Kampf um mein Leben

Kapitel 1 (1)

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"Der da", flüsterte ich dem schmutziggesichtigen Jungen neben mir zu. "Siehst du? Der mit dem Bierbauch? Er ist im Halbschlaf, ein leichtes Ziel."

Wir starrten über die Menschenmenge hinweg zu der Gruppe von Wachen, die dem elegant gekleideten königlichen Verwalter folgten, als er durch den reichsten Teil von Lakehaven - der Hauptstadt von Teich - von Tür zu Tür ging und Einladungen an die begehrtesten Frauen des Königreichs überbrachte.

"Bist du sicher, dass das jetzt der beste Zeitpunkt dafür ist?", fragte mein Begleiter mit einem Zittern in der Stimme. "Da die Prüfungen kurz bevorstehen, sind doch sicher alle in höchster Alarmbereitschaft?"

Ich verdrehte die Augen und warf ihm einen bösen Blick zu. "Genau deshalb ist jetzt der beste Zeitpunkt. Seht sie euch an, sie tun so, als wäre es das Fest der Frösche oder so. Glaub mir, Flick, die haben es nicht auf zwei unscheinbare Kinder abgesehen, die sich zu weit vom Teich entfernt haben."

Mein Schützling, Flick, rümpfte seine schmutzige Nase, als er mich musterte. "Du bist nicht gerade ein Kind, Rybet. Wenn die Wachen dich erwischen würden, würdest du als Erwachsener verurteilt werden, jetzt, wo du achtzehn bist."

Ich schenkte ihm ein bitteres Lächeln und gluckste. "Das würdest du auch, Junge. Die Royals scheren sich einen Dreck um uns Städter. Wir haben schon eine Menge Pond-Kinder für schwachsinnige Verbrechen hängen sehen, und das auch noch mit weit unter achtzehn Jahren." Er wurde bleich unter seinen Sommersprossen, und ich schlug ihm die Handschellen um den Kopf. "Also, lass dich nicht erwischen, okay? Meister Bloodeye und ich haben viel zu viel Zeit und Geld in dich investiert, um dich jetzt hängen zu sehen."

Dadurch sah er nur noch mehr so aus, als würde er sich gleich übergeben, und ich seufzte schwer.

"Hören Sie", bot ich an. "Willst du, dass ich zuerst gehe und dir zeige, wie einfach es ist?"

Er nickte verzweifelt, wobei ihm sein schmutzigblondes Haar in die Augen fiel und er es wieder wegschieben musste, damit er mich sehen konnte. "Was wollen Sie ihm abnehmen?"

Ich wandte meine Aufmerksamkeit wieder den Wachen zu, die dem Steward folgten, und überlegte, was sie bei sich trugen, das sowohl leicht genug war, um es zu erbeuten, ohne erwischt zu werden, als auch schwer genug, damit Flick beweisen konnte, dass er bereit war, allein loszuziehen.

Unser Chef, Meister Bloodeye, war kein Amateur. Er nahm Waisenkinder aus The Pond auf, gab uns ein Dach über dem Kopf, Kleidung auf dem Rücken und Essen im Bauch. Im Gegenzug stahlen wir für ihn und trugen dazu bei, dass er der inoffizielle Herrscher von The Pond wurde.

Einst war die Gegend, in der wir lebten, der reichste Teil von Lakehaven, mit Marmorstraßen, weitläufigen Villen und Technologie für die teichianischen Adligen - obwohl das noch gar nicht so lange her ist. Das war, bevor unsere Götter versucht hatten, uns alle im Zeitalter der Dunkelheit zu töten. Vor den Dürrejahren, die uns das Wasser nahmen, und vor den Stürmen, die uns in vier Jahre Dunkelheit und Regen stürzten.

Vor der darauf folgenden Seuche.

Ich erschauderte bei der Erinnerung an die aufgedunsenen Leichen, die die Straßen säumten. Leichen, die ich auf Befehl von Meister Bloodeye ausgeraubt hatte.

Jetzt war dieser einst wohlhabende Teil der Stadt ein Relikt, eine schmerzhafte Erinnerung an uns alle, unsere Götter nicht zu verärgern.

Die Straßen, die einst von gold- und juwelengeschmückten Frauen in Begleitung ihrer reichen Ehemänner und Väter bevölkert waren, standen jetzt unter einem Fuß trüben Wassers. Technologische Errungenschaften, zu denen die Adligen als erste Zugang hatten, waren nun Türstopper und Wäscheleinen. Eigentlich sollte dieser Teil der Stadt nicht betreten werden. Die Gebäude waren zu beschädigt, um sicher zu sein, und das Wasser schien unmöglich abfließen zu können.

Wenn man nichts und niemanden hat, spielen technische Details keine große Rolle.

Es hatte nicht lange gedauert, bis diese verlassenen Villen zum neuen Zuhause für diejenigen von uns wurden, die kein eigenes hatten... und so entstand The Pond. Unser eigenes, von Wasser überschwemmtes Elendsviertel, das an das Schlossgelände grenzte.

"Das", verkündete ich und entdeckte mein Ziel. Wir waren in einigem Abstand zu den königlichen Abgesandten die Straße entlang gelaufen, hatten sie aber in Sichtweite behalten. Wenn sie sich einem Haus näherten, zog einer der Wächter eine eng zusammengerollte Einladung aus seiner Jacke und übergab sie dem Verwalter, der sie dann dem Haushalt vorlegte.

