Kapitel 1: Babs (1)
========== Første kapitel Babs ========== Langford Hall Devonshire, England April 1964 Det var altid værre om natten. Den skyggeagtige skikkelse, der fulgte mig hver eneste vågne time, men som alligevel syntes lige uden for min rækkevidde, lige rundt om hjørnet. Det flygtige glimt af bevægelse i periferien af mit syn blev dødeligt om natten. Den gled ind i min seng og lagde sit hoved på Kits pude, smeltede sig ind mod min ryg under dynen og udåndede et åndedræt mod min kind i mørket. Nogle gange, hvis jeg befandt mig i den halvverden mellem vågenhed og søvn, forestillede jeg mig, at Kit var kommet tilbage til mig, at han sov på sin plads på sengen, som jeg selv et år senere ikke havde gjort indgreb på. Andre gange, som i aften, ville det blot minde mig om, at Kit virkelig og fuldstændigt var væk, og den stramme kugle af sorg, der sad i mit bryst, ville udfolde sine skarpe kløer og stjæle alt håb om søvn. Med et suk kastede jeg sengetøjet tilbage og gled ud af sengen, rystende. Jeg frøs altid i huset, endnu mere nu, hvor det var næsten uudholdeligt tomt. Efter at have taget mine tøfler på og trukket i Kits morgenkåbe, der lå ved foden af sengen, vandrede jeg formålsløst gennem de trækfyldte, kolde gange og værelser i Langford Hall, Kits forfædres hjem. Selv om jeg var vokset op sammen med tre ældre brødre på nabogården, havde jeg altid betragtet Langford Hall som værende mit lige så meget som Kits, idet jeg havde tilbragt lige så meget tid med at vokse op der som i mit eget hjem. Lige siden jeg var en lille pige, havde jeg elsket det elegante rektangel af rødbrune georgianske mursten, de tre etager, der var gemt under et valmet tag med glugger. Sash-vinduerne med tolv ruder hver, jævnt fordelt på hver side af døren. Eller måske havde jeg simpelthen elsket det, fordi Kit boede her. Jeg havde været forelsket i Kit, siden jeg var fire år gammel, og han havde løftet mig op på sadlen foran ham, da jeg havde meddelt, at ponyer var for babyer. Da jeg var otte år gammel, havde jeg fortalt min ældste bror Charles, at jeg ville gifte mig med Kit en dag på trods af vores ti års aldersforskel. Han havde grinet, men havde lovet at holde på min hemmelighed. Det havde han også gjort, og han tog den med sig, da han blev skudt ned over Kanalen under krigen. Jeg holdt Kits kåbe tæt om mig og gjorde mit bedste for ikke at personificere en tragisk heltinde fra en af min søsters romaner - de gotiske romaner, som hun troede, at ingen vidste, at hun læste - og gik langsomt ned ad gangen ovenpå og besøgte de tre ledige soveværelser med vores børn, der alle undtagen et var i skole. Selv familiens hund, whippeten Walnut, havde forladt mig, idet den af og til gav mig medlidenhedskrammere, men foretrak langt mere det varme køkken og den pikante husholderske, fru Finch. Det gav ingen mening, at Walnut ville vælge at alliere sig med en kvinde, der dagligt erklærede, at hun ikke kunne lide hunde, men jeg havde for længst opgivet at give mening i en verden, der nægtede at gøre sig selv logisk. Månelyset gennem de høje vinduer ledte mig gennem foyeren til den lukkede dør til Kits arbejdsværelse. Jeg standsede op med hånden på håndtaget og følte stadig, at jeg måske trængte mig på. Jeg var mere end træt af at have det sådan. Jeg var træt af at lade som om, at alt var normalt, at Kit blot havde været væk på en kort