Erstes Kapitel
KAPITEL 1 Jades Fuß ging vom Gas, als sie den Jachthafen passierte, nicht etwa, weil sich das Tempolimit geändert hatte, sondern weil ihr das Herz bis in den Hals schlug. Sie war fast da. Sie hatte schon lange nicht mehr damit gerechnet, Chapel Springs, Indiana, zu sehen, aber es war kaum ein Jahr her - ein Jahr voller geplatzter Träume. Aber manchmal nahm das Leben unerwartete Wendungen. Die Abendsonne funkelte auf dem Ohio River, und die rosa Wolken ließen die Wasseroberfläche erstrahlen. Der Frühling hatte das Tal geweckt, die Hügel ergrünten und die Bäume entfalteten ihre Knospen. Jade hielt an einer Ampel an, kurbelte das Fenster herunter und atmete den frischen Duft des Frühlings im Mittleren Westen ein: Regen, Fluss und Kiefern. Die Touristen waren noch nicht eingetroffen, und die parallelen Parkplätze auf der Main Street waren leer, die Geschäfte für die Nacht verschlossen. Nichts hatte sich verändert. Dieselben Backsteinfassaden, sonnenverblassten Vordächer und alten Straßenlaternen. An der Ecke gingen die Lichter des Rialto-Kinos an und jagten sich in einem endlosen Rechteck gegenseitig. Auf der Anzeigetafel standen zwei Filme, die vor Monaten in Chicago uraufgeführt worden waren. Als die Ampel umsprang, drückte sie auf das Gaspedal. Ihr Auto sprang nur widerwillig an. Sie folgte der Straße durch die Stadt und um eine Ecke, die sie vom Fluss trennte. Ihr Mund wurde trocken, als sie sich der Abzweigung zur Farm ihrer Eltern näherte. Die Felder würden jetzt gepflügt sein, der Mais in der Erde. Ihre Mutter und ihr Vater würden auf der Couch sitzen und sich einen alten Schwarz-Weiß-Film ansehen. Plötzlich bereute sie ihre Entscheidung, sie zu überraschen. Ihr Herz pochte schwer gegen ihre Rippen. Sie drückte auf das Lenkrad, ihre Ringe schnitten in ihre Daumen. Ihr Fuß fand nie die Bremse, und sie fuhr durch die Kurve und weiter die gewundene Straße hinunter. Vor ihr, auf der linken Seite, sah sie die Zementauffahrt. Sie war kaum zu übersehen, da sie von einer Landschaftsbeleuchtung gesäumt war und eine bewaldete Kuppe hinaufführte. Sie bog in die Einfahrt ein und fuhr den Hügel hinauf, wobei ihr erbsengrüner Ford mit der Anstrengung zu kämpfen hatte. Unter den Baumkronen der alten Bäume herrschte dichte Dämmerung. Die Grillen und Zikaden hatten bereits mit ihrem nächtlichen Chor begonnen. Sie ging weiter und folgte dem Weg auf der Rückseite des Hügels, der zum Fluss hin abfällt. Vor ihr zeichnete sich das schindelgedeckte Bootshaus gegen den dunkler werdenden Himmel ab. Ein einzelnes Licht schien aus dem Fenster im Obergeschoss durch etwas, das wie eine dünne Folie aussah. Sie stellte ihren Wagen in die Parkposition und schaltete die Zündung aus. Sie war seit Jahren nicht mehr in Daniels Haus gewesen. Er war immer im Haus ihrer Eltern oder hing mit seinem Laptop und einem schnellen Händedruck im Kaffeehaus herum. Sie stieg aus dem Auto aus und stieß die Tür zu, deren lautes Quietschen über das Wasser widerhallte. Sie trat auf den Steg und folgte der Treppe, die am Gebäude entlangführte, und fragte sich plötzlich, ob er verärgert sein würde. Sie hatte nicht gerade den Kontakt gehalten. Als sie oben ankam, klopfte sie mit den Fingerknöcheln an die Kiefernholztür und wartete. Unter ihr kräuselte sich das Wasser am Ufer und am Steg. Der Wind frischte auf, und Daniels Boot stieß gegen die Holzpfähle. Sie fragte sich, ob er immer noch damit auf den Fluss hinausfuhr, wenn er mal weg musste. Die Tür öffnete sich, und da war er. Er erstarrte bei ihrem Anblick, seine Lippen schürzten sich, seine blauen, blauen Augen weiteten sich. Wenn sie nicht so froh gewesen wäre, ihn zu