A szerelmi átverés

1. fejezet

Első fejezet      

"Én leszek a párod az esküvőn." 

Szavak, amelyeket soha - még a legmerészebb álmaimban sem, és higgye el, élénk képzeletem volt - nem gondoltam volna, hogy hallani fogok abból a mély és gazdag hangból, ami a fülembe jutott. 

Lenéztem a kávémra, hunyorítottam a szemem, és próbáltam keresni a körülöttem lebegő mérgező anyagok nyomait. Az legalább megmagyarázná, mi történt. De nem. 

Semmi. Csak ami az Americanómból megmaradt. 

"Majd én megcsinálom, ha ennyire szükséged van valakire" - szólalt meg újra a mély hang. 

Tágra nyílt szemmel felemeltem a fejem. Kinyitottam a számat, majd újra becsuktam. 

"Rosie ..." Elakadtam, a szó suttogva hagyott el. "Tényleg ott van? Látod őt? Vagy valaki észrevétlenül megkeverte a kávémat?" 

Rosie - a legjobb barátnőm és kollégám az InTechnél, a New York-i mérnöki tanácsadó cégnél, ahol megismerkedtünk és dolgoztunk - lassan bólintott a fejével. Néztem, ahogy sötét fürtjei a mozdulatra megpattannak, és a hitetlenkedés kifejezése megrongálta egyébként lágy vonásait. Lehalkította a hangját. "Nem. Ott van." A feje nagyon gyorsan körülöttem kukucskált. "Szia. Jó reggelt!" - mondta vidáman, mielőtt figyelme visszatért az arcomra. "Pont mögötted." 

Ajkaim szétnyíltak, és egy hosszú pillanatig bámultam a barátomat. Az InTech székház tizenegyedik emeletének folyosójának túlsó végén álltunk. Mindkettőnk irodája viszonylag közel volt egymáshoz, így amint beléptem a Manhattan szívében, a Central Park szomszédságában található épületbe, egyenesen az ő irodájába mentem. 

Az volt a tervem, hogy megragadom Rosie-t, és leülök a kárpitozott fafotelekre, amelyek a látogató ügyfelek várakozó ülősarkaként szolgáltak, és amelyek ilyen kora reggel általában üresen álltak. De nem jutottunk el oda. Valahogy elejtettem a bombát, mielőtt leültünk volna. Ennyire szorult helyzetemnek szüksége volt Rosie azonnali figyelmére. És akkor ... akkor a semmiből materializálódott. 

"Megismételjem ezt harmadszor is?" A kérdése a hitetlenség újabb hullámát küldte végig a testemen, megfagyasztva a vért az ereimben. 

Nem akarta. Nem azért, mert nem tudta, hanem mert annak, amit mondott, semmi értelme nem volt. A mi világunkban nem. Ahol mi... 

"Jól van, rendben - sóhajtott fel. "Elvihetsz." Szünetet tartott, és még több jéghideg óvatosságot küldött belém. "A húgod esküvőjére." 

A gerincem összeszorult. 

A vállaim megmerevedtek. 

Még azt is éreztem, hogy a szaténblúz, amelyet a teveszín nadrágomba tűrtem, megnyúlik a hirtelen mozdulattól. 

Elbírom őt. 

A nővérem esküvőjére. 

Mint a ... randevúmra? 

Pislogtam, a szavai visszhangoztak a fejemben. 

Aztán valami feloldódott bennem. Bármi is volt ez az abszurditás - bármi perverz tréfa, amit ez a férfi, akiről tudtam, hogy nem bízhatok benne, megpróbált előadni -, egy horkantás buborékosodott fel a torkomon, és elérte az ajkaimat, majd gyorsan és hangosan elhagyott. Mintha sietve távozott volna. 

Mögöttem hörgés hallatszott. "Mi olyan vicces?" A hangja elcsuklott, hidegebbé vált. "Teljesen komolyan beszélek." 

Visszaharaptam egy újabb kitörő nevetést. Ezt nem hittem el. Egy pillanatig sem. "Annak az esélye - mondtam Rosie-nak -, hogy ő tényleg komolyan gondolja, ugyanannyi, mint annak, hogy Chris Evans felbukkan a semmiből, és bevallja, hogy végtelenül szerelmes belém." Megmutattam, hogy jobbra és balra nézek. "Nem létező. Szóval, Rosie, mondtál valamit ... Mr. Frenkelről, ugye?" 

Nem volt semmilyen Mr. Frenkel. 

"Lina" - mondta Rosie azzal a hamis, foghíjas mosollyal, amiről tudtam, hogy akkor viseli, amikor nem akar udvariatlan lenni. "Úgy néz ki, mintha komolyan gondolná" - szólalt meg a torz mosolyán keresztül. A tekintete a mögöttem álló férfit vizsgálta. "Igen. Szerintem is komolyan gondolja." 

"Nem. Nem lehet az." Megráztam a fejem, még mindig nem voltam hajlandó megfordulni és elismerni, hogy van rá esély, hogy a barátomnak igaza van. 

Nem lehetett. Kizárt, hogy Aaron Blackford, kollégám és jól ismert szenvedélyem, akár csak megpróbálna ilyesmit felajánlani. Nem. Semmiképp. 

Türelmetlen sóhaj hallatszott a hátam mögül. "Ez kezd ismétlődni, Catalina." Hosszú szünet. Aztán egy újabb hangos kilégzés hagyta el az ajkát, ezúttal sokkal hosszabb. De én nem fordultam meg. Tartottam magam. "Attól, hogy nem figyelsz rám, nem fogok eltűnni. Ezt te is tudod." 

Igen. "De ez nem jelenti azt, hogy nem próbálkozom tovább - motyogtam az orrom alatt. 

Rosie egyenesen rám szegezte a tekintetét. Aztán újra körülöttem kukucskált, és megtartotta azt a foghíjas vigyort. "Sajnálom, Aaron. Nem hagyunk figyelmen kívül." A vigyora megfeszült. "Mi ... vitatkozunk valamiről." 

"Nem veszünk róla tudomást. Nem kell kímélned az érzéseit. Neki nincsenek érzései." 

"Köszönöm, Rosie" - mondta Aaron a barátomnak, és a hangjából eltűnt némi a szokásos hidegség. Nem mintha bárkivel is kedves lett volna. A kedvesség nem volt olyasmi, amit Aaron csinált. Még azt sem hittem, hogy képes lenne barátságosnak tűnni. De mindig is kevésbé volt ... zord, ha Rosie-ról volt szó. Egy olyan kezelés, ami sosem volt nekem való. "Meg tudod mondani Catalinának, hogy forduljon meg? Örülnék, ha az arcába beszélhetnék, nem pedig a tarkójába." A hangja visszaesett a mínusz nulla fokba. "Persze csak akkor, ha ez nem az egyik olyan vicce, amit úgy tűnik, sosem értek, még kevésbé találok viccesnek." 

Hőség száguldott felfelé a testemen, elérte az arcom. 

"Persze" - engedelmeskedett Rosie. "Azt hiszem ... azt hiszem, meg tudom csinálni." A barátnőm tekintete a mögöttem lévő pontról az arcomra pattant, a szemöldökét felhúzva. "Lina, szóval... ööö... Aaron szeretné, ha megfordulnál, ha ez nem egy olyan vicc, hogy..." 

"Köszönöm, Rosie. Megértettem" - csikorgattam ki a fogaim között. Éreztem, hogy ég az arcom, és nem voltam hajlandó szembenézni vele. Az azt jelentette volna, hogy hagyom, hogy megnyerje azt a játékot, amit játszik. Ráadásul épp most nevezett viccesnek. Őt. "Ha megtennéd, mondd meg Aaronnak, hogy nem hiszem, hogy az ember tud nevetni a vicceken, vagy még kevésbé megérteni azokat, ha nincs humorérzéke, kérlek. Az nagyszerű lenne. Köszönöm." 

Rosie megvakarta a feje búbját, és könyörögve nézett rám. Ne kényszeríts erre, úgy tűnt, mintha a szemével kérne. 

Én a sajátomat tágítottam rá, figyelmen kívül hagyva a könyörgését, és könyörögve kértem, hogy menjen vele. 

Kiengedett egy lélegzetet, majd még egyszer körülnézett körülöttem. "Áron - mondta, és hamis vigyora egyre szélesebb lett -, Lina úgy gondolja, hogy..." 

"Hallottam őt, Rosie. Köszönöm." 

Annyira rá voltam hangolódva - erre -, hogy észrevettem a hangszínének enyhe változását, ami azt jelezte, hogy átváltott arra a hangra, amit csak velem használ. Azé a hangéra, amely ugyanolyan száraz és hideg volt, de amely most a megvetés és a távolságtartás egy plusz rétegével érkezett. Az, amely hamarosan egy fintorba torkollott. Még csak meg sem kellett fordulnom, és ránéznem, hogy ezt tudjam. Valahogy mindig ott volt, amikor rólam volt szó, és erről a ... dologról kettőnk között. 

"Biztos vagyok benne, hogy a szavaim egészen jól eljutnak Catalinához odalent, de ha megmondanád neki, hogy dolgom van, és nem tudom ezt tovább szórakoztatni, azt megköszönném." 

Odalent? 

Ostobán nagydarab ember. 

Az én méretem átlagos volt. Átlagos egy spanyolhoz képest, persze. De mégis átlagos. Majdnem 180 centi voltam - majdnem 180 centi, köszönöm szépen. 

Rosie zöld szeme ismét rám szegeződött. "Szóval, Áronnak van munkája, és értékelné, ha..." 

"Ha..." Megállítottam magam, amikor meghallottam, hogy a szó magasan és nyikorogva hangzik. Megköszörültem a torkomat, és újra megpróbáltam. "Ha annyira elfoglalt, akkor kérlek, mondd meg neki, hogy nyugodtan kíméljen meg engem. Visszamehet az irodájába, és folytathatja bármilyen munkamániás tevékenységét, amit megdöbbentő módon megszakított, hogy beledugja az orrát valami olyanba, ami nem tartozik rá." 

Figyeltem, ahogy a barátomnak tátva maradt a szája, de a mögöttem álló férfi megszólalt, mielőtt egy hang is elhagyhatta volna az ajkát: "Szóval, hallottad, amit mondtam. Az ajánlatomat. Jó." Szünet. Amelyben káromkodtam az orrom alatt. "Akkor mi a válaszod?" 

Rosie arca még egyszer megdöbbenéssel telt meg. A tekintetem rajta maradt, és el tudtam képzelni, ahogy a szemem sötétbarna színe egyre növekvő elkeseredésemtől vörösre változik. 

A válaszom? Mi a fenét akart egyáltalán elérni? Ez volt az új, ötletes módja annak, hogy a fejemmel játsszon? A józan eszemmel? 

"Fogalmam sincs, miről beszél. Nem hallottam semmit" - hazudtam. "Ezt is megmondhatod neki." 

Rosie a füle mögé dugott egy fürtöt, a tekintete nagyon rövid időre Áronra ugrott, majd visszatért hozzám. "Szerintem arra a pillanatra utal, amikor felajánlotta, hogy a húgod esküvőjén ő lesz a partnered" - magyarázta halkan. "Tudod, rögtön azután, hogy elmondtad, hogy a dolgok megváltoztak, és hogy most már találnod kell valakit - vagy bárkit, azt hiszem, azt mondtad -, aki elkísér Spanyolországba és részt vesz azon az esküvőn, mert különben lassú, fájdalmas halált halnál, és..." 

"Azt hiszem, megvan - sietek ki, és éreztem, hogy megint ég az arcom a felismeréstől, hogy Áron mindezt hallotta. "Köszi, Rosie. Abbahagyhatod az összegzést." Vagy éppen most halnék meg abban a lassú, fájdalmas halálban. 

"Azt hiszem, a kétségbeesett szót használtad" - vágott közbe Aaron. 

A fülem égett, valószínűleg a radioaktív vörös öt árnyalatában villogott. "Nem mondtam" - lihegtem ki. "Nem használtam ezt a szót." 

"De... valahogy mégis, édesem" - erősítette meg a legjobb barátom - nem, mostantól a volt legjobb barátom -. 

Szemem összeszűkült, és azt mormoltam: "Mi a fene, áruló? 

De mindkettőjüknek igaza volt. 

"Jól van. Szóval, ezt mondtam. Ez nem jelenti azt, hogy ennyire elszánt vagyok." 

"Ezt mondanák az igazán tehetetlen emberek. De bármi is legyen az, amitől jobban alszol éjszaka, Catalina." 

Aznap reggel már sokadszor káromkodtam az orrom alatt, és rövid időre lehunytam a szemem. "Semmi közöd hozzá, Blackford, de nem vagyok tehetetlen, oké? És éjszaka is jól alszom. Nem, igazából még soha nem aludtam jobban." 

Mi volt még egy hazugság ahhoz a halomhoz, amit magam köré emeltem, hm? 

Ellentétben azzal, amit az imént tagadtam, valóban, tehetetlenül kétségbeesetten kerestem valakit, aki a partnerem lenne azon az esküvőn. De ez nem jelentette azt, hogy... 

"Persze." 

Ironikus módon az összes átkozott szó közül, amit Aaron Blackford aznap reggel a tarkómba vágott, ez az egy szó volt az, ami miatt megtörtem a tartásomat, hogy úgy tegyek, mintha érintetlen maradnék. 

Az a biztos, ami lekezelően, unottan és elutasítóan hangzott, és egyszerűen csak annyira Aaron. 

Persze. 

A vérem felpezsdült. 

Annyira impulzív volt, annyira hirtelen reagáltam erre a négybetűs szóra - ami bárki mástól kimondva semmit sem jelentett volna -, hogy észre sem vettem, hogy a testem elfordul, amíg már túl késő nem volt. 

Földöntúli magassága miatt egy széles mellkas fogadott, amelyet egy vasalt fehér gombos ing borított, amitől viszketett a vágy, hogy ökölbe szorítsam az anyagot, és a kezemmel gyűrögessem, mert ki táncolt végig ilyen elegánsan és makulátlanul az életben mindig? Aaron Blackford - az volt az. 

A tekintetem végigvándorolt a kerek vállakon és az erős nyakon, és elérte az állkapcsa egyenes vonalát. Az ajkai laposan összepréselődtek, ahogyan azt tudtam, hogy így lesz. A tekintetem aztán tovább vándorolt felfelé, elérve a kék szemeit - kékeket, amelyek az óceán mélyére emlékeztettek, ahol minden hideg és halálos volt -, és rajtam találtam őket. 

Az egyik szemöldöke felemelkedett. 

"Biztos?" Sziszegtem. 

"Igen." Az a hollófekete hajjal teletűzdelt fej egyetlen bólintást adott, a tekintete nem hagyta el az enyémet. "Nem akarok több időt vesztegetni arra, hogy olyasmiről vitatkozzunk, amit túl makacsul nem akarsz beismerni, szóval igen. Persze." 

Ez a dühítő, kék szemű férfi, aki valószínűleg több időt töltött a ruhái vasalásával, mint más emberekkel való érintkezéssel, nem akart engem ilyen korán reggel kiborítani. 

Küzdve azért, hogy kordában tartsam a testem, hosszú, mély lélegzetet vettem. Egy gesztenyebarna hajtincset a fülem mögé tűrtem. "Ha ez ennyire időpocsékolás, akkor őszintén nem tudom, mit keresel még mindig itt. Kérlek, ne maradj az én vagy Rosie miatt." 

Miss Traitor száját egy nem kötelező hang hagyta el. 

"Megtenném" - ismerte el Áron egyenes hangon. "De még mindig nem válaszoltál a kérdésemre." 

"Ez nem kérdés volt" - mondtam, a szavak savanyú ízt éreztek a nyelvemen. "Bármit is mondtál, az nem kérdés volt. De ez nem is fontos, mert nincs szükségem rád, köszönöm szépen." 

"Persze" - ismételte meg, egy fokozattal feljebb tornázva az elkeseredésemet. "Bár szerintem igenis szükséged van rá." 

"Rosszul gondolod." 

Az a szemöldök magasabbra emelkedett. "Pedig úgy hangzott, mintha tényleg szükséged lenne rám." 

"Akkor bizonyára komoly hallásproblémáid vannak, mert megint rosszul hallottad. Nincs szükségem rád, Aaron Blackford." Nyeltem egyet, akarva-akarva elűztem a szárazság egy részét. "Leírhatom neked, ha akarod. Küldhetek neked egy e-mailt is, ha az bármiben is segítene." 

Úgy tűnt, egy másodpercig gondolkodik rajta, és érdektelennek tűnt. De jobban tudtam, minthogy elhiggyem, hogy ilyen könnyen elengedné a dolgot. Amit be is bizonyított, amint újra kinyitotta a száját. "Nem azt mondtad, hogy az esküvő egy hónap múlva lesz, és még nincs időpontod?" 

Az ajkaim szorosan összepréselődtek. "Talán. Nem emlékszem pontosan." 

Ezt én mondtam. Szóról szóra. 

"Nem azt javasolta Rosie, hogy ha talán hátul ülsz, és megpróbálod nem felhívni magadra a figyelmet, senki sem veszi észre, hogy egyedül jársz?" 

A barátom feje beugrott a látómezőmbe. "Igen, így volt. Azt is javasoltam, hogy egy tompa színt vegyél fel, és ne azt a lenyűgöző piros ruhát, amit..." 

"Rosie" - szakítottam félbe. "Nem igazán segítesz itt." 

Áron tekintete nem rebbent meg, amikor folytatta a sétát az emlékek útján. "Ezt nem azzal követted, hogy emlékeztetted Rosie-t, hogy te vagy az anyaszomorító - a te szavaid - díszlány, és ezért mindenki és az anyja - megint a te szavaid - úgyis felfigyel rád?". 

"Így volt" - hallottam Miss Traitor megerősítését. A fejem az ő irányába fordult. "Micsoda?" Megvonta a vállát, aláírva a halálos ítéletét. "Te voltál, drágám." 

Új barátokra volt szükségem. AZONNAL. 

"Tényleg" - erősítette meg Aaron, visszaterelve a tekintetemet és a figyelmemet rá. "És nem azt mondtad, hogy a volt barátod a vőfély, és ha arra gondolsz, hogy ott állsz a közelében, egyedül, bénán és szánalmasan szingliként - megint a te szavaid voltak -, akkor legszívesebben letépnéd a saját bőrödet?". 

Igen. Ezt mondtam. De nem gondoltam, hogy Áron figyel, különben soha nem vallottam volna be hangosan. 

De úgy látszik, igaza volt. Most már tudta. Hallotta, hogy nyíltan bevallottam, és most az arcomba vágta. És bármennyire is mondogattam magamnak, hogy nem érdekel - hogy nem kéne, hogy érdekeljen -, a fájdalmat mégis éreztem. Ettől még inkább egyedül, bénának és szánalmasnak éreztem magam. 

Lenyeltem a torkomban lévő gombócot, elfordítottam a tekintetem, és hagytam, hogy valahol az ádámcsutkája közelében pihenjen. Nem akartam látni, bármi is volt az arcán. Gúnyolódás. Szánalmat. Nem érdekelt. Megkímélhettem volna magam attól a tudattól, hogy még egy ember így gondoljon rám. 

A torka volt az, ami akkor működött. Tudtam, mert ez volt az egyetlen része, amit megengedtem magamnak, hogy megnézzek. 

"Kétségbeesett vagy." 

Kilélegzettem, a levegő erőteljesen hagyta el az ajkaimat. Egy bólintás - ez volt minden, amit adtam neki. És még azt sem értettem, miért tettem. Ez nem én voltam. Általában addig küzdöttem, amíg én voltam az, aki először vért ontott. Mert ez volt az, amit csináltunk. Nem kíméltük egymás érzéseit. Ez nem volt újdonság. 

"Akkor vigyél engem. Én leszek a párod az esküvőn, Catalina." 

A tekintetem nagyon lassan felhúzódott, az óvatosság és a zavartság furcsa keveréke mosódott bennem. Az, hogy mindennek szemtanúja volt, már így is elég rossz volt, de az, hogy ezt valahogy megpróbálja a maga javára fordítani? Hogy a legjobbat hozza ki belőlem? 

Hacsak nem ő volt az. Hacsak talán nem volt valami magyarázat, valami ok, amiért ezt tette. Felajánlotta magát a randevúmra. 

Az arcát tanulmányozva mérlegeltem ezeket a lehetőségeket és lehetséges motivációkat, de nem jutottam semmiféle ésszerű következtetésre. Nem találtam semmilyen lehetséges választ, ami segíthetett volna megérteni, miért vagy mit akar elérni. 

Csak az igazságot. A valóságot. Nem voltunk barátok. Alig tűrtük egymást, Aaron Blackford és én. Rosszindulatúak voltunk egymáshoz, rámutattunk egymás hibáira, kritizáltuk, hogy mennyire másképp dolgozunk, gondolkodunk és élünk. Elítéltük a különbözőségeinket. Valamikor a múltban én is megdobáltam volna dárdával egy posztert, amin az arca volt látható. És egészen biztos voltam benne, hogy ő is megtette volna ugyanezt, mert nem én voltam az egyetlen, aki a Gyűlölet körúton autózott. Kétirányú út volt. Nem csak az, de valójában ő volt az, aki a bukásunkat okozta. Nem én kezdtem ezt a viszályt köztünk. Akkor miért? Miért tett úgy, mintha segítséget ajánlana nekem, és miért tettem volna úgy, hogy egyáltalán fontolóra veszem? 

"Lehet, hogy kétségbeesetten keresek egy randevút, de annyira nem vagyok kétségbeesett" - ismételtem meg. "Ahogy mondtam." 

Fáradtan sóhajtott fel. Türelmetlen. Dühítő. "Hagylak gondolkodni rajta. Tudod, hogy nincs más lehetőséged." 

"Nincs min gondolkodni." Átvágtam a kezemmel a köztünk lévő levegőt. Aztán elmosolyodtam Rosie hamis, foghíjas vigyorának a saját verzióját. "Inkább egy szmokingba öltöztetett csimpánzt vennék el, mint téged." 

A szemöldöke felszaladt, a szemébe alig látszott szórakozás. "Ugyan már, mindketten tudjuk, hogy nem tennéd. Bár vannak olyan csimpánzok, akik felnőnének a feladathoz, ott fog állni az exed. A családod. Azt mondtad, benyomást kell tenned, és én pontosan ezt fogom elérni." Megbillentette a fejét. "Én vagyok a legjobb választásod." 

Felhorkantam, és egyszer megtapsoltam a kezemet. Önelégült kékszemű púp a hátamon. "Te vagy a legjobb semmim, Blackford. És rengeteg más lehetőségem is van" - ellenkeztem, megvonva a vállamat. "Találok valakit a Tinderen. Talán feladok egy hirdetést a New York Timesban. Találok valakit." 

"Csak néhány hét alatt? Nagyon valószínűtlen." 

"Rosie-nak vannak barátai. Majd én elviszem az egyiket." 

Végig ez volt a tervem. Ez volt az oka annak, amiért olyan korán elkaptam Rosie-t. Kezdő hiba volt részemről, rájöttem. Meg kellett volna várnom, amíg végzek a munkával, és el kellett volna vinnem Rosie-t egy biztonságos, Árontól mentes helyre, ahol beszélgethetünk. De a tegnapi, Mamával folytatott beszélgetés után... igen. A dolgok megváltoztak. A helyzetem határozottan megváltozott. Szükségem volt valakire, és nem győztem eléggé hangsúlyozni, hogy bárki megteszi. Bárki, aki nem Aaron, természetesen. Rosie a városban született és nőtt fel. Valakinek ismernie kellett valakit. 

"Igaz, Rosie? Valamelyik barátod biztos elérhető." 

A barátom feje ismét beugrott. "Talán Marty? Imádja az esküvőket." 

Rövid pillantást vetettem rá. "Nem Marty volt az, aki berúgott az unokatestvéred esküvőjén, ellopta a mikrofont a zenekartól, és addig énekelte a 'My Heart Will Go On'-t, amíg a bátyádnak le kellett rángatnia a színpadról?". 

"Ő volt az." A lány összerezzent. 

"Igen, nem." Ezt nem engedhettem meg a nővérem esküvőjén. Kitépné a szívét a mellkasából, és desszertként tálalná. "És mi van Ryannel?" 

"Boldogan jegyben jár." 

Egy sóhaj hagyta el az ajkaimat. "Nem lepődtem meg. Ryan egy igazi fogás." 

"Tudom. Ezért is próbáltam annyiszor összehozni titeket, de te..." 

Hangosan megköszörültem a torkomat, félbeszakítva őt. "Nem arról beszélünk, hogy miért vagyok szingli." Gyorsan visszapillantottam Áronra. A szeme rám szegeződött, összeszűkült. "Mi a helyzet ... Terryvel?" 

"Chicagóba költözött." 

"A francba." Megráztam a fejem, egy pillanatra lehunytam a szemem. Semmi értelme nem volt. "Akkor felbérelek egy színészt. Fizetek neki, hogy játssza el a partneremet." 