tur og snart ville vende tilbage. Men det ville han ikke. Det vidste jeg godt, men jeg fandt mig alligevel i at vende mig mod ham om aftenen for at sige noget eller gå på tæer forbi hans kontor for ikke at forstyrre ham. Det var alt sammen så dumt af mig, men jeg kunne tilsyneladende ikke genoplive den sikre og urokkelige unge kvinde, som jeg havde været, da jeg giftede mig med Kit. Den samme kvinde, som han måske endda havde været lidt forelsket i. Jeg drejede håndtaget og skubbede forsigtigt til døren og stod et langt øjeblik på tærsklen. Den krydrede duft af hans piberøg vejede mod mig, og jeg fandt mig selv i at kigge forventningsfuldt ind i rummet, som om Kit måske sad ved sit skrivebord eller i sin yndlingslæsestol ved vinduet. Men duften forsvandt hurtigt, og jeg stod tilbage med det tomme rum igen. Med et resolut hageslag som opmuntring gik jeg fremad, mens minderne som vand truede med at drukne mig. Den store lædersofa var det sted, hvor Kit havde tilbragt det meste af sin rekonvalescens i året efter krigen. Han havde været i en fangelejr i Tyskland i næsten to år forinden, og han var blevet sendt tilbage til Langford Hall med en hæslig hoste og en umættelig sult, der blot plagede ham, da han ikke kunne holde mere end en skefuld ad gangen. Hans blå øjne var sunket dybt ned i øjenhulerne, og hans kindben var fuglefløjleskarpe. Hans forældre havde hyret læger til at overvåge hans pleje, men det var mig, der havde sovet på en seng ved siden af ham, først i hans soveværelse og siden i hans arbejdsværelse, da han havde truet med mytteri, hvis han blev holdt i sin seng et øjeblik mere, og som havde dryppet vand på hans tunge og fodret ham med suppe, indtil han var stærk nok til at holde en ske. Det var her, jeg havde kølet hans feberglødende pande med vandige klude, holdt hans hånd og lyttet til hans næsten usammenhængende vrøvl, der kun antydede rædslerne ved det, han havde oplevet. Om hvordan han havde bedt om at dø for at få en ende på den konstante sult, kulde og smerte. Han havde også talt om andre ting, ting han aldrig nævnte igen. Ting, som jeg heller aldrig bragte på bagefter. Fraværet af signetringen med de to svaner, som han altid havde båret, blev aldrig nævnt, da også dens minde blev forbundet med hans tid i Frankrig. Det var som om disse år ikke havde eksisteret, hvis vi aldrig talte om dem, og kun overlevede i de lejlighedsvise udbrud, der blev næret af natlige mareridt. Og jeg fandt ud af, at det at ignorere ubehagelige ting gjorde det lettere at lade som om, at de ikke eksisterede. Jeg havde altid været en sandhedens vogter, og jeg havde altid været meget opsat på at se ubehagelighederne i øjnene og tage fat på dem straks. Men jeg havde opdaget, at der var nogle ting, der var for skrøbelige til at røre ved, og at truslen om at blive knust var for overhængende. Det var derfor, at da brevet kom til Kit, efter at han havde været hjemme i næsten et år, efter at han havde sat sin mors safirforlovelsesring på min finger, og vi havde lagt planer om at gifte os i det nye år, havde jeg gået imod alt, hvad jeg troede, jeg var, og skjult det. Jeg var for pragmatisk til at ødelægge den, dens fortsatte eksistens var en balsam for min samvittighed, aldrig rigtig glemt, men mere som en tikkende bombe, hvis detonationsdag jeg vidste ville blive lige så pludselig som den ville være ødelæggende.