sehen, hätte sie gelacht. "Jade? Was machst du denn hier?" Sie lief ihm in die Arme und spürte, wie sich sein Schock legte, als er sie mit seinem festen Körper umarmte. Sie hatte bereits einen großen Bruder, aber Daniel füllte einen Platz in ihrem Herzen, von dem sie nicht wusste, dass er existierte, bis Ryan ihn nach Hause brachte, als sie alle noch Kinder waren. Sie hörte eine Stimme, die zu keinem von ihnen gehörte, und wich zurück. Sie kam von dem Telefon in seiner Hand. Er hielt es an sein Ohr und trat zur Seite, um Jade ins Haus zu lassen. "Ich muss gehen, Mom. Ich rufe dich später an." Er seufzte, ohne das Gespräch zu Ende zu führen. "Ich denke schon. Ich weiß." Er schnappte sich einen Zettel und notierte sich eine Telefonnummer. "Gut. Ja, ich werde sie anrufen. Tschüss, Mom." Er steckte das Telefon ein und drehte sich zu ihr um. Er wirkte größer und breiter. Sein Haar war länger, der Pony reichte ihm fast bis zu den Augen - sehr untypisch für einen Bürgermeister. Aber es stand ihm gut. "Tut mir leid, dass ich einfach so vorbeikomme. Es ist so schön, dich zu sehen." Sie beobachtete, wie seine blauen Augen innerhalb von zehn Sekunden von warm zu kühl wechselten. Er hatte schon immer die faszinierendsten Augen gehabt. "Hast du einen Moment Zeit?" Er verschränkte die Arme. "Ich bin ziemlich beschäftigt." Sie wich seinem Blick aus und scannte den Raum. Eine Lampe leuchtete neben einem Ledersessel. Sein aufgeklappter Laptop lag auf dem Beistelltisch, zusammen mit einem Haufen langweilig aussehender Formulare. Sie wischte ihre Handflächen an ihrem Zigeunerrock ab und warf sich den Zopf über die Schulter. "Es tut mir leid, dass ich nicht angerufen habe." "Es ist ein Jahr her." "Es tut mir leid." "Ich weiß, ich bin nicht dein richtiger Bruder, aber-" Sie runzelte die Stirn. "Hör auf damit." "-ein Anruf ist nicht zu viel verlangt. Ein Brief, eine Postkarte, eine SMS..." "Du hast recht." Sie hatte ihm wehgetan. Und er war wahrscheinlich nicht der Einzige. "Es tut mir leid. Die Dinge waren nicht so, wie ich sie mir in Chicago vorgestellt habe." "Du hattest große Träume." Das war das Letzte, worüber sie reden wollte. Sie folgte ihm ins Wohnzimmer, vorbei an einem Nebenraum, der mit Hanteln und Gewichten gefüllt war. In der Ecke stand ein schweres Laufband, dessen Anzeige mit orangefarbenen Zahlen beleuchtet war. Sie nahm einen Hauch von Schweiß und Ehrgeiz wahr. Daniel nahm die Fernbedienung in die Hand, und Schwärze verschluckte die politische Talkshow. Stille kehrte ein und erfüllte den Raum mit Unbehagen. Er studierte sie, bis sie sich wie eine Amöbe unter einem Mikroskop fühlte. "Bist du nur wegen der Hochzeit hier?", fragte er schließlich. Sie schüttelte den Kopf. Eine Regung flackerte in seinen Augen auf, aber er drehte sich um und ging in seine Pantryküche, bevor sie sie entschlüsseln konnte. Die Hochzeit war in weniger als einem Monat. Ihre Schwester Madison und Beckett O'Reilly. Jades Herz sank bei dem Gedanken, ihrem baldigen Schwager gegenüberzustehen. Die ganze Sache mit dem heimlichen Verehrer war eine einzige Peinlichkeit gewesen - der Grund, warum sie gegangen war. Oder zumindest der letzte Strohhalm. Tief in ihrem Inneren sehnte sie sich schon seit Jahren nach einem Neuanfang. Jade hatte gedacht, Beckett hätte ihr Briefe und Blumen geschickt. Dachte, er hätte sie gewollt. Aber es war Madison gewesen, die er die ganze Zeit gewollt hatte. Und nun kam Jade gerade rechtzeitig zu ihrer Hochzeit nach Hause. Daniel öffnete den Kühlschrank, holte eine Kanne mit Tee heraus und goss ihn in ein Glas. Er fügte zwei gehäufte Löffel Zucker hinzu und brachte ihn zu ihr. Er gestikulierte in Richtung des