"Az valószínűleg drága lenne" - mondta Áron laposan. "És a színészek nem igazán heverésznek, és várnak arra, hogy egyedülálló emberek felbéreljék és felvonultassák őket, mint a plusz egyéneiket." 

Elkeseredett pillantást szegeztem rá. "Majd szerzek egy profi kísérőt." 

Az ajkai összepréselődtek azon a feszes, már-már hermetikus módon, amit akkor szoktak, amikor rendkívül ingerült. "Előbb vinnél egy férfi prostituáltat a húgod esküvőjére, mint engem?" 

"Azt mondtam, egy kísérőt, Blackford. Por Dios" - motyogtam, és figyeltem, ahogy a szemöldöke összeráncolódik, és fintorba fordul. "Nem keresek ilyen szolgáltatást. Csak egy társra van szükségem. Ennyi az egész. Elkísérnek az eseményekre." 

"Nem ezt csinálják, Catalina." A hangja mély és jeges volt. Fagyos ítéletével borított el. 

"Nem néztél még soha egyetlen romantikus vígjátékot sem?" Néztem, ahogy a mogorva tekintete elmélyül. "Még A nászéjszakát sem?" 

Nem jött válasz, csak még több sarkvidéki bámulás. 

"Nézel egyáltalán filmeket? Vagy csak ... dolgozol?" 

Lehetséges volt, hogy még tévéje sincs. Az arckifejezése nem változott. 

Istenem, erre nincs időm. Rá. 

"Tudod mit? Nem fontos. Nem érdekel." Felemeltem a kezem, majd összekulcsoltam őket. "Köszönöm ... ezt. Bármi is volt ez. Nagyszerű hozzájárulás. De nincs szükségem rád." 

"Szerintem igen." 

Rápislogtam. "Szerintem idegesítő vagy." 

"Catalina" - kezdte, és a nevem kiejtésével csak fokozta az ingerültségemet. "Téveszmés vagy, ha azt hiszed, hogy ilyen rövid idő alatt találsz valakit". 

Aaron Blackford ismét nem tévedett. 

Valószínűleg egy kicsit képzelődtem. És még csak nem is tudott a hazugságról. A hazugságomról. Nem mintha valaha is tudna róla. De ez nem változtatott a tényeken. Szükségem volt valakire, bárkire, de nem rá, nem Aaronra, hogy elrepüljön velem Spanyolországba Isabel esküvőjére. Mert (A) én voltam a menyasszony húga és koszorúslánya. (B) Az exem, Daniel, a vőlegény bátyja és tanúja volt. És tegnap tudtam meg, hogy boldogan eljegyezték. Valami, amit a családom eltitkolt előlem. (C) Ha nem számoljuk azt a néhány és eléggé sikertelen randit, amin részt vettem, gyakorlatilag nagyjából hat éve voltam szingli. Azóta, hogy elhagytam Spanyolországot és az Államokba költöztem, ami nem sokkal azután történt, hogy az egyetlen kapcsolatom az arcomba robbant. Valami, amit minden egyes résztvevő - mert az olyan családokban, mint az enyém, és még kevésbé az olyan kisvárosokban, mint ahonnan én jöttem - tudott és sajnált engem. És (D) ott volt a hazugságom. 

A hazugság. 

Amit anyámnak és következésképpen az egész Martín-klánnak beadtam, mert a magánélet és a határok nem léteztek, amikor rólunk volt szó. A pokolba is, mostanra a hazugságom valószínűleg már a helyi újság Közlemények oldalán szerepelt. 

Catalina Martín, végre nem egyedülálló. A családja örömmel jelenti be, hogy elhozza az amerikai barátját az esküvőre. Mindenkit meghívnak, hogy tanúja legyen az évtized legvarázslatosabb eseményének. 

Mert én is ezt tettem. Rögtön azután, hogy Daniel eljegyzésének híre kicsúszott anyám ajkai mellett, és a telefonom hangszóróján keresztül eljutott a fülemig, azt mondtam, hogy én is hozok valakit. Nem, nem csak valakit. Azt mondtam - hazudtam, becsaptam, hamisan bejelentettem -, hogy a barátomat hozom. 

Aki gyakorlatilag nem is létezett. 

Még. 

Oké, rendben, vagy valaha is. Mert Áronnak igaza volt. Ilyen rövid időn belül találni egy randit, talán egy kicsit optimista volt. Azt hinni, hogy találok valakit, aki úgy tesz, mintha a kitalált barátom lenne, valószínűleg téveszme volt. De elfogadni, hogy Aaron az egyetlen választásom, és elfogadni az ajánlatát? Ez egyenesen őrültség volt. 

"Látom, végre beszivárgott." Aaron szavai visszahoztak a jelenbe, és láttam, hogy kék szemei rám szegeződnek. "Hagyom, hogy magadtól megbirkózz vele. Csak szólj, ha sikerült." 

Az ajkaim összeszorultak. És amikor éreztem, hogy megint ég az arcom - mert milyen béna voltam én ahhoz, hogy ő, Aaron Blackford, aki még csak egy icipicit sem kedvelt engem, annyira megsajnáljon, hogy felajánlja magát, hogy a randim legyen -, keresztbe tettem a karomat a mellkasom előtt, és elfordítottam a tekintetemet attól a két jeges és könyörtelen folttól. 

"Ó, és Catalina?" 

"Igen?" A szó gyengén hagyta el az ajkaimat. Fúj, szánalmas. 

"Próbálj meg nem elkésni a tízórai találkozónkról. Ez már nem aranyos." 

A tekintetem rá szegeződött, a torkomban megakadt egy szuszogás. 

Bunkó. 

Akkor és ott megfogadtam, hogy egy nap találok egy elég magas létrát, felmászom rá, és valami nagyon keményet vágok a dühítő arcába. 

Egy év és nyolc hónap. Ennyi ideig tűrtem őt. Számoltam, vártam az időmet. 

Aztán egy biccentésnél többet nem is tett, megfordult, és én néztem, ahogy elsétál. További intézkedésig felmentve. 

"Oké, ez ..." Rosie hangja elakadt, nem fejezte be a mondatot. 

"Őrjítő? Sértő? Bizarr?" Ajánlottam fel, az arcomhoz emelve a kezemet. 

"Váratlan" - ellenkezett. "És érdekes." 

Az ujjaim között ránéztem, és figyeltem, ahogy az ajkai sarkai felfelé húzódnak. 

"A barátságodat visszavontam, Rosalyn Graham." 

Felkacagott. "Tudod, hogy ezt nem gondolod komolyan." 

Nem is gondoltam; soha nem szabadulna meg tőlem. 

"Szóval ..." Rosie összekötötte a karját az enyémmel, és levezetett a folyosón. "Mit fogsz csinálni?" 

Remegő kifújás hagyta el a számat, magával ragadva minden energiámat. "Nekem ... fogalmam sincs róla." 

De valamit biztosan tudtam: nem fogadtam el Aaron Blackford ajánlatát. Nem ő volt az egyetlen lehetőségem, és biztosan nem is a legjobb. A pokolba is, ő nem volt a semmim. Főleg nem a partnerem a nővérem esküvőjére.

2. fejezet

Második fejezet      

Nem késtem el a találkozónkról. 

Azóta a nap óta, egy évvel és nyolc hónappal ezelőtt, soha nem késtem el. 

De miért? 

Aaron Blackford. 

Egyszer. Egyetlenegyszer késtem el Aaron jelenlétében, és ő mégis minden adandó alkalommal hencegett ezzel a ténnyel. 

Soha nem írta a számlájára, hogy spanyol vagyok vagy nő. Mindkettő indokolatlan sztereotípia, amikor arról volt szó, hogy köztudottan pontatlan vagyok. 

Áron nem csinált ostobaságokat. Tényekre mutatott rá; ellenőrizhető igazságokat állított. Erre fegyelmezték, akárcsak minden más mérnököt a tanácsadó cégnél, ahol dolgoztunk, engem is beleértve. És gyakorlatilag én is elkéstem. Az az egy alkalom, hónapokkal ezelőtt. Igaz, hogy egy fontos előadás első tizenöt percét lekéstem. Az is igaz volt, hogy Aaron vezette - az InTech első hetében -, és az is igaz volt, hogy szánalmasan hangosan léptem be, ami talán azzal járt, hogy véletlenül felborítottam egy kávéskannát. 

Aaron dossziéhalmán a prezentációhoz. 

Jó, részben a nadrágján is. 

Nem a legjobb módja annak, hogy benyomást keltsünk egy új kollégában, de kemény szar. Az ilyen dolgok mindig megtörténtek. Az ilyen apró, akaratlan, váratlan balesetek gyakoriak voltak. Az emberek túltették magukat rajta, és folytatták az életüket. 

De Aaron nem. 

Ehelyett, hétről hétre és hónapról hónapra, azóta a nap óta, olyanokat ugatott, mint: "Próbálj meg nem elkésni a tízórai megbeszélésünkről. Ez már nem aranyos", mondta nekem. 

Ehelyett minden egyes alkalommal, amikor belépett egy tárgyalóterembe, és ott talált engem, fájdalmasan korán ülve, megnézte a csuklóján lévő órát, és meglepetten felvonta a szemöldökét. 

Ehelyett a kávéskannákat távolította el az elérhetőségemtől, és figyelmeztetően megdöntötte a fejét az irányomban. 

Ezt tette Aaron Blackford ahelyett, hogy elengedte volna azt az esetet. 

"Jó reggelt, Lina." Héctor kedves hangja elért hozzám az ajtó felől. 

Láttam rajta, hogy mosolyog, mielőtt az arcát vettem volna szemügyre, ahogy mindig is tette. "Buenos días, Héctor" - mondtam neki a közös anyanyelvünkön. 

A férfi, akit nagybátyámnak tekintettem, miután befogadott a családja szűk körébe, a vállamra tette a kezét, és enyhén megszorította. "Jól vagy, mija?" 

"Nem panaszkodhatok." Viszonoztam a mosolyt. 

"Átjössz a következő grillezésre? A jövő hónapban lesz, és Lourdes folyton azt mondja, hogy emlékeztesselek rá. Ezúttal ceviche-t készít, és te vagy az egyetlen, aki megeszi." A férfi nevetett. 

Igaza volt; a Díaz családban senki sem volt nagy rajongója a halból készült mexikói ételnek. Amit a mai napig nem tudtam megérteni. 

"Ne kérdezősködj már hülyeségeket, öregem." Kuncogva intettem a kezemmel a levegőbe. "Persze, hogy ott leszek." 

Héctor éppen a szokásos helyét foglalta el tőlem jobbra, amikor a három megmaradt jelenlévő kollégánk beözönlött a terembe, és jó reggelt motyogtak. 

Pillantásomat leemelve Héctor könnyed mosolyáról, tekintetem végigkövette az asztal körül sétáló férfiakat, hogy a tízórai alakzatunkba gyülekezzenek. 

Velem szemben megjelent Áron, felhúzott szemöldökkel, és tekintete gyorsan találkozott az enyémmel. Figyeltem, ahogy az ajkai lefelé billentek, miközben kivett egy széket. 

A szememet forgatva Geraldra léptem, akinek kopasz feje megcsillant a fluoreszkáló fényben, ahogy meglehetősen pufók testét a székbe hajtotta. Végül, de nem utolsósorban ott volt Kabir, akit nemrég léptettek elő abba a pozícióba, amit ebben a szobában mindenki betöltött - a cég Megoldások részlegének csoportvezetője. Ami nagyjából minden szakterületet felölelt, kivéve az építőmérnöki szakmát. Ami önmagában is egy vadállat volt. 

"Jó reggelt mindenkinek - kezdte Kabir azzal a lelkesedéssel, amivel csak az kezdhette, aki már egy hónapja dolgozik a munkahelyén. "Ezen a héten rajtam a sor, hogy vezessem és jegyzőkönyvezzem a megbeszélést, úgyhogy ha megtennék, kérem, mondják, hogy jelen vannak, amikor a nevüket mondom." 

Egy elkeseredett morgás, amelyet rendkívül jól ismertem, betöltötte a termet. Az asztal túloldalán ülő kékszemű férfira pillantva megtaláltam a hanghoz tartozó ingerült arcot. 

"Természetesen, Kabir" - mondtam mosolyogva, bár egyetértettem a mogorva férfival. "Kérem, hívjon el." 

Óceáni szemei jeges tekintettel szegeződtek rám. 

Találkozva a tekintetével, hallottam, ahogy Kabir végigmegy mindegyikünk nevén, megerősítést kapva Héctor és Geraldtól, egy feleslegesen vidám ajándékot tőlem, és egy újabb morgást Grumps úrtól. 

"Rendben, köszönöm - mondta Kabir. "A következő napirendi pont, a projekt állapotának frissítése. Ki szeretné kezdeni?" 

Csend fogadta. 

Az InTech mérnöki szolgáltatásokat nyújtott minden olyan szervezet számára, amely nem rendelkezett a saját projektjeik tervezésére vagy a tervek megtervezésére alkalmas képességgel vagy emberi erővel. Néha öt-hat fős csapatot szerveztek ki, máskor pedig csak egy emberre volt szükség. Így a mi részlegünk mind az öt csoportvezetője jelenleg több különböző projektet dolgozott és felügyelt több különböző ügyfél számára, és az összes projekt folyamatosan haladt előre. Fogyasztották a mérföldköveket, és mindenféle problémával és hátránnyal találkoztak. Naponta tartottunk konferenciahívásokat az ügyfelekkel és az érintettekkel. Az egyes projektek állapota olyan gyorsan és olyan összetett módon változott, hogy kizárt volt, hogy minden más csoportvezető néhány perc alatt utolérje a lemaradást. Ezért volt az, hogy Kabir kérdésére néma csend fogadta. És ezért nem volt teljesen szükséges ez a megbeszélés. 

"Hm ..." Kabir kényelmetlenül elmozdult a székében. "Oké, kezdhetem. Igen, én kezdem." Átkeverte a magával hozott mappát. "Ezen a héten bemutatjuk a Telekoornak az új költségvetést, amit kidolgoztunk nekik. Mint tudod, ez egy startup, amely egy felhőszolgáltatáson dolgozik, hogy javítsa a tömegközlekedés mobiladatait. Nos, a rendelkezésre álló erőforrások meglehetősen korlátozottak, és ..." 

Tanácstalanul hallgattam a kollégámat, miközben a tekintetem körbejárta a tárgyalótermet. Héctor bólintott a fejével, bár gyanítottam, hogy ő is ugyanúgy figyel, mint én. Gerald viszont nyíltan a telefonját nézegette. Durván. Annyira goromba. De nem is vártam tőle mást. 

Aztán ott volt ő. Aaron Blackford, akiről rájöttem, hogy már azelőtt bámult engem, mielőtt a tekintetem találkozott volna az övével. 

A karja felém nyúlt, a tekintete az enyémet tartotta. Tudtam, mire készül. Tudtam. A hatalmas tenyérhez csatolt hosszú ujjak szétterültek, ahogy találkoztak az előttem lévő tárggyal. A kávéskannát. Összehúztam a szemem, és figyeltem, ahogy a keze a kancsó fogantyúja köré tekeredik. 

Végighúzta a tölgyfaasztal felületén. Nagyon lassan. Aztán bólintott a fejével. 

Dühös kék szemű neheztelő. 

Összeszorított, összeszorított ajkú mosolyt adtam neki - mert a másik lehetőség az lett volna, hogy átvetem magam a szobán, és ráöntöm az istenverte kancsó teljes tartalmát. Megint. De ezúttal szándékosan. 

Próbáltam elterelni a figyelmemet erről a gondolatról, elfordítottam a szemem, és dühösen firkáltam egy teendőlistát a határidőnaplómra. 

Megkérdezni Isa-t, hogy a csokor, amit Mamának rendelt, bazsarózsa vagy liliom volt-e. 

Vagy bazsarózsa- vagy liliomcsokrot rendeljek Tía Carmen számára. 

Ha nem így teszünk, akkor engem, Isa-t - a húgomat és a menyasszonyomat - és Mamát addig a napig bámulná, amíg ő vagy bármelyikünk fel nem rúgja a bőrt. 

Küldd el Papának a repülőjegyem adatait, hogy tudja, mikor jöjjön értem a reptérre. 

Mondd meg Isa-nak, hogy emlékeztesse Papát, hogy megkapta a repülőjegyem adatait, hogy felvegyen a reptéren. 

Az ajkamhoz emeltem a tollat, ez a szörnyű érzés, hogy elfelejtettem valami fontosat, nyugtalanított. 

A tollat rágcsálva, összekapartam az agyam, hogy mi az, amit kihagytam. Ekkor egy hang dübörgött a fejemben, amelyet szörnyű - és sajnos arra voltam ítélve, hogy soha ne felejtsek el. 

"Téveszmés vagy, ha azt hiszed, hogy ilyen rövid idő alatt megtalálsz valakit". 

A tekintetem visszapattant a velem szemben ülő férfira, és ismét találkoztam a tekintetével. Mintha rajtakaptak volna, hogy valami rosszat tettem - például rá gondoltam volna -, éreztem, ahogy felforrósodik az arcom, és visszatért a figyelmem a listára. 

Keress egy barátot. 

Ezt kihúztam. 

Találj egy álbarátot. Nem kell, hogy igazi legyen. 

"... és ez minden, amit jelentenem kell." Kabir szavai valahol a fejem hátsó részében regisztrálódtak. 

Tovább dolgoztam a listámon. 

Keress egy álbarátot. Nem kell, hogy igazi legyen. És azt is, hogy NEM Ő. 

Biztos, hogy volt más lehetőségem is. Bár nem a kísérő. Egy gyors Google-keresés megerősítette, hogy Áronnak igaza volt. Megint. Úgy tűnik, Hollywood hazudott nekem. Úgy tűnt, New York tele van olyan férfiakkal és nőkkel, akik sokféle és változatos szolgáltatást kínálnak, amelyek nem korlátozódtak a kísérésre. 

Grimaszoltam, majd erősebben rágtam a tollat. Nem mintha ezt valaha is bevallottam volna Áronnak. Inkább lemondtam volna egy teljes évre a csokoládéról, minthogy beismerjem Áronnak, hogy igaza van. 

De ezen a ponton már kétségbe voltam esve. Ezt is leszögezte. Találnom kellett valakit, aki az egész családom előtt úgy tesz, mintha komoly, elkötelezett kapcsolatban lennénk. És ez nem csak az esküvő napjára vonatkozott, hanem az azt megelőző két nap ünnepi eseményeire is. Ami azt jelentette, hogy megszívtam. Én voltam... 

"... és az Lina lenne." 

A nevem tört be az agyamba, minden mást eltüntetve. 

Az asztalra ejtettem a tollamat, és megköszörültem a torkomat. "Igen, itt van." Megpróbáltam újra beilleszkedni a beszélgetésbe. "Hallgatom. Figyelek." 

"Nem ezt mondaná valaki, aki nem figyel?" 

A tekintetem végigsuhant a szobán, és egy kék szempárral találkoztam, amely a szórakozottság határán állt, ha a mögötte álló férfi képes volt emberi érzelmekre. 

Kiegyenesítettem a hátam, és átlapoztam egy oldalt a határidőnaplómban. "Éppen egy későbbi, egy ügyféllel folytatott telefonbeszélgetésemhez írtam valamit, és elvesztettem a fonalat" - hazudtam. "Valami fontosat." 

Áron hümmögött, és bólintott. 

Szerencsére elengedte a dolgot. 

"Foglaljuk össze egy kicsit. Csak hogy mindannyian tisztában legyünk vele, hol tartunk" - ajánlotta fel Kabir szelíd hangon. 

Holnap kapna egy muffint. 

"Köszönöm, Kabir." Ragyogó mosollyal köszöntöttem. 

Amire ő elpirult, és egy imbolygó mosollyal viszonozta. 

Türelmetlen kifújást hallottam a szoba másik végéből. Most már nem fog holnap muffint kapni. Vagy valaha is. 

"Szóval - mondta végül Kabir -, Jeff részt akart venni a mai megbeszélésen, hogy személyesen mondja el neked, de tudod, milyen zsúfolt egy osztályvezető időbeosztása. Rengeteg párhuzamos találkozó. Úgyis továbbít neked minden információt, amire szükséged van, de gondoltam, jó ötlet lenne, ha előtte szólnék neked." 

Pislogtam. Mi a fenéről beszélünk? "Még egyszer köszönöm, Kabir." 

"Szívesen, Lina." Bólintott. "Úgy gondolom, hogy a kommunikáció mind az ötünk között kulcsfontosságú ahhoz, hogy elérjük..." 

"Kabir" - töltötte be a szobát Aaron hangja - "a te álláspontod." 

Kabir tekintete ráugrott, és kissé megijedtnek tűnt. "Igen, köszönöm, Áron." Aztán kétszer is meg kellett köszörülnie a torkát, mielőtt folytatni tudta: "Az InTech néhány héten belül nyílt napot rendez. Egy nagy csoport ember vesz majd részt rajta, főként potenciális ügyfelek, akik kíváncsiak arra, hogy mit kínálunk, de néhányan a legnagyobb projektek közül is, amelyeken dolgozunk. Jeff említette, hogy a résztvevők mindegyike elég magasan van a vezetőségben is, aminek van értelme, mert ez egy olyan kezdeményezés, hogy bővítsük és erősítsük a hálózatunkat, méghozzá szemtől-szemben. Azt szeretné, ha az InTech megmutatná magát. Hogy jól nézzen ki. Modern. Hogy megmutassuk, hogy naprakészek vagyunk a jelenlegi piacokkal. De ugyanakkor megmutatni minden leendő és jelenlegi ügyfélnek, hogy nem csak a munkáról szólunk". Idegesen kuncogott. "Ezért tart majd a nyílt nap reggel nyolctól, amikor is itt, a központunkban fogadjuk a jelenlévőket, egészen éjfélig." 

"Éjfélig?" Motyogtam, alig tudtam leplezni a meglepetésemet. 

"Igen." Kabir lelkesen bólintott. "Hát nem üdítő? Ez egy teljes értékű esemény lesz. Mindenféle workshopok az új technológiákról, tudáscserék, tevékenységek, hogy megismerjük az ügyfeleinket és az igényeiket. És természetesen lesz reggeli, ebéd és vacsora is. Ó, és munka utáni italokat is. Tudja, hogy feldobjuk a dolgokat." 

A szemem fokozatosan tágra nyílt, ahogy Kabir előadta a magyarázatát. 

"Ez ..." Héctor kezdte. "Ez másképp hangzik." 

Így is volt. És úgy hangzott, mintha bonyolult eseményt terveztek volna meg néhány hét alatt. 

"Igen" - válaszolta Gerald, gyanúsan önelégült hangon. "Ez mindenképpen előrébb fogja vinni az InTechet a játékban." 

Kabir bólintott, ahogy a tekintete találkozott az enyémmel. "Abszolút. És Jeff azt akarja, hogy te legyél a felelős mindenért, Lina. Hát nem elképesztő?" 

Pislogtam, hátamat az ülésnek támasztottam. "Azt akarja, hogy megszervezzem? Az egészet?" 

"Igen." A kollégám rám mosolygott, mintha jó híreket közölt volna velem. "És házigazdaként is. Ötünk közül te vagy a legvonzóbb lehetőségünk." 

Nagyon lassan pislogva figyeltem, ahogy leesett az ajka, valószínűleg az arcomra boruló kifejezés miatt. 

Vonzó. Mély levegőt vettem, és megpróbáltam megnyugtatni magam. "Nos, hízelgő, hogy a legvonzóbb opciónak tartanak" - hazudtam, és igyekeztem nem arra koncentrálni, hogy a vérem hogyan kezdett el kavarogni. "De aligha van elég időm vagy tapasztalatom ahhoz, hogy megszervezzek valami ilyesmit." 

"De Jeff ragaszkodott hozzá" - vágott vissza Kabir. "És az InTech számára fontos, hogy valaki olyan képviselje a céget, mint te." 

Meg kellett volna kérdeznem, hogy mit jelent az, hogy valaki olyan, mint én, de nem hiszem, hogy hallani akartam a választ. A torkom kiszáradt, így nehezebben nyeltem. "Nem érné el bármelyikünk ugyanazt a célt? Nem kellene valakinek, akinek tapasztalata van a PR-ügynek tűnő dolgokban, összedobnia egy ilyen fontos eseményt?" 

Kabir elterelte a szót, nem válaszolt a kérdésemre. "Jeff azt mondta, hogy a szervezéssel nem lesz gond. Hogy nem kell pluszforrásokat költenünk, hogy felfogadjunk valakit. Ráadásul te ..." Elakadt a szava, és úgy tűnt, mintha inkább máshol lenne. "Társadalmi. Pergő." 

Ökölbe szorítottam az öklömet az asztal alatt, és igyekeztem mindent megtenni, hogy elrejtsem a belső nyugtalanságomat. "Persze", csikorgattam ki. Ez volt minden ember álma, hogy a főnöke pimasznak nevezze. "De nekem is van egy feladatom. Nekem is vannak projektjeim, amiknek az óráján dolgozom. Hogy lehet ez a ... esemény fontosabb, mint a saját ügyfeleim és a jelenlegi feladataim?" 