Kapitel 1: Babs (2)
Mit blik gik hen til arbejdsværelsesvinduet, hvor jeg så den hvide sti af månelys, der førte til det hus, hvor Kits far, Robert Langford, havde skrevet de fleste af sine bestseller-spionromaner. Som et vidnesbyrd om sin sorg havde hans enke, Tess, beordret den låst inde efter hans død. Jeg stirrede på den grå glød af sten midt i søen, som et monument over et knust hjerte. Jeg havde aldrig betragtet mig selv som den sentimentale type, men synet gav mig stof til eftertanke og fik mig til at tænke på, om jeg havde brug for at gøre en stor gestus for at anerkende min egen sorg. Eller om det måske var tilstrækkeligt at vandre rundt i Langford Hall som et natligt spøgelse. Med et sidste blik på Kits skrivebord, hvor hans pibe stadig sad i det tomme askebæger, lukkede jeg mig selv ud af arbejdsværelset og standsede så ved foden af trappen, da jeg ikke ønskede at gå op og vende tilbage i seng. Måske kunne jeg skifte soveværelse eller ommøblere møblerne. Eller gøre det, som alle havde sagt til mig, at jeg skulle gøre siden Kits død og de deraf følgende skatter - forære huset til National Trust. Men hvordan kunne jeg det? Langford Hall var Kits arv, det sted, hvor jeg havde forelsket mig, hvor vi havde opfostret vores børn. Det var virkelig utænkeligt at forestille sig, at fremmede mennesker ville spadsere hen over Exeter-tæpperne og stirre på portrætterne af Langford-forfædrene, der kiggede ned fra deres perker. Mine fødder førte mig allerede væk, før jeg indså, hvor jeg var på vej hen. Jeg lod som om jeg havde hørt Walnut klynke, hvilket var grunden til, at jeg skulle være i det varme køkken for at sikre mig, at han havde det godt og havde vand i sin skål. Jeg ville være den sidste person til at indrømme, at jeg havde brug for den varme trøst fra et levende væsen, selv et firbenet, for at klare resten af natten. Jeg satte mig i stolen ved det ødelagte køkkenbord og så på, hvordan Walnut rørte sig fra sin seng. Han løftede hovedet med martyrlignende øjne, mens han udstødte et tungt suk, inden han løftede sig ud af sin varme, behagelige seng for at slentre over til mig. Han satte sig pligtopfyldende ned ved siden af min stol og lagde sit hoved i mit skød, så jeg kunne stryge hans silkeagtige ører. Jeg var træt og lagde mit hoved på bordet og følte mig uforholdsmæssigt trøstet af den bløde snorken og den lunkne hundeånde, der kom fra mit skød. Jeg lukkede øjnene og tænkte på, hvordan jeg i alverden skulle kunne klare endnu en dag. Jeg blev vækket af lyden af et tungt slag fra noget, der ramte bordet ved mit hoved. Mit hoved rykkede op, og jeg fortrød den hurtige bevægelse, da min nakke gjorde ondt af at have ligget i en akavet stilling hele natten. Mit skød var koldt; min hundekammerat havde for længst forladt mig til de mere behagelige omgivelser i sin seng og nød varmen fra den støbejernskomfur, der tilsyneladende var blevet tændt. "De burde ikke sove i køkkenet, fru Langford. Det er ikke passende." Jeg blinkede op i mrs. Finchs sammenknebne ansigt, husholderskens øjne var forstørret af de tykke brilleglas, der fik hende til at ligne sin navnebror. Hun var af en ubestemmelig alder, det stramt permanentede hår og de uformelige huskjoler gav ingen indikation af hendes nøjagtige alder. Fru Finchs mor havde været husholderske på Langford Hall i årevis, indtil hun var flyttet til en hytte tættere på landsbyen, og fru Finch havde overtaget. Hendes mor var også blevet kaldt mrs. Finch, og jeg håbede snarere, at det var fordi navnet fulgte med stillingen end på grund af uhensigtsmæssigheder i stamtræet. Jeg blinkede igen og stirrede på den stak post, der var blevet tabt på bordet ved siden af mig. "Det må De undskylde, fru Finch. Jeg ville bare lige hvile øjnene et øjeblik." "Du var oppe at vandre igen, er