Es war ein riesiges Tamtam. Die Mädchen kamen herausgestürmt, um ihre Einladungen in Empfang zu nehmen, und weinten, als hätten sie keine Ahnung, dass sie eine bekommen würden. Natürlich alles vor den Augen der Straße. Wozu sollte es gut sein, vom Palast auserwählt zu sein und es den Nachbarn nicht unter die Nase zu reiben? Es dauerte auch ewig; in der Zeit, in der wir sie beobachtet hatten, waren nur drei Einladungen erfolgreich zugestellt worden. Kein Wunder, dass Tubby halb schlafend aussah.

"Die Einladungen?" Flick quietschte überrascht.

"Ja", nickte ich. "Siehst du, wie sie sie alle in ihrer linken Brustinnentasche aufbewahren? Tubby da hinten hat keine herausgenommen, aber man kann sehen, dass er welche hat, weil sein Mantel auf dieser Seite ein wenig übersteht. Er hat sich auch nur die Mühe gemacht, zwei Knöpfe zu schließen, so dass es ein Kinderspiel sein sollte, mit einer kleinen Hand wie der deinen dort hineinzuschlüpfen und einen zu ergattern."

Flick kaute in nervöser Erwartung auf seiner Lippe. Normalerweise war er jedes Mal, wenn ich mit ihm ausging, ziemlich selbstsicher, also war seine Ängstlichkeit untypisch.

"Hey, ich gehe zuerst, schon vergessen? Ich werde dir genau zeigen, wie es geht. Mach es mir nach und wiederhole, was ich mache, dann kannst du nichts falsch machen. Okay?" Ich klopfte ihm auf den Kopf und steckte mir eine verirrte Strähne meines eigenen strohblonden Haares hinters Ohr.

"Okay", nickte er. "Dann wollen wir mal."

"Denk daran, mich genau zu beobachten. Ich treffe dich im Pig and Ferret, wenn du fertig bist, ja?" Ich warf ihm einen strengen Blick zu, um sicherzugehen, dass er verstanden hatte. Es war Vorschrift, dass man sich trennte, wenn man einen Raubüberfall begangen hatte, damit man, falls man erwischt wurde, seinen Partner nicht mit in den Abgrund zog.

Nicht, dass ich diese Art von Arbeit noch oft gemacht hätte. Taschendiebstahl war etwas für Kinder, wie Flick. Er war kaum zwölf, aber alt genug, um seinen Lebensunterhalt zu verdienen und seine Schulden bei Meister Bloodeye zu begleichen.

Er nickte mir aufmunternd zu, und ich verschwand in der Menge. Ich brauchte weniger als zwei Minuten, um mein Ziel zu erreichen, ihm eine Schriftrolle abzunehmen und dann wieder unter die begeisterten Zuschauer zu schlüpfen. Aber ich war ja auch einer der Besten. Mit meinen achtzehn Jahren hatte ich mir in Teich bereits einen guten Ruf erworben. Ich war der berüchtigte Rybet, Protegé und mutmaßlicher Favorit von Meister Blutauge.

Kapitel 1 (2)

Es war kein Zufall, dass mein Name wie das Geräusch eines Frosches klang. Eigentlich war es nicht mein Name, sondern ein Spitzname, den man mir im Alter von fünf Jahren gab, als Meister Bloodeye sah, wie leicht ich unbemerkt in Gebäude und Menschenmengen hinein- und hinausschlüpfen konnte... schlüpfrig wie ein Frosch. Ich hatte keine Ahnung, wie mein richtiger Name lautete, da er mich als Vierjährigen gefunden hatte, der während der Dunkelheit durch die Straßen irrte, ohne sich an meinen Namen oder meine Eltern zu erinnern. Das war allerdings nicht ungewöhnlich. Jahre der Dürre, gefolgt von solch schweren Stürmen, hatten Auswirkungen auf die geistige Gesundheit vieler Menschen.

Der Gardist hatte kaum mit der Wimper gezuckt, als meine Hand in seinen Mantel glitt, das zusammengerollte Stück Pergament heraushob und es in meinen eigenen Ärmel schob. Das war der Vorteil, wenn man so viele Leute um sich herum hatte, ganz sicher.

Als ich die Straße weiter hinuntergegangen war, warf ich einen Blick über die Schulter, um mich zu vergewissern, dass Flick die Anweisungen befolgte und genau das wiederholte, was ich gerade getan hatte.

Unser Treffpunkt, das Pig and Ferret, war nur noch ein paar hundert Meter entfernt, aber ich musste ihn im Auge behalten, um sicherzugehen, dass er nicht alles durcheinanderbrachte. Ich verfolgte ihn mit meinem Blick, als er sich einen Weg durch die Menge bahnte und sich demselben dicklichen Wachmann näherte, der heftig gähnte.

Flicks Rücken versperrte ihm die Sicht auf seine Hand, aber ich wusste, dass er sie aus der Tasche des Wachmanns in seinen eigenen Ärmel stecken würde, und dann... Ich ließ den nervösen Atem los, den ich angehalten hatte, als Flick sich entfernte. Die Wache hatte nichts bemerkt.

Braver Junge!

Ich ließ die Anspannung von meinen Schultern fallen und drehte ihm den Rücken zu, um mich zu Schwein und Frettchen zu beeilen, damit er nicht erfuhr, dass ich geblieben war, um zuzusehen. Ich wollte, dass der Junge dachte, ich traue ihm zu, dass er das alles alleine schafft.

Gerade als ich meine Hand auf die schwere Holztür des Gasthauses legte, brach hinter mir auf der Straße ein Tumult aus. Angst machte sich in meinem Bauch breit, und ich drehte mich um, um zu sehen, was so einen Aufruhr verursachte.