braunen Ledersofas. "Setzen Sie sich." "Danke." Sie nahm das Glas zur Hälfte hinunter und stellte es dann auf das Titelblatt der Chapel Springs Gazette. Ihr Blick wanderte durch den Raum und blieb an den "Vorhängen" hängen - einem weißen Laken, das wahllos über einer Vorhangstange hing. "Deine Eltern haben mir nicht gesagt, dass du kommst." "Sie wussten es nicht. Sie wissen es immer noch nicht. Dies ist meine erste Station." "Warum?" Sie zuckte mit den Schultern. "Ein Impuls." Sie begann zu glauben, dass es ein schlechter gewesen war. Sie hatte Daniel bereits beleidigt, indem sie ihn ein Jahr lang ignoriert hatte. Und jetzt wollte sie ihn um einen Gefallen bitten? Sie war egoistisch und gedankenlos. Sie hätte zu ihren Eltern oder zu Madison gehen sollen. Wenigstens hatte sie ihnen im letzten Jahr ein paar Anrufe erspart. Sie nahm einen weiteren Schluck von ihrem Tee und wünschte, es wäre Ginger Ale. Daniel legte den Kopf schief. "Was kann ich für dich tun, Jade?" Sie hasste es, dass er richtig vermutet hatte. Sie wollte sich noch nicht darauf einlassen. Sie erinnerte sich an das Telefonat, das sie unterbrochen hatte. "Wie geht es deinen Eltern? Das war deine Mutter am Telefon?" Er warf ihr einen Blick zu - ich weiß, was du tust -, lehnte sich aber in seinem Stuhl zurück und fuhr fort. "Es geht ihnen gut. Mom hat wieder den perfekten Partner für mich gefunden und ist fest entschlossen, mich zu verkuppeln, wenn ich nächstes Wochenende dorthin fahre." "Dort" war Washington, DC. Daniels Vater war ein Senator aus Indiana. Wenn es nach seinen Eltern ginge, würde Daniel eines Tages auch in die nationale Politik gehen. Im Moment gaben sie sich mit dem Amt des Bürgermeisters zufrieden, das sein Großvater sechzehn Jahre lang innegehabt hatte, aber sie würden wohl erst zufrieden sein, wenn er im Weißen Haus saß. Sie schenkte ihm ein müdes Lächeln. "Vielleicht ist sie deine perfekte Partnerin. Mama weiß es am besten und so weiter." Er wandte den Blick ab. Klappte seinen Laptop zu. "Erzähl mir alles über dich", sagte sie. Er verschränkte die Hände und stützte sein Kinn auf die Fingerspitzen, während er sie aufklärte. Immer noch ein freiwilliger Feuerwehrmann. Sein Job hielt ihn auf Trab. Großmutter Dawson hatte Schwierigkeiten, ihren sozialen Verpflichtungen und ihrer Wohltätigkeitsarbeit nachzukommen. "Und du, Jade?", fragte er, als er fertig war. "Was ist los mit dir?" Sie räusperte sich und dachte an die stressigen vier Wochen, die sie gerade hinter sich hatte. Warum schien ihr Leben immer außer Kontrolle zu geraten? Heute Abend wollte sie nicht dorthin gehen. "Ich brauche einen Job, Daniel." Das war der kleinste Gefallen, der einfachste, mit dem man anfangen konnte. "Warum?" "Essen ... Unterkunft ... Kleidung ..." "Das ist nicht das, was ich meine." Seine blauen Augen waren wie Laser, sie sahen zu viel, zu tief. Sie wandte den Blick ab und drehte den obersten Ring an ihrem Mittelfinger. "Ich bin zurück, um zu bleiben." "Warum?" Sie war sicher, dass ihre Familie ihn auf dem Laufenden gehalten hatte, während sie weg gewesen war. Sie hatte bei ihrer besten Freundin gewohnt, in einem Café gearbeitet und in einem angesagten Café Gitarre gespielt. Und jetzt war sie zu Hause. Arbeitslos. "Ich will nicht weiter darauf eingehen." Daniel sprang auf und ging wieder in die Küche. Er leerte die Karaffe in einen Becher und nahm einen Schluck, wobei sich sein weißes Hemd bei der Bewegung über seine Schultern spannte. Die Ärmel waren an den Manschetten hochgekrempelt und gaben den Blick auf kräftige Unterarme frei. "Ich dachte, Sie wüssten vielleicht, wer hier einstellt." Ein paar Sekunden später drehte er sich um und