mere som," sagde fru Finch mellem sammenbidte læber. Hun stak en spids hage frem mod stolpen. "Det har hobet sig op i en uge nu. Jeg sætter kedlen på og bringer din te og ristet brød ind i morgenmadslokalet, hvor det vil være mere behageligt for dig at sortere det hele." Køkkenet var fru Finchs domæne, og hun brød sig ikke om enhver indtrængende person, heller ikke husets frue. Jeg kunne lede en hel kadre af stærke kvinder i kvindeinstituttet, føre tilsyn med snesevis af små børn og levende dyr fra gården til fødselsspillet i den lokale kirke samt organisere den årlige gymkhana på Langford Halls område med lethed og aplomb, men jeg kunne ikke tåle at diskutere med fru Finch. Måske var det fordi jeg altid havde en mistanke om, at fru Finch mente, at Kit kunne have gjort det bedre med hensyn til at vælge en kone. En, der bevarede sit gode udseende og sin ungdommelige blomstring og ikke "lod sig gå", som min søster kaldte min mangel på interesse for tøj og andre feminine ting, der skulle bevare ens tiltrækningskraft efter børns død. Og måske var det fordi jeg vidste, at fru Finch nok havde ret. "Ja, selvfølgelig," sagde jeg og kiggede ned på mit skød, da jeg til min forfærdelse så, at jeg stadig havde Kits marineblå morgenkåbe på. "Jeg burde vel vaske mig og klæde mig på først." Fru Finch kiggede på mig med noget, der kun kunne kaldes skuffelse, og gav mig et kort nik. Jeg greb stakken af kuverter på vej ud af køkkenet og gik langsomt hen mod trappen, mens jeg bladrede hver enkelt igennem for at se, om der var noget mere interessant end de sædvanlige regninger og de lidt truende restancebreve, der var kommet ind med alarmerende hyppighed siden Kits død. Det var ikke fordi, jeg ikke var i stand til at håndtere familiens økonomi, men Kit havde altid taget sig af tingene. Selv min far havde fortalt mig, at jeg var meget dygtig til matematik, hvilket havde gjort min perfekte storesøster, Diana, helt grøn af misundelse. Som om det ikke havde været nok at have al familiens elegance og modebevidsthed. Jeg lovede mig selv, at jeg endelig ville sætte mig ned ved Kits skrivebord og åbne alle regnskabsbøgerne for at se, hvad der var hvad. Snart. Når jeg kunne samle kræfter til det. Jeg var bare så træt hele tiden nu. Så træt af at ønske hver dag, at jeg ville få det bedre, at der ville være håb eller et formål i horisonten. At jeg ville genfinde den glæde, som jeg engang havde haft i mit gamle travle liv. Jeg stoppede op og bemærkede et usædvanligt frimærke på en af konvolutterne. Det var et rødt US Air Mail frimærke til otte cent med et billede af flyvepigen Amelia Earhart. Mit navn og min adresse var skrevet med knap forståelige bogstaver på forsiden med fed, sort blæk. Jeg var helt sikkert ikke en afgangselev fra en britisk kostskole, så måske var det heller ikke en skolekammerat til Kit, der kondolerede.
Kapitel 1: Babs (3)
Jeg kiggede på det øverste venstre hjørne for at læse afsenderadressen. A. Bowdoin, Esq., Willig, Williams & White, 5 Wall Street, New York, NY. Jeg gik ud fra, at Bowdoin enten var bedemand eller advokat, da jeg aldrig helt havde forstået forskellen mellem de to, når det drejede sig om død og skat. Jeg gik op ad trappen, skubbede fingeren ind under klappen og begyndte at rive konvolutten op, da jeg ikke ville gøre mig den ulejlighed at finde en brevåbner frem. Jeg stak resten af posten ind under den ene arm og tog et stykke brevpapir frem og begyndte at læse. Kære fru Langford, Jeg kondolerer med Deres afdøde mand, Christopher Langford, ved hans død. Jeg havde aldrig fornøjelsen af at møde ham, men min far, Walter, var en stor beundrer og delte mange historier om Deres mands tapperhed og mod under krigen med mig. Vi fik først for nylig kendskab til Deres mands død, da en af min fars gamle