"Anas Titten", fluchte ich und ignorierte das schockierte Aufschnappen eines Passanten, als ich mich wieder in die Menge stürzte. Als ob ich die Einzige wäre, die mit den Namen unserer Götter flucht.

Ich musste noch näher herangehen, um zu sehen, was vor sich ging, aber als ich das tat, schlug mein Herz schneller.

Flick... sein Handgelenk wurde von demselben übergewichtigen Palastwächter festgehalten, und die gestohlene Einladung schwang in seinem panischen Gesicht. Mist! Aber wie?

Aber das Wie spielte keine Rolle. Ich musste ihn von diesen Wachen befreien, sonst hatte er keine Chance. Dem Palast war es egal, ob er nur ein Kind war. Er war ein Teichbewohner, und sie sahen es als ihre staatsbürgerliche Pflicht an, uns auf jede erdenkliche Weise auszurotten.

"Flick!" schrie ich und drängte schneller vorwärts, nur um von hinten von einem Arm wie Stahl gepackt und in eine dunkle Gasse zwischen zwei prunkvollen Villen geschleift zu werden.

Der Kampf-oder-Flucht-Instinkt war eine mächtige Sache, und ich hatte beides. Ich strampelte heftig und stieß mit den Ellbogen und den Fersen gegen meinen Entführer, um mich aus seiner Umklammerung zu befreien, aber er wich keinen Augenblick zurück. Seine Arme hielten mich fest gegen einen starken Körper, und eine große Hand presste sich auf meinen Mund, bevor ich schreien konnte.

"Hör auf!", zischte er mir ins Ohr. "Hör auf zu kämpfen, Junge! Bedeutet dir dein Leben so wenig, dass du es wegwerfen würdest, um ein Waisenkind aus Pond zu retten?"

Natürlich nicht, du Idiot!

Ich wollte ihn anschreien, aber es wäre zu schwer gewesen, ihm zu erklären, dass ich nicht die Absicht hatte, mich fangen zu lassen ... ich wollte Flick nur Zeit verschaffen, um zu entkommen. Aber er hatte mich Junge genannt, und das war gut.

"Du hast einen Lebendigen gefangen", kicherte ein anderer Mann, als wäre ich dem ersten nicht schon weit überlegen gewesen. Ich hatte keine Chance gegen zwei erwachsene Männer im Nahkampf. Das Letzte, was ich brauchte, war, mich gegen eine Vergewaltigung zur Wehr zu setzen, und das zu einem Zeitpunkt wie diesem.

Es gab nicht viele Mädchen in meinem Beruf. Wenn man in den Slums aufwuchs, gab es für ein hübsches Mädchen eigentlich nur eine Berufswahl. Huren. Das hatte mir nie gefallen, und zum Glück hatte Bloodeye in mir Talente gesehen, die über das Einkommen hinausgingen, das ich auf dem Rücken liegend mit den Beinen in der Luft verdienen konnte.

Ich lebte so ziemlich in "Jungen"-Kleidung - ein lockeres Hemd und Lederhosen mit einer übergroßen Tunika, um meine weiblichen Rundungen zu verbergen. Es war eindeutig zu viel von Aana, unserer Glücksgöttin, verlangt worden, mich mit einer knabenhaften Figur zu segnen. Zum Glück schien der Kerl zu abgelenkt zu sein, um es zu bemerken, als er mich festhielt.

"Es ist zu spät für ihn", schnauzte mir der Mann ins Ohr, und ich hatte das Gefühl, dass er dachte, er würde mich retten. "Sie haben ihn auf frischer Tat ertappt. Du kannst nichts mehr tun."

Tatsächlich hatten die Palastwächter Flicks Handgelenke bereits gefesselt und warfen ihn auf ein Pferd, um ihn in den königlichen Kerker zu bringen. Es war ein Verbrechen, in Lakehaven zu stehlen. Verdammt, es war überall im Königreich Teich ein Verbrechen, zu stehlen, aber es war eine ganz andere Sache, die Royals selbst zu bestehlen.

Als die selbstgefällige Wache mit meinem kleinen Freund davonritt, lockerte sich der Griff des Mannes um mein Gesicht, aber nicht um meine Taille.

"Du kannst mir jetzt danken, Kleiner", murmelte er sarkastisch. "Ich habe dir gerade das Leben gerettet."

"Du kannst mich jetzt loslassen, du Lakai", höhnte ich zurück, wobei ich meine Stimme ein wenig tiefer als die eines Mädchens senkte und auf die Hand hinunterblickte, die immer noch fest auf meinem Bauch lag. Noch höher, und er hätte den Beweis gespürt, dass ich ganz sicher kein Junge war.

Ein goldener Ring an seinem kleinen Finger ließ mich innehalten, und ich beugte mich ein wenig näher heran, um das Wappen zu erkennen. Dann keuchte ich entsetzt auf.

"Eure Hoheit", hauchte ich mit Grauen und Abscheu. Ich hatte gerade versucht, einem der königlichen Prinzen mit meinem Absatz in die Eier zu treten...

"Scheiße", fluchte der Mann, der mich festhielt, und der andere Mann stöhnte.

"Ernsthaft? Du hast vergessen, deinen Ring abzunehmen? Ich lasse dich nie wieder mit mir rausschleichen, großer Bruder." Der zweite Mann klang verärgert, aber auch ein wenig amüsiert.

Ich wollte nur noch weg von ihnen. Großer Bruder bedeutete, dass es sich um einen anderen Kronprinzen handelte!