Egy hosszú pillanatig hallgattam, várva a kollégáim támogatását. 

Bármilyen támogatást. 

És ... semmi, csak a szokásos terhelt csend, ami az ilyen helyzeteket követte. 

Elmozdultam a székemben, éreztem, hogy az arcom felforrósodik a frusztrációtól. "Kabir - mondtam a lehető legnyugodtabban -, tudom, hogy Jeff talán azt javasolta, hogy én legyek a felelős, de ugye megértitek, hogy ennek semmi értelme? Én ... azt sem tudnám, hol kezdjem." Ez nem olyan dolog volt, amiért felvettek, vagy amiért fizettek. 

De ezt senki sem akarta beismerni, még akkor sem, ha a támogatásukkal sokat számítana. Ez elvezetett volna az igazi okhoz, amiért ezt a feladatot kaptam. 

"Már két legjobb csapattagomat, Lindát és Patriciát is helyettesítem. Így sincs elég órám a héten." Utáltam panaszkodni, és valamiféle - vagy ezen a ponton bármilyen - megértést halászni, de mi mást tehettem volna? 

Gerald felhorkant, amitől a fejem az irányába fordult. "Nos, ez a hátránya annak, ha harmincas éveikben járó nőket alkalmaznak." 

Gúnyolódtam, nem akartam elhinni, hogy ezt mondta. De így volt. Kinyitottam a számat, de Héctor megakadályozta, hogy bármit is mondjak. 

"Rendben, mi lenne, ha mindannyian segítenénk neked?" Javasolta Héctor. Ránéztem, és rezignált arckifejezést találtam rajta. "Talán mindannyian beszállhatnánk valamibe." 

Szerettem ezt a férfit, de a lágy szíve és a konfrontálódó szellemének hiánya nem sokat segített. Csak kerülgette a valódi problémát. 

"Ez nem a középiskola, Héctor - vágott vissza Gerald. "Mi profik vagyunk, és nem fogunk semmibe belekötni." Megrázta zsíros, kopasz fejét, és ezt egy újabb horkantás követte. 

Héctor szája összeszorult. 

Kabir ismét megszólalt: "Továbbítom neked a listát, amit Jeff állított össze, Lina". 

Ismét megráztam a fejem, éreztem, hogy az arcom tovább forrósodik, és a nyelvembe haraptam, nehogy olyat mondjak a kollégámnak, amit megbánnék. 

"Ó - tette hozzá Kabir -, Jeffnek volt néhány ötlete a cateringgel kapcsolatban is. Ez egy külön e-mailben van, amit majd én is továbbítok neked. De azt szeretné, ha egy kicsit utánanéznél a dolognak. Talán még egy témát is kitalálsz. Azt mondta, te tudni fogod, mit kell tenned." 

Az ajkam egy olyan néma káromkodásra húzódott szét, amitől az abuelám a fülemnél fogva vinne a templomba. Tudnám, hogy mit kell tennem? Honnan tudnám? 

A tollamért nyúltam, és két kézzel fogtam meg, hogy elnyomjam magamból a növekvő frusztráció egy részét, majd mély levegőt vettem. "Magam fogok beszélni Jeffel - mondtam összepréselt fogakon keresztül, amelyek feszes mosolyt formáltak. "Általában nem szoktam zavarni őt, de..." 

"Abbahagynád már végre az időpocsékolásunkat?" Mondta Gerald, amitől a vér az arcomon a lábamra hullott. "Nem kell ezt a főnökünk elé vinni." Gerald pufók ujja végiglengett a levegőben. "Ne keress kifogásokat, hanem csináld meg. Egy egész napig tudsz mosolyogni és extra barátságosnak lenni, nem igaz?" 

Az extra és barátságos szavak visszhangoztak a fejemben, miközben tágra nyílt szemekkel bámultam rá. 

Az izzadt férfi, aki egy olyan embernek tervezett ingbe gyömöszölve, akinek olyan osztálya volt, amit soha nem ér el, minden lehetőséget megragadna, hogy bárkit is lehúzzon. Még inkább, ha az történetesen egy nő volt. Tudtam. 

"Gerald - halkítottam a hangomat, és egyre erősebben nyomtam a tollamat, imádkozva, hogy ne törjön el, és ne árulja el, mennyire felháborodtam valójában -, ennek a találkozónak az a célja, hogy az ehhez hasonló kérdéseket megvitassuk. Szóval, sajnálom, de végig kell hallgatnod, ahogy pontosan..." 

"Édesem - szakított félbe Gerald, gúnyos mosoly tört az arcára -, gondolj rá úgy, mint egy bulira. A nők tudnak az ilyenekről, nem igaz? Csak készíts elő néhány tevékenységet, szerezz ide valami ételt, öltözz fel szépen, és viccelődj egy kicsit. Fiatal vagy és aranyos; még az eszedet sem kell majd annyira használnod. Egyből a kezedből fognak enni." Kuncogott. "Biztos vagyok benne, hogy tudod, hogyan kell ezt csinálni, ugye?" 

Megfojtottam a saját szavaimat. A levegő, aminek ki és be kellett volna jutnia a tüdőmből, valahol a kettő között rekedt meg. 

Mivel nem tudtam irányítani, hogy mit csinál a testem, éreztem, hogy a lábaim kiegyenesednek, és felemelnek. A székem hátracsikordult, a zaj hangos és hirtelen. Mindkét kezemet az íróasztal felületére csapva éreztem, hogy a fejem egy másodpercre elsötétül, és vöröset láttam. Szó szerint. Abban a pillanatban pontosan megértettem, honnan jött ez a kifejezés. Kibaszott vöröset láttam, mintha egy bíborvörös lencséjű szemüveget csúsztattam volna fel. 

Valahol jobbra tőlem hallottam, hogy Héctor erősen kifújja a levegőt. Az orra alatt motyogott. 

Aztán nem hallottam semmit. Csak a szívem kalapált a mellkasomban. 

Ott volt. Az igazság. A valódi ok, amiért engem, a másik négy ember közül, akik ebben a szobában ülnek, kiválasztottak erre az átkozott dologra. Nő voltam - az egyetlen nő az osztályon, aki egy csapatot vezetett -, és megvolt bennem a kellő tehetség, függetlenül attól, hogy mennyire voltak nagyvonalúak a görbületeim vagy sem. Pimasz, csinos, nőies. Úgy tűnik, én voltam a vonzó választás. Engem mutattak be az ügyfeleinknek, mint az arany zálogot, amely bizonyítja, hogy az InTech nem ragadt meg a múltban. 

"Lina." Akartam, hogy a hangom határozott és nyugodt maradjon, és utáltam, hogy nem így történt. Utáltam, hogy legszívesebben megfordultam volna, és hagytam volna, hogy a lábaim kivigyenek a szobából. "Nem, drágám. A nevem Lina." Nagyon lassan hátradőltem a székemen, megköszörültem a torkomat, és egy plusz pillanatot szántam rá, hogy visszafogjam magam. Ez az enyém. Ezt meg kell kapnom. "Legközelebb mindenképpen az én nevemet használd, kérlek. És ugyanolyan tisztességgel és szakszerűen szólítson meg, ahogyan mindenki mással is teszi." A hangom úgy jutott el a fülemig, hogy egy cseppet sem tetszett. Azt a gyenge változatát éreztette velem, amilyen nem akartam lenni. De legalább sikerült mindent kiadnom magamból anélkül, hogy kiakadtam volna vagy elfutottam volna. "Köszi." 

Éreztem, hogy a szemem kezd üvegessé válni a puszta felháborodástól és frusztrációtól, és pislogtam néhányszor, akarva, hogy ez és minden más eltűnjön az arcomról. Azt kívánva, hogy a torkomban lévő gombócnak semmi köze ne legyen a zavarhoz, még akkor sem, ha mégis. Mert hogyan is ne érezném magam zavarban, amikor így bekattantam? Amikor - még azok után is, ami annyi idővel ezelőtt történt, még úgy is, hogy nem ez volt az első alkalom, hogy ilyen szarsággal kellett megküzdenem - még mindig nem tudtam, hogyan? 

Gerald megforgatta a szemét. "Ne vedd ezt olyan komolyan, Lina". Leereszkedő pillantást vetett rám. "Csak vicceltem. Igaz, srácok?" 

A kollégáinkra pillantott, a szobában kereste a támogatásukat. 

Nem talált senkit. 

A szemem sarkából figyeltem, ahogy Héctor leereszkedik a székében. "Gerald ..." - mondta fáradtan és csüggedten. "Gyerünk, ember." 

Geraldra szegezve a tekintetem, és próbáltam megállítani, hogy a mellkasom ne hullámozzon az épülő tehetetlenségtől, nem voltam hajlandó a másik két férfira, Kabirra és Aaronra nézni, akik továbbra is hallgattak. 

Valószínűleg azt hitték, hogy nem foglalnak állást, pedig így volt. A hallgatásuk pontosan ezt tette. 

"Ó, ugyan már, mi van?" Gerald gúnyolódott. "Nem mintha olyat mondtam volna, ami nem igaz. A lánynak még csak meg sem kell próbálnia..." 

Mielőtt összeszedtem volna a bátorságomat, hogy megállítsam, az utolsó személy a teremben, akitől azt vártam, hogy megszólal, megelőzött. "Itt végeztünk." 

Ekkor a fejem az ő irányába kaptam, és valami olyan sűrű és fagyos tekintetét találtam Geraldra, hogy szinte éreztem, ahogy a szoba levegője pár fokkal lejjebb esik. 

Megráztam a fejem, és elkaptam a tekintetemet Árontól. Az elmúlt tíz percben bármit mondhatott volna, de úgy döntött, nem teszi. Felőlem akár hallgathatott is. 

Gerald széke a padlónak súrlódott, és lehetővé tette, hogy felálljon. "Igen, minden bizonnyal végeztünk - mondta laposan, és összeszedte a holmiját. "Nekem sincs erre időm. Úgyis tudja, mit kell tennie." 

És ezzel a kis gyöngyszemmel Gerald az ajtóhoz sétált, és elhagyta a szobát. 

A szívem még mindig a mellkasomban kalapált, a halántékomban dobogott. 

Kabir követte a példáját, felállt, és bocsánatkérően nézett rám. "Nem állok az ő oldalára, érted?" A tekintete gyorsan Áron irányába vándorolt, majd ugyanolyan gyorsan visszatért hozzám. "Ez az egész dolog Jefftől származik; ő akarja, hogy ezt csináld. Ne gondolkozz túl sokat rajta. Vedd bóknak." 

Nem törődve a válasszal, néztem, ahogy elhagyja a szobát. 

A férfi, aki majdnem befogadott, és úgy kezelt, mint egy újabb tagot a Díaz-klánból, rám nézett, és megrázta a fejét. Azt motyogta, hogy Qué pendejo, ami gyenge mosolyt csalt ki belőlem, mert még ha ezt nem is mondanánk soha Spanyolországban, pontosan tudtam, mire gondol. 

És Héctornak igaza volt. Micsoda seggfej volt Gerald. 

És aztán ott volt Aaron. Aki még arra sem vette a fáradságot, hogy rám nézzen. Hosszú ujjai módszeresen összeszedték a holmiját, és még hosszabb lábai hátralökték a széket, lehetővé téve, hogy teljes magasságába kiegyenesedjen. 

Miközben én rápillantottam, még mindig kiakadva mindattól, ami az imént történt, figyeltem, ahogy a tekintete a kezéről rám pattant. A szeme, amelyről láttam, hogy kijózanodott, és visszatért ahhoz a távolságtartó látszathoz, egy szívdobbanásnyi ideig rajtam maradt, majd ugyanolyan gyorsan el is bocsátott. 

Ahogy mindig is tette. 

A tekintetem követte a furcsán nagy és robusztus alakját, ahogy az ajtóhoz sétált, majd a folyosóra, a mellkasomban a kalapálás valahogy egyszerre felgyorsult és lecsillapodott. 

"Menjünk, mija - mondta Héctor, aki most már állva nézett le rám. "Van egy zacskó chicharrones az irodámban. Ximena a minap becsúsztatta a laptopom táskájába, és én félretettem." Ezt egy kacsintás követte. 

Felálltam a székemből, és könnyedén felnevettem. Héctor kislánya mackóölelést kapott tőlem, amikor legközelebb találkoztunk. 

"Meg kell emelned annak a lánynak a heti zsebpénzét." Követtem őt kifelé, és igyekeztem mindent megtenni, hogy viszonozzam a mosolyt. 

Bár nem tudtam nem észrevenni, hogy alig néhány lépés után az ajkaim sarkai meg-meginogtak, és valami olyasmiben törtek meg, ami nem egészen a szememig ért.

3. fejezet

Harmadik fejezet      

Nem így képzeltem el az estém alakulását. 

Későre járt, az InTech központja nagyrészt kiürült, legalább négy-öt óra munka állt előttem, és a gyomrom olyan hangosan korgott, hogy gyanítottam, mindjárt elkezdi felfalni magát. 

"Estoy jodida" - mondtam az orrom alatt, miközben rájöttem, hogy milyen szarban vagyok. 

Egyrészt, mert az utolsó dolog, amit ettem, egy szomorú zöld saláta volt, amiről egyértelműen kiderült, hogy nagy hiba volt, bármennyire is ez tűnt a legésszerűbb ötletnek, hiszen az esküvő összesen négy hétre volt. Kettő, mert nem volt nálam semmilyen rágcsálnivaló, és nem volt aprópénz a lenti automatához. És három, a laptopom képernyőjén lévő PowerPoint-dia még mindig félig üresen villogott rám. 

A kezem a billentyűzetre esett, és egy teljes percig tétovázott a billentyűk felett. 

A telefonomról egy sms csipogott, ami magára vonta a figyelmemet. Rosie neve villant fel a képernyőn. Kinyitottam, és azonnal egy kép pattant ki. 

Egy zamatos flat white fotója volt, a tetején egy gyönyörű tejhabos rozettával. Mellette egy háromszoros csokoládés brownie, amely szemérmetlenül csillogott a fényben.   

Rosie: Benne vagy?   

Nem kellett pontosítania a tervet, vagy elküldenie a címet. Ez a lakoma csakis az Around the Cornerhez tartozhatott, a kedvenc kávézónkhoz a városban. A szám azonnal csorgott a nyál a Madison Avenue e koffeines menedékhelyének gondolatára. 

Egy nyögést elnyomva visszaírtam.   

Lina: Szívesen mennék, de a munkahelyemen ragadtam.   

Három pont ugrott a képernyőn.   

Rosie: Biztos vagy benne? Foglaltam neked egy helyet.   

Mielőtt visszagépelhettem volna a választ, egy újabb üzenet érkezett.   

Rosie: Megvan az utolsó brownie, de megosztom veled. Csak ha gyorsan ideérsz. Nem vagyok acélból.   

Sóhajtottam. Határozottan jobb, mint a valóság, hogy szerda este túlórázom, de ...   

Lina: Nem tudok. A nyílt nap dolgain dolgozom, amiről már meséltem neked. Egyébként törlöm azt a képet. Túl csábító.  

Rosie: Jaj, ne. Nem mondtál többet, mint hogy megragadtál rajta. Mikor lesz?  

Lina: Lina: Rögtön azután, hogy visszajöttem Spanyolországból. *menyasszonyi emoji* *koponya emoji*  

Rosie: Még mindig nem értem, miért kell ezt tenned. Nem vagy elárasztva munkával?   

De igen. Pontosan ezt kellett volna csinálnom, azt a munkát, amiért fizetnek. Nem pedig egy nyílt napot szervezni, ami ürügyként szolgált arra, hogy egy csomó öltönyöst mutogassak, akiket etetnem kellett volna, bébiszitterkednem, és extra kedvesnek kellett volna lennem hozzájuk. Bármit is jelentsen ez. De a panaszkodással nem jutottam volna semmire.   

Lina: *Ez van, ami van.  

Rosie: Igen, nos, én most nem igazán kedvelem Jeffet.  

Lina: Azt hittem, azt mondtad, hogy ő egy ezüst róka. *vigyorgó emoji*  

Rosie: Azt mondtam, objektíven. És 50 éves létére jól nézhet ki, mégis bunkó tud lenni. Tudod, úgy látszik, az ilyeneket különösen vonzónak találom.  

Lina: Valahogy így van, Rosie. Az a Ted egy totál seggfej volt. Örülök, hogy ti ketten már nem vagytok együtt.  

Rosie: *poo emoji*   

Az sms-ek elég sokáig elmaradtak ahhoz, hogy azt higgyem, a beszélgetésünknek vége. Jó. Dolgoznom kellett ezen a szaros... 

A telefonom újra csipogott.   

Rosie: Bocsánat, a tulaj férje épp most jelent meg, és megzavartak. #swoon  

Olyan jóképű. Hetente egyszer hoz neki virágot. *síró emoji*  

Lina: Rosalyn, én itt dolgozni próbálok. Csinálj egy képet, és mutasd meg holnap.  

Rosie: Bocsánat, bocsánat. Egyébként beszéltél Áronnal? *gondolkodó arc emoji* Még mindig vár?   

Nem voltam büszke beismerni, hogy a váratlan említésére, amire nem engedtem magamnak gondolni, összeszorult a gyomrom. 

Hazug. Az elmúlt két nap olyan érzés volt, mintha arra vártam volna, hogy egy bomba akkor robbanjon, amikor a legkevésbé számítottam rá. 

Nem, hétfő óta Áron nem mondott semmit arról az egész "én leszek a párod az esküvőn" hülyeségről. Rosie sem, mert alig láttuk egymást, annyira elfoglaltak voltunk.   

Lina: Fogalmam sincs, mire gondolsz. Vár valamire?  

Rosie: ...  

Lina: Valami olyasmit, mint egy szívátültetés? Úgy hallottam, hogy nincs neki.  



Rosie: Ha, vicces. A vicceket megtarthatnád magadnak, amikor ti ketten beszélgettek.  

Lina: Nem fogunk.  

Rosie: Így van. Túlságosan lefoglal titeket, hogy feszülten bámuljátok egymást. *tűz emoji*   

Nem kívánt pír szaladt az arcomra.   

Lina: Lina: Mit akar ez jelenteni?  

Rosie: Te tudod, hogy mit jelent.  

Lina: Hogy máglyán akarom meggyújtani, mint egy boszorkányt? Akkor jó.  

Rosie: Valószínűleg ő is sokáig dolgozik.  

Lina: Lina: Na és?  

Rosie: Szóval ... bármikor bemehetnél az irodájába, és úgy bámulhatnál rá, ahogyan ő biztosan szereti.   

Hűha. Mi a fene? 

Kényelmetlenül mozogtam a székemben, miközben rémülten bámultam a telefonom képernyőjét.   

Lina: Lina: Miről beszélsz? Megint túl sok csokoládét ettél? Tudod, hogy bepörögsz tőle. *döbbenetes emoji*  

Rosie: Tereld el a szót, amennyit csak akarod.  

Lina: Lina: Nem hárítok, csak őszintén aggódom most az egészségedért.  

Rosie: *szemforgató emoji*   

Ez új volt. A barátnőm még sosem szólt közvetlenül ahhoz a hülyeséghez, amit látni vélt. Még mindig elejtett itt-ott egy-egy megjegyzést. 

"Párolgó feszültség" - mondta egyszer. 

Mire én úgy felhorkantam, hogy egy kis víz folyt ki az orromon. 

Ennyire nevetségesnek tartottam az észrevételeit. 

Szerény véleményem szerint az a sok szappanopera, amit nézett, kezdte összezavarni a valóságérzékelését. A pokolba is, és én voltam a spanyol a kettőjük közül. Úgy nőttem fel, hogy szappanoperákat néztem a nagyanyámmal. De biztos, hogy nem egy ilyenben éltem. Aaron Blackford és köztem nem volt forrongó feszültség. Nem bámultam rá úgy, ahogy ő szerette. Aaron nem szeretett semmit - szív nélkül nem tudott volna ilyet tenni.   

Lina: Rendben, nekem dolgom van, úgyhogy hagyom, hogy visszamenjen a kávéjához, de ne fosztogassa a süteményes pultot. Aggódom.  

Rosie: Oké, oké. Abbahagyom - egyelőre. *szívemoji* Sok szerencsét!  

Lina: *szív emoji* *tűz emoji*   

A telefonomat lezárva és arccal lefelé az asztalra téve vettem egy mély, energizáló lélegzetet. 

Itt az ideje, hogy beinduljon ez a show. 

A csokis brownie képe ugrott be a fejembe. Megtámadott. 

Ne, Lina. 

A brownie-ra - vagy bármilyen ételre - való gondolkodás nem segített. El kellett hitetnem magammal, hogy nem vagyok éhes. 

"Nem vagyok éhes - mondtam ki hangosan, gesztenyebarna hajamat kontyba fogva. "Tele van a gyomrom. Tele van mindenféle finom étellel. Például tacókkal. Vagy pizzával. Vagy brownie-val. Kávé és..." 

A gyomrom morgott, figyelmen kívül hagyva a vizualizációs gyakorlatomat, és az Around the Corner emlékeivel szállta meg az elmémet. A pörkölt kávébabok finom illata. A szívesen látott érzéki támadás, amihez hozzátartozott egy harapás egy brownie-ból, amely háromféle csokoládét tartalmazott. A tejgőzölgő kávéfőző hangja. 

Újabb panasz emelkedett fel a zajos gyomromból. 

Sóhajtva, vonakodva rúgtam ki magamból ezeket a képeket, és feltűrtem a vékony kardigán ujját, amit az épületben viselnem kellett, hála a nyáron maximálisra hangolt légkondinak. 

"Oké, gyomor, dolgozz velem" - mormoltam magamban, mintha a szavak talán valamit változtatnának a helyzeten. "Holnap elviszlek minket az Around the Cornerbe. Most pedig maradj csendben, és hagyj dolgozni. Oké?" 

"Oké." 

A szó úgy visszhangzott az irodámban, mintha a gyomrom válaszolt volna. 

De nem voltam ilyen szerencsés. 

"Ez furcsa volt." Ugyanaz a mély hang szólalt meg újra. "De azt hiszem, ez a személyiségedhez illik." 

Nem kellett felemelnem a fejem, hogy megtudjam, ki áll e gazdag hang mögött, lehunytam a szemem. 

A fenébe veled, Rosalyn Graham. Te idézted be ezt a gonosz lényt az irodámba, és ezért csokoládéval fogsz fizetni. 

Káromkodva az orrom alatt - mert természetesen neki kellett hallania, ahogy magamban rallyzok -, semleges arckifejezést sulykoltam az arcomra, és felnéztem az asztalomról. "Furcsa? Szeretek arra gondolni, hogy szerethető." 

"Nem" - válaszolta gyorsan. Túlságosan is gyorsan. "Kicsit zavaró, amikor pár szónál többet mondasz. És te épp egy teljes beszélgetést folytattál magaddal." 

Felkaptam az első dolgot, amit az íróasztalomban találtam - egy szövegkiemelőt. Belélegeztem, majd kifújtam. "Sajnálom, Blackford. De most nincs időm arra, hogy szétszedjem a furcsaságaimat" - mondtam, miközben a levegőbe tartottam a filctollat. "Szükséged van valamire?" 

Magamhoz vettem, ahogy az irodám ajtajának küszöbe alatt állt, laptopja az egyik karja alatt, egyik sötét szemöldöke felhúzva. 

"Mi van a sarkon?" - kérdezte, és elindult felém. 

Lassan kifújva a levegőt, figyelmen kívül hagytam a kérdését, és figyeltem, ahogy hosszú lábaival egyre közelebb kerül az íróasztalomhoz. Aztán végig kellett néznem, ahogy megkerüli azt, és megáll valahol balra tőlem. 

Megfordítottam az irodai székemet, teljesen szembefordulva vele. "Elnézést, de van valami, amiben segíthetek?" 

A tekintete a hátam mögé, a laptopom képernyőjére esett, nagy teste lehajolt. 

A tekintetem az arcára szaladt, valószínűleg úgy néztem rá, ahogy Rosie korábban rámutatott - dicsekvés -, csak anélkül a szarság nélkül, amit a sorok között olvasott, ami nem is létezett. A szemöldöke összevonta a szemöldökét. 

Aaron a bal kezét az asztalomra tette, és még jobban lehajolt. 

"Tessék?" Mondtam a kerek és valahogy hatalmas vállának. 

Jézusom, mi ez, egy óriás? 

Rájöttem, milyen közel van a teste az arcomhoz, és mennyivel nagyobbnak tűnik közelről, és hátradőltem a székemben. "Halló?" A szó ingatagabban jött ki, mint szerettem volna. "Mit csinálsz?" 

Dúdolt, a halk hang olyan közel hangzott, amilyen közel volt. Pontosan az arcomba. 

"Blackford" - mondtam nagyon lassan, és figyeltem, ahogy a szeme végigpásztázza a PowerPoint-diát a képernyőmön. Az az InTech nyílt napjára összeállított programtervezetet mutatta, amelyet éppen összeállítottam. 

Tudtam, hogy mit csinál. De azt nem tudtam, hogy miért. Vagy hogy miért nem vesz rólam tudomást - azon kívül, hogy megpróbált a legnagyobb púp lenni a hátamon. 