krigsvenner sendte ham nekrologen fra The Times. Det tog et stykke tid at finde os, og derfor har det taget mig så lang tid at kontakte Dem. Jeg er klar over, at mit brev måske vil være en overraskelse og måske endda i bedste fald en påtrængenhed. Men jeg håber, at De vil bære over med mig, så jeg kan forklare mig og måske endda bede om Deres hjælp. I dødsannoncen nævnes Deres mands modige bedrifter i Frankrig under krigen samt hans engagement i den franske modstandsbevægelse, der kun er kendt som La Fleur. Som De måske er klar over, har hun nærmest fået mytiske proportioner i fransk overlevering - til det punkt, hvor nogle endda siger, at hun aldrig rigtig har eksisteret. Min langsomme fremgang op ad trappen stoppede, og jeg greb fat i gelænderet, mens de andre kuverter gled ud af deres greb under min arm, før de forsigtigt faldt ned ad trappen. La Fleur. Jeg lukkede øjnene i et forsøg på at regulere min vejrtrækning, før jeg besvimede. Selvfølgelig havde jeg hørt navnet før. Men ikke fra en historiebog eller en nyhedsartikel om den franske modstandsbevægelse. Jeg havde engang hørt det på Kips læber, da han var helt ude af sig selv efter sin hjemkomst, og jeg var ikke sikker på, om han havde tænkt sig at leve eller dø, var ikke engang sikker på, hvad han helst ville have. Min Blomst er det, han havde sagt i en næsten hvisken, ordene sagt som man ville tale til en elsket. Jeg havde også set navnet skrevet. I et andet brev. Jeg lænede mig op ad væggen og lyttede til lyden af fru Finch i køkkenet og min egen åndedræt, der sprang ud af mine lunger som vrede bier. Jeg åbnede øjnene igen, løftede brevet og tvang mig selv til at læse videre. Min far har fået et slagtilfælde, hvilket gør det svært at kommunikere, da han næsten ikke kan tale eller skrive. Men da jeg læste dødsannoncen for ham og nævnte La Fleur, blev han meget ophidset og ked af det. Efter at jeg havde beroliget ham, kunne jeg forstå, at min far havde grund til at tro, at La Fleur ikke var nogen helt, men den største forræder af dem alle - og især over for min far. Hun ødelagde hans liv - noget, som jeg først nu er begyndt at forsøge at forstå. Min far var OSS under krigen og skulle modtage et vigtigt drop fra La Fleur. Han fik kun at vide, at han skulle modtage noget meget værdifuldt for modstandsbevægelsen, noget, der indeholdt sjældne og dyre diamanter og rubiner. Det blev ikke forklaret præcist, hvad han skulle lede efter, da det ville være for farligt, og han fik kun besked i en besked fra La Fleur om at lede efter "ulven med et kors". La Fleur dukkede aldrig op den aften, og min far stod tomhændet tilbage. Et par måneder senere begyndte nazi-officerers hustruer imidlertid at vise sig offentligt med smukke diamant- og rubinsmykker, hvilket fik mange til at spekulere i, at min far havde løjet og havde profiteret af den skat, der var beregnet til modstandsbevægelsen. Han blev udsat for ubarmhjertige spørgsmål, og hans omdømme blev permanent skadet, men han fastholdt konsekvent sin uskyld. I alle disse år har han ikke kun været forfulgt af La Fleurs forræderi, men også af, hvordan han selv blev tvunget til at blive udråbt som forræder og tyv. Uden at vide det, har han forgæves brugt hele sit liv på at forsøge at rense sit navn og finde den flygtige La Fleur. Jeg er bange for, at min far er ved at være ved slutningen af sit liv, og det er hans sidste ønske, at jeg måske kan lykkes, hvor han har fejlet. Jeg har sendt mange henvendelser til forskellige offentlige kontorer både her i USA og i Frankrig for at få flere oplysninger, men er stødt på en mur, da mange optegnelser fra krigen stadig er fortrolige. Men efter at have lavet en del research og forsøgt at samle min fars historie, er jeg kommet til at forstå, at i det mindste en del af svaret måske