"Bitte, Eure Hoheit", flüsterte ich, "lasst mich gehen; ich schwöre, dass ich niemandem verraten werde, dass Ihr hier in der Stadt seid."

Derjenige, der mich festhielt, löste abrupt seinen Griff, und ich stolperte ein paar Schritte vorwärts, wobei ich meine Kapuze weiter über mein Gesicht fallen ließ, um meine Gesichtszüge zu verbergen.

"Dann geh doch", schnauzte er. "Aber wir waren nie hier."

Ich nickte so verzweifelt, wie ich konnte, ohne meine Kapuze zu verrücken, und hielt meinen Blick fest auf den Boden gerichtet, um weitere Beleidigungen zu vermeiden, während ich eine zitternde Verbeugung zeichnete und aus der Gasse trat. Als ich die Menschenmenge erreichte, konnte ich mir nicht helfen... Ich warf einen Blick zurück in die Schatten, um einen Blick auf die Prinzen zu erhaschen.

Kann man mir das verübeln? Seit über zehn Jahren hatte kein Bürgerlicher mehr ein Auge auf unsere Prinzen geworfen. Nicht mehr, seit sie die Seuche durch die Beschwörung von Hunderten von Drachen beendet hatten - einer magischen Kreatur, die eine kleine Drachenart war, aber einem Frosch sehr ähnlich sah. Die Drachen waren über das Land gefegt, hatten die Insekten verschlungen, die die Seuche übertragen und verbreitet hatten, und innerhalb eines Jahres war sie ausgerottet. Die Prinzen waren damals kaum Teenager gewesen, hatten aber gerade ihre Magie entdeckt und einen Weg gefunden, den Menschen zu helfen, wo ihre Eltern versagt hatten.

Typisch für mein Glück war jedoch, dass ich in den Schatten nur drei Paar Männerstiefel sehen konnte, und ein Schauer der Angst durchlief mich. Drei. Alle drei Prinzen waren nur einen Hauch von mir entfernt... und ich war mit meinem Leben davongekommen.

Der berühmt-berüchtigte Rybet Waise war nicht nur durch Glück in so kurzer Zeit zu solchen Höhen des Verbrechens aufgestiegen. Nein, ich hatte einen natürlichen Instinkt für die Gefahr. Vorahnung, wie Bloodeye es gerne nannte, aber ich zog "Instinkt" vor. Schließlich besaß außer den Königen niemand mehr Magie, seit die letzte Königin ermordet worden war.

Meine Instinkte, auf die ich mein ganzes Leben lang vertraut hatte, um mich am Leben zu erhalten, sagten mir, dass dies nicht das letzte Mal sein würde, dass ich den drei mysteriösen Prinzen von Teich begegnete.

Kapitel 2 (1)

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2

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Die Absätze der Schuhe meines Begleiters klapperten laut auf dem Straßenpflaster, als wir durch die Oberstadt zum Palast eilten, und ich knirschte frustriert mit den Zähnen.

"Ernsthaft, Juliana? Hast du immer noch nicht gelernt, ein bisschen leiser zu gehen?" schimpfte ich mit leiser Stimme, um in diesem Teil der Stadt so unauffällig wie möglich zu sein. Der halbe Erfolg beim Überleben als kriminelles Mädchen in Teich bestand darin, völlig unentdeckt zu bleiben.

Juliana, meine Begleiterin und das, was einer Freundin am nächsten kam, brauchte solche Fähigkeiten nicht. Ganz im Gegenteil, als Kurtisane war es ihr Geschäft, aufzufallen.

"Ich gehe leise", brummte sie, während das Geräusch ihrer hohen Absätze von den stillen Gebäuden um uns herum widerhallte. "Aber es wäre nicht das Schlimmste, wenn wir angehalten würden. Das ist mit Abstand dein bisher verrücktester Plan."

"Er ist nicht verrückt, Jules", schnauzte ich und spürte, wie meine ohnehin schon dünne Geduld noch dünner wurde. "Du hättest nicht kommen müssen, weißt du. Ich weiß, was ich tue und was auf dem Spiel steht, aber ich kann Flick nicht einfach der Hinrichtung überlassen. Er war unter meiner Aufsicht, also bin ich dafür verantwortlich, ihn da rauszuholen."

"Ja, aber Babe", begann sie zu protestieren, und ich fuhr sie wütend an.

"Er ist noch ein Kind, Jules. Was wäre, wenn das einer von uns gewesen wäre?" Ich presste die Lippen zusammen und starrte sie an, um eine ehrliche Antwort zu erhalten. Sie wusste, dass es keine andere Möglichkeit gab. Niemand kümmerte sich um Kinder wie Flick, niemanden interessierte es. Niemand außer anderen Pond-Kindern.

Juliana stieß einen langen Seufzer aus und zupfte an einer perfekten Haarsträhne, wobei sie gequält aussah. "Ich weiß", stöhnte sie. "Aber das ist Wahnsinn! In den Palast einzubrechen, um einen Gefangenen zu befreien? Du weißt, was sie mit dir machen, wenn sie dich erwischen."

"Nicht schlimmer, als sie es mit Flick vorhaben", erwiderte ich, wölbte eine Augenbraue und eilte weiter die Straße hinauf. Wir waren fast am Nordtor, und die Geräusche der Party drangen bis auf die Straße hinaus. Die Feierlichkeiten im Inneren waren der Grund, warum es hier so ruhig war. Es war der Beginn der Prüfungen, der dreiwöchigen Herausforderungen und Tests, bei denen für jeden der Prinzen eine Braut bestimmt werden sollte.

