh. Im Südwesten von Oklahoma gibt es gerade ein paar wütend aussehende rote Flecken. Sie werden Wichita erreichen, wenn wir in die Stadt fahren."

"Genau das hatte ich befürchtet. Hoffentlich trifft es uns nicht vorher."

"Wir können jederzeit anhalten und uns ein Motelzimmer nehmen", sagte ich.

Mein Lächeln fühlte sich auf meinem Gesicht unnatürlich an, die Luft im Auto war dick und unbehaglich. Plötzlich wurde ich wütend, dass ich mich so fühlte. Shepley war mein Freund. Ich liebte ihn, und er liebte mich. Dessen war ich mir sicher. Wir steckten bis zum Hals in einem dummen Missverständnis, und ich wollte nicht dieses Mädchen sein. Ich öffnete den Mund, um das zu sagen, aber Shepleys Gesichtsausdruck hielt mich davon ab.

"Ich liebe dich", war das Einzige, was ich sagen konnte.

Sein Fuß rutschte für einen Moment vom Gaspedal, dann griff er nach meiner Hand, ohne den Blick von der Straße zu nehmen. "Ich liebe dich auch."

An dem subtilen Zucken seiner Augen erkannte ich, dass er versuchte, den verletzten Ausdruck aus seinem Gesicht zu halten.

"Hey, schau mal. Auf der Tür des Sattelschleppers steht O'Fallon, Missouri", sagte er. "Wie Taylors Falyn."

"Ich glaube, sie buchstabiert ihren Namen anders."

"Ja ..." Er brach ab, unfähig, sich weiter zu verstellen.

Ich blätterte ein zweites Mal in meiner Zeitschrift, tat so, als würde ich lesen, und starrte ab und zu aus dem Fenster auf die Bäume und Weizenfelder entlang der Route Thirty-Six. Shepley behielt seine Hand in meiner und drückte sie hin und wieder. Ich betete, dass es nicht daran lag, dass er abwog, ob er mich vermisste oder meinen Mist ertrug.

Als wir Chillicothe, Missouri, passierten, sah ich ein Ausfahrtsschild nach Trenton. "Huh. Sieh dir das an. Sollen wir ein Spiel spielen? Alle Mitglieder der Familie Maddox finden? Ich glaube, es gibt eine Stadt namens Cameron, nördlich von Kansas City. Ich sage, das zählt als Cami."

"Klar. Können wir deinen Namen schon zählen?"

"Ha-ha", sagte ich.

Auch wenn wir beide verzweifelt versuchten, die Stimmung aufzulockern, war es immer noch peinlich. Ich gehörte noch nicht zur Familie Maddox, nicht wirklich. Es war möglich, dass ich meine Chance verpasst hatte.

Als wir die Umgehungsstraße von Kansas City erreichten, öffnete sich der Himmel und erfüllte das Auto mit dem Geruch von Regen, nassem Asphalt und dem scharfen Gestank des Aufruhrs. Ich hatte gehofft, dass die Stunden im Auto eine Kommunikation erzwingen würden, ein Reden über das, was wir nicht sagen konnten, aber da saß ich nun. Das Mädchen, das stolz auf seine große Klappe war, hatte zu viel Angst, etwas Unangenehmes anzusprechen.

Halt den Mund, Mare. Er wird nie darüber hinwegkommen, wenn du ihm einen Antrag machst, selbst wenn er es will.

Vielleicht will er es nicht mehr...

Das ständige Prasseln des Regens auf den Charger wurde immer nerviger. Während wir zwischen den Stürmen fuhren, wechselten die Scheibenwischer vom Schleifen über das trockene Glas zum wütenden Versuch, mit dem Wolkenbruch Schritt zu halten. Shepley bot Smalltalk an - natürlich über den Regen und das bevorstehende Schuljahr -, aber er hielt sich an sichere Themen und achtete darauf, nicht zu nahe an den Rand des Ernsthaften zu geraten.

"Topeka", verkündete Shepley, als stünde das Schild nicht in großen, fetten weißen Buchstaben vor ihm.



"Wir sind gut vorangekommen. Lass uns in einem Restaurant anhalten. Ich bin das Tankstellenessen leid."

"Okay", stimmte er zu. "Schau mal auf deinem Handy nach, was auf der Strecke liegt."

"Gator's Bar and Grill", sagte ich laut. Es stand an dritter Stelle auf der Liste, war aber nur mit zweieinhalb Sternen bewertet. "In einer Bewertung steht, dass man dort nicht nach Einbruch der Dunkelheit hingehen sollte. Das ist ja interessant. Glauben Sie, dass es dort Vampire gibt?"

Shepley gluckste und sah auf die Uhr über dem Radio. "Es ist kurz nach Mittag. Ich denke, wir werden sicher sein."