findes i Deres mands effekter eller endda i de historier, som han måske har fortalt Dem om sine krigsår. Jeg undskylder, hvis dette brev er uvelkomment i denne tid af sorg, men en del af mig håber, at du ikke kun er i stand til at hjælpe mig, men også er villig til at gense noget af din mands fortid. Jeg har arrangeret at blive tilknyttet mit firmas kontor i Paris i en kort periode fra den 20. april. Jeg forstår, at det er med kort varsel, og at De sandsynligvis har et meget travlt liv og ikke vil være i stand til at tage turen over kanalen. Alligevel føler jeg mig tvunget til i det mindste at spørge - meget frækt og amerikansk af mig, jeg ved det. Men jeg mener, at det er nødvendigt for mig at være i Paris, mens jeg leder efter La Fleur, og det er mit største ønske, at De måske vil være i stand til at slutte sig til mig i denne søgen. Min far har aldrig mødt Dem, men han var sikker på, at den kvinde, som Kit Langford giftede sig med, måtte være en magtfaktor, som man skulle regne med. Jeg er ikke en væddemålsmand, men jeg vil gerne vædde på, at han havde ret. Jeg bor på Ritz, og De kan sende al korrespondance derhen, da de har instrukser om at videresende den til mit kontor, hvis et brev ankommer før min egen ankomst. Jeg ser frem til at høre fra Dem eller, endnu bedre, til at møde Dem i Paris. Med venlig hilsen, Andrew Bowdoin, Esq. Mine hænder rystede, da jeg læste brevet igen, og så en tredje gang. Så foldede jeg forsigtigt brevet sammen igen og lagde det tilbage i den flåede kuvert. Jeg ignorerede resten af posten, der lå spredt på trapperne, gik op ad de resterende trapper og gik ned ad den lange gang til døren for enden, hvert skridt mere målrettet end det foregående, og min vrede over den gådefulde kvinde, som jeg havde været tvunget til at dele min mand med i næsten tyve år, voksede for hvert skridt. Den største forræder af dem alle.
Kapitel 1: Babs (4)
Jeg rev døren til loftet op og ignorerede støvpustene, der blæste mig i ansigtet og fik mig til at nyse, og den uaktuelle, iskolde luft i det ubrugte rum fik mine tænder til at klapre. Jeg gik hen til kufferten i hjørnet, et sted, jeg ikke var vendt tilbage til, siden jeg troede, at jeg havde begravet mindet om La Fleur. En tikkende bombe, sandelig. Med endnu et nys knælede jeg ned foran kufferten, løftede låsen og åbnede låget. Jeg trak en linnedindbundet bog ud og lod den hvile i mine hænder, mens jeg satte mig tilbage på gulvet og ignorerede støvlaget. Jeg lod hånden glide hen over titlen og læste den i det skumle lys. Den skarlagensrøde Kimpernel. Det var den eneste ting, som Kit havde formået at beholde i lejren, gemt igen og igen for at forhindre, at den blev konfiskeret. Kit havde engang tilstået, at den havde været hans tegn på overlevelse, hans lykkekort. Da han var kommet sig nok, havde han bedt mig om at smide det væk, da det var en del af hans fortid. Og så havde han bedt mig om at gifte mig med ham. Jeg åbnede forsiden og læste de ord, der var stemplet på indersiden. Le Mouton Noir, Rue Volney, Paris. Jeg begyndte at bladre i siderne, indtil bogen åbnede sig med et foldet stykke papir, et andet brev, dette brev var sendt til Kit et år efter hans hjemkomst. Jeg behøvede ikke at læse det for at vide, hvad der stod i det. Jeg havde læst de franske ord ofte nok til, at de var indprentet i min hjerne. Min elskede Kit, Åh, hvor jeg har savnet dig. Jeg har næsten ikke eksisteret i de sidste år, efter vi sidst sagde farvel, mens jeg har ventet på nyt fra dig, for at vide, om du overlevede. Det er så længe siden, jeg har set dit ansigt, men jeg husker det lige så godt som mit eget. Jeg ser det hver aften, når jeg falder i søvn, og det er som om du er ved siden af mig igen, i Paris, hvor vi fandt kærligheden midt i så meget ødelæggelse. Da du fortalte