Einst war unser Land ein Matriarchat - die Krone ging von der Mutter auf die Tochter über, wenn diese volljährig wurde, ebenso wie die Magie, die das Gleichgewicht der Natur aufrechterhielt. All das hatte sich geändert, als unsere letzte Königin ermordet und ihr kleines Mädchen gestohlen wurde.

Das war der Beginn der Finsternis, und seitdem war Teich nicht mehr derselbe.

Wir standen also kurz davor, mit drei Königinnen auf der Suche nach ihrer Seelenverwandten in die Prüfungen zu gehen, anstatt nur mit einer. Die Beamten der Stadt schworen, dass die Magie der Prüfungen unverändert bleiben würde, aber ich konnte das kaum glauben. Vor allem, wenn man bedenkt, dass die Magie aus Teich fast völlig verschwunden war.

"Sie werden ihn nicht am ersten Tag der Prüfungen hinrichten", fuhr Jules fort, der noch nicht bereit war, meine Meinung zu ändern. "Vielleicht sollten wir noch ein oder zwei Nächte darüber nachdenken? Vielleicht kann Bloodeye überredet werden, ein paar zusätzliche Muskeln zur Verfügung zu stellen."

Ich stieß ein bitteres Lachen aus. "Ich bin sein Liebling, nicht seine Tochter. Nein, er hat mir ganz klar gesagt, dass ich damit allein dastehe. Außerdem, gibt es einen besseren Zeitpunkt für einen Einbruch? Die glücklichen Kandidaten werden im Morgengrauen bekannt gegeben, und bis dahin heißt es nur trinken, tanzen und feiern."

"Du machst also was? Du hoffst also, dass die Wachen sich etwas gegönnt haben?" Jules verzog das Gesicht, als ob ich verrückt wäre, aber ich zuckte nur mit den Schultern.

"So in etwa", gab ich zu und zog meinen dunklen Mantel fester um mich. "An dieser Stelle verlasse ich dich, Jules. Wenn ich bis zum Morgengrauen nicht zurück bin..." Ich seufzte und zuckte mit den Schultern. "Nun, dann kann man wohl davon ausgehen, dass ich tot bin."

"Mach keine Witze, Ry. Das ist nicht einmal annähernd lustig." Julianas Stimme zitterte, als sie sprach, und ich konnte sehen, dass sie den Tränen nahe war. Nicht gerade das, was ich vor der waghalsigsten Mission meiner kurzen Karriere als Verbrecherin brauchte. Es half also wahrscheinlich nicht, wenn ich zugab, dass ich keine Witze machte.

"Ich komme schon klar, Babe", versicherte ich ihr und lächelte zuversichtlich. "Ich bin schlüpfrig, weißt du noch? Sie werden nicht einmal merken, was sie getroffen hat, bis es zu spät ist. Außerdem schuldest du mir noch die Tasche mit dem Silber von den Karten letzte Woche."

"Ja, ja", brummte sie und schmollte über ihren Verlust. "Ich werde hier warten, solange ich kann. Wer weiß, vielleicht finde ich ja jemanden, der mir den Beutel mit Silber bezahlt, den ich dir schulde."

Ich lachte und umarmte sie kurz. "Das ist die richtige Einstellung! Streng dich an, Mädchen." Ich klopfte ihr spielerisch auf den Hintern und nutzte die Gelegenheit, um schnell zu verschwinden.

So sehr Juliana auch versuchte, mich in Sicherheit zu bringen, ihre Ängste machten mich nur noch nervöser. Das würde mich zwar nicht davon abhalten, in den Palast einzubrechen, um Flick zu retten, aber wenn ich nicht voll konzentriert war, konnte das zu dummen Fehlern führen.

Ich ließ meine bezaubernde Freundin zurück und schlüpfte in den Schatten unterhalb der hohen Mauer, die ich erklimmen musste, um in den Palast zu gelangen. Es mochte mir wie die haarsträubendste Idee der Welt vorkommen, aber wenn ich ganz ehrlich war, hatte ich den Königspalast schon seit Jahren im Auge und überlegte, wie ich am besten hinein- und hinauskommen könnte.

Natürlich hatte ich damals eher daran gedacht, in die Schatzkammer zu gelangen, nicht in die Kerker. Aber die gleichen Zugänge sollten funktionieren. Theoretisch jedenfalls. Es war ja nicht so, dass irgendjemand Blaupausen des Palastes hatte, also hätte ich raten müssen, wo die Schatzkammer war, genauso wie ich raten musste, wo das Verlies war.

Ich holte tief Luft und sah mich um, ob mich jemand beobachten würde. Als ich niemanden fand, war es Zeit zu beginnen. Ich wischte meine Handflächen an meiner dunkelgrauen Hose trocken und legte meine Finger in die Rillen der abgenutzten Steine.

Einer meiner größten Vorteile gegenüber Männern in diesem Beruf war, dass ich klein und leicht war. Ein ausgewachsener Mann hätte das, was ich tat, niemals tun können; seine Finger hätten einfach nicht in die Ritzen gepasst. Aber für mich waren sie perfekt.

Ich kletterte ohne zu zögern über die Mauer und legte mich dann einen Moment lang flach auf die Spitze, um zu prüfen, ob die Gärten frei waren, bevor ich mich lautlos hinunterfallen ließ. Einige der feiernden Adligen verteilten sich auf dem Rasen, aber das schön gepflegte Grün sollte mehr als genug sein, um mich zu verstecken, wenn ich schnell und leise war.