"Blackford, hozzád beszélek." 

Gondolataiba merülve ismét hümmögött, az az átkozott hangja pedig egészen halkan és férfiasan szólt. 

És idegesítő, emlékeztettem magam. 

Lenyeltem a gombócot, ami az imént varázslatos módon megjelent a torkomban. 

Aztán végre megszólalt: "Ez minden, amit tudsz?" 

Zavartan az asztalomra tette a laptopját. Pont az enyém mellé. A szemem összeszűkült. 

"Reggel nyolc órai találkozó." Egyik terjedelmes karja az arcom elé repült, és a képernyőmre mutatott. 

A székem háttámlájához tapadtam, és figyeltem, ahogy a bicepsze meghajlik a sima gombos blúzának anyaga alatt. 

Aaron hangosan olvasta tovább a képernyőmről, ujjával minden egyes elemre mutatva: "Kilenc óra: bevezetés az InTech üzleti stratégiáiba." 

A tekintetem egészen a válláig vándorolt. 

"Tíz óra... kávészünet... tizenegyig, amihez nagy mennyiségű kávéra lesz szükség. Délelőtt tizenegy óra. Ebéd előtti tevékenységek. Nincs meghatározva." 

Meglepődtem, amikor észrevettem, hogy a karja tökéletesen és teljesen kitölti az ujját, az izmai belebújnak a vékony szövetbe, és nem sok helyet hagynak a képzeletnek. 

"Délben. Ebédszünet ... délután kettőig Egészen a bankettig. Ó, és délután háromkor még egy kávészünet." Az a kar, amelyre eddig koncentráltam, megállt a levegőben, majd leesett. 

Elpirulva emlékeztettem magam, hogy nem azért vagyok itt, hogy bámuljam. Vagy az izmokat, amelyeket unalmas ruhája alatt észrevettem. 

"Ez rosszabb, mint gondoltam. Miért nem mondtál semmit?" 

Kitörtem a transzból, és felnéztem rá. "Elnézést, mi van?" 

Áron lehajtotta a fejét, aztán mintha valami felkeltette volna a figyelmét. A tekintetem követte a kezét az asztalomon. 

"Egy ilyen esemény, mint ez" - mondta. Aztán felvette az egyik tollat, amit szétszórtam. "Még sosem terveztél ilyet. És úgy tűnik, nem is tudod, hogyan." Beledobta a kaktusz alakú tolltartómba. 

"Van némi tapasztalatom a műhelymunkák terén" - mormoltam, miközben követtem az ujjait, ahogy egy második tollal megismétli a műveletet. "De csak kollégáknak, soha nem leendő ügyfeleknek." Aztán egy harmadikat. "Elnézést, mit gondol, mit csinál?" 

"Oké" - válaszolta egyszerűen, és megragadta a kedvenc ceruzámat, egy rózsaszínűt, amelynek a tetején ugyanilyen élénk színű toll volt. Furcsán nézett rá, a szemöldöke felfelé ívelt. "Nem ideális, de kezdetnek megteszi." Rám mutatott a ceruzával. "Ezt? Komolyan?" 

Kikaptam a kezéből. "Ez felvidít." Beledobtam a pohárba. "Nem sérti az ízlését, Mr. Robot?" 

Áron nem válaszolt. Ehelyett a keze egy pár mappáért nyúlt, amit felhalmoztam - na jó, rendben, inkább leejtettem őket valahova - a jobb oldalamra. "Ismerem a módját az ilyen eseményeknek" - mondta, felkapta őket, és az asztalom egyik sarkára helyezte őket. "Szerveztem néhányat, mielőtt az InTechhez jöttem dolgozni." Ezt követően a tervezőmért nyúlt, amely valahol fejjel lefelé hevert a rendetlenségben, amelyről kezdtem rájönni, hogy a munkaterületem. A mancsméretű kezében tartotta. "Csak gyorsan kell dolgoznunk; nincs sok időnk mindent összerakni." 

Hé, hé, hé, hé. 

"Mi?" Kitéptem a tervezőmet a kezéből. "Itt nincs semmilyen mi" - gúnyolódtam. "És megtennéd, hogy békén hagyod a cuccaimat? Mit akarsz egyáltalán elérni?" 

A sunyi keze ismét megmozdult, és a székem háttámlája köré nyúlt. Aaron szinte beszorított az íróasztal és a székem közé, miközben a feje az enyém fölött lebegett, és a szeme a dolgaim körül vándorolt. 

Vártam a válaszomra, figyeltem a profilját, és nagyon igyekeztem nem tudomásul venni a melegséget, amit a testéből sugárzóan éreztem. 

"Kizárt, hogy tudsz koncentrálni; az asztalod teljesen összezsúfolódott" - mondta végül tárgyilagos hangon. "Szóval, rendbe hozom." 

Tátva maradt a szám. "Egészen addig jól tudtam koncentrálni, amíg ide nem jöttél." 

"Láthatnám a résztvevők listáját, amit Jeff készített?" Ujjai végigrepültek a laptopom billentyűin, és kinyitottak egy ablakot. 

Közben éreztem, hogy a testem egyre ... melegebb lesz. Kényelmetlenül. De legalább nem nyúlt többé a dolgaimhoz. 

"Ó, itt is van." Úgy tűnt, hogy a dokumentumot fürkészi, miközben én csak bámultam a profilját, és kezdtem úgy érezni, hogy nyomaszt a közelsége. 

Jézusom. 

"Rendben - folytatta -, ez nem sok ember, így legalább az étkeztetést viszonylag könnyű lesz elrendezni. Ami a ... vázlatot illeti, amit készítettél, az nem fog működni". 

Az ölembe ejtettem a kezemet, és éreztem, hogy a gyomromban rettegés terjeng, és azon tűnődtem, hogy a világért sem fogom ezt végigcsinálni. "Nem kértem a véleményedet, de köszönöm, hogy szóltál - mondtam gyengén, és a laptopomért nyúltam, hogy közelebb hozzam. "Most pedig, ha nem bánod, visszatérek hozzá." 

Áron lenézett, ahogy én is felpillantottam rá. 

Egy rövid pillanatig vizsgálta az arcom, ami úgy tűnt, hogy egy teljes - és nagyon kellemetlen - percig nyúlik. 

A hátam mögül kilépve a másik oldalamra lépett. Erős alkarral az asztalra támaszkodott, amit talán egy másodperccel túl sokáig néztem, és bekapcsolta a saját laptopját. 

"Aaron - mondtam, reméltem, hogy ma este utoljára -, nem kell segítened nekem. Ha ez az, amivel itt próbálkozol." Az utolsó részt mormoltam. 

Közelebb gurítottam a székemet az íróasztalomhoz, miközben néztem, ahogy beütötte a jelszavát, és igyekeztem nem arra a dühítően széles vállára koncentrálni, amely pont a látómezőmben volt, ahogy a fafelületre támaszkodott. 

Por el amor de Dios. Abba kellett hagynom ... hogy őt nézegessem. 

Kiéhezett agyam egyértelműen küzdött, hogy normálisan viselkedjen. És ez az ő hibája volt. Azt akartam, hogy eltűnjön. AZONNAL. Normális távolságból rendkívül idegesítő volt, és most itt volt... pont itt, a fenébe is. És még nehezebb volt. 

"Van valamim, amit használhatunk." Aaron ujjai végigrepültek a laptopja padján, miközben a dokumentumot kereste, amire gondolom, utalt. "Mielőtt otthagytam a korábbi munkaadómat, összeállítottak velem egy listát. Egyfajta kézikönyvet. Valahol itt kell lennie. Várj egy kicsit." 

Aaron tovább gépelt és kattintgatott, miközben én másodpercről másodpercre egyre ingerültebb lettem. Magammal, vele. Egyszerűen... mindennel. 

"Aaron" - mondtam, amikor végül egy PDF-dokumentum villant fel a képernyőjén. Lágyítottam a hangomon, és arra gondoltam, hogy talán a lehető legkedvesebbnek kell lennem, ha róla van szó. "Késő van, és nem kell ezt csinálnod. Már megmutattad nekem a helyes irányt. Most már elmehetsz." Az ajtó felé mutattam. "Köszönöm." 

Az ujjak, amelyeket még mindig figyeltem, kecsesen koppintottak még egyszer a billentyűkön. "Mindenből van benne egy kicsit - munkaműhelyi példák, kulcsfogalmak a tevékenységekhez és a csoportdinamikához, sőt, még olyan célok is, amelyeket szem előtt kell tartani. Végigmehetünk rajta." 

Mi. Már megint ez a szó. 

"Meg tudom csinálni egyedül is, Blackford." 

"Én segíthetek." 

"Lehet, hogy képes vagy rá, de nem muszáj. Fogalmam sincs, miért van benned ez a késztetés, hogy a piros köpenyedben, mint egy kocka Clark Kent, repülj be és mentsd meg a napot, de nem, köszönöm. Lehet, hogy egy kicsit hasonlítasz rá, de én nem vagyok egy bajba jutott kislány." 

A legrosszabb az volt, hogy tényleg szükségem volt a segítségre. Azt viszont nehezen tudtam elfogadni, hogy Aaron volt az, aki hajlandó volt segíteni. 

Teljes hosszában kiegyenesedett. "Egy kocka Clark Kent?" Összevonta a szemöldökét. "Ezt most bóknak szántad?" 

Becsukódott a szám. 

"Nem." Megforgattam a szemem, még ha egy kicsit igaza is volt. 

Valahogy úgy nézett ki, mint Superman titkos személyazonossága mögött álló ember. Nem a köpenyes, hanem az, aki öltönyt viselt, kilenctől ötig tartó állása volt, és eléggé... dögös volt ahhoz képest, hogy egy irodában dolgozott. Nem mintha ezt valaha is hangosan bevallanám. Még Rosie-nak sem. 

Aaron néhány másodpercig tanulmányozta az arcom. 

"Azt hiszem, ezt bóknak veszem - mondta, miközben az ajkai egyik sarka csak egy icipicit hajlott fel. 

Önelégült Clark Kent hasonmás. 

"Hát nem az." Az egérért nyúltam, és rákattintottam, hogy megnyissak egy tetszőleges mappát. "Thor vagy Amerika kapitány? Ez bók lett volna. De te nem vagy Chris. Ráadásul Superman már senkit sem érdekel, Mr. Kent." 

Áron mintha egy pillanatra elgondolkodott volna a kijelentésemen. "Bár úgy hangzik, mintha még mindig érdekelne." 

Mivel ezt figyelmen kívül hagytam, folytatta mögöttem. Aztán figyeltem, ahogy átmegy az irodán az íróasztalhoz, amely az egyik srácé volt, akivel osztoztam a helyiségen, de aki nyilvánvalóan már órákkal ezelőtt elment. Egyik kezével megragadta a székét, és az én irányomba gurította. 

Keresztbe tettem a karjaimat a mellkasom előtt, amikor a széket az enyém mellé helyezte, és hagyta, hogy nagy teste ráessen, amitől az nyikorogni kezdett, és meglehetősen törékenynek tűnt. 

"Mit csinálsz?" Kérdeztem tőle. 

"Ezt már kérdezted tőlem." Unott pillantással szegezte rám a tekintetét. "Szerinted mit csinálok?" 

"Nincs szükségem a segítségedre, Blackford." 

Sóhajtott. "Azt hiszem, megint egy déjà vu-t látok." 

"Te" - dadogtam. Aztán megint gúnyolódtam. "Én ... fúj." 

"Catalina" - mondta, és utáltam, ahogy a nevem hangzott az ajkán abban a pillanatban. "Szükséged van a segítségre. Szóval, mindkettőnknek megspórolok egy kis időt, mert mindketten tudjuk, hogy sosem kérnéd." 

Nem tévedett. Soha nem kérnék Árontól semmit, nem akkor, amikor pontosan tudtam, mit gondol rólam. Személyesen, szakmailag, nem számított. Mindvégig tisztában voltam azzal, hogy mit gondol rólam. Magam is hallottam őt azokkal a hónapokkal ezelőtt, még ha ő ezt nem is tudta. Szóval, nem, nem voltam hajlandó elfogadni tőle semmit. Bármennyire is neheztelővé tett ez engem is. Éppen úgy, mint ő volt. Én együtt éltem vele. 

Áron hátradőlt, és kezét a szék karfájára tette. Az ing feszült a mozdulattól, az anyag feszességének változása túlságosan hízelgő volt ahhoz, hogy a tekintetem ne sodródjon oda öntudatlanul. 

Jézusom! A szemem egy pillanatra lecsukódott. Éhes voltam, fáradt voltam, hogy mindezzel foglalkozzak, elárult a saját két szemem, és őszintén szólva ezen a ponton egyszerűen csak össze voltam zavarodva. 

"Ne legyél már ilyen makacs - mondta. 

Makacs. Miért? Mert nem kértem a segítségét, és el kellett volna fogadnom, amikor úgy döntött, hogy felajánlja? 

Most már dühös voltam. Valószínűleg ezért nyitottam ki a számat gondolkodás nélkül. "Ezért nem szólaltál meg a megbeszélésen, ahol mindezt rám zúdította, és még egy kicsit többet is? Mert nem kértem segítséget? Mert túl makacs vagyok ahhoz, hogy valaha is elfogadjam?" 

Áron csak kissé hátrahajtotta a fejét; valószínűleg sokkolta a beismerésem. 

Azonnal megbántam, hogy bármit is mondtam. De igen. De valahogy kicsúszott a számon, mintha kipréselték volna belőlem a szavakat. 

Valami átvillant az egyébként komoly arckifejezésén. "Nem tudtam, hogy azt akarod, hogy közbelépjek". 

Persze, hogy nem. Senki sem akarta. Még Héctor sem, akit szinte családtagnak tekintettem. Hát nem tudtam már ezt? Igen, több mint ismerős volt számomra, hogy amikor ilyen helyzetekről van szó, két embercsoport létezik. Azok, akik azt hitték, hogy ha nem mondanak semmit, akkor semleges talajon állnak, és azok, akik pártot ütöttek. És legtöbbször a rossz oldalra álltak. Persze, nem mindig volt olyan ártalmatlan, mint az olyan lekezelő és tiszteletlen megjegyzések, mint amilyeneket Gerald tett. Néha ennél sokkal, de sokkal rosszabb volt. Ezt én is tudtam. Ezt már régen saját bőrömön tapasztaltam. 

Megráztam a fejem, és eltaszítottam magamtól az emlékeket. "Vajon ez változtatott volna valamit, Aaron? Ha megkértelek volna, hogy avatkozz közbe?" Kérdeztem tőle, mintha ő tartotta volna a kezében a megoldást, pedig valójában nem. Néztem őt, éreztem, hogy a szívem hevesen ver a remegéstől. "Vagy ha azt mondanám, hogy kimerültem attól, hogy kérnem kell, akkor is közbelépnél?" 

Áron csendben tanulmányozott, szinte óvatosan vizsgálta az arcomat. 

Az arcom felhevült a vizsgálódása alatt, és egyre jobban megbántam, hogy megszólaltam. 

"Felejtsd el, hogy bármit is mondtam, oké?" Elfordítottam a tekintetem, csalódottan és dühösen éreztem magam, amiért pont Áront tettem ki a sorból, amikor nem tartozott nekem semmivel. Egyáltalán semmivel sem. "Úgyis rám ragadt ez a dolog. Nem számít, hogyan vagy miért." Vagy hogy nem ez lesz az utolsó alkalom. 

Áron kiegyenesedett, a teste csak egy hajszálnyit hajolt felém. Mély levegőt vett, miközben én mintha visszatartottam volna az enyémet, és vártam, hogy kimondja, ami a fejében kavarog. 

"Soha nem volt szükséged senkire, aki megvívja a csatáidat, Catalina. Ez az egyik dolog, amit a legjobban tisztelek benned." 

A szavai valamit a mellkasomban éreztek. Valamit, ami olyan nyomást keltett bennem, ami nem volt kellemes. 

Áron sosem mondott ilyesmit. Senkinek sem, és különösen nem nekem. 

Kinyitottam a számat, hogy azt mondjam neki, hogy ez nem számít, hogy nem érdekel, hogy hagyjuk ezt a témát, de ő felemelte a kezét, megállított. 

"Másfelől viszont sosem gondoltam volna, hogy olyasvalaki vagy, aki meghunyászkodik, és nem adja ki magából a maximumot, ha kihívással kell szembenéznie. Akár igazságtalanul rótták ki, akár nem" - mondta, elfordult, és a laptopja felé fordult. "Szóval, mi legyen?" 

Összeszorult az állkapcsom. 

Én ... én nem gubbasztottam. Nem féltem ettől a dologtól. Tudtam, hogy képes vagyok rá. Én csak ... a fenébe is, egyszerűen csak kimerültem. Nehéz volt motivációt találni, amikor valami ennyire elkeserítő volt. "Én nem..." 

"Mi lesz, Catalina?" Ujjai gyakorlottan mozogtak a laptop padján. "Nyafogni vagy dolgozni?" 

"Nem nyafogok" - fújtam fel. 

Clark Kent hasonmás bunkó. 

"Akkor dolgozunk" - vágott vissza. 

Alaposan megnéztem, hogy az állkapcsa mennyire összeszorult az elszántságtól. Talán némi ingerültség is. 

"Itt nincs mi" - lihegtem ki. 

Megrázta a fejét, és megesküdtem, hogy a másodperc töredékére egy mosoly kísértete díszelgett az ajkán. 

"Istenre esküszöm ..." Felnézett, mintha türelmet kérne az égiektől. "Elfogadod a segítséget. Ennyi." Lekukkantott az órájára, és kifújta a levegőt. "Nincs egész napom arra, hogy meggyőzzem magát." A mogorva tekintete visszatért a helyére, és visszatért ahhoz az Aaronhoz, akit ismertem. "Már így is elég időt vesztegettünk." 

Ezt a mogorva Áront sokkal jobban éreztem. Nem járt körbe, és nem mondott hülyeségeket, mintha tisztelne engem. 

Most rajtam volt a sor, hogy fintorogjak, mert fájdalmasan tudatosult bennem, hogy már nem rúgom ki Áront az irodámból. 

"Én is ugyanolyan makacs vagyok, mint te - mormogta, miközben valamit gépelt a laptopján. "Tudod, hogy az vagyok." 

Visszatérve a számítógép képernyőjére, úgy döntöttem, hagyom, hogy ez a furcsa fegyverszünet megállapodjon közöttünk. Már csak az InTech hírnevének érdekében is. A saját lelki egészségem érdekében is, mert teljesen megőrjített. 

Két mogorva idióta leszünk, akik egy estére elviselik egymást, gondoltam. 

"Rendben. Megengedem, hogy segíts nekem, ha ennyire elszánt vagy rá" - mondtam neki, és igyekeztem nem arra a meleg érzelemgombócra koncentrálni, ami a gyomromban formálódik. 

Amit nagyon is hálának éreztem. 

Gyorsan rám pillantott, valami olvashatatlan volt a szemében. "A nulláról kell kezdenünk. Nyissunk egy üres sablont." 

Elfordítottam a tekintetem, és megpróbáltam a képernyőmre koncentrálni. 

Pár percig csendben voltunk, amikor a szemem sarkából mozgást érzékeltem. Gyorsan letett valamit az asztalomra. Pontosan kettőnk közé. 

"Tessék" - hallottam, ahogy az én oldalamról szólt. 

Lenézve, a tekintetem viaszpapírba csomagolt valamit talált. Egy négyzet volt, körülbelül három vagy négy centi hosszú. 

"Mi ez?" Kérdeztem tőle, a tekintetem a profiljára ugrott. 

"Egy müzliszelet" - válaszolta anélkül, hogy rám nézett volna, miközben a billentyűzetén gépelt. "Éhes vagy. Edd meg." 

Figyeltem, ahogy a kezem magától mozdul a rágcsálnivaló felé. Miután kicsomagoltam, alaposan szemügyre vettem. Házi készítésű. Annak kellett lennie, abból ítélve, ahogyan a sült zabot, az aszalt gyümölcsöket és a diót összerakták. 



Hallottam Áron hosszú sóhaját. "Ha megkérdezed, hogy mérgezett-e, esküszöm..." 

"Nem", motyogtam. 

Aztán megráztam a fejem, és újra éreztem azt a furcsa nyomást a mellkasomban. Szóval a számhoz vettem a rágcsálnivalót, beleharaptam, és - szent mazsolaszelet. Elragadtatásomban felnyögtem. 

"Az isten szerelmére - motyogta a tőlem jobbra ülő férfi az orra alatt. 

Lenyeltem az összes diós és cukros finomságot, és vállat vontam. "Bocsánat, de ez egy nyögdécselésre méltó falat volt." 

Figyeltem, ahogy a fejét rázza, miközben a képernyőjén lévő dokumentumra koncentrált. Ahogy a profilját tanulmányoztam, furcsa és ismeretlen érzés telepedett rám. És ennek semmi köze nem volt ahhoz, hogy nagyra értékeltem Aaron váratlan sütőtehetségét. Valami más volt, valami meleg és bársonyos, amit néhány perccel korábban már megéreztem, de most legszívesebben mosolyra húzódtak volna az ajkaim. 

Hálás voltam. 

Aaron Blackford, a mogorva Clark Kent hasonmás, az irodámban volt. Segített nekem, és házi készítésű rágcsálnivalókkal etetett, és én örültem neki. Sőt, hálás voltam. 

"Köszönöm." A szökevény szavak elszöktek az ajkamon. 

Megfordult felém, és láttam, hogy egy pillanatra megnyugszik. Aztán a tekintete a képernyőmre ugrott. Gúnyosan felkapta a fejét: "Még mindig nem nyitottál meg egy üres sablont?". 

"Oye." A spanyol szó kicsúszott a számon. "Nem kell ilyen főnökösködni. Nem mindenkinek van olyan szupergyorsasága, mint magának, Mr. Kent." 

A szemöldöke felszaladt, és nem tűnt lenyűgözöttnek. "Épp ellenkezőleg. Néhányan még az ellenkező szuperképességgel is rendelkeznek." 

"Ha." Megforgattam a szemeimet. "Vicces." 

A tekintete visszavándorolt a képernyőre. "Üres sablon. És készítsd el még ma, ha nem túl nagy kérés." 

Hosszú éjszakának nézett elébe.

4. fejezet

Negyedik fejezet      

"Mamá" - mondtam századszorra. "Mamá, escúchame, por favor." 

Nem számított volna, ha még ezerszer megkérem, hogy hallgasson meg, kérem. Ez nem volt valami olyasmi, amiben anyám jeleskedett, nemhogy valaha is gyakorolta volna. A meghallgatás azoknak volt fenntartva, akiknek a hangszálai szünetet tartottak. 

Hosszú és hangos sóhaj hagyta el az ajkamat, ahogy anyám hangja a telefonomtól a fülemig terjedt, nehézkes spanyolos ömlengésekben. 

"Madre" - ismételtem meg. 

"... szóval, ha úgy döntesz, hogy azt a másik ruhát választod - tudod, melyikről beszélek?" - kérdezte anyám spanyolul, nem igazán hagyva ablakot a válaszadásra. "Az, amelyik teljesen bolyhos és selymes, és a bokádig ér. Nos, mint az anyádnak, el kell mondanom, hogy nem hízelgő. Sajnálom, Lina, de alacsony vagy, és a ruha szabása miatt még alacsonyabbnak tűnsz. És a zöld sem a te színed. Nem hiszem, hogy ezt a színt az esküvő madrinájának kellene viselnie". 

"Tudom, Mamá. De már mondtam neked..." 

"Úgy fogsz kinézni, mint egy ... béka, csak magassarkúban." 

Jé, köszi, anya. 

Kuncogtam és megráztam a fejem. "Nem számít, mert rajtam lesz a piros ruha." 

Zihálás hallatszott a sorok között. "Ajjaj. Miért nem mondtad ezt korábban? Hagytad, hogy fél órán át beszéljek az összes többi lehetőségedről." 

"Elmondtam, amint szóba került. Te csak..." 

"Hát, biztos hagytam magam elragadtatni, cariño." 

Kinyitottam a számat, hogy megerősítsem, de nem adott rá lehetőséget. 

"Tökéletes" - vágott közbe. "Ez egy olyan gyönyörű ruha, Lina. Elegáns és kacér." 

Kacér? Mit akart ez jelenteni? 

"A melleid előbb fognak belépni a bankettre, mint te." 

Ó... ó. Szóval erre gondolt. 

"De a szín tényleg hízelgő a bőrödnek, a testalkatodnak és az arcodnak. Nem úgy, mint a békaruha." 

"Köszönöm", motyogtam. "Nem hiszem, hogy valaha is zöldet fogok viselni." 

"Jó" - mondta túl gyorsan ahhoz, hogy ezt jószívű megjegyzésnek vegye. "Szóval, mit fog viselni a barátod? Össze fogsz passzolni? Papának van egy nyakkendője ugyanolyan babakék árnyalatban, mint amilyet én fogok viselni." 