mig, at svaner holder sammen hele livet. Kan du huske det løfte, vi gav hinanden? At hvis vi begge er i live, vil vi mødes på Ritz. Så, skat, mød mig på Ritz i julen. Jeg vil vente på dig til nytår, og hvis du ikke kommer, vil jeg vide, at du har fået et nyt liv, og at jeg ikke længere er en del af det. Jeg vil ikke skrive igen. Mit eneste håb er, at du husker mig og den korte tid, vi havde sammen, og at du ved, at jeg altid vil elske dig. Altid. La Fleur Min vrede eksploderede indeni mig, drevet af skyld, forræderi og sorg. Af den uigendrivelige kendsgerning, at jeg aldrig havde været min mands førstevalg. Jeg skubbede brevet tilbage i bogen og smækkede bagagerumslåget ned, før jeg skyndte mig ud fra loftet med Den skarlagensrøde Kimpernel tæt om mit bryst. Jeg marcherede ned til Kits arbejdsværelse og tog pen og papir frem. Før jeg kunne stoppe mig selv, skrev jeg et brev til Andrew Bowdoin og meddelte ham, at jeg ville bestille et værelse på Ritz og gerne ville mødes med ham efter min ankomst den 20. Jeg underskrev det med Mrs. Barbara Langford og lukkede det i en kuvert. Da jeg lagde brevet på bordet i gangen for at sende det ud med den udgående post, var jeg et øjeblik bekymret for, hvad fru Finch måske ville tænke, men jeg skubbede hurtigt tanken til side. Jeg var træt af at slås med spøgelser. Det var på tide at lægge dette til hvile.
Kapitel to: Aurélie (1)
========== Kapitel to Aurélie ========== Hôtel Ritz Paris, Frankrig september 1914 "Skat, prøv at hvile dig. Du gør mig svimmel med din gang. At bære et spor i mit tæppe vil ikke drive tyskerne væk, ved du." "Det gør det heller ikke at drikke champagne," mumlede Aurélie, men hendes mor hørte hende ikke. Hendes mor hørte hende aldrig. Selv nu, hvor tyskerne kun lå 30 km fra Paris, hvor der kørte tog til provinsen for at evakuere de frygtsomme, hvor regeringen var i eksil i Bordeaux, nægtede hendes mor at lade noget som helst forstyrre hendes dyrebare salon. Louvres skatte kunne blive pakket i hast i kasser og sendt til Toulouse, den kedelige Monsieur Proust kunne have taget sine klager og sine madeleines og taget af sted til Cabourg ved havet (og godt at slippe af sted med dem, tænkte Aurélie), men i Suite Royale på Ritz, hang det berømte Boldini-portræt af grevinde de Courcelles stadig over kaminen, den snedige lille statuette af Rodin sad på sin stander ved pejsen, og resterne af hendes mors følge fortsatte med at beundre grevindens elegante toilette, grine af hendes vittigheder og spise hendes islagkager. Hun kunne stole på, at hendes mor ikke ville lade en lille ting som en invasion bringe hende i uføre. Da bomberne var faldet ned fra et tysk fly ugen før, havde hendes mor kun sagt: "Jeg håber ikke, at de blæser vinduerne ud. Jeg er ret glad for min udsigt." Bon ditet havde allerede gjort sin runde i Paris, og Madame la Comtesse de Courcelles blev i den internationale presse fremhævet som et eksempel på fransk tapperhed, hvilket Aurélie syntes var ret rigeligt i betragtning af, at hendes mor var amerikansk, en arving, der havde giftet sig med en fransk greve og aldrig var rejst hjem. Aurélie havde ingen anelse om, hvordan hendes forældres ægteskab havde været i begyndelsen af deres tidlige dage; Hun vidste blot, at da hun var fire år gammel, havde hendes far taget fast ophold på familiens residens i Picardiet og boede på Jockey Club, hvis forretninger krævede, at han overnattede i byen, mens hendes mor havde forladt Courcelles Hôtel particulier i Faubourg Saint-Germain og havde indrettet sig i den næstmest overdådige suite på Ritz, hvor hun omgav sig med kunstnere, digtere og spiritus, amerikanske udlændinge, britiske æstetikere og tyske filosoffer. Kort sagt, Europas sladderhunde. Hendes mor, tænkte Aurélie irriteret, var en amerikansk