lehnte sich gegen den Tresen. "Du könntest wahrscheinlich deinen Platz im Coachlight zurückbekommen. Einschließlich deines Gitarrenspiels. Der Typ, der deinen Platz eingenommen hat, ist kein Vergleich." Er schürzte die Lippen, bevor er einen weiteren Schluck nahm. Sein Lächeln. Das war es, was ihr gefehlt hatte. Sie fragte sich, ob mit ihm alles so in Ordnung war, wie er gesagt hatte. Oder ob er vielleicht doch mehr sauer auf sie war, als er sich anmerken ließ. Bei dem Gedanken, den ganzen Tag nach Kaffee zu riechen, drehte sich ihr der Magen um. "Ich brauche mehr als den Mindestlohn. Ich hoffe, dass ich bis zur Hochzeit bei Madison unterkommen kann, aber danach ..." "Du willst dich nicht bei den Frischvermählten einmischen?" "Ganz genau. Und ich weigere mich, eine von diesen Zwanzigjährigen zu sein, die den ganzen Tag im Keller ihrer Eltern Cheetos essen." "Kannst du mir also helfen?" Jades Augenbrauen hoben sich und verschwanden unter ihrem dunklen Pony. Er hatte die magnetische Anziehungskraft ihrer grünen Augen vergessen. Aber irgendetwas an ihrem Gesicht war anders. Er studierte es und versuchte, das Rätsel zu lösen. Dieselben mandelförmigen Augen, die in den Ecken zusammenliefen. Dieselbe gerade, knopfgespitzte Nase. Dieselben vollen Lippen, die sich so selten zu einem Lächeln verzogen, dass er sich wie ein Held fühlte, wenn er es schaffte. "Was ist mit deiner Musik?", fragte er. Sie setzte sich aufrechter hin und hob ihr grübchenartiges Kinn. Ihre Ringe klickten ineinander, als sie ihre Finger verschränkte. "Es ist Zeit, erwachsen zu werden. Ich brauche einen richtigen Job." Er hätte nie gedacht, dass er diese Worte aus Jades Mund hören würde. Sie lebte und atmete ihre Musik. Das war so, seit er ihr in ihrem ersten Studienjahr ein paar grundlegende Gitarrenakkorde beigebracht hatte. Sie hatte stundenlang am Tag gezupft und ihn innerhalb weniger Monate überholt. Während der gesamten High School hatte sie Songs geschrieben und jedem Freund, der Interesse zeigte, Unterricht gegeben. Als sie die Schule verließ, hatte sie sich einen festen Stamm von Schülern aufgebaut. Was war in Chicago passiert? Sie hatte immer nach ihrer eigenen Pfeife getanzt. Er erinnerte sich an das erste Mal, als er sie sah, wie sie sich im dunklen Hinterhof der McKinleys im Kreis drehte und ihr Rock um ihre dürren Beine wirbelte. "Was machst du da?", hatte er gefragt, halb spöttisch, halb fasziniert. "Ich tanze mit den Glühwürmchen", hatte sie gesagt. "Willst du mitmachen?" Jade hatte immer ihr eigenes Ding gemacht. Aber jetzt schien sie anders zu sein. Als hätte sie ihren Funken verloren. Seit Aarons Tod war sie nicht mehr dieselbe. "Daniel?" Er blinzelte die Erinnerung weg. "Ich sehe mich mal um. Mal sehen, was ich finden kann." "Ich weiß das zu schätzen." Sie trank ihren Tee aus und stand auf, wobei ihr langer dunkler Zopf über die Schulter rutschte. "Ich sollte dich wieder an die Arbeit gehen lassen." Daniel folgte ihr zur Tür und fragte sich, warum sie zuerst bei ihm vorbeigekommen war. Nur wegen des Jobs? Unwahrscheinlich. Irgendetwas verheimlichte sie ihm, aber er wusste genug, um sie nicht zu bedrängen. "Die Familie wird sich freuen, Sie zu Hause zu haben", sagte er, als sie die Tür erreichten. Sie drehte sich um und beugte sich zu einer Umarmung vor, aus der er gerne mehr gemacht hätte. Stattdessen klopfte er ihr auf die Schulter, wie es sich gehörte. "Es ist schön, dich wiederzusehen", sagte sie. "Dich auch, Stöpsel", fügte er zur Sicherheit hinzu. Und dann schlüpfte sie aus seiner Tür, die Treppe hinunter und in ihr Auto. Sie schlüpfte zurück in sein Leben, so leicht wie sie in sein Herz geschlüpft war.