Egy apró nyögés csúszott ki a számon. "Mamá, tudod, hogy Isa utálja ezt. Kifejezetten azt mondta, hogy ne párosítsunk." 

A nővérem nagyon ragaszkodott hozzá - semmi párosítás. Még azzal is meg kellett küzdenem vele, hogy ne írjuk rá ezt az utasítást a meghívókra. Sok energiámba és türelmembe került, hogy meggyőzzem arról, hogy nem akar ilyen menyasszony lenni. 

"Nos, tekintve, hogy én szültem a menyasszonyt, és hogy azt a nyakkendőt már megvettem Papának, azt hiszem, a húgodnak kivételt kell tennie". 

Hagyd meg neki, hogy makacskodjon. Én biztosan az voltam, a nővérem talán még inkább, de az anyánk? Az a nő alkotta meg a bikafejű kifejezést, amikor a születése napján kinyitotta a szemét a világra. 

"Azt hiszem, kénytelen lesz - vallottam be az orrom alatt. 

A határidőnaplómért nyúltam, és a teendőim listájára firkantottam, hogy felhívjam Isa-t, hogy figyelmeztessem. 

"Van egy online utalványom, amit szerintem felhasználhatsz" - jegyezte meg Mamá, miközben kinyitottam a laptopomat, és szórakozottan megnéztem a postaládámat. "Bár lehet, hogy Spanyolországon kívül nem működik. De kellene, nem igaz? A lányom vagy, és az én utalványaimat fel kellene tudnod használni, bárhol is vagy a világon. Hát nem erre való az internet?" 

Rákattintottam egy e-mail értesítésre, amelyet egy új soros találkozóról kaptam. "Igen, persze." A leírás tartalmának gyors átfutása elárulta, hogy valószínűleg meg kellett volna várnom, amíg anyám leteszi a telefont, mielőtt megnyitom. 

"Igen, persze, az internet erre való? Vagy igen, persze, felhasználod az utalványomat?" 

Hátradőltem a székemen, és átolvastam a mellékelt információkat. 

"Lina?" 

Miről beszélünk egyáltalán? "Igen, Mamá." 

"Hát, az utalványt magadnak kell megnézned; tudod, hogy nem vagyok jó ebben az internet dologban." 

"Persze" - mondtam, még mindig nem tudva, hogy mibe egyeztem bele. 

"Hacsak nincs már nyakkendője?" 

Ő. 

Minden figyelmem visszatért a beszélgetésre. 

"Van neki?" - erősködött, amikor nem válaszoltam. "Az új barátodnak." 

Apró izzadsággyöngyök képződtek a homlokomon a kilátásba helyezett beszélgetés láttán. 

Őt. 

A barátom nem volt, de a családom azt hitte, hogy van. 

Mert elmondtam nekik. 

Hazudtam nekik. 

Hirtelen az ajkaim varázslatos módon összeforrtak. Vártam, hogy anyám kényelmesen témát váltson, azon a kaotikus és gyors módon, ahogy mindig tette, miközben az agyam pánikszerű őrületbe esett. 

Egyáltalán, mit kellene mondanom? Nem, Mamá. Nem lehet nyakkendője, mert nem is létezik. Én találtam ki őt, tudod. Mindezt azért, hogy egy kicsit kevésbé tűnjek szánalmasnak és magányosnak. 

Talán letehetném. Vagy úgy teszek, mintha elfoglalt lennék, és befejezem a hívást. De az lelkiismeret-furdalással töltene el, és őszintén szólva nem gondoltam, hogy képes lennék még többet vállalni belőle. Ráadásul az anyám nem volt hülye. 

Tudná, hogy valami nincs rendben. 

Ő volt az a nő, akinek a méhéből jöttem ki. 

Újabb másodpercek teltek el, miközben semmi nem jött ki a számon, és el sem hittem, hogy valószínűleg életemben először a Martín matriarcha csendben várta a válaszomat. 

A francba! 

Még néhány másodperc telt el. 

A francba, a francba, a francba. 

Valld be, mondta egy kis hang a fejemben. De megráztam a fejem, és a nyirkos hátamon végigfutó egyik apró izzadságcseppre koncentráltam. 

"Lina? - mondta végül bizonytalan hangon. Aggódott. "Történt valami?" 

Szörnyű, hazug ember voltam, aki kétségtelenül én tettem ezt az aggodalmat, amit a hangjában hallottam. 

"Nem ..." Megköszörültem a torkomat, és figyelmen kívül hagytam a gyomromban megtelepedő, szégyenérzethez hasonló nehézséget. "Jól vagyok." 

Hallottam, ahogy sóhajtott. Az egyik olyan sóhaj volt, ami beléd csapott. Ami miatt rosszul éreztem magam a bőrömben. Mintha láttam volna, ahogy vereséggel és egy kis bánattal teli szemmel néz rám, és megrázza a fejét. Gyűlöltem ezt az egészet. 

"Lina, tudod, hogy beszélhetsz velem, ha valami történt." 

A bűntudatom egyre mélyült, elmérgesedett a gyomrom. Szörnyen éreztem magam. Hülyén is. De mit tehettem volna egyáltalán azon kívül, hogy tovább hazudok vagy tisztázom magam? 

"Szakítottatok? Tudod, ennek lenne értelme, mert eddig sosem beszéltél róla. Legalábbis a minapig nem." Szünet következett, amelyben hallottam, hogy a szívem dobol a fülemben. "Charo unokatestvéred mondott valamit tegnap, tudod." 

Persze, hogy Charo tudta. Amit Mamá tudott, azt a család többi tagja is tudta. 

"Szóval, azt mondta - folytatta, amikor nem szóltam semmit -, hogy nincsenek róla képeid a Facebookon". 

Lehunytam a szemem. 

"Már senki sem tesz fel semmit a Facebookra, Mamá" - mondtam neki gyenge hangon, miközben tovább küzdöttem magammal. 

"És Prinstanam? Bármi is az, amit ti fiatalok mostanában használtok. Ott sincsenek fotók." 

Elképzeltem, ahogy Charo átfésüli az összes közösségi profilomat, keresve ezt a képzeletbeli férfit, és dörzsölte a kezét, amikor nem talált semmit. 

"Charo azt mondta, hogy ha nem hivatalos a Prinstanam, akkor nem komoly." 

A szívverésem egyre hangosabban kalapált a mellkasomban. "Instagramnak hívják." 

"Rendben." Megint felsóhajtott. "De ha szakítottál vele, vagy ha ő vetett véget a dolognak - nem érdekel, ki mit csinált -, akkor beszélhetsz róla velünk. Papával és velem. Tudom, mennyit küzdöttél ezzel a randizós dologgal, mióta ... tudod, Daniel óta." 

Ez az utolsó megjegyzés egy kés volt a mellkasába. Csúnyává és fájdalmassá változtatta azt a nehéz érzést. Valami olyanná, ami arra késztetett, hogy elgondolkodjam azon, miért hazudtam, miért küzdöttem - ahogy anyám fogalmazott -, és miért kerültem egyáltalán ebbe a szorult helyzetbe. 

"Soha senkit nem hoztál haza az évek alatt, amióta távol vagy. Soha nem beszéltél egy férfiról, akivel találkozgattál. És soha nem beszéltél erről a férfiról, mielőtt elmondtad, hogy randizol vele, és hogy elhozod az esküvőre. Szóval, ha megint egyedül vagy..." 

Nagyon ismerős és nagyon éles fájdalom szúrta át a mellkasomat a szavai hallatán. 

"Semmi baj." 

Tényleg? 

Ha tényleg rendben lenne, elmondhatnám anyámnak. Megvolt az esélyem, hogy véget vetek ennek a hazug cirkusznak, elássam valahol mélyen és sötétben a sajnálatot, és fellélegezzek. Elmondhatnám neki, hogy igen, már nincs kapcsolatom, és következésképpen nem viszem haza többé a nem létező barátomat. Hogy egyedül megyek az esküvőre. És hogy ez rendben van. 

Ő maga mondta. És talán igaza is volt. Csak el kellett hinnem, hogy igaza van. 

Mély levegőt vettem, és bátorságot éreztem, és elhatároztam magam. 

Tisztázni fogom a dolgokat. 

Egyedül részt venni nem lenne jó móka. A szánakozó tekintetek és a suttogások a múltról, amire nem akartam gondolni, biztosan szívás lenne. És ez még enyhén szólva is rosszul hangzott. De nem volt más választásom. 

Aaron mogorva arca bukkant fel a fejemben. Előre be nem jelentett. Határozottan nemkívánatos. 

Nem. Kirúgtam. 

Hétfő óta nem is említette újra. Már négy nap telt el. Nem mintha az bármin is változtatott volna. Egyedül voltam. De nem volt okom azt hinni, hogy komolyan gondolta. 

És ez rendben is volt; Mamá ezt mondta. 

Kinyitottam a számat, hogy folytassam az elhatározásomat, miszerint fel kell nőnöm a fenébe, és abba kell hagynom a kényszeres hazudozást olyasmiért, amivel egyedül kellene éretten szembenéznem, de persze a szerencse nem volt az én oldalamon. Mert anyám következő szavai azonnal megölték, bármit is akartam mondani. 

"Tudod" - a hangja hangzása elárulta volna, hogy mi fog következni - "minden ember más és más. Mindannyiunknak megvan a maga tempója, hogy összerakjuk az életünket, miután ilyesmin mentünk keresztül. Egyeseknek több időre van szükségük, mint másoknak. És ha neked még nem sikerült eljutnod odáig, akkor nincs miért szégyenkezned. Daniel eljegyezte magát, míg te nem. De ez nem fontos. Eljöhetsz az esküvőre egyedül is, Lina." 

A gyomrom a talpamra esett a gondolatra. 

"Nem azt mondom, hogy Danielnek eleve össze kellett volna raknia az életét, mert, nos, ő sértetlenül leugrott arról a hajóról". 

És nem ez volt az átkozott igazság? Valami, ami mindennek tetejébe még rosszabbá tenné a dolgokat. Ő vidáman folytatta az életét, míg én ... én ... elakadtam. És ott mindenki tudta volna. Minden egyes ember, aki részt vett azon az esküvőn, tudta volna. 

Mintha olvasott volna a gondolataimban, anyám kimondta a gondolataimat: - Mindenki tudja, cariño. És mindenki megérti. Sok mindenen mentél keresztül." 

Mindenki megérti? 

Nem, tévedett. Mindenki azt hitte, hogy megérti. Senki sem értette. Nem vették észre, hogy az a sok pobrecita, szegény kis Linas, amit az a sok szánakozó tekintet és bólogatás kísért, mintha értették volna, hogy miért voltam sebhelyes, és miért nem tudtam mást találni, az volt az oka annak, hogy hazudtam a családomnak. Hogy miért akartam kimászni a bőrömből, ha egyedül jelenek meg, amikor Daniel - az első szerelmem, az exem, a vőlegény bátyja és tanúja - a menyasszonyával együtt csak megerősítené a rólam alkotott feltételezéseiket. 

Egyedülálló és magányos, miután elmenekült az országból, összetört szívvel. 

Megrekedt. 

Túl voltam rajta, tényleg túl voltam rajta. De, ember, mindaz, ami történt... összezavart engem. Most jöttem rá - nem azért, mert hirtelen rádöbbentem, hogy évekig szingli voltam, hanem mert hazudtam - és ami még rosszabb volt, hogy épp most döntöttem el, hogy nem vonom vissza a hazugságomat. 

"Mindenki megérti. Sok mindenen mentél keresztül." 

Sok mindenen mentél keresztül, ez nagyon szelíden hangzott. 

Nem. Nem tudtam. Nem tenném meg. Nem lennék olyan Lina az egész családom, az egész átkozott város előtt. Daniel. 

"Lina ..." Anyám úgy mondta ki a nevemet, ahogy csak egy anya tudta. "Ott vagy még?" 

"Persze." A hangom ingatagnak és nehéznek hangzott mindattól, amit éreztem, és utáltam, hogy így volt. Kifújtam az orromon keresztül, és kiegyenesedtem a székemben. "Semmi sem történt a barátommal" - hazudtam. Hazugság, hazugság, és még több hazugság. Lina Martín, profi hazudozó, csaló. "És elhozom őt, ahogy megígértem." Kényszerítettem magamból egy nevetést, de teljesen rosszul hangzott. "Ha hagytál volna beszélni, mielőtt ostoba következtetéseket vonsz le, és prédikálsz nekem, elmondhattam volna." 

A telefon hangszóróján keresztül nem jött semmi. Csak csend. 

Az anyám nem volt hülye. Szerintem egyetlen anya sem volt az. És ha egy pillanatig is azt hittem, hogy kikerültem a viharból, valószínűleg tévedtem. 

"Rendben - mondta furcsán halkan. "Szóval, még mindig együtt vagytok?" 

"Igen" - hazudtam megint. 

"És eljön veled az esküvőre? Spanyolországba?" 

"Így van." 

Szünet, aminek hatására rájöttem, hogy a kezem annyira izzad, hogy a telefon elcsúszott volna, ha nem szorítom olyan erősen, ahogyan szorítom. 

"Azt mondtad, ő is New Yorkban van?" 

"Igen." 

Hümmögött, majd hozzátette: "Amerikai?" 

"Felnőtt és született." 

"Hogy is hívják?" 

A lélegzetem elakadt valahol a torkomban. A francba. Ugye nem adtam neki nevet? Nem gondoltam, hogy adtam, de ... 

Az agyam nagyon gyorsan végigfutott a lehetőségeimen. Kétségbeesetten. Szükségem volt egy névre. Milyen egyszerű, könnyen kezelhető dolog. Egy név. 

Egyszerű név. 

Egy olyan ember neve, aki nem létezett, vagy akit még meg kellett találnom. 

"Lina ... ott vagy?" - csengetett anyám. Nevetett, valahogy idegesnek tűnt. "Elfelejtetted a barátod nevét?" 

"Ne butáskodj" - mondtam neki, hallatszott a hangomon a szorongás. "I ..." 

Egy árnyék kapta el a tekintetem, elterelve a figyelmemet. A tekintetem az irodám ajtajára szaladt, és pontosan úgy, ahogyan egy évvel és nyolc hónappal ezelőtt beékelődött az életembe - szörnyen rossz időzítéssel -, Aaron Blackford lépett be a küszöbön, és helyezte magát a vihar szemébe. 

"Lina?" Mintha anyámat hallottam volna. 

Két lépéssel előttem állt, az asztalomon keresztül, és egy halom papírt engedett le a felületére. 

Mit csinál? 

Nem látogattuk egymás irodáját. Soha nem volt rá szükségünk, nem akartuk, és nem is foglalkoztunk vele. 

A jeges-kék tekintete rám esett. Egy homlokráncolás követte, mintha azon tűnődne, miért nézek úgy, mint egy nő, aki éppen most küzd egy életveszélyes krízissel. Ami pontosan az volt, amit én csináltam. Hazugságon kapni sokkal rosszabb volt, mint hazudni. Alig néhány másodperc múlva az arckifejezése döbbent arckifejezéssé változott. Láttam az ítéletet a szemében. 

Az összes ember közül, aki most besétálhatott volna az irodámba, pont ő kellett, hogy legyen az. 

Miért, Uram? Miért? 

"Áron - hallottam magam fájdalmas hangon mondani. 

Halványan tudatosult bennem, amikor anyám valahogy megismételte a nevét: "Áron?". 

"Sí", motyogtam, a tekintetemet az övéhez szegezve. Mi az ördögöt akar? 

"Oké" - mondta Mamá. 

Oké? 

A szemeim tágra nyíltak. "¿Qué?" 

Áron, aki elkapta a spanyol szavakat, olyan könnyedséggel rakott össze kettőt és kettőt, hogy nem kellett volna meglepődnöm. 

"Személyes hívás a munkahelyen?" - kérdezte a fejét rázva. 

Anyám, aki még mindig a vonalban volt, spanyolul kérdezte: "Ő az, a hang, amit hallok? Ez az Áron, akivel randizol?" 

Az egész testem összezárult. Tágra nyílt szemmel és tátott szájjal bámultam őt, miközben anyám szavai visszhangoztak a nyilvánvalóan üres koponyámban, mert mi a fenét tettem? 

"Lina?" - folytatta. 

Áron homlokráncolása elmélyült, és lemondóan felsóhajtott, ahogy ott állt. Nem ment el. 

Miért nem megy el? 

"Sí" - válaszoltam, nem sejtve, hogy ezt a szót megerősítésnek fogja venni. Pedig így volt; tudtam, hogy pontosan ezt tenné, nem igaz? "Nem - tettem hozzá, megpróbálva visszakozni. 

De ekkor Áron megint csettintett és megrázta a fejét, és bármi is hagyta volna el a számat, szétszóródott. 

"I ..." Istenem, miért van ilyen meleg az irodámban? "No sé, Mamá." 

Aaron mordult egyet: "Az anyád? 

"¿Cómo que no sabes?" - jött egyszerre. 

"ÉN... ÉN..." Elakadtam, nem igazán tudtam, hogy kivel beszélek. A mogorva férfival vagy az anyámmal. Úgy éreztem, mintha robotpilótával repülnék, miközben a gépem nyaktörő sebességgel közeledik a föld felé, és nem tudok semmit sem tenni, hogy megakadályozzam a zuhanást. Egyik kezelőszervem sem reagált. 

"Ay, hija" - mondta anyám nevetve. "Mi az? Igen vagy nem? Az ott Aaron?" 

Legszívesebben sikoltottam volna. 

Hirtelen erős késztetést éreztem arra, hogy sírjak, vagy kinyissam az ablakot, és kilökjem a telefont a New York-i könyörtelen forgalomra. Valamit össze is akartam törni. Puszta kézzel. Miközben frusztráltan toporzékoltam a lábammal. Egyszerre. Mindezeket a dolgokat meg akartam tenni. 

Kíváncsiság töltötte meg Áron kék szemét. Lehajtotta a fejét, és figyelte, ahogy küzdöttem, hogy még egy rendes levegőt is vegyek. 

A másik kezemmel letakartam a telefonomat, és megtört, legyőzött hangon szólítottam meg az előttem álló férfit: "Mit akarsz?". 

Az egyik kezével maga előtt hadonászott. "Nem, kérem, ne hagyja, hogy én - vagy a munka - közénk álljon és a személyes hívása közé." Keresztbe fonta a karját a hülyén széles mellkasa előtt, és ökölbe szorította az állát. "Majd itt várok, amíg befejezed." 

Ha a füst fizikailag képes lenne elhagyni a fülemet, fekete felhő húzódott volna felfelé, és a fejem fölött körözött volna. 

Anyám, aki még mindig a vonalban volt, megszólalt: "Elfoglaltnak tűnsz, úgyhogy elengedlek". Aaronra szegeztem a tekintetem, és mielőtt még feldolgozhattam volna a szavait, hozzátette: "Várj, amíg Abuela meghallja, hogy randizol valakivel a munkahelyeden. Tudod, mit fog mondani?" 

A hülye agyam még mindig robotpilótán repülhetett, mert nem hagyott ki egy ütemet sem. "Uno no come donde caga." 

Áron ajkai enyhén ráncosodtak. 

"Eso es." Hallottam anyám kuncogását. "Hagyom, hogy visszamenj dolgozni. Majd akkor mesélsz nekünk erről a férfiról, akivel randizol, amikor az esküvőre jöttök, jó?" 

Nem, én akartam elmondani neki. Inkább meghalok, megfulladva a saját hazugságom hálójában. 

"Természetesen, Mamá" - mondtam ehelyett. "Szeretlek. Mondd meg Papá-nak, hogy én is szeretem őt." 

"Én is szeretlek, cielo" - mondta anyám közvetlenül azelőtt, hogy letette volna a telefont. 

Megtöltöttem a tüdőmet a nagyon szükséges levegővel, rávillantottam a férfira, aki az imént tízszeresen megnehezítette az életemet, és úgy ejtettem le a telefonomat az asztalra, mintha megégette volna a tenyeremet. 

"Szóval, az anyád." 

Bólintottam a fejemmel, képtelen voltam megszólalni. Jobb is volt így. Isten tudta, mi jönne ki az áruló számon. 

"Minden rendben van otthon?" 

Sóhajtva bólintottam ismét. 

"Mit jelent ez?" - kérdezte tőlem talán őszinte kíváncsisággal. "Amit spanyolul mondtál a végén." 

A fejemben még mindig az a szörnyű, katasztrofális telefonhívás kavargott. Azzal, hogy mit tettem, és hogy mekkora baklövést követtem el. Nem volt időm Google Fordítót játszani Áronnal, aki mindennek tetejébe az utolsó ember volt, akivel most éppen csevegni akartam. 

Jézusom, hogy tudta ezt megcsinálni? Megjelent, és néhány perc alatt... 

Megráztam a fejem. 

"Miért érdekel egyáltalán?" Csattantam fel. 

Néztem, ahogy összerezzen. Csak egy kicsit, de szinte biztos voltam benne, hogy megrándult. 

Azonnal bunkónak éreztem magam, és az arcomhoz emeltem a kezem, miközben próbáltam megnyugodni. 

"Sajnálom" - suttogtam. "Egy kicsit ... stresszes vagyok. Mit akarsz, Aaron?" Kérdeztem tőle, lágyabbra véve a hangomat, és a tekintetemet valahol az asztalomra szegezve. Bárhová, csak ne rá. Nem akartam szembenézni vele, és esélyt adni neki, hogy ilyen ... nyugtalannak lásson. Utáltam a gondolatot, hogy a legrosszabb állapotomban lásson. Ha nem lenne teljesen illetlenség, a földre zuhantam volna, az asztalom alá bújtam volna, és elbújtam volna előle. 

Mivel nem voltam hajlandó ránézni, csak akkor vettem észre a hangszínében a különbséget, amikor azt mondta: "Kinyomtattam még néhány dokumentumot, amit felhasználhatsz az egyik műhelymunkához, amit felvázoltunk". A hangja szinte szelíd volt. Ahhoz képest, hogy olyan valaki volt, mint Áron. "Az asztalodon hagytam őket." 

Ó. 

A tekintetem végigkövette a fafelületet, megtalálta őket, és még nagyobb bunkónak éreztem magam. 

Ez az érzés kavargott a zsigereimben, és valami olyasmivé változott, ami túlságosan közel állt a tehetetlenséghez ahhoz, hogy jobban érezzem magam. 

"Köszönöm - motyogtam, miközben a halántékomat masszíroztam az ujjaimmal, és lehunytam a szemem. "Elküldhetted volna őket e-mailben is." Talán így az egész elkerülhető lett volna. 

"Mindent kézzel emelsz ki." 

Így is tettem. Ha valamire teljes figyelmet kellett fordítanom, akkor ki kellett nyomtatnom papírra, és aztán szövegkiemelővel a kezemben átnézni. De hogyan... ó, a fenébe. Nem számított, hogy Áron valahogyan észrevette. Valószínűleg azért, mert ez amúgy is papírpazarlás volt, vagy rossz a környezetnek. És ez nem változtatott azon, hogy még mindig egy bunkó voltam, amiért így ráförmedtem. 

"Igazad van. Ez volt ..." Elakadtam, és a tekintetemet az asztalon tartottam. "Ez kedves volt tőled. A hétvégén átnézem őket." 

Még mindig nem emeltem fel a fejem, hogy ránézzek, a vékony kötegért nyúltam, és magam elé tettem. 

Hosszú pillanat telt el, amikor egyikünk sem szólalt meg. 

Láttam, hogy még mindig ott állt, szoborszerűen, nem mozdult, és csak nézett rám. De nem szólt semmit, nem adott ürügyet arra, hogy felnézzek. Így hát a szememet a papírokra szegeztem, amelyeket olyan szépen kinyomtatott nekem. 

Az a hosszú pillanat fájdalmasan kínosra nyúlt, de pont mielőtt elveszítettem volna a furcsa csatát, és felnéztem volna, éreztem, hogy elmegy. Aztán vártam egy teljes percet, amíg megbizonyosodtam róla, hogy már régen elment. És ... mindent kiadtam magamból. 

A fejem tompa puffanással az asztalomra esett. Nem, nem az asztalra. A fejem a papírhalomra esett, amit Aaron jött átadni - nagyon szépen -, pont mielőtt a számba vettem a lábam, és valahogy azt mondtam anyámnak, hogy a kitalált barátom neve Aaron. 

Egy nyögés csúszott ki belőlem. Csúnya és nyomorúságos volt. 

Pont olyan, mint amilyen én voltam. 

Halkan nekicsapkodtam a fejem az íróasztalom felületének. 

"Estúpida." Bumm. "Idiota. Tonta. Boba. Y mentirosa." Bang, bang, bang. 

Ez volt a legrosszabb mind közül. Nemcsak idióta voltam, hanem hazug idióta is. 

A felismerés újabb nyögést váltott ki belőlem. 

"Hűha", jött az ajtó felől. Rosie hangja volt az. 

Rosie hangja volt. Szükségem volt valakire, akiben megbízom, hogy kihozzon ebből az őrületből, amibe belekerültem, és beutaljon a legközelebbi elmegyógyintézetbe. Nem lehetett rám bízni, hogy ... felnőttként rendesen. 