Kapitel 2 (2)

"Es ist schön zu sehen, dass die Könige ihre Magie zum Wohle des Königreichs einsetzen", murmelte ich, als ich an duftenden Rosen und schwer beladenen Obstbäumen vorbeikam. In der Zwischenzeit kämpfte der Rest von Teich damit, seine Ernte zum Wachsen zu bringen.

Auf meinem Weg durch die Gärten musste ich mehrmals innehalten und warten, bis die Wachen an mir vorbeikamen, aber sie hatten sich offensichtlich alle vergnügt, genau wie ich vermutet hatte. In kürzester Zeit befand ich mich unter einem verdunkelten Fenster - was ich ernsthaft hoffte, dass es auf einen leeren Raum hindeutete. Oder zumindest einen schlafenden Bewohner.

Ich stieß mich kräftig ab, sprang und blieb am abgenutzten Sandsteinrahmen hängen, bevor ich mich hochzog und mit kaum einem Flüstern in den Raum gelangte. So weit, so gut.

Sobald meine Füße und Hände den Plüschteppich berührten, erstarrte ich auf der Stelle und war gewillt, mit den Schatten zu verschmelzen, um mich zu vergewissern, dass der Raum frei war - und das war er -, bevor ich mich aufrichtete und zur Innentür eilte.

Ich öffnete sie nur einen Spaltbreit und spähte in den hell erleuchteten Korridor, in dem mehrere elegant gekleidete Herren mit sicher in den Fäusten gehaltenen Bechern plaudernd und lachend standen. Ich konnte nur hoffen, dass sie bald weitergehen würden, denn ein flüchtiger Blick in den Raum, in dem ich mich befand, zeigte, dass es keinen anderen Ausgang gab.

Es war nicht viel mehr als ein Aufenthaltsraum, in dem wahrscheinlich Gäste warteten, bis sie von demjenigen, den sie besuchten, aufgerufen wurden, aber es blieb mir nichts anderes übrig, als dort zu stehen und zu warten, bis die Männer weitergingen.

Zu meinem Pech hatte ich bereits einen guten Teil meines Glücks für diesen Abend aufgebraucht, und sie hatten es nicht eilig, zur Hauptparty zurückzukehren. Irgendwann lehnte sich ein Herr sogar an die Wand direkt neben meiner aufgebrochenen Tür und machte es sich bequem.

Ich stöhnte innerlich auf, als dies geschah, und rutschte an der Wand herunter, um mich zu setzen. Es hatte keinen Sinn, Energie zu verschwenden, und meine Beine brannten schon vom langen Stehen.

Ich fischte in meiner Hosentasche herum und zog eine alte Damentaschenuhr heraus, die ich schon als Baby getragen hatte. Die Zeit verging wie im Flug, und meine Chance, Flick aus dem Kerker zu befreien, rückte in immer weitere Ferne...

Aber ich war schon so weit gekommen. Sicherlich konnte ich jetzt nicht versagen, wo ich so verdammt nah dran war.

Gerade als ich zu verzweifeln begann, wurden meine Ohren hellhörig, als sich die Männer voneinander verabschiedeten, und ich rappelte mich noch einmal auf. Und tatsächlich, als ich durch den Türspalt spähte, verließen die drei meinen Korridor und ließen ihn leer zurück.

"Endlich", seufzte ich und wartete nur noch einen Moment, bevor ich aus dem Zimmer schlüpfte und in die Richtung schlich, aus der die Partygeräusche kamen.

Die Kerker waren unten, das war nur logisch, also machte ich mich auf die Suche nach einer Treppe, die mich auf eine niedrigere Ebene und hoffentlich weg von der Helligkeit der magisch betriebenen Lichter im Korridor führen würde.

Das Lachen einer Frau drang zu mir herüber, also beschleunigte ich mein Tempo und wagte mich zum Glück nur wenige Sekunden, bevor ich gesehen worden wäre, in den Eingang zu einer schmalen Treppe.

"Das war knapp", flüsterte ich mir selbst zu, bevor ich die Treppe betrachtete. Sie führte nach unten, und genau das hatte ich gesucht, also zuckte ich mit den Schultern und ging vorsichtig hinunter. Mein Herz raste noch immer von dem Beinahe-Unfall im Korridor, also war ich in höchster Alarmbereitschaft, um niemanden anzutreffen, der die Palastwachen alarmieren könnte.

Zu meiner Erleichterung führte mich die Treppe in einen Bereich für Bedienstete, in dem zwar viele Leute herumliefen, aber niemand auch nur mit der Wimper zuckte, als er einen kleinen Jungen in einem Mantel vermutete. Ich schlüpfte selbst in die Manier eines Dieners und eilte selbstbewusst an den anderen Dienern vorbei, und niemand hielt mich auch nur an. Es war fast zu einfach, und ich lachte in mich hinein, als ich ungehindert auf der anderen Seite des Raumes hinausschlüpfte.

"Also gut, Rybet", murmelte ich leise vor mich hin. "Dienerbereich, unter der Erde... die Kerker können nicht weit von hier sein." Um meine Tarnung zu verbessern, griff ich nach einem Mehlsack, der an die Wand gelehnt war, und warf ihn mir über die Schulter.

Ja, hier gibt es nichts zu sehen. Nur ein Diener, der etwas Mehl in die Küche trägt.

Okay, was die Verkleidung angeht, war es definitiv nicht meine beste Arbeit, aber alle waren so mit den Feierlichkeiten oben beschäftigt, dass niemand wirklich Zeit hatte, mich zweimal anzusehen - genau das, was ich mir erhofft hatte.