forestilling om en fransk kvinde, ulasteligt klædt på, altid klar med en spøg, urban til benet og omtrent lige så fransk som californisk vin. Gennem sin far var Aurélie en de Courcelles. Hun havde debuteret på bals blancs; hun blev inviteret til te og dans i Faubourg, som det var forventet. Men hun vidste, at hun var mistænkelig, en indtrængende, fremmed blandt sine egne slægtninge, det net af fætre og kusiner, som udgjorde det meste af den gamle franske adel. Den sande gamle adel, ikke de bonapartistiske opkomlinge eller de orleanistiske arrivistes. Men selv om hendes blod på faderens side gik tilbage til Karl den Store, fulgte hvisken Aurélie gennem den gamle garde i de trækfyldte saloner: Hvad kunne pigen blive efter en sådan opvækst? Alle Minnie Golds millioner kunne ikke gøre op for denne skæbne - selv om disse millioner havde gjort et ret godt stykke arbejde med at restaurere slottets tag. Men, stadigvæk, datteren. Ikke helt som os. Det var det, de hviskede bag hendes ryg. Hun var måske høj som sin far, hun havde hans lige, mørke bryn - de Courcelles bryn, der var lige så karakteristiske som et kongeligt modermærke, mejslet i sten på afbildningerne i familiens kapel, udødeliggjort i olie på portrætter, vist i kød og blod på sin fars elskede ansigt - men hendes hår var hendes mors, bløde masser af blødt, fluffy askeblondt hår, som noget fra en reklame for sæbe. Almindelig, sagde de. Så meget som sin mor, selvom hun slet ikke var det, ikke rigtig, ikke hvis man virkelig kiggede efter. Men det gjorde ingen. Aurélie ville ønske, at hun var født som mand, for at bevise, at de tog fejl. Så kunne hun måske have udmærket sig i kamp, bevist sin tapperhed i kampen for sit land. Hun kunne være blevet tildelt Légion d'honneur, som hendes far var blevet det, da han kun var femten år og havde løjet om sin alder for at tage sværdet mod preusserne i krigen i 1870. Ganske vist var de franske styrker blevet slået tilbage, og hendes far var sammen med resten af tropperne blevet tvunget til at trække sig tilbage til Paris, hvor de havde udstået frygtelige afsavn under belejringen, men ingen benægtede hans tapperhed. Det var det første, alle nævnte, når de talte om hendes far: "Kan du huske slaget ved Mont-Valérien?" Og de viftede med hovedet i beundring over hans dristighed, som om det var fem år siden og ikke næsten halvtreds år siden. Her var Frankrig igen i fare, og hvad gjorde hun, Aurélie? Hun sad surmulende i sin mors salon, mens en ældre professor i oldtidshistorie vrøvlede løs om Cæsars krige, og hvordan de ikke ville være i den knibe, de var i, hvis bare flere militærfolk havde gjort sig den ulejlighed at deltage i hans forelæsninger. "Ja, men havde Cæsar tog?" sagde hendes mor og tog brodden af bemærkningen ved at give professoren en kage mere. Aurélies bedstefar havde tjent sin formue på noget med tog lige efter den amerikanske borgerkrig. Det kunne hendes mor ret godt lide at minde folk om. "Rilla, skat, vil du ringe efter mere kaffe?" Da Aurélie gik hen for at trække i klokken, hørte hun professoren stiv sige: "Han havde bagagetog, hvilket var stort set det samme." "Lidt langsommere, kan jeg forestille mig," sagde Maman. "Ikke langsommere end vores hær i øjeblikket." En af hendes mors andre gæster greb fordelen og lænede sig frem for at få grevindens opmærksomhed. "Har du hørt, at de ikke har tog nok til at køre tropperne til fronten? De rekvirerer taxaerne." "Hvordan skal vi så komme til operaen, når alle taxaerne er væk?" mumlede Maman. "Men operaen er jo lukket," sagde professoren tomt.
Der er begrænset antal kapitler at placere her, klik på knappen nedenfor for at fortsætte med at læse "Tre knuste hjerter"
(Den vil automatisk springe til bogen, når du åbner appen).
❤️Klik for at læse mere spændende indhold❤️