"Minden rendben van, Lina?" 

Nem. 

Semmi sem volt rendben abból, amit az imént tettem.       

* * *  

"Várj, várj, várj, várj, várj." Rosie közénk tolta a kezét, és az univerzális jelet adta, hogy várj egy kicsit. "Mit mondtál anyádnak?" 

A maradék pastrami paninimet majszolva, ránéztem. "Tudod, mit mondtam" - mondtam neki, nem törődve azzal, hogy még mindig tele volt a szám. 

"Csak az utolsó részt akarom még egyszer hallani." Rosie hátradőlt a székén, smaragdzöld szemei tágra nyíltak a döbbenettől. "Tudod mit? Mi lenne, ha újra az elejéről kezdenéd? Valamit biztos kihagytam, mert ez az egész még neked is túl soknak hangzik." 

Összeszűkítettem rá a szemem, és egy hamis, foghíjas mosolyt adtam neki, ami biztos voltam benne, hogy az ebédem tartalmának egy részét mutatta. 

Nem érdekelt, hogy a tizenötödik emeleti coworking-részlegben, ahol éppen ebédeltünk, bárki láthat engem. Ilyenkor már amúgy sem voltak sokan ezen az emeleten. Egy New York-i cégnek meg kell hagyni, hogy ennyi helyet - és pénzt, mert a dekoráció egyenesen hipsterlandről származott - szenteljen egy coworking és közös helyiségnek egy csomó munkamániás számára, akik az ebédszünetükön kívül nem használták azt. A tőlem jobbra lévő asztalok közül mostanra már csak néhány volt foglalt - természetesen azok, amelyek a legközelebb voltak a lenyűgöző, padlótól a mennyezetig érő ablakokhoz. 

"Ne nézz így rám." A barátom duzzogott velem szemben. "És kérlek, szeretlek, de ez nem szép látvány. Látom, hogy valami ... saláta lóg ki a szádból." 

Megforgattam a szemem, rágtam, és végül lemostam a falatot. 

Reményeimmel ellentétben az étel semmit sem tett a hangulatom megnyugtatására. A szorongás e lüktető gömbje még mindig azt követelte, hogy etessem meg. "Rendelnem kellett volna egy második paninit." Bármelyik másik napon ezt tettem volna. De az esküvő nemsokára itt volt, és én igyekeztem odafigyelni arra, hogy mit eszem. 

"Igen, és még valami, amit meg kellett volna tenned? Mindezt már korábban elmondtad." A hangja lágy volt, ahogy minden Rosie-é, de a szavak mögött rejlő súly mégis bizsergette a bőrömet. "Tudod, például attól a pillanattól kezdve, hogy eldöntötted, hogy kitalálsz egy barátot." 

Megérdemeltem. Tudtam, hogy Rosie - édesen - szétrúgja a seggem, amint rájön, hogy eltitkoltam előle mindazt, amit a családomnak hazudtam arról, hogy kapcsolatban vagyok. 

"Sajnálom." Átnyúltam a kezemmel az asztalon, és megfogtam a kezét. "Nagyon sajnálom, Rosalyn Graham. Nem lett volna szabad ezt eltitkolnom előled." 

"Nem, nem kellett volna." Még egy kicsit duzzogott. 

"Mentségemre szóljon, hogy hétfőn akartam elmondani neked, de félbeszakított minket a tudod ki". Nem mondtam ki hangosan a nevét, mert gyakran tűnt fel a semmiből, amikor megtettem. Megszorítottam a kezét. "Hogy kárpótoljalak, megkérem az abuelámat, gyújtson néhány gyertyát valamelyik szentjének, hogy sok gyermekkel jutalmazzon meg téged". 

Rosie felsóhajtott, úgy tett, mintha egy pillanatig gondolkodna. "Rendben, elfogadom a bocsánatkérésedet." A lány visszaszorította a kezét. "De a gyerekek helyett sokkal inkább szeretném, ha esetleg bemutatnának az egyik unokatestvérednek?" 

Visszahőköltem, az arcomra kiült a döbbenet. "Az egyik micsodámmal?" 

Ahogy néztem, ahogy az arcán enyhe pír emelkedik, a meglepetésem csak fokozódott, amikor azt mondta: "Aki szörfözik és van egy belga juhászkutyája? Eléggé álmodozós." 

"Álmodozó?" Egyik vad unokatestvérem sem tekinthető álmodozónak. 

Rosie arca még sötétebbre változott. 

Honnan a fenéből ismeri a barátom a Martín-klán egyik tagját? Hacsak ... 

"Lucas?" Kotyogtam, és azonnal eszembe jutott, hogy megmutattam neki néhány Instagram-sztorit. De mindez Taco, a kutyája miatt volt. Nem miatta. "Lucas, az a zúzmarás fejű?" 

A barátom lazán bólintott, megvonta a vállát. 

"Túl jó vagy Lucashoz - sziszegtem. "De azért hagyom, hogy részt vegyél a kutyája elrablásában. Taco is túl jó neki." 

"Taco." Rosie kuncogott. "Ez egy olyan imádnivaló név." 

"Rosie, nem." Visszahúztam a kezem, és a vizes palackomért nyúltam. "Nem." 

"Nem, mi?" A mosolya még mindig ott volt. Az ajkaira tapadt, ahogy az unokatestvéremre gondolt, feltételeztem, hogy... 

"Nem. Fúj. Fúj, asszony. Ő egy barbár, egy vadállat. Nincs modora. Ne ábrándozz már az unokatestvéremről!" Vettem egy tisztító korty vizet. "Hagyd abba, különben kénytelen leszek elmesélni néhány rémtörténetet a gyerekkorunkból, és közben valószínűleg tönkreteszem neked a férfi példányt." 

A barátom válla megvonaglott. "Ha muszáj... nem mintha ez amúgy is segítene az ügyemen. Nem hiszem, hogy ehhez extra segítségre lenne szükségem." Szünetet tartott, és szomorúan felsóhajtott. Legszívesebben újra kinyújtottam volna a kezem, és megmondtam volna neki, hogy a hercege előbb-utóbb úgyis felbukkan. Csak abba kellene hagynia, hogy csak a seggfejeket szedje fel. Az én rokonaimat is beleértve. "De előtte még tényleg beszélhetnénk a horrortörténetedről." 

Ó... Arról. 

"Már mindent elmondtam róla." A tekintetem a kezemre esett, ahogy az üveg címkéjével játszottam. "Elmondtam neked egy összefoglalót. Attól a pillanattól kezdve, hogy elkotyogtam a szüleimnek, hogy egy nem létező férfival járok, egészen addig a pillanatig, amikor valahogy elhitettem anyámmal, hogy a neve Aaron, mert egy bizonyos kékszemű bunkó a semmiből bukkant fel.". Erősebben kapartam, teljesen letéptem a címkét a műanyag felületről. "Mit akarsz még tudni?" 

"Oké, ezek a tények. De mi jár a fejedben?" 

"Most éppen?" Kérdeztem, amire ő bólintott. "Hogy el kellett volna mennünk a desszertért." 

"Lina ..." Rosie mindkét karját az asztalra tette, és rájuk támaszkodott. "Tudod, hogy mit kérek." Éles pillantást vetett rám, ami Rosie esetében azt jelentette, hogy türelmesen, de mosoly nélkül. Vagy a szokásosnál kisebbet. "Mit fogsz tenni mindezzel kapcsolatban?" 

Mi a fenét tudok én? 

Megvonom a vállamat, és hagyom, hogy a tekintetem körbejárja a coworking teret, szemügyre véve a régi pajtaasztalokat és a balra tőlem vörös téglafalat díszítő lógó páfrányokat. "Ne törődj ezzel, amíg a gépem nem ér spanyol földet, és nem kell megmagyaráznom, hogy miért nincs velem a barátom?" 

"Édesem, biztos vagy benne, hogy ezt akarod?" 

"Nem." Megráztam a fejem. "Igen." Mindkét kezemet a halántékomhoz emelve megpróbáltam elmasszírozni a kezdődő fejfájást. "Nem is tudom." 

Rosie úgy tűnt, hogy ezt egy hosszú pillanatig magába szívja. "Mi van, ha tényleg őt tartod ezért felelősnek?" 

A kezem leesett a halántékomról a fafelületre, és a gyomrom a lábamra zuhant. "Kinek a megfontolását?" 

Pontosan tudtam, hogy kit. Csak azt nem tudtam elhinni, hogy egyáltalán felvetette. 

Ő megtréfált azzal, hogy azt válaszolta: "Aaron". 

"Ó, Lucifer kedvenc fia? Nem értem, miért kellene őt bármiben is figyelembe vennem." 

Figyelve, ahogy Rosie összekulcsolja a kezét az asztalon, mintha egy üzleti tárgyalásra készülne, összeszűkítettem rá a szemem. 

"Szerintem Áron nem is olyan rossz ember" - volt képe mondani. 

Csak egy nagyon drámai zihálást kaptam tőle. 

A barátom megforgatta a szemét, nem vette be a hülyeségemet. "Oké, szóval ő ... egy kicsit száraz, és egy kicsit túl komolyan veszi a dolgokat" - mutatott rá, mintha a kicsit szó használata jobbá tenné őt. "De vannak jó tulajdonságai is." 

"Jó tulajdonságai?" Felhorkantam. "Mint például? A rozsdamentes acélból készült belseje?" 

A vicc egyből lepattant. Ugh, ez komoly dolgot jelentett. 

"Ennyire rossz lenne, ha tényleg beszélnénk vele arról, amit felajánlott neked? Mert egyébként ő volt az, aki felajánlotta magát." 

Igen, az lenne. Mert még mindig nem jöttem rá, hogy miért tette ezt egyáltalán. 

"Tudod, mit gondolok róla, Rosie" - mondtam neki szenvtelen arckifejezéssel. "Tudod, mi történt. Amit mondott." 

A barátom felsóhajtott. "Az már nagyon régen volt, Lina." 

"Az volt" - vallottam be, elfordítva a tekintetem. "De ez nem jelenti azt, hogy elfelejtettem. Nem jelenti azt, hogy csak azért, mert néhány hónapja történt, most már valahogy le van írva." 

"Több mint egy éve történt." 

"Húsz hónapja" - javítottam ki túl gyorsan, hogy elrejtsem, hogy valahogy nem számoltam. "Az közelebb van a két évhez" - motyogtam, és lenéztem a gyűrött papírlapra, amibe az ebédemet csomagoltam. 

"Ez a lényeg, Lina" - jegyezte meg halkan Rosie. "Láttam, hogy második, harmadik és negyedik esélyt adtál olyan embereknek, akik sokkal többet rontottak el. Néhányan még többször is." 

Igaza volt, de én anyám lánya voltam, és ezért makacs, mint egy öszvér. "Ez nem ugyanaz." 

"Miért nem?" 

"Mert." 

A zöld szemei keményebbre váltak; nem hagyta annyiban a dolgot. Szóval, ki akarta kényszeríteni, hogy kimondjam. Beszélni akartunk róla. 

Rendben. 

"Mit szólsz ahhoz, hogy azért, mert azt mondta a főnökünknek, hogy inkább dolgozna bárki mással az InTech-ben? A második munkanapján." Éreztem, ahogy a vér az arcomba szökik az emléktől. "Kulcs bárkinek. Még Gerald is, az isten szerelmére." Nem hallottam, hogy Aaron konkrétan Geraldot említette volna, de abban biztos voltam, hogy minden mást hallottam. 

"Bárkit, kivéve őt, Jeff. Csak őt ne. Nem hiszem, hogy el tudnám viselni. Képes egyáltalán elvállalni ezt a projektet? Fiatalnak és tapasztalatlannak tűnik." 

Áron ezt már a telefonban elmondta a főnökünknek. Véletlenül elsétáltam az irodája előtt. Véletlenül meghallottam, és nem felejtettem el. Az egész beleégett az emlékezetembe. 

"Két napja ismert engem, Rosie. Kettő." A mutató- és a középső ujjammal gesztikuláltam. "És új volt. Idejött, és lejáratott a főnökünk előtt, közvetve kirúgott egy projektből, és megkérdőjelezte a szakmaiságomat, és miért? Mert nem kedvelt engem az után a két perc után, amíg beszéltünk? Mert fiatalnak tűntem? Mert mosolygok és nevetek, és nem vagyok kiborg? Keményen dolgoztam. Szétdolgoztam a seggem, hogy idáig jussak. Tudod, hogy az ilyen megjegyzések mire képesek." Éreztem, hogy a hangom magasra emelkedik. Ugyanígy a vérnyomást is, ami most a halántékomban pumpált. 

Igyekeztem megnyugodni, és remegő lélegzetet eresztettem. 

Rosie bólintott, és olyan megértéssel nézett rám, ahogy csak egy jó barát szokott. De volt ott még valami más is. És az volt a benyomásom, hogy nem fog tetszeni, bármit is mondana ezután. 

"Értem. Tényleg, esküszöm." Elmosolyodott. 

Oké, ez jó volt. Szükségem volt rá, hogy mellettem álljon. És tudtam, hogy ő az. 

Figyeltem, ahogy körbesétál az asztal körül, és helyet foglal mellettem. Aztán megfordult, és szembefordult velem. 

Uh-oh. Ez már nem volt olyan jó. 

Rosie a hátamra tette a kezét, és folytatta: - Nem szívesen emlékeztetlek rá, de te nem is akartál részt venni a GreenSolar projektben. Emlékszel, mennyit panaszkodtál arra az ügyfélre?" 

Persze, hogy keresnem kellett egy legjobb barátot, akinek határesetesen fotografikus memóriája volt. Persze, hogy emlékezett arra, hogy örültem, hogy áthelyeztek egy másik projektre. 

"És - folytatta -, ahogy nagyon jól mondtad, Áron nem ismert téged". 

Pontosan. Nem vette a fáradtságot, mielőtt úgy döntött, hogy akadályozónak bélyegez, és szarul beszél rólam a főnökünknek. 

Keresztbe tettem a karomat a mellkasom előtt. "Mire akarsz kilyukadni, Rosalyn?" 

"A lényeg az, hogy persze, hogy csak néhány nap alapján ítélt meg téged" - veregette meg a hátamat. "De egy kicsit ... kötetlenül tudsz hatni. Lazán. Spontán. Néha hangos." 

A gúnyolódásom egészen Spanyolországig hallatszott. "Tessék?" Hangosan ziháltam. A francba! 

"Szeretlek, édesem." A barátom melegen mosolygott. "De ez igaz." Kinyitottam a számat, de nem adott esélyt arra, hogy megszólaljak. "Te vagy itt az egyik legkeményebben dolgozó, és elképesztően jól végzed a munkádat, miközben sikerül könnyed és vidám munkahelyi légkört teremtened. Ezért vagy te a csapat vezetője." 

"Oké, ez az irány sokkal jobban tetszik" - motyogtam. "Folytasd csak." 

"De ezt Áron nem tudhatta." 

A szemem tágra nyílt. "Te most véded őt? Emlékeztesselek arra, hogy nekünk - mint barátoknak - gyűlölnünk kell egymás ellenségeit és nemeziseit? Akarod, hogy kinyomtassak neked egy példányt a legjobb barátok kódexéből?" 

"Lina" - forgatta a fejét, és csalódottnak tűnt - "légy komoly egy percre." 

Azonnal kijózanodtam, és leereszkedtem a székemben. "Oké, rendben. Bocsánat. Folytasd csak." 

"Csak azt hiszem, hogy megbántottak - érthető módon -, és ez eléggé zavar téged ahhoz, hogy ilyen sokáig leírd őt." 

Igen, én is felháborodtam és megbántódtam. Valami, amit megvetettem, hogy az emberek sekélyes benyomások alapján ítélkeznek. És Aaron pontosan ezt tette. Különösen azután, hogy én a legjobb és legmelegebb szándékkal igyekeztem üdvözölni őt a divízióban. Nem tudtam elhinni, hogy egy hülye üdvözlő ajándékkal jelentem meg az irodájában - egy bögrével, amin egy vicces idézet volt a mérnöki létről. A mai napig nem tudom, mi ütött belém. Senki másért nem tettem ilyet. És mit tett Aaron? Csak rémülten nézett rá, és úgy bámult rám, mintha egy második fejem nőtt volna, miközben viccelődtem, mint egy totál esetlen hülyegyerek. 

Szóval, hallani, hogy alig két nappal ezután ilyesmit mondott rólam... ettől csak kicsinek és még szánalmasabbnak éreztem magam. Mintha félrelöktek volna, miután nem tudtam felnőni az igazi felnőttekhez. 

"A hallgatásodat megerősítésnek veszem arra, amit mondtam - mondta Rosie, és megszorította a vállamat. "Megbántottak, és ez így van rendjén, édesem. De vajon ez elég ok arra, hogy örökre gyűlöld őt?" 

Igent akartam mondani, de ezen a ponton már nem is tudtam. Így hát valami máshoz folyamodtam. "Nem mintha a barátom akart volna lenni, vagy ilyesmi. Egész idő alatt csak egy állandó púp volt a hátamon." 

Kivéve azt az életmentő házi készítésű müzliszeletet, rendben. És azok a papírok, amiket kinyomtatott nekem, amikor nem kellett volna, persze. És talán azért is, hogy sokáig maradt velem a nyílt napon múlt szerdán. 

Jó, oké, ezt a három alkalmat leszámítva, állandóan a nyakamban volt. 

"Te is az voltál - vágott vissza. "Ti ketten ugyanolyan rosszak vagytok. Igazából még aranyos is, ahogyan ti ketten kerestek ürügyeket, hogy egymásnak essetek, és..." 

"Ó, a fenébe is, dehogyis" - vágtam közbe, és megfordultam a székemben, hogy teljesen szembeforduljak vele. "Hadd állítsalak meg itt, mielőtt belekezdesz ebbe a fura szarságba a kinézetről meg miegymásról." 

A barátomnak volt képe kuncogni. 

Rá meredtem. "Már nem ismerlek téged." 

Magához tért, és rám szegezte a tekintetét. "Nem veszed észre, édesem." 

"Nem vagyok. És úgy tűnik, szükséged van egy emlékeztetőre, úgyhogy elmondom, hogy állnak a dolgok." A mutatóujjammal a levegőbe mutattam. "Amióta meghallottam, hogy azokat a csúnya és előítéletes dolgokat mondta rólam, ráadásul a főnökünknek, a neve felkerült a feketelistámra. És tudod, milyen komolyan veszem ezt. Ez a szarság kőbe van vésve." A másik kezemmel a tenyeremre ütöttem, hogy egyértelmű legyen. "Megbocsátottam Zayn Maliknak?" 

Rosie kuncogva rázta a fejét. "Ó, Isten tudja, hogy nem bocsátottál meg." 

"Pontosan. Ugyanúgy, ahogy azt sem felejtettem el, amit David Benioff és D. B. Weiss tett velünk 2019. május 19-én." Mutatóujjammal intettem kettőnk között. "Hát nem érdemelt ennél jobbat Daenerys Stormborn a Targaryen-házból, az Ő nevének első embere?" Szünetet tartottam, csak hogy hagyjam, hogy beszivárogjon. "Nem így volt, Rosie?" 

"Oké, ebben a kérdésben a te oldaladra állok" - ismerte el. "De..." 

"Nincs de" - állítottam meg, és a levegőbe emeltem a kezem. "Aaron Blackford rajta van a feketelistámon, és ott is marad. Pontosan." 

Néztem, ahogy a barátom magába szívta a szavaimat, és elgondolkodott azon, amit az imént mondtam. Vagy inkább szenvedélyesen kijelentettem - mindegy. 

Rosie egy sóhajjal leeresztett. "Én csak a legjobbat akarom neked." Az egyik olyan szomorú mosolyra húzta a száját, amitől azt hittem, talán csalódott bennem. 

"Tudom." Mint az ölelgető, aki voltam, nekivágtam, átkaroltam, és alaposan megszorítottam. Őszintén szólva valószínűleg nem neki volt rá a legnagyobb szüksége. Ez az egész dolog kiszívta belőlem az életet. "De ő nem Aaron Blackford." Még egyszer megszorítottam, és hagytam, hogy élvezzem az ölelést, a szemhéjaim egy-két másodpercre lehunytak. 

Legnagyobb megdöbbenésemre, amikor a szemeim újra kinyíltak, egy nagy és magasodó alakot követtek, aki csak egy férfi lehetett. 

"A fenébe, Rosie - suttogtam, miközben még mindig átkaroltam, és szemkontaktust vettem fel a közeledő férfival. "Megint megidéztük őt." 

Figyeltem, ahogy Aaron Blackford gyors léptekkel csökkenti a távolságot. Hosszú lábai közvetlenül előttünk álltak meg. Még mindig ölelkeztünk, így Rosie válla fölött néztem rá. 

Áron magába zárta az ölelésünket, és valahol a megdöbbenés és a lenyűgözöttség között mozgott. Nem lehettem benne biztos, mert jól elrejtette, bármit is gondolt a hírhedt homlokráncolása mögé. 

"Micsoda? Kit idéztünk meg?" Hallottam, ahogy Rosie mondja, miközben Aaron figyelmes tekintete alatt kibontakoztattuk egymás karját. "Ó. Őt" - suttogta vissza a barátom. 

Áron minden bizonnyal hallotta, de nem reagált. Arra szorítkozott, hogy csak állt előttünk. 

"Helló, Blackford." Kényszerítettem egy szűkszavú mosolyt. "Micsoda meglepetés, hogy itt látlak." 

"Catalina" - válaszolta. "Rosie." Az órájára nézett, majd vissza ránk - vagy inkább rám -, egyik szemöldökét felhúzva. "Látom, még mindig ebédszünetet tartasz." 

"Megérkezett a szüneti rendőrség" - mormoltam az orrom alatt. A másik szemöldöke csatlakozott ahhoz, amelyik már majdnem a hajvonalát érintette. "Ha azért vagy itt, hogy átadj valamit a leckéidből, hogyan válj működő robottá, nincs rá időm." 

"Oké" - válaszolta egyszerűen. Aztán a barátom felé fordult. "De nekem Rosie-nak van üzenetem." 

Ó. 

Fintorogtam, éreztem, hogy valami húzódik a gyomromban. 

"Ó?" - visszhangozta a barátom. 

"Héctor téged keres, Rosie. Valamit egy projektről, ami meghiúsult, mert valaki, akit Kéztörőnek hívott, rohamot kapott" - magyarázta. "Még sosem láttam Hectort ennyire feldúltnak." 

A barátom felpattant. "Oliver 'Kéz-törő'? Az egyik ügyfelünk. Ő ... olyan erősen rázza a kezét, hogy szó szerint érzed, ahogy a csontjaid összecsiszolódnak". Megrázta a fejét. "Ez most nem fontos. Ó, a francba." Összeszedte azt a néhány dolgot, ami nála volt - a céges jelvényt, az irodai kulcsokat és a pénztárcáját. "Ó, nem, nem, nem, nem." Pánikba esett arckifejezés kerekedett az arcára. "Ez azt jelenti, hogy a konferenciahívásnak vége. Úgy volt, hogy mostanra már lent leszek, de ez az egész zűrzavar Linával és..." 

Megcsíptem a karját, megállítottam, mielőtt túl sokat mondott volna. 

Aaron felélénkült - már ha az enyhén összeszűkült szeme felélénkülésnek számít. 

Rosie folytatta: "Lina macskájáról..." 

Újabb csípés. Nem volt macskám, és ezt ő is tudta. 

"A szomszéd macskája?" Rosie mindenhová nézett, csak Áronra vagy rám nem, és az arca rózsaszínűvé vált. "A szomszédja, Bryan, igen. Igen, ez az. Bryan macskája. Mr. ... Macska." Megrázta a fejét. 

Áron szeme még jobban összeszűkült, majd rám ugrott. Az arcomat fürkészte, miközben a barátom dadogott a nyilvánvaló hazugságán keresztül. 

"Lina vigyáz Mr. Catre ezen a héten, mert Bryan nagymamája beteg, ő pedig nincs a városban. Tudod, hogy Lina mennyire szeret segíteni." 

Lassan bólintottam, mintha Rosie halandzsájának lett volna értelme. 

"Te nem vagy allergiás a macskákra?" Kérdezte Áron, a frászt hozva rám. 

"Igen, az vagyok." Pislogtam. "Hogyhogy ..." Megköszörültem a torkomat. Nem érdekel. Megráztam a fejem. "Ez egy szőrtelen macska." 

A keze a nadrágzsebébe csúszott, egy pillanatra felmérte ezt. "Egy szőrtelen macska." 

"Mint a Jóbarátokban" - mondtam, és próbáltam a lehető leglazábbnak hangzani. "Rachel macskája. Egy sphynx." Figyeltem Áron arcát, semmi jele nem mutatta, hogy tudja, miről beszélek. "New Yorkban élsz, és amerikai vagy, mégsem nézted a Jóbarátokat?" Semmi sem volt ott. "Soha? Ó, mindegy." 

Áron hallgatott, én pedig úgy tettem, mintha nem kapott volna rajta egy szemenszedett hazugságon. 