Zweites Kapitel
KAPITEL ZWEI
JADE spülte sich den Mund im Waschbecken von MADISONs Badezimmer aus, räumte hinter ihr auf und ging in die Küche. Lulu, der Border Collie ihrer Schwester, folgte ihr, wobei ihre Krallen auf dem Parkettboden klapperten. Auf dem Couchtisch lagen Hochzeitsutensilien, ein Notizblock und eine leere Schüssel mit einem Löffel.
Ihre Schwester war nicht zu Hause gewesen, als Jade ankam, also hatte sie auf Madisons Handy eine Sprachnachricht hinterlassen. ("Rate mal, wer auf deiner Veranda steht? Ich hoffe, es macht dir nichts aus, wenn ich mich selbst hereinlasse.")
Sie hatte ihre Eltern angerufen und ihnen gesagt, dass sie zu Hause war, und versprochen, morgen früh zum Tee vorbeizukommen. Nachdem sie sich ausgetauscht hatten, rief Jade Ryan an, da sie wusste, dass sich die Nachricht schnell in der Familie herumsprechen würde. Ihr Bruder war neugieriger über ihre Rückkehr als ihre Eltern, aber sie wich seinen Fragen aus und bettelte, als ihr Magen unruhig wurde.
Sie griff nach einer Flasche Wasser und spülte sich die Säure aus der Kehle. Ein Blick auf die Burger Barn, ein Hauch des gegrillten Rindfleischs, und schon hatte sie den Drive-Through passiert und einen großen, fettigen, schlabbrigen Burger bestellt. Es war der Himmel gewesen. Aber es war auch ein Fehler gewesen.
Der Türknauf klapperte. Der Schlüssel glitt hinein und die Tür sprang auf. Madison stürmte herein, ihre dunklen Augen ruhten auf Jade. Ein Lächeln brach sich Bahn, die Tür fiel zischend zu.
Sie stürmte durch den Raum und umarmte Jade wie wild. "Du bist wieder da! Warum hast du nicht angerufen?"
Jade konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen. "Habe ich doch."
"Ich meinte, bevor du auf meiner Veranda warst." Madison zog sich zurück, ohne sie loszulassen. "Wissen Mom und Dad davon?"
"Ich habe sie gerade angerufen."
"Meine Hochzeit ist erst in einem Monat, weißt du."
"Was hältst du von einer Mitbewohnerin - nur bis zur Hochzeit?"
"Einen ganzen Monat?" Madison johlte. "Wo ist dein Gepäck?"
"Im Auto."
Madison drehte sich und ging nach draußen, wo sie bereits Pläne für die beiden schmiedete. Lulu trottete schwanzwedelnd hinter ihr her, und Jade bildete das Schlusslicht.
Madison riss die Autotür auf. Jades grüner Badezimmerteppich plumpste auf die Kiesauffahrt und rollte sich ab. Auf dem Rücksitz befanden sich ihr Gitarrenkoffer, ihre geblümte Lampe, ein Bücherregal, das sie in einem Antiquitätengeschäft in Chicago entdeckt hatte, zwei Koffer und eine große Kiste mit Krimskrams.
Madison drehte sich um, die braunen Augen weit aufgerissen, Vorsicht in der Linie ihrer schlanken Schultern. "Du bleibst ... ?"
Jade rümpfte die Nase. "Ja?"
"Juhu!" Madison umarmte sie erneut, dieses Mal fester. Jade stieß einen Atemzug aus, von dem sie nicht wusste, dass sie ihn angehalten hatte.
Madison half ihr, ihre Sachen in ihr altes Zimmer zu schleppen. Es sah genauso aus wie früher: lavendelfarbene Wände, ein Holzboden mit einem zotteligen lila Teppich, ein hohes Doppelbett mit einer verblichenen Bettdecke und lavendelfarbenen, schwarzen und grünen Kissen. Home sweet home. Für ein paar Wochen.
Madison stellte die Lampe auf den Tisch. "Das ist ... interessant."
"Izzy hat sie meine Blumenkindlampe genannt."