Ich brauchte länger, als ich gehofft hatte, um die Kerker zu finden, und so war die Erleichterung fast überwältigend, als ich die feuchte Treppe fand, die weiter nach unten führte, und zwei gelangweilt aussehende Palastwachen, die unten auf Hockern saßen und Karten spielten.

"Hier, Junge, was machst du denn hier unten?", fragte mich einer von ihnen, der kaum von seinem verlorenen Kartenspiel aufblickte.

"Ich bin gekommen, um..." Ich brach ab und suchte nach einer plausiblen Ausrede, warum ein Diener Mehl in einen Kerker tragen sollte. Da mir keine einfiel, zuckte ich mit den Schultern und nahm das Mehl von der Schulter. "Scheiß drauf", murmelte ich, dann schwang ich den schweren Sack mit voller Wucht, traf den ersten Wächter mitten ins Gesicht und schlug seinen Kopf mit einem unangenehmen Knirschen gegen die Steinwand, das mich erschaudern ließ.

Der zweite Mann, an dem ich den Alkohol riechen konnte, kam kaum dazu, den Mund zu öffnen, bevor ich ihn mit dem Messerstumpf an der Schläfe traf.

Die ganze Auseinandersetzung hatte weniger als eine Minute gedauert, aber ich war außer Atem vor Adrenalin und Nervosität. Es kam nicht oft vor, dass ich jemanden töten musste, aber ich würde lügen, wenn ich behaupten würde, dass das in der Vergangenheit nicht passiert wäre. Doch ich wusste nicht, ob diese Männer es verdient hatten, und ich war vehement gegen sinnloses Töten, also überprüfte ich mit zitternden Fingern ihren Puls, um mich zu vergewissern, dass sie noch am Leben waren.

Als ich die gleichmäßigen Schläge spürte, atmete ich erleichtert auf, bevor ich ihre bewusstlosen Gestalten in eine leere Zelle zog und die vergitterte Tür schloss.

Ein schwerer Schlüsselbund hing an einem Pflock in der Nähe ihres Kartentischs, also nahm ich ihn und schloss die Zellentür ab, in der Hoffnung, dass, falls jemand herunterkam, er die Wachen für zwei schlafende Gefangene halten würde.

Kapitel 2 (3)

"Flick?" rief ich laut flüsternd und betete um eine Antwort. Die Kerker sahen aus, als ob sie meilenweit reichten, und ich bekam alle möglichen Blicke und klugen Bemerkungen von verschiedenen Gefangenen zurück, von denen keiner auch nur annähernd wie der kleine sandblonde Junge klang, den ich retten sollte.

Da ich mir der tickenden Zeit bewusst war, schnappte ich mir eine Lichtkugel aus dem Wachbereich und machte mich auf den Weg durch die lange Reihe von Zellen. Mit dem Licht spähte ich in jede Zelle und rief nach Flick, hatte aber kein Glück. Es waren alles schmuddelige Männer, von denen ich einige vage aus dem Teich wiedererkannte, aber keiner war der schlaksige Zwölfjährige, den ich suchte.

Verflucht.

Eine Hand packte mich am Handgelenk, als ich gerade die nächste Reihe von Zellen betreten wollte, und ich unterdrückte einen kleinen Schrei vor Schreck.

"Na, na, was haben wir denn hier? Ein dreckiger kleiner Dieb, der einbricht, um seinen Freund zu retten, was?" Der Mann, der mein Handgelenk in einem Todesgriff hielt, grinste mich an, und ich schluckte einen Schreckensschauer hinunter. Ich kannte diese Stimme. Jeder, der auch nur im Entferntesten mit dem Gesetz in Berührung gekommen war, kannte diese Stimme.

"Lord Taipanus", keuchte ich und vergaß dabei fast, meine Stimme zu senken. Beinahe.

"Ah, ich sehe, mein Ruf eilt mir voraus", brüstete sich der Spionagemeister des Königs mit einem grausamen Grinsen auf seinem vernarbten Gesicht. "Dann weißt du ja, in welchen Schwierigkeiten du jetzt steckst, Junge." Er unterstrich dies mit einem groben Schütteln, und meine Zähne klapperten in meinem Kopf.

Ich sah keinen einfachen Ausweg aus dieser Situation. Ich war am Arsch. Richtig gefickt. Es hatte keinen Sinn zu versuchen, Lord Taipanus zu bekämpfen; er war aus einem verdammt guten Grund der Spionagemeister. Er war absolut tödlich und im Kampf völlig ungeschlagen.

Trotzdem hatte ich das Gefühl, dass ich es mir schuldig war, es wenigstens zu versuchen.

Gerade als ich meine Muskeln anspannte, um einen Angriff auf die Schlange von Teich zu starten, ließ mich ein seltsames Geräusch innehalten. Waren das... die Absätze einer Frau?

"Oh, Lord Taipanus", keuchte eine Frau hinter mir, "den Sternen sei Dank, Ihr habt sie gefunden. Ich war so besorgt."

"Sie?", wiederholte der tödliche Mann, runzelte verwirrt die Stirn und wandte seinen Blick dann wieder der Frau zu, die gesprochen hatte. "Sie irren sich, Mistress Mallard. Das ist ein Junge, den ich dabei erwischt habe, wie er versucht hat, jemanden aus den Zellen des Palastes auszubrechen."