"Es ist drei Komma zwei Meilen vor uns", sagte ich. "Direkt an der Autobahn."

"Welche? Four Seventy geht in die Interstate Thirty-Five über."

"Vier siebzig."

Shepley nickte zufrieden. "Das ist Gator's."

Wie versprochen, lag Gator's direkt an der Autobahn, etwas mehr als drei Meilen entfernt. Shepley suchte sich eine Parklücke und stellte zum ersten Mal seit fast vier Stunden den Motor ab. Ich betrat den betonierten Parkplatz, meine Knochen und Muskeln fühlten sich steif an.

Shepley streckte sich auf seiner Seite des Wagens, beugte sich vor und stand dann auf, wobei er die Arme vor der Brust verschränkte. "So lange zu sitzen, kann nicht gut sein. Ich weiß nicht, wie Leute mit einem Schreibtischjob das schaffen."

"Du hast einen Schreibtischjob", sagte ich mit einem Grinsen.

"Halbtags. Wenn es vierzig oder fünfzig Stunden pro Woche wären, würde ich durchdrehen."

"Du willst also nicht in der Bank bleiben?" fragte ich erstaunt. "Ich dachte, es gefällt dir dort."

"Die Vermögensverwaltung ist ein guter Job, aber du weißt, dass ich dort nicht bleiben werde."

"Nein. Du hast es nicht erwähnt."

"Doch, habe ich. Ich ... oh. Das war Cami."

"Cami?"

"Das letzte Mal, als ich mit Trenton ins The Red gegangen bin. Du weißt, wie viel ich rede, wenn ich betrunken bin."

"Das habe ich vergessen", sagte ich.

Shepley griff nach meiner Hand, als wir hineingingen, aber zwischen uns waren mindestens zwei Meter Platz und unausgesprochene Gedanken.

Ich schaute mich im Gator's um und betrachtete die hohe Decke. An der freiliegenden Lüftungsanlage hingen bunte Weihnachtslichter, die Sitze in den Kabinen hatten klaffende Löcher in der Polsterung, und der Boden war mit mindestens zehn Jahren Dreck durchtränkt, der sich in jedem verschlissenen Büschel des abgenutzten Teppichs festgesetzt hatte. Abgestandenes Fett überflutete meine Sinne, und die rostige Blechvertäfelung und die kohlegraue Farbe wirkten eher abweisend als der beabsichtigte industrielle Chic.

"Die Zwei-Sterne-Bewertung macht Sinn", sagte ich und fröstelte wegen der Klimaanlage.

Wir warteten so lange auf einen Tisch, dass ich Shepley fast gefragt hätte, ob wir gehen könnten, aber dann wies uns eine blauhaarige Kellnerin mit einem Chip auf der Schulter und mehr Piercings als Löcher in der Brust auf zwei freie Plätze an der Bar hin.

"Warum hat sie uns hier hingesetzt?" fragte ich. "Es gibt leere Tische. Es gibt eine Menge leerer Tische."

"Nicht einmal die Angestellten wollen hier sein", sagte Shepley.

"Vielleicht sollten wir einfach gehen?"

Er schüttelte den Kopf. "Wir essen nur schnell einen Happen und machen uns dann wieder auf den Weg."

Ich nickte, verunsichert.

Der Barkeeper wischte den Platz vor uns ab und fragte nach unserer Getränkebestellung. Shepley verlangte ein Wasser in Flaschen, und ich bestellte eine Erdbeerlimonade.

"Kein Bier? Warum sitzen Sie dann an der Bar?", fragte der Barkeeper beunruhigt.

"Wir haben hier gesessen. Das war keine Bitte", schnauzte ich.

Shepley tätschelte mein Knie. "Ich fahre. Sie können ihr ein Bud Light einschenken. Vom Fass, bitte."

Der Barkeeper stellte die Speisekarten vor uns hin und ging weg.

"Warum hast du ein Bier bestellt?"

"Ich will nicht, dass er den Köchen sagt, sie sollen in unser Essen spucken, Mare. Du brauchst es nicht zu trinken."

Draußen krachte der Donner und erschütterte das Gebäude, dann prasselte Regen auf das Dach.

"Wir können irgendwo warten, bis das Gewitter vorbei ist, aber ich will nicht, dass es hier ist", sagte ich.

"Okay. Wir suchen uns einen anderen Ort, und wenn es der Parkplatz ist." Er tätschelte wieder mein Knie und drückte es dann.

"Hey", sagte ein Mann, der mit einem Freund hinter uns vorbeiging. Er sah bereits betrunken aus und schlurfte zu einem Platz am Ende der Bar. Seine Augen strömten über mich wie schmutziges Wasser.