"Oké, fúú" - mondta a barátom, és széles, foghíjas vigyorral ajándékozott meg minket. A hamis vigyorral. "Tényleg beszélnem kell Hectorral." 

Bocsánatkérően nézett rám. Én is felálltam, mert féltem, hogy otthagynak, hogy még többet magyarázzak Macska úrról. 

"Köszönöm, Áron, hogy eljöttél értem. Ez nagyon - nézett rám gyorsan -, nagyon kedves volt tőled." 

Megforgattam a szemem. 

Rosie halkan rám könyökölt. "Ugye, Lina?" 

Valószínűleg azt hitte, hogy okoskodik. De nem volt az. 

"A legkedvesebb" - mondtam csípős hangon. 

"Igen. Majd később beszélünk." Rosie a lépcsőház felé sietett, magunk mögött hagyva minket. 

Kínos csend vett körül Áront és engem. 

Ő megköszörülte a torkát. "Catalina-" 

"Mi az, Rosie?" Félbeszakítottam, úgy tettem, mintha a barátom engem hívna. Gyáva, gondoltam. De mindazok után, ami ma történt, és miután újra át kellett élnem a rázós kezdetünket a Rosie-val folytatott beszélgetésem során, a legkevésbé sem akartam Aaronnal beszélni. "Ó, te tartod nekem a liftajtót, azt mondod?" Lőttem a barátom után, nem figyelve arra, hogy Aaron ajkai lapos vonalba préselődtek, amikor magam mögött hagytam. "Mindjárt megyek!" Aztán még egyszer utoljára megfordultam, gyorsan átpillantottam a vállam felett. "Sajnálom, Blackford, de mennem kell. Küldhetnél esetleg egy e-mailt? Igen? Oké, szia." 

Amikor hátat fordítottam neki, Rosie került a látóterembe. Többször is megnyomta a lift hívógombját. 

"Rosalyn Graham!" Kiáltottam utána, és igyekeztem, hogy ne forduljon el a fejem, és ne nézzem meg a kék szempárt, amelyről biztos voltam benne, hogy lyukakat fúr a hátamba.

5. fejezet

Ötödik fejezet      

Tudtad, hogy az univerzum nem kedvel téged annyira, amikor egy kimerítő hét után, amelyet egy katasztrofális péntek koronázott meg, abban a pillanatban, ahogy kiléptél az irodából, zuhogni kezdett az eső. 

"Me cago en la leche" - káromkodtam az orrom alatt, miközben kinéztem az InTech hatalmas bejárati ajtajának üvegén, és szemügyre vettem az eget ellepő sötét felhőket, amelyekből szinte hevesen hullott az eső. 

Felhúztam a telefonomat, megnéztem az Időjárás alkalmazást, és megállapítottam, hogy a nyári vihar valószínűleg még néhány óráig Manhattan felett lebeg. 

Tökéletes, egyszerűen tökéletes. 

Este nyolc óra elmúlt már, így az irodában maradni, hogy kivárjam az esőt, nem volt opció. Szükségem volt az ágyamra. Nem, amire igazán szükségem volt, az egy doboz Pringles és egy korsó Ben& Jerry's. De ma nem ez volt a randevúm. Ehelyett valószínűleg a gyomromat fogom becsapni azzal a maradék zöldséggel, ami a hűtőben van. 

Valahol a közelben dörgés dübörgött, ami visszavitt a csúnya jelenbe. 

Az eső egyre jobban esett, most széllökések terelték egyik oldalról a másikra a lezúduló vizet. 

Még mindig az InTech előcsarnokának biztonságában elővettem a táskámból a könnyű kardigánt, amit a hűvös épületben viseltem, és betakartam vele a fejemet, abban a reményben, hogy valahogy gátat képez majd az eső és köztem. Szerencsére a táska, amit aznap reggel felkaptam, ha nem is a legszebb, de vízálló volt. 

Lenézve gyönyörű és vadonatúj szarvasbőr papucsomra - amely a táskámmal ellentétben gyönyörű volt, de sajnos nem volt vízálló - még egyszer utoljára szemügyre vettem érintetlen állapotát. "Isten veled, háromszáz dolláros cipő" - mondtam egy sóhajjal. 

És ezzel belöktem az üvegajtót, és kiléptem a sötét és nedves estébe, miközben a kardigánomat a fejemre húztam. 

Körülbelül öt másodpercbe telt az eső alatt, mire tudtam, hogy mire a C vonalra érek, teljesen és teljesen átázom. 

Fantasztikus, gondoltam, miközben gyorsgyalogoltam a kíméletlen záporeső alatt. Úgyis csak negyvenöt percet kell ingáznom Brooklyn azon részébe, ahol élek. Ezt az időt csontig ázva tölteném. 

Ahogy befordultam az épület sarkán, valahol fölöttem újabb mennydörgés dübörgött, az eső egyre jobban esett, és lassabbá és esetlenebbé tette a lépteimet, miközben még több víz hullott súlyosan a használhatatlan kardigános esernyőm tetejére. 

Egy széllökés nedves csattanással az arcomhoz ragasztotta a fél hajamat. 

A könyökömmel próbáltam eltüntetni a vizes tincseket az arcomból, ugrándoztam tovább, és hamar rájöttem, milyen rossz ötlet volt ez. 

A jobb lábam megcsúszott egy pocsolyán, előrecsúszott, miközben a másik lábam a járdához gyökerezett. A kezem, amely még mindig a kardigánt fogta, a levegőben kavargott, miközben az egyensúlyom megtartásáért küzdöttem. 

Kérem, kérem, kérem, kérem, kérem, univerzum. Lehunytam a szemem, nem akartam tanúja lenni a saját sorsomnak. Kérlek, univerzum, ne hagyd, hogy ez a szörnyű hét így érjen véget. 

A lábam még egy centit sodródott, miközben visszatartottam a lélegzetemet, mielőtt csodával határos módon megálltam. 

Kinyitottam a szemem. A lábaim majdnem szétváltak, de még mindig álltam. 

Mielőtt teljesen kiegyenesedhettem volna, és folytathattam volna az utamat az eső alatt, észrevettem, hogy egy autó húzódik meg előttem röviddel. 

Ismertem valakit, akinek ugyanilyen éjkék színű járműve volt. 

Menj tovább, Catalina, mondtam magamnak, miközben újra elkezdtem a kecmergő ugrándozást. 

A szemem sarkából figyeltem, ahogy az utasoldali ablak lehúzódik. 

Anélkül, hogy közelebb mentem volna a járműhöz, amelyről erősen gyanítottam, hogy olyasvalakié, akivel nem volt kedvem interakcióba lépni, megfordítottam a testem, és a sofőr körvonalait vettem célba, miközben még mindig magam fölött tartottam az ostoba és nedves ruhadarabot. 

Az istenverte francba! 

Aaron ült bent. A teste a másodpilóta ajtaja felé hajolt, és bár láttam, hogy mozog az ajka, nem tudtam kivenni, mit mond a forgalom zajától, a széltől és a viharra jellemző erővel a járdára csapódó esőtől. 

"Mi az?" Kiáltottam az irányába, egy centit sem mozdulva. 

Áron intett a kezével, valószínűleg jelezve, hogy jöjjek közelebb. Ott álltam, hunyorogva néztem rá, ázottan, mint egy megfulladt patkány. Agresszíven intett felém a mutatóujjával. 

Ó, a fenébe is, dehogy. 

Figyeltem, ahogy a mogorva arckifejezése átveszi az uralmat, miközben kiejtett néhány szót, amelyek nagyon hasonlítottak a lehetetlenre és a makacsra. 

"Nem hallak!" Üvöltöttem az eső fölött, még mindig a helyére gyökerezve. 

Az ajkai mozogtak valami olyasmi körül, amiről azt feltételeztem, hogy a kurva életbe. Hacsak nem azt akarta közölni velem, hogy mennyire szeretne egy turmixot. Amire a mogorva tekintetéből ítélve nem tennék pénzt. 

A szememet forgatva közelebb léptem. Nagyon lassan. Szinte nevetségesen, csak hogy ne csússzak megint a járdán. Éppen előtte, New York Cityben. 

"Szállj be a kocsiba, Catalina." Hallottam Aaron elkeseredettségét, amely még a dühös és könyörtelen eső ellenére is a hangjába tapadt. 

Ahogy sejtettem, nem akart turmixot. 

"Catalina" - mondta, miközben kék tekintete ismét rám szegeződött - "szállj be". 

"Lina vagyok." Miután közel két éve kizárólag a teljes nevemet használta, tudtam, hogy nincs értelme kijavítanom. De frusztrált voltam. Bosszús voltam. Fáradt. És átázott is. És utáltam a teljes nevemet. Papa - aki egy történelemőrült volt - mindkét lányát két kiváló spanyol uralkodóról, Izabelláról és Catalináról nevezte el. Az én nevem volt az, amelyik soha nem jött vissza a divatba az én hazámban. "És miért?" 

Az ajkai hitetlenkedve szétnyíltak. 

"Minek?" - ismételte meg a szavaimat. Aztán megrázta a fejét, miközben kifújta az orrát. "Egy rögtönzött kirándulásért Disneylandbe. Mi másért lenne?" 

Egy hosszú pillanatig Aaron Blackford kocsijának belsejébe néztem, és tudtam, hogy a valódi zavarodottság kifejezésével. 

"Catalina - figyeltem, ahogy az arca az elkeseredettségből átvált valami lemondással határosba -, hazaviszlek - nyújtotta a karját, és kinyitotta a hozzám legközelebbi ajtót, mintha ez már elintézett dolog lenne -, mielőtt tüdőgyulladást kapsz, vagy majdnem kitöröd a nyakad. Megint." 

Megint. 

Az utolsó részt nagyon lassan tette hozzá. 

A vér az arcomba szökött. "Ó, köszönöm - csikorgattam a fogaimon keresztül. Próbáltam elnyomni, mennyire zavarban voltam, és hamis mosolyt ragasztottam az arcomra. "De nincs rá szükség." A nyitott ajtó előtt álltam, a vizes hajam ismét az arcomra tapadt. Végül ledobtam a hülye kardigánt, és elkezdtem lecsorgatni róla a vizet. "Elboldogulok egyedül is. Ez csak eső. Ha eddig kibírtam nyaktörés nélkül, azt hiszem, ma már egyedül is haza tudok jutni. Ráadásul nem is sietek." 

Azóta kerüllek, mióta ma reggel kisétáltál az irodámból. 

Miközben hasztalan csavartam még egy kis vizet a kardigánomról, figyeltem, ahogy összevonja a szemöldökét, és visszanyeri korábbi arckifejezését, ahogy feldolgozza a szavaimat. 

"Mi van a macskával?" 

"Milyen macskával?" 

Lehajtotta a fejét. "Mr. Macska." 

Biztos a víz szivárgott át a koponyámon, mert egy másodpercig tartott, mire rájöttem, miről beszél. 

"A szomszédod szőrtelen macskájáról, akire nem vagy allergiás" - mondta lassan, miközben a szemem tágra nyílt. "Ryané." 

Elfordítottam a tekintetem. "Bryan. A szomszédom neve Bryan." 

"Nem fontos." 

Figyelmen kívül hagyva az utolsó megjegyzést, nem tudtam nem észrevenni, hogy Aaronék mögött kocsisor alakul ki. 

"Szállj be a kocsiba. Gyerünk." 

"Nem szükséges, tényleg." Egy újabb autó torlódott fel. "Macska úr egy kicsit tovább bírja nélkülem." 

Áron szája kinyílt, de mielőtt bármit is mondhatott volna, egy duda harsogó hangja riasztott meg, amitől kicsit megugrottam, és majdnem nekicsapódtam a kocsi nyitott ajtajának. 

"Por el amor de Dios!" visítottam. 

A torkomban dobogó szívvel fordítottam meg a fejem, és felfedeztem, hogy ez New York City egyik hírhedt sárga taxija. Miután néhány évig a városban éltem és dolgoztam, megtanultam a leckét, ha dühös sofőrökről volt szó. Vagy általában a dühös New York-iakról. Pontosan akkor tudatták veled, hogy mit éreznek, amikor érzik. 

Az érvelésemet bizonyítandó, csúnya hangzású szavak sorát vágták felénk. 

Épp időben fordultam vissza, hogy lássam, ahogy Aaron káromkodik az orra alatt. Ugyanolyan dühösnek tűnt, mint a taxisofőr. 

Egy újabb idegesítő dudálás - ezúttal sokkal, de sokkal, de sokkal hosszabb - duruzsolt a fülembe, amitől ismét megugrottam. 

"Catalina, most." Áron hangja szigorú volt. 

Egy másodperccel túl sokáig pislogtam rá, kissé elkábultan a körülöttem zajló eseményektől. 

"Kérlek." 

És mielőtt még feldolgozhattam volna ezt a szót, ami kicsúszott belőle, egy sárga folt hajtott el mellettünk, megajándékozva minket egy dühös "Seggfejek!"-kel, és valami odaadáshoz közel álló dudaszóval. 

Ez a két szó - Áron kérem és az a seggfej - lökte a lábaimat Áron kocsijának biztonságába. Lenyűgöző gyorsasággal azon kaptam magam, hogy testemet nedves puffanással a bőrülésre engedem, és becsapom az ajtót. 

Azonnal csend lett úrrá rajtunk, az egyetlen hang az eső tompa zörgése volt Aaron kocsijának burkolatán, és a motor tompa bömbölése, ami előrevitt minket a New York-i forgalom káoszába. 

"Köszönöm - nyögtem, rendkívül kényelmetlenül éreztem magam, miközben becsatoltam az övemet. 

Aaron az útra szegezte a tekintetét. "Köszönöm" - válaszolta, szarkazmussal adva át ezt a te-t, "hogy nem kellett kiszállnom és magam cipelni téged". 

A látvány, amit az imént mondott, teljesen váratlanul ért. A szemeim kitágultak, mielőtt aztán gyorsan összeszűkültek rá. "És hogy a fenébe gondoltad, hogy ez jó ötlet lenne?" 

"Én magam is elgondolkodtam, hidd el." 

Ennek a válasznak semmi értelme nem volt. És valamiért felforrósította az arcom. Már megint. 

Elfordítottam a fejemet tőle, és az előttünk haladó autók szinte hibátlan sorára koncentráltam, és kínosan megmozdultam az ülésemben. Aztán hirtelen megálltam, észrevéve, hogy átázott ruháim furcsa, nyúlós hangokat adnak a bőrhöz. 

"Szóval ..." Kezdtem, miközben a szélére csúsztam, magammal együtt feszítve a biztonsági övet. Újabb zajok következtek. "Ez egy nagyon szép autó." Megköszörültem a torkomat. "Ez egy légfrissítő, amitől olyan új és bőrszagú lesz?" Tudtam, hogy nem az; a belső tér érintetlen állapotban volt. 

"Nem." 

Még egy újabb zizegő hanggal feljebb tolva a fenekemet a legvégére, megköszörültem a torkomat. Hátamat kiegyenesítve kinyitottam a számat, de nem jött ki belőle semmi, nem akkor, amikor az agyam azon akadt meg, hogy az átázott ruhám valószínűleg tönkreteszi az alatta lévő, valószínűleg drága anyagot. 

Ez rossz ötlet volt. Nem lett volna szabad bemásznom a kocsijába. Sétálnom kellett volna. 

"Catalina - hallottam Aaront a bal oldalamról -, ültél már valaha mozgó járműben?" 

A szemöldököm összeráncolódott. "Micsoda? Hát persze. Miért kérdezed?" Kérdeztem a másodpilótaülés széléről. A térdem a műszerfalat érintette. 

Pillantást vetett rám, a szeme felmérte a tartásomat. 

Aha. 

"Nos, csak hogy tudja - tettem hozzá gyorsan -, mindig így ülök. Imádok mindent közelről nézni." Úgy tettem, mintha elmerültem volna a forgalomban. "Imádom a csúcsforgalmat. Annyira..." 

Hirtelen megálltunk, és a fejem és az egész testem előrenyomódott. Annyira, hogy a szemem ösztönösen becsukódott. Már éreztem a műszerfal kifinomult vonalait borító PVC ízét. A fa elegáns részleteit is. 

Bár ez soha nem volt így. Valami megállított félúton. 

"Jézusom" - hallottam, hogy mormogják. 

Az egyik szemem kinyílt, és az előttünk kereszteződő áruszállító teherautót vette szemügyre. Aztán a másik szemem is felpattant, és a tekintetem lefelé siklott, megtalálva a magyarázatot arra, hogy miért nincs az arcom tetoválva Aaron műszerfalának polírozott felületére. 

Egy kéz. Egy nagyot, mind az öt ujját a kulcscsontomra és ... nos, a mellkasomra terítve. 

Mielőtt pisloghattam volna, hátralöktek, és a mozdulatot nyikorgások sora kísérte. Egészen addig, amíg az egész hátam az üléstámlához nem ért. 

"Maradj ott" - jött a parancs a bal oldalamról, miközben az ujjai átmelegítették a bőrömet az átázott blúzomon. "Ha aggódsz az ülés miatt, az csak víz. Majd megszárad." Áron szavai nem voltak megnyugtatóak. Nem is lehettek azok, amikor ugyanolyan dühösnek hangzott, mint néhány perccel ezelőtt. Ha nem még egy kicsit jobban. 

Visszahúzta a kezét, a mozdulat fürge és merev volt. 

Nyeltem egyet, és belekapaszkodtam a biztonsági övbe, amely most ott pihent, ahol a tenyere volt. "Nem akarom elrontani." 

"Nem fogod." 

"Oké", mondtam, és egy gyors pillantást vetettem rá. 

A tekintete az útra szegeződött, és tőröket lőtt arra, aki felelős volt ezért a kis balesetért. 

"Köszi." 

Aztán újra elindultunk. A kocsiban csend honolt, miközben Áron figyelme a feladatán maradt, az enyém pedig kihasználta az alkalmat, hogy szétszóródjon. 

Meglepődtem, amikor Rosie szavaira gondoltam. 

"Szerintem Áron nem is olyan rossz" - mondta korábban. 

De miért várakozott ez a gondolat egészen mostanáig? Hogy ilyen hangosan és tisztán hangozzék a fejemben? Nem mintha Mr. Napsugár itt kedvesebb lett volna, mint általában. 

Bár épp most mentett meg az esőtől. És egy jó kis ütéstől a fejemre. 

Halkan sóhajtva átkoztam magam azért, amit tenni készültem. 

"Egyébként köszönöm, hogy kinyomtattad nekem azokat a papírokat - mondtam halkan, leküzdve a késztetést, hogy azonnal visszavegyem. De mégsem tettem. Tudtam diplomatikus lenni. Legalábbis most még. "Nagyon kedves volt tőled, Aaron." Az utolsó résztől összerezzentem, a beismerést furcsán éreztem a nyelvemen. 

Megfordultam, hogy ránézzek, és szemügyre vettem a kemény profilját. Figyeltem, ahogy az állkapcsa feszes vonala kissé ellazul. 

"Szívesen, Catalina." 

Tekintetét az úton tartotta. 

Hűha! Nézz csak ránk! Ez ... nagyon udvarias volt. 

Mielőtt tovább elmélyedhettem volna ebben, egy borzongás kúszott végig a hátamon, amitől megborzongtam. Átöleltem a középsőmet, abban a reményben, hogy melegebb lesz a ruhámat jelentő vizes rongydarabon belül. 

Áron keze a konzolhoz lőtt, megváltoztatta a hőmérséklet-beállítást, és bekapcsolta az ülésem fűtését. Azonnal éreztem, ahogy a kellemesen forró levegő a bokámat és a karomat súrolja, a lábaim fokozatosan melegedtek. 

"Jobban?" 

"Sokkal. Köszönöm." Apró mosollyal fordultam felé. 

A feje elfordult, és szkeptikus arckifejezéssel vizsgálta az arcom. 

Mintha csak arra várt volna, hogy hozzátegyek valamit. 

Megforgattam a szemem. "Ne hagyd, hogy ez a sok köszönöm a fejedbe szálljon, Blackford". 

"Nem merném." Felemelte egyik kezét a kormányról. És megesküdtem, hogy a hangjában volt egy csipetnyi humor. "Csak azon gondolkodtam, hogy élvezzem-e, vagy megkérdezzem, jól vagy-e." 

"Ez egy jó kérdés, de nem hiszem, hogy tudnék rá válaszolni." Megvonogattam a vállamat, küzdve a nyelvemre emelkedő csípős válasz ellen. Sóhajtottam. "Őszintén? Csontig áztam, éhes és fáradt vagyok. Szóval, a helyedben én élvezném." 

"Ilyen rossz napod volt?" A humornak az a csipetnyi szikrája eltűnt. 

Érezve az újabb borzongás kezdetét, bebújtam az ülés fűtött szövetébe. "Inkább egy rossz hét." 

Áron hümmögött válaszul. Mély hang volt, kicsit olyan, mint egy morajlás. 

"Lehet, hogy ez nem lep meg, de ezen a héten közel álltam ahhoz, hogy megöljek néhány embert" - vallottam be, és az általam elrendelt tűzszünetet zöld lámpának vettem, hogy kiszellőztessem neki a levegőt. "És te még csak nem is vagy a lista élén." 

Egy nagyon könnyű és nagyon visszafogott horkantás jött belőle. Fegyverszünet meg minden, azt hiszem, be kellett ismernem, hogy tetszett. Az ajkaim mosolyra görbültek tőle. 

"I ..." Elhallgatott, elgondolkodva valamin. "Én sem tudom, hogyan fogadjam ezt. Megsértődjek vagy hálás legyek?" 

"Lehetsz mindkettő, Blackford. Ráadásul van még idő, amíg a nap véget ér. Még mindig követelheted a téged megillető helyet, mint az első számú személy, aki felébreszti a leggyilkosabb oldalamat." 

Megálltunk egy lámpánál. Áron lassan elfordította a fejét, és meglepett, milyen könnyed volt az arckifejezése. Óceáni szemei tiszták voltak, az arca pedig nyugodtabb, mint amilyennek valaha is láttam. Két-három hosszú másodpercig bámultuk egymást. Újabb borzongás kanyargott a tarkómban. 

A vizes ruhákat okoltam. 

Anélkül, hogy kihagyott volna egy pillanatot is, és mintha a feje búbján lett volna a szeme, az út felé fordult, amikor a lámpa zöldre váltott. "Innentől kezdve útbaigazításra lesz szükségem." 

Kérésének következményeitől értetlenül állva a fejem a másik irányba fordult. Felvettem a széles sugárút alaprajzát, amelyen keresztülhajtottunk. "Ó", mormogtam. "Brooklynban vagyunk." 

Annyira ... zavart voltam, hogy elfelejtettem megmondani Áronnak, hol lakom. Bár nem tért el túlságosan a tárgytól. Vagy egyáltalán nem. 

"A városnak ebben a részében laksz, ugye? Észak-Brooklyn középső részén?" 

"Igen", böktem ki. "Bed-Stuy." Megerősítettem egy biccentéssel. "Én csak... honnan tudtad?" 

"Te panaszkodsz." 

Micsoda? - Pislogtam a magyarázatára. 

Folytatta: "Erre oké, vagy forduljak meg?" 

Megköszörültem a torkomat, és megbotlottam a szavaimban. "Igen, maradj a Humboldt utcán, és majd szólok, ha le kell fordulnod." 

"Oké." 

Megmarkoltam a biztonsági övemet, hirtelen túl melegnek éreztem magam. "Szóval, panaszkodom?" Motyogtam. 

"Az ingázás miatt" - válaszolta nyugodtan Áron. Kinyitottam a számat, de ő folytatta: "Említetted, hogy negyvenöt perc alatt érsz el Brooklyn azon részébe, ahol laksz". Elgondolkodva tartott egy kis szünetet. "Szinte minden nap emiatt szónokolsz." 

Az ajkam összeszorult. Panaszkodtam, de nem neki. Nagyjából mindenki másnak szellőztettem. Igen, az esetek felében Aaron is ott volt valahol a közelben, de sosem gondoltam, hogy érdekli a mondanivalóm, ha nem a munkával kapcsolatos. Vagy ha engem érintett. 

Megdöbbentett azzal, hogy megkérdezte: - Akkor ki került rajtam kívül a csúcsra? A lista azokkal az emberekkel, akiket a héten meg akartál volna ölni". 

"Huh ..." Elakadtam, meglepődve, hogy eléggé érdekelte ahhoz, hogy megkérdezze. 

"Tudni akarom a konkurenciámat" - mondta, és a fejemet az irányába küldte. "Ez így fair." 

Ez valami vicc volt? Istenem, az volt, ugye? 

A profilját tanulmányozva éreztem, hogy óvatosan elmosolyodom. "Hadd nézzem." Ezt a játékot tudnám játszani. "Rendben, szóval Jeff - számoltam az ujjaimmal -, az unokatestvérem, Charo - egy második ujjal -, és Gerald. Igen, határozottan őt is." Hagytam, hogy a kezem az ölembe hulljon. "Hé, nézzenek oda; még a legjobb háromba sem kerültél be, Blackford. Gratulálok." 

Őszintén szólva én magam is őszintén meglepődtem. 