Ich für meinen Teil sagte nichts. Sollen sie es doch unter sich ausmachen; meine Nacht konnte unmöglich noch schlimmer werden.

Das Rascheln von Röcken war zu hören, als die geheimnisvolle Herrin Mallard näher kam. Sie schnalzte mit der Zunge und gluckste. "Seien Sie nicht albern; dies ist eine der jungen Damen, die für die Prinzenprüfungen ausgewählt wurden. Ihre Magd hat mir gerade erzählt, wie sie von Banditen überfallen wurden, so dass nur die beiden es noch rechtzeitig geschafft haben. Seht ihr?" Die Frau griff nach oben und riss mir die Kapuze des Umhangs aus dem Gesicht, wobei sie mir eine Stecknadel aus dem Haar schlug und meine mondblonden Locken in Kaskaden über meinen Rücken fielen. "Also, entweder ist das der hübscheste Junge, den ich je gesehen habe, oder es ist die vermisste Dame, die ich suche."

Lord Taipanus sah mich einen langen Moment lang finster an und ließ seine Augen über meine zarten und eindeutig weiblichen Züge gleiten. "Aber warum ist sie im Kerker? Und angezogen wie ein Junge?" Er warf einen angewiderten Blick auf mein Hemd und meine Hose, dann schielte er noch einmal zu mir hinüber.

Als die Frau mir nicht antwortete, leckte ich mir nervös über die Lippen und räusperte mich. "Ich, äh... ich musste reiten, und ich finde Hosen viel würdevoller, um das zu tun. Außerdem tragen viele Frauen Hosen; es gibt keine Gesetze dagegen. Und warum ich im Kerker bin... nun... I..." Ich war wirklich eine schreckliche Schauspielerin - sicher ein weiterer Grund, warum ich eine hoffnungslose Kurtisane abgegeben hätte.

"Sie hat einen schrecklichen Orientierungssinn und hat einen bösen Schlag auf den Kopf bekommen, nicht wahr, meine Liebe?" Mistress Mallard deckte mich und legte eine feste Hand auf meinen Unterarm, fast so, als wolle sie Lord Taipanus daran erinnern, mein Handgelenk loszulassen.

Mit einem skeptischen Blick auf mich löste er langsam seine Finger von meinem Ärmel und legte seine Hand auf das Schwert an seinem Gürtel. "Woher wisst Ihr, dass dies das Mädchen ist? Sie könnte genauso gut eine Diebin oder Kriminelle sein."

Er war nicht dumm, dieser Mann. Andererseits konnte ich mir nicht vorstellen, dass man für seine Dummheit mit diesem Job belohnt wurde.

"Oh, wie dumm von mir", kicherte ich in meiner besten Juliana-Imitation. "Hier." Ich griff in eine Innentasche meines Umhangs und holte die Einladung zu den Trials hervor, die ich an diesem Tag gestohlen hatte. Ich hatte keine Ahnung, warum ich sie in letzter Sekunde in meine Tasche gesteckt hatte, aber ich hatte gelernt, meinem Instinkt zu vertrauen und sie dort gelassen.

Taipanus rollte die Einladung aus und überflog sie schnell, wobei seine Augen mehrmals zu mir hoch und wieder zurück zum Papier wanderten, bevor er zufrieden war.

"Ich nehme an, das beantwortet deine Frage?" forderte die Herrin Mallard ihn auf und reichte ihm die Hand, um ihm die kleine Schriftrolle abzunehmen. "Wenn es Ihnen nichts ausmacht, muss ich Lady Callaluna wirklich umziehen und vorzeigbar aussehen lassen. Die Ankündigungszeremonie findet in weniger als einer Stunde statt, wisst Ihr."

Lord Taipanus schielte noch einen langen Moment zu mir herüber, dann verzog er die Lippen zu einem kalten Lächeln. "Natürlich, mein Fehler. Es muss jemand anderes gewesen sein, der vorhin beim Erklimmen der Nordmauer gesichtet wurde."

Ich setzte mein ausdruckslosestes Lächeln auf und klimperte mit den Wimpern gegen den Spionagemeister. "Meine Güte, dann kann ich es definitiv nicht gewesen sein. Ich habe kaum die Kraft, meinen Kopf hochzuhalten, geschweige denn eine so hohe Mauer zu erklimmen!"

Herrin Mallard zerrte an meinem Arm, um mich wegzuziehen, und wir verabschiedeten uns höflich, bevor wir aus dem Kerker zurückeilten.

"Das war ein bisschen dick aufgetragen, meine Liebe", murmelte die ältere Frau zu mir, als wir die Treppe hinaufliefen, die uns zurück in den Hauptbereich des Palastes führen würde. "Ich glaube, du brauchst ein paar Stunden Schauspielunterricht, wenn du das hier lebend überstehen willst.

"Wie bitte?" Ich verschluckte mich, immer noch ein wenig geschockt von meiner Begegnung mit dem Tod selbst. "Wer sind Sie eigentlich?"

Sie schürzte die Lippen und schüttelte leicht den Kopf, während sie unser schnelles Tempo durch die unzähligen Windungen des inneren Palastes beibehielt. "Ich bin Mistress Mallard, meine Liebe. Haushaltsvorstand Ihrer Majestät Königin Filamina." Sie hielt inne, um diese schockierende Nachricht zu verarbeiten, und ich starrte sie an. "Was noch wichtiger ist, ich bin eine alte Bekannte von Bloodeye. Er hat mich gebeten, heute Nacht ein Auge auf dich zu werfen, nur für den Fall, dass etwas schief geht. Und das ist auch gut so, hm?"

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