"Hey", antwortete Shepley für mich. Er schloss die Augen mit dem Betrunkenen.

"Baby", sagte ich warnend.

"Ich zeige ihm nur, dass ich mich nicht einschüchtern lasse", sagte Shepley. "Hoffentlich ist er dann weniger geneigt, uns zu belästigen."

Der Barkeeper kam mit meiner Erdbeerlimonade und Shepleys Wasser in Flaschen zurück. "Wollt ihr bestellen?"

"Ja, wir nehmen beide den Southwest Chicken Wrap."

"Pommes oder Zwiebelringe?"

"Weder noch."

Der Barkeeper nahm unsere Speisekarten, musterte uns und ging dann, um die Bestellung aufzugeben.

"Wo zum Teufel geht er hin?", sagte der Betrunkene zu seinem Freund.

"Beruhige dich, Rich. Er kommt schon wieder", sagte er kichernd.

Ich versuchte, die beiden zu ignorieren. "Du ziehst also die Sportscout-Route in Betracht?"

Shepley zuckte mit den Schultern. "Es ist ein Traumjob. Ich bin mir nicht sicher, wie realistisch das Unterfangen ist, aber ja, das ist der Plan. Coach Greer sagte, ich solle mich um eine Stelle als Trainerassistentin bewerben. Er sagte, ich hätte gute Chancen. Ich werde dort anfangen."

"Aber ... du spielst doch gar nicht Football."

Shepley rutschte in seinem Sitz hin und her. "Habe ich aber."

"Du ... hast? Wann?"

"Nie auf dem College. Ich habe alle vier Jahre in der Highschool angefangen. Ob du es glaubst oder nicht, ich war ziemlich gut."

"Was ist passiert? Und warum hast du mir das nicht schon früher erzählt?"

Shepley schüttete sein Wasser aus, während er sich weiter auf die Bar lehnte. "Es ist dumm, denke ich. Es war die einzige Sache, in der ich besser war als alle meine Cousins."

"Aber Travis redet nicht darüber. Deine Eltern reden nicht darüber. Wenn du als Erstsemester angefangen hast, musst du besser als gut gewesen sein. Ich habe noch nicht einmal Bilder bei dir zu Hause gesehen, die andeuten könnten, dass du Sport gemacht hast."

"Ich habe mir im letzten Spiel vor den Play-offs in meinem letzten Jahr drei von vier wichtigen Bändern im Knie gerissen. Ich habe hart gearbeitet, um wieder auf die Beine zu kommen, aber als ich mit dem Training für Eastern begann, fühlte sich das Knie nicht mehr so an wie vorher. Es war immer noch nicht verheilt, also war ich ein "Redshirt Freshman". Ich war mir nicht sicher, wie lange die Trainer warten würden, aber ich wusste, selbst wenn sie mir das Jahr geben würden, wäre ich fertig." Er setzte sich aufrecht hin. "Also bin ich ausgestiegen."

"Das erklärt, warum du immer einen anderen Grund für die Narben angibst. Ich dachte, es wäre dir nur peinlich."

"War ich auch."

Ich runzelte die Stirn. "Das ist nichts, wofür man sich schämen müsste. Ich verstehe, warum du wieder dazugehören willst."

Er nickte, und das Lächeln auf seinem Gesicht verriet, dass er sich dieser Tatsache erst jetzt bewusst wurde.

Er hatte sich geöffnet. Das war die perfekte Gelegenheit für mich, ein Gespräch darüber anzufangen, warum die Luft im Auto so angespannt war, aber sobald ich den Mund aufmachte, wurde ich unvorsichtig. "Danke, dass du es mir gesagt hast."

"Ich hätte es dir schon lange sagen sollen, aber ..." Er brach ab.

Schließlich siegten Neugierde und Ungeduld über die Angst. "Warum fühlt es sich so seltsam an zwischen uns?" fragte ich. "Was hast du auf dem Herzen?"

Shepley spannte sich noch mehr an, als er es ohnehin schon tat. "Was? An nichts. Warum fragst du?"

"Du denkst an gar nichts?"

"Woran denkst du denn?"

"Baby", sagte ich, wobei mein Tonfall kasteiender war, als ich gemeint hatte.

Shepley seufzte und nickte, als der Barkeeper mir einen kalten Becher mit bernsteinfarbener Flüssigkeit und einer dünnen Schaumkrone brachte.

"Trinken Sie ihn!" sagte Rich und grunzte. "Gott, diese Lippen sind verdammt fantastisch. Ich wette, sie könnte einen Golfball durch einen Gartenschlauch saugen! Leck sie, nachdem du getrunken hast, Sexy. Tu allen Männern überall einen Gefallen."

Ich knurrte ihn nur an und schob den Becher weiter von mir weg.

Rich stand auf.