Figyeltem, ahogy összeráncolja a szemöldökét. 

"Mi a baj az unokatestvéreddel?" 

"Ó, semmi." Meglengettem a kezem a levegőben, és arra gondoltam, amit Mamá mondott. Amit az a Sherlock Holmes-utánzat mondott arról, hogy nem találok fényképes bizonyítékot a kitalált barátomról. "Csak egy kis családi dráma." 

Áron mintha egy hosszú pillanatig gondolkodott volna ezen, mialatt csendben vezettünk. Kihasználtam az időt, hogy kinézzek az utasoldali ablakon, és az üvegen lecsorgó cseppeken keresztül Brooklyn elmosódott utcáit figyeltem. 

"Gerald egy pöcs" - hallatszott a vezetőülésben ülő férfitól. 

Tágra nyílt szemmel néztem rá. A profilja kemény volt, komoly. És nem hiszem, hogy valaha is hallottam volna Áront káromkodni. 

"Egy nap megkapja, amit megérdemel. Megdöbbentő, hogy ez még nem történt meg, ha őszinte akarok lenni. Ha rajtam múlna..." Megrázta a fejét. 

"Ha rajtad múlna, mi? Mit tennél?" Figyeltem, ahogy egy izom megugrik az állkapcsában. Nem válaszolt, ezért elfordítottam a tekintetem, és hagytam, hogy visszahulljon az elhaladó forgalomra. Ez a beszélgetés értelmetlen volt. És amúgy is túlságosan lemerültem ahhoz, hogy megpróbálkozzam vele. "Semmi baj. Nem mintha ez lenne az első rodeóm vele." 

"Ez meg mit jelentsen?" Áron hangja furcsán éles volt. 

Próbáltam nem odafigyelni rá, és olyan őszintén válaszoltam, amennyire csak tudtam, anélkül, hogy túlságosan részletekbe bocsátkoztam volna. Nem akartam Áron szánalmát vagy együttérzését. "Nem éppen kellemes és kellemes természetű, mióta előléptettek csoportvezetőnek." Megvonogattam a vállamat, és az ölemben összekulcsoltam a kezeimet. "Mintha nem tudná kiszámítani, miért van egy olyan valaki, mint én, ugyanabban a pozícióban, mint ő." 

"Valaki olyan, mint te?" 

"Igen." Erősen kifújtam a számon keresztül, a leheletem pár másodpercre bepárásította az ablak üvegét. "Egy nő. Először azt hittem, azért, mert én voltam a legfiatalabb csapatvezető, és ő szkeptikus volt velem kapcsolatban. Pedig igazságos lenne. Aztán az is megfordult a fejemben, hogy talán az is gondot okozhat neki, hogy külföldi vagyok. Tudom, hogy néhány srác gúnyolódott az akcentusomon. Egyszer hallottam, hogy Tim gúnyosan Sofia Vergara-nak nevezett. Amit én őszintén szólva bóknak vettem. Nem lenne a világ legrosszabb dolga, ha fele olyan gömbölyű vagy szellemes lennék, mint az a nő. Nem mintha elégedetlen lennék a testemmel. Nekem megfelel, hogy ... olyan vagyok, amilyen vagyok." Normális. Normális. És az is voltam. Ott, ahonnan jöttem, minden eléggé átlagos volt velem kapcsolatban. Barna szemek és barna haj. Rövidebb hajjal. Nem vékony, de nem is kövér. Széles csípő, de inkább kicsi mell. Milliónyi nő volt, akire ráillett ez a leírás. Szóval, én átlagos voltam. Nem volt nagy dolog. "Nem ártana, ha fogynék pár kilót az esküvőre, de nem hiszem, hogy bármit is csinálok, működik." 

Egy hang hallatszott az oldalamról, aminek hatására rádöbbentem, hogy nemcsak hogy túllőttem a célon, de még a témáról is elkalandoztam Áronnal, aki még a small talkot sem tudta kiszámítani. 

"Mindegy - köszörültem meg a torkomat -, Geraldnak nem tetszik, hogy ott vagyok, ahol vagyok, és ennek semmi köze ahhoz, hogy nem vagyok amerikai, vagy hogy fiatalabb vagyok nála. De így működik a világ, és így is fog működni, amíg többé már nem." 

Újabb csend követte a szavaimat. 

Kíváncsi voltam, hogy mit gondol, ami miatt nem oktat ki, vagy nem mondja, hogy nyafogok, vagy hogy nem érdekli, amit mondani akarok. De csak dühösnek tűnt. Már megint. Az állkapcsa összeszorult, és a szemöldöke összeráncolt. 

A szemem sarkából láttam a kereszteződést, amely az utcámat jelezte. "Ó, a következő jobbra, kérem" - utasítottam Áront, miközben levettem róla a szemem. "Annak az utcának a végén van." 

Áron csendben követte az utasításaimat, még mindig úgy tűnt, mintha zavarta volna valami, amit mondtam. Szerencsére a háztömböm a látóterembe került, mielőtt megkísértett volna, hogy megkérdezzem. 

"Ott." Mutattam az ujjammal. "Az épület jobbra. Az a sötétvörös bejárati ajtóval." 

Aaron megállt, és a kocsit egy szabad helyre állította, amely valahogy varázslatos módon pont az ajtóm előtt várakozott. A tekintetem követte a jobb kezét, ahogy leállította a motort. 

A jármű szűkös terét csend ölelte át. 

Nagyot nyeltem, és körülnéztem. Próbáltam a brooklyni városrész barna köveinek jellegzetességeire koncentrálni, az utca mentén elszórtan álló néhány fára, a sarkon álló pizzériára - ahol általában vacsorát szoktam venni, ha lustának érzem magam. Vagy csak éhes voltam. Mindenre koncentráltam, kivéve arra, ahogyan a csend nyomasztott, minél tovább vártam a kocsiban. 

A biztonsági övemmel babráltam, és éreztem, hogy a fülem teteje minden ok nélkül felforrósodik, majd kinyitottam a számat. "Rendben, én most..." 

"Gondolkodtál már az ajánlatomon?" Aaron azt mondta. 

Az ujjaim ráfagytak a biztonsági övemre. A fejem nagyon lassan felemelkedett, amíg szembe nem fordultam vele. 

Először, mióta beültettem az átázott seggemet, hagytam magam igazán nézni Áront. Az egész testét tanulmányozni. A profilját megvilágította az utcámban felállított néhány lámpából áradó halvány fény. A vihar valahogy elült, de az ég még mindig sötét és dühös volt, mintha ez csak egy rövid szünet lenne, és a legrosszabb még csak most jönne. 

Eléggé sötétben találtuk magunkat, így nem lehettem biztos benne, hogy a szeme a kék mély árnyalatú, ami általában azt jelzi, hogy komolyan gondolja a dolgot - ami reméltem, hogy nem így van -, vagy az a világosabb kék, ami a csatát előzi meg. Az egyetlen dolog, amit észrevettem, hogy a vállai feszültnek tűntek. Kicsit szélesebb, mint általában. Szinte eltörpültek az autó egyébként tágas belseje mellett. A pokolba is, ahogy most ránéztem, úgy tűnt, az egész teste pontosan ezt teszi. Még az ülése és a kormánykerék közötti távolság is túlságosan széles volt, hogy elférjenek hosszú lábai. Olyannyira, hogy fogadni mernék, egy ember is könnyedén elférne benne. 

Mire azon kaptam magam, hogy vajon mit szólna, ha az ölébe ugranék, hogy teszteljem az elméletemet, Aaron megköszörülte a torkát. Valószínűleg kétszer is. 

"Catalina." Visszahívta a figyelmemet az arcára. 

"Te ..." Elakadtam, kissé megrázott a tény, hogy az agyam Aaron ölébe vitt. Nevetséges vagyok. "Pisilni akarsz, vagy valami ilyesmi?" 

Aaron a homlokát ráncolta, és átrendezte a testét az ülésében, felém dőlve. "Nem." Furcsán nézett rám. "Valószínűleg meg fogom bánni, hogy megkérdezem, de szerinted miért akarok?" 

"Az én utcámban parkolsz. Az én házam előtt. Arra gondoltam, hogy talán ki kell menned a mosdóba. És reméltem, hogy nem a kettes számú lesz, őszintén szólva." 

Néztem, ahogy a mellkasa egy mély lélegzetvétellel felfújódik, majd kiengedi az összes levegőt. 

"Nem, nem kell kimennem a mosdóba". 

A tekintete engem vizsgált, mintha nem tudná kitalálni, miért vagyok ott, a kocsijában. És közben én is pontosan ugyanezen tűnődtem. 

Az ujjaim végül a biztonsági övvel végeztek, kioldottam, amikor éreztem, hogy a tekintete lyukakat fúr az oldalamba. 

"Szóval, mi a válaszod?" 

Az egész testem lefagyott. "A válaszom?" 

"Az ajánlatomra. Gondolkodtál már rajta? És kérlek" - a fenébe, már megint ez a szó - "ne tégy úgy, mintha nem emlékeznél. Tudom, hogy emlékszel." 

A szívem megbotlott, és egy rémisztő másodpercre lezuhant. "Nem teszek úgy, mintha" - motyogtam, pontosan azt téve, amire megkért, hogy ne tegyem. 

De mentségemre szóljon, hogy időt kellett nyernem, hogy rájöjjek, mi a helyzet. Hogy hogyan ... kezeljem a helyzetet. És ami még fontosabb, hogy rájöjjek, miért. 

Miért ajánlotta fel? Miért ragaszkodott hozzá? Miért vállalta ezt a fáradtságot? Miért gondolta, hogy ő az, aki segíthet nekem? Miért hangzott úgy, mintha komolyan gondolta volna? Miért... 

Miért? 

Arra számítva, hogy szarkasztikus megjegyzést tesz, vagy megforgatja kék szemeit, amiért hülyét játszom, vagy akár vissza is vonja a szavait, mert szándékosan voltam nehézkes, és ehhez neki sosem volt türelme, megerősítettem magam. De az összes dolog közül, amire számítottam, az egyetlen olyanra ment rá, amire nem voltam felkészülve. 

Egy legyőzött sóhaj hagyta el az ajkát. 

Pislogtam egyet. 

"A húgod esküvője. Én leszek a partnered" - mondta Áron. Mintha hajlandó lenne ismételgetni magát, amennyire csak lehet, amíg választ adok neki. 

Vagy mintha valami egyszerűt ajánlana. Valamit, amire egyszerű választ kapnék, ami nem igényel sok gondolkodást. Valami olyasmit, mint például: Szeretnél desszertet, Lina? Hát persze, hogy igen. A sajttortát kérem, köszönöm. Áron ajánlata azonban minden volt, csak nem egyszerű, és olyan távol állt a sajttortától, amennyire csak lehetett. 

"Aaron - vetettem rá egy pillantást -, ezt nem mondhatod komolyan." 

"Miből gondolod, hogy nem?" 

Mit szólsz mindenhez? "Nos, először is, te te vagy. Én pedig én vagyok én. Ez itt mi vagyunk, Áron. Egyszerűen nem lehetsz" - ismételtem meg. Mert ő nem lehetett. 

"Teljesen komolyan mondom, Catalina." 

Pislogtam. Megint. Aztán keserűen felnevettem. "Ez valami vicc, Blackford? Tudom, hogy küzdesz ezzel, és hadd mondjam el, nem kéne úgy járkálnod, hogy vicceket gyártasz anélkül, hogy igazán éreznéd, mi vicces és mi nem. Szóval, én most segítek neked ebben - néztem egyenesen a szemébe. "Ez nem vicces, Áron". 

A férfi elkomorult. "Nem viccelek." 

Egy hosszú pillanatig csak bámultam őt. 

Nem. Nem. Nem lehet, hogy nem viccelt. De nem is lehetett komoly. 

Kezemet kusza és vizes hajamhoz vittem, és kissé túlságosan élénken hátratoltam. Készen álltam arra, hogy eltűnjek innen. És mégis, továbbra is a helyhez gyökereztem. 

"Kitaláltál valami más lehetőséget? Jobb lehetőség, mint én?" 

Mindkét kérdése eltalálta azt a célt, amit feltételeztem, hogy megcélzott, mert éreztem, hogy a vállam leesik a vereségtől. 

"Van egyáltalán más lehetőséged?" 

Nem, nem volt. És az a tény, hogy ennyire nyersen fogalmazott, szintén nem esett jól. Az arcom felhevült, én pedig csendben maradtam. 

"Ezt nemnek veszem" - mondta. "Nincs senkid." 

És ez egy kicsit olyan érzés volt, mint egy rúgás a gyomorba. 

Nagyon igyekeztem, hogy ne látszódjon a fájdalom az arcomon - sikerült. Mert nem akartam, hogy Aaron Blackford meglássa, milyen szánalmasnak és ostobának éreztem magam a szavai miatt. 

Milyen magányos lehetek, amikor az egyetlen lehetőségem egy olyan kolléga, aki eleve nem is kedvelt annyira. 

De nem tévedett. És bármennyire is fájt beismerni, a nap végén nem volt senki másom. Csak Aaron Blackford. Ő - és csakis ő - zárta le a lehetőségek listáját. Egy olyan világban, ahol fontolóra vettem, hogy Spanyolországba vigyem, mint a kitalált barátomat. 

Hacsak... 

Ó, Istenem... Szent szar. Észrevette-értette-mi történt az irodámban? Hogy véletlenül azt mondtam anyámnak, hogy a barátomat Áronnak hívják? 

Nem. Megráztam a fejem. Kizárt dolog. Az lehetetlen. 

"Nem értem, miért csinálod ezt" - mondtam neki, és biztos voltam benne, hogy ez volt a legőszintébb, amit valaha is mondtam neki. 

Sóhajtott, a levegő szinte halkan hagyta el a testét. "És azt sem értem, miért olyan nehéz elhinni, hogy én is ezt tenném." 

"Aaron - hagyta el az ajkaimat egy keserű kuncogás -, nem kedveljük egymást. És ez rendben van, mert nem is lehetnénk ennél ... különbözőbbek. Összeférhetetlenek. És ha alig tudunk néhány percnél tovább egy térben lenni anélkül, hogy civakodnánk vagy le akarnánk harapni egymás fejét, akkor mi a fenéért hiszed, hogy ez jó ötlet?". 

"Jól kijövünk egymással." 

Visszaharaptam egy újabb nevetést. "Oké, ez tényleg vicces volt. Szép munka, Blackford." 

"Nem vicceltem." Fintorogva nézett rám. "És én vagyok az egyetlen lehetőséged" - vágott vissza. 

Maldita tenger. Ebben még mindig igaza volt. 

Hátamat a csukott utasajtónak támasztottam, miközben tovább osztogatta az ütéseket: - Egyedül akarsz részt venni azon az esküvőn? Mert én vagyok az, aki ezt helyrehozhatja." 

Fúj, tényleg azt hitte, hogy ennyire kétségbeesett és forrás nélküli vagyok. 

Igen, mondta egy hang a fejemben. Mert te mindkettő vagy. 

Megráztam a fejem, a kétségbeesés felfúvódott a mellkasomban, és arra kényszerített, hogy fontolóra vegyem ezt az őrült alternatívát, amiben ő is benne volt. 

"Oké - mondtam nagyon lassan. "Tegyük fel, hogy elmerülök ebben a nevetséges ötletben. Ha elfogadom az ajánlatodat, és hagyom, hogy ezt megtedd, mi a hasznod belőle?" Keresztbe tettem a karjaimat, és észrevettem, hogy a még mindig nedves ruhám mennyire a bőrömhöz tapad. "Ismerlek, és tudom, hogy nem teszel meg dolgokat csak úgy. Kell, hogy legyen motivációd. Egy ok. Egy cél. Valamit akarnod kell cserébe, különben sosem segítenél nekem. Te nem ilyen ember vagy. Legalábbis velem szemben nem." 

Áron hátrahajtotta a fejét, szinte észrevétlenül, de biztos voltam benne, hogy láttam. Egy hosszú pillanatig csendben volt, és szinte hallottam, ahogy a kerekek forognak a fejében. 

"Te is megtehetnéd ugyanezt velem" - mondta végül. 

Ugyanezt? "Konkrétabban kell fogalmaznia, Blackford. A húgod is férjhez megy?" Gondolkodó szünetet tartottam. "Vannak egyáltalán testvéreid? Nem tudom, de, nos, azt hiszem, nem számít, hogy vannak-e vagy nincsenek. Van olyan esküvő, ahová szeretnéd, hogy elmenjek a párodként?" 

"Nem" - válaszolta. És nem tudtam, hogy a testvérekről beszél-e vagy sem. De aztán hozzátette: "Esküvőre nem, de lehetnél a partnerem". 

Legyek a partnere? 

Miért hangzott ez olyan ... olyan ... másképp, amikor ő kérdezett meg engem? Miért hangzott ez olyan rohadtul másképp, amikor Aaron volt az, akinek szüksége volt valakire, és nem én? 

"I-" Megállítottam magam, mert valamiért nem értettem, miért éreztem magam zavarban. "Szükséged van egy randira? Mint"- mutattam rá ujjal - "neked? Egy nő, aki a partnered lenne?" 

"Nem áll szándékomban egy csimpánzzal megjelenni, ahogyan azt javasoltad. Szóval igen, egy nővel." Szünetet tartott, az a mogorva tekintet lassan formát öltött. "Te." 

Az ajkaim összecsukódtak, majd újra kinyíltak, valószínűleg úgy néztem ki, mint egy hal. "Szóval, azt akarod, hogy - mutattam magamra -, tegyek úgy, mintha én lennék a partnered?" 

"Nem mondtam, hogy..." 

"Nincs barátnőd?" Félbeszakítottam, a kérdés kirobbant belőlem. 

"Nem, nincs." 

Egy szívdobbanásnyi időre lecsukódott a szeme, és egyszer megrázta a fejét. 

"Még egy alkalmi valakid sincs, akivel találkozgatsz?" 

Újra megrázta a fejem. 

"Egy fellángolás?" 

Sóhajtott. "Nem." 

"Hadd találjam ki. Erre nincs időd?" Megbántam, amint elhagyta a számat. De őszintén szólva kíváncsi voltam. Így talán, ha válaszol, nem bántam meg teljesen a kérdést. 

A válla enyhén megvonta a vállát, a háta kissé ellazult. Mintha elfogadta volna, hogy vagy válaszolnia kell, vagy én fogom erőltetni a választ. "Van időm, Catalina. Valójában rengeteg időm van." Még a kocsi sötétjében is láttam, hogy óceánkék szemei olyan őszinteséggel szúrnak rám, amire nem voltam felkészülve. "Egyszerűen csak tartogatom valakinek, aki megéri." 

Hát ez hihetetlenül önelégült volt. Valahogy beképzelt is. És megdöbbentő módon eléggé ... szexi. 

Hűha. Megráztam a fejem. Nem. Az egyetlen S betűs szó, ami Aaron Blackfordról valaha is eszembe juthatott, az a ... szarkasztikus volt. Gúnyos. Titokzatos. Sztoikus. Talán még savanyú is. De nem szexi. Nem. 

"Ezért nincs még randid?" Sikerült megkérdeznem tőle a következőt, éreztem, hogy közömbösnek és hidegnek kell hangzanom. "Mert olyan magasak az elvárásaid, mint az égbolt?" 

Áron nem hagyott ki semmit. "Ezért nincs senkid, akit elvihetnél arra az esküvőre?" 

"I ..." Azt kívántam, bárcsak ez lenne az ok, ahelyett, hogy egyszerű ostobaság és az önfenntartási ösztön nélküli, kényszeres hazudozó lennék. "Ez bonyolult. Megvan rá az okom." Hagytam, hogy a kezem az ölembe hulljon, a szememet az előttem lévő konzolrészen tartva. 

"Aki azt állítja, hogy úgy cselekszik, hogy nincs oka, ami erre készteti, az hazudik." 

"Szóval, mi késztet erre?" Kérdeztem tőle, miközben a tekintetem még mindig a sötét és sima anyagon volt, ami a kocsi belsejét díszítette. "Mi sarkallt arra, hogy pont engem kérj meg, hogy tegyek úgy, mintha a randid lennék?" 

"Ez egy hosszú történet." Még ha nem is néztem rá, hallottam a kifújását. Olyan fáradtnak hangzott, mint amilyennek én éreztem magam. "Ez egy társadalmi elkötelezettség. Nem ígérhetem, hogy szórakoztató lesz, de jó célt szolgál." Egy pillanatra szünetet tartott, amelyben nem szólaltam meg, és arra szorítkoztam, hogy befogadjam a szűkszavú részleteket, amelyeket elmondott. "Mindent elmondok neked - persze csak ha elfogadod." 

A fejem az ő irányába lőttem, és máris rajtam találtam Aaron kék szemét. Egy kis kihívás töltötte meg őket. És egy kis várakozással. 

Csalogatott engem. Felajánlotta, hogy betekintést nyerjek Aaron Blackford ismeretlen - és vélhetően nem létező - magánéletébe. Tudta, hogy tudni akarom. 

Jól játszott, Blackford. 

"Miért én?" Kérdeztem tőle, és úgy vonzott a fény, mint egy ostoba légy. "Miért nem valaki más?" 

A tekintete nem tágított, amikor így válaszolt: "Mert ha valamire megtanítottak ezek a hónapok, amióta együtt dolgozunk, akkor az az, hogy te vagy az egyetlen nő, akit ismerek, aki elég őrült ahhoz, hogy ilyesmire vállalkozzon. Talán te vagy az én egyetlen lehetőségem is." 

Ezt nem venném bóknak, mert nem is az volt. Csak őrültnek nevezett. De a francba. Valami ebben - abban, ahogyan ezt mondta, ebben a bizarr napban és ebben a váratlan fordulatban, amelyben rájöttem, hogy neki is szüksége van valakire, ahogy nekem is - úgy tűnt, hogy kikészít. 

"Ugye tudod, hogy egy egész hétvégére el kell repülnöd velem Spanyolországba, ugye?" 

Egy egyszerű bólintás. "Igen." 

"És cserébe csak egy éjszakát akarsz? Egyetlen éjszakát, amikor úgy teszek, mintha a partnered lennék?" 

Ismét bólintott, és ezúttal valami megszilárdult a tekintetében. Ahogy az állkapcsa összeszorult, és az ajkai lapos vonalat alkottak. Elszántság. Ismertem ezt a tekintetet. Sokszor érveltem már ellene ennek a tekintetnek. 

Aztán megszólalt: "Megegyeztünk?" 

Tényleg elment az eszünk? 

Némán néztünk egymásra, miközben az ajkaim a válasszal játszadoztak, szótlanul mozogtak, amíg nem mozdultak. "Oké." Nagy esély volt rá, hogy tényleg elment az eszünk, igen. "Megegyeztünk." 

Áron arcán felvillant valami. "Áll az alku", ismételte meg. 

Igen, határozottan elvesztettük őket. 

Ez az alku köztünk ismeretlen terület volt. És a levegő hirtelen sűrű volt valamitől, amitől nehezemre esett teljes levegőt venni. 

"Rendben. Rendben. Jó." Végigsimítottam az ujjammal a kifogástalan műszerfal felületén. "Szóval, megegyeztünk." Megvizsgáltam egy képzeletbeli porszemcsét, éreztem, hogy a szorongásom minden egyes plusz másodperccel, amit bent töltöttem, nő. "Van egy hegynyi részlet, amit meg kell beszélnünk." Nevezetesen azt a tényt, hogy neki kell eljátszania, hogy ő az a férfi, akivel állítólag randizom, és nem csak az esküvői partnerem. Vagy azt, hogy úgy kell tennie, mintha szerelmes lenne belém. "De előbb koncentrálhatunk rád. Mikor lesz ez a társadalmi elkötelezettség, amiben segítek neked?" 

"Holnap. Este hétkor érted megyek." 

Az egész testem megállt. "Holnap?" 

Áron elmozdult a székében, és elfordult tőlem. "Igen. Hétre legyél készen. Élesben" - jegyezte meg. Annyira ... ki voltam ütve, hogy még csak a szememet sem forgattam rá, amikor folytatta a parancsok lövöldözését: "Ideális esetben estélyi ruha". A jobb keze a kocsi gyújtáskapcsolójához nyúlt. "Most pedig menj haza és pihenj, Catalina. Későre jár, és úgy nézel ki, mint akire ráférne egy kis alvás." A bal keze nehézkesen a kormánykerékre esett. "Minden mást majd holnap elmondok." 

Valahogy Aaron szavai csak akkor regisztrálódtak, amikor becsuktam magam mögött a házam bejárati ajtaját. És csak néhány másodperccel később, közvetlenül azután, hogy Aaron autója felbőgött és elhalkult, engedtem meg magamnak, hogy igazán feldolgozzam, mit is jelentett. 

Holnap randira megyek. Egy hamis randira. Aaron Blackforddal. És szükségem volt egy estélyi ruhára.

Itt csak korlátozott számú fejezet helyezhető el, kattintson a gombra a folytatáshoz "A szerelmi átverés"

(Amikor megnyitja az alkalmazást, automatikusan a könyvre ugrik).

❤️Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához❤️