Der Freund versuchte, ihn aufzuhalten. "Verdammt noch mal! Setz dich hin!"

Rich schüttelte den Kopf, wischte sich den Mund mit dem Unterarm ab und stolperte auf uns zu.

"Scheiße", sagte ich leise vor mich hin. Ich hielt meinen Blick nach vorne gerichtet.

Shepley drückte mein Knie. "Ist schon gut. Mach dir keine Sorgen."

"Du kannst diese Lippen an-" Rich fing an.

"Setz dich, verdammt. Hinsetzen", mahnte Shepley.

So streng hatte ich ihn nur mit Travis reden hören. Mein Atem stockte, und eine Mischung aus Nervosität, Überraschung und dem deutlichen Gefühl, erregt zu sein, erhitzte das Blut in meinen Wangen.

"Was hast du gesagt, du Wichser?" fragte Rich, der sich auf der anderen Seite des Tresens an mich lehnte.

Shepley sträubte sich. "Du hast drei Sekunden, um von meiner Freundin wegzukommen, oder ich schlage dich k.o.".

"Rich!", rief sein Freund. "Komm hierher!"

Rich beugte sich vor, und Shepley stand auf, machte einen Schritt um meinen Hocker herum und blickte Rich direkt in die Augen.

"Geh aus dem Weg, Mare."

"Shepley ..."

Rich schnaubte. "Stute? Shepley? Seid ihr Promikinder? Was sind das denn für beschissene Namen?"

"Geh weg", sagte Shepley.

Ich stieg von meinem Hocker ab und ging ein paar Schritte zurück.

"Das ist deine letzte Warnung", fügte Shepley hinzu.

Der Barkeeper stand wie erstarrt in der Küchentür und hielt unsere Teller in seinen Händen.

"Shep", sagte ich und griff nach seinem Arm. Ich hatte ihn noch nie so feindselig erlebt. "Lass uns einfach gehen."

Rich tippte Shepley mit zwei seiner Finger auf die Schulter. "Was willst du denn machen, kleiner Mann? Wie wär's, wenn ich ihr meinen Schwanz in den Mund stecke, dann hast du was, worüber du dich aufregen kannst?"

Shepleys Kiefer arbeitete unter der Haut.

"Baby", sagte ich.

Seine Schultern entspannten sich. Er holte ein paar Scheine aus seiner Tasche und warf sie auf die Theke. Er streckte den Arm hinter sich aus und griff nach mir.

Ich wich zur Tür aus und forderte meinen Freund auf, mir zu folgen. Shepley wollte sich zu mir umdrehen, aber Rich griff nach Shepleys Hemd und zog ihn zurück.

Shepley zögerte nicht. Richs Augen weiteten sich, als er sah, wie Shepley mit einem erhobenen Ellbogen auf ihn zukam. Ein dumpfer Schlag ertönte, als Shepleys Ellbogen gegen Richs Wangenknochen stieß. Rich stolperte zurück und hielt sich die Seite seines Gesichts, und der Freund stand auf und hielt inne.

"Ich fordere dich verdammt noch mal heraus, dich einzumischen", knurrte Shepley.

Rich versuchte, Shepleys momentane Ablenkung auszunutzen und holte aus. Shepley wich aus, und Rich fiel nach vorne, als er die Bewegung fortsetzte. Ich hielt mir den Mund zu, denn ich war völlig fassungslos, dass es mein Freund und nicht Travis war, der mitten in einem Kampf stand. Es war lange her, dass ich Travis im Ring von The Circle gesehen hatte, und obwohl er sich seit der Hochzeit ziemlich beruhigt hatte, schlug Travis immer noch ein oder zwei Mal zu, wenn ihn jemand zu weit trieb.

Shepley war immer der Friedensstifter, aber in diesem Moment schlug er Rich so hart, dass er Blut verlor. Eine Wunde begann direkt über seinem rechten Auge zu bluten.

Der Barkeeper griff gerade nach dem Telefon, als Shepley seine Faust zurückschnellen ließ und grunzte, während er ausholte. Rich drehte sich, machte eine 180°-Drehung und fiel dann auf den Boden, wo er einmal aufprallte. Er war bewusstlos. Der Freund beobachtete ihn vom Hocker aus und schüttelte den Kopf. Richs Augen begannen bereits zuzuschwellen, als er benommen auf dem schmutzigen Teppich lag.

"Baby, lass uns gehen", sagte ich.

Shepley machte einen Schritt auf seinen Freund zu, der daraufhin zurückwich.

"Shepley Maddox! Wir gehen jetzt!"

Shepley sah mich an und schnaufte. Er hatte keinen einzigen Fleck im Gesicht. Er ging an mir vorbei, nahm meine Hand und zog mich zur Tür hinaus.

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