"Passend." Sie schüttelte den Lampenschirm, und die grünen Fransen tanzten.
Jade ließ sich auf das Bett plumpsen, und die Müdigkeit machte sich breit, während sie sich unterhielten. Madison informierte sie über Hochzeitsdetails und Familienangelegenheiten, dann wechselte sie das Thema auf die Arbeit. Ihre schlaue Schwester war Tierärztin in der örtlichen Klinik.
"Hast du schon gegessen?" fragte Madison nach einer Weile.
"Ja." Es war ihr egal, dass der Burger längst weg war. Essen war das Letzte, was sie wollte.
"Du siehst müde aus."
"Lange Fahrt."
"Mach eine frühe Nacht daraus. Wir haben noch viel Zeit, um alles nachzuholen."
"Ich glaube, das könnte ich. Ich kann meine Augen kaum noch offen halten."
"Geh in deinen Schlafanzug und schlaf. Wir werden morgen weiter plaudern."
Madison drehte sich an der Tür um. "Ich bin froh, dass du wieder da bist, Jade. Ich habe dich vermisst."
"Du hast mir auch gefehlt."
Die Tür klickte zu. Jade stieß ihre Birkenstocks ab. Ihre Glieder fühlten sich wie Blei an. Sie ließ sich zurück in die Kissen fallen und versuchte, die Kraft aufzubringen, ihren Koffer zu öffnen und sich bettfertig zu machen. Stattdessen rollte sie sich auf die Seite und zog die Schublade des Nachttisches auf.
Sie schob die Zettel mit den heimlichen Verehrern beiseite und wischte den Stich der Demütigung weg, den sie verursachten. Aarons Briefe lagen unter ihnen. In der Ecke gestapelt, so wie sie sie zurückgelassen hatte. Sie spielte mit dem Gedanken, sie noch einmal zu lesen. Sie hatte sie vermisst, hatte sich in Chicago hundertmal nach ihnen gesehnt.
Aber nein, damit war sie fertig. Die Liebe hatte eine Art, einen schnell zu ergreifen und in einen köstlichen Strudel von Gefühlen zu ziehen. Und dann, wenn man dachte, man sei unbesiegbar, packte sie einen und hielt einen fest, bis die Lunge brannte. Bis man sich nur noch den Tod wünschen konnte.
Nie wieder.
Außerdem hatte sie Wichtigeres zu tun als sich um Liebe, Romantik und ein glückliches Leben danach zu kümmern. Sie zog an der Kette der Lampe und legte ihre Hand auf ihren flachen Bauch. In sieben Monaten würde eine andere Person auf sie zählen. Und sie hatte nicht vor, ihn oder sie zu enttäuschen.
Drittes Kapitel
KAPITEL DREI Winzige weiße Lichter, die an den Dachvorsprüngen der Veranda hingen, funkelten wie Glühwürmchen in der zunehmenden Dunkelheit. Auf der anderen Seite des Gartens ihrer Eltern beobachtete Jade, wie Dad und Madison mit Madisons Verlobtem und ihrem Bruder Ryan ein Zwei-gegen-Zwei spielten. Beckett schob sich an Madison vorbei und machte einen einfachen Korbleger. Ryan gab Beckett einen Klaps auf die Faust, während Madison sich über den Spielstand beklagte. Jade ließ sich auf der Veranda-Schaukel nieder und lauschte den vertrauten nächtlichen Geräuschen um sie herum. Grillen und Zikaden, der Wind, der durch den Wald rauschte. Das vertraute Klopfen des Basketballs auf der Betonplatte. Sie zog ihren Pullover gegen das Frösteln in der Luft zu. Beckett wiederzusehen, war genauso unangenehm gewesen, wie sie es erwartet hatte. Sein hübsches Gesicht hatte sich errötet, als sie den Garten betreten hatte. Aber dann war das übliche Familienchaos ausgebrochen, und der Moment war vorbei. Trotz Jades anhaltender Demütigung wegen des Missverständnisses war es schön, ihre Schwester glücklich zu sehen. Beckett war offensichtlich in Madison verliebt, und das war alles, was jetzt zählte. Daniel ließ sich in den Adirondack-Stuhl gegenüber von ihr sinken und streckte seine langen Beine aus. Das Licht der Veranda warf einen goldenen Umhang über seine Schultern. Als er aus dem Spiel ausgestiegen war, hatte sie sich selbst ausgeklinkt. Sie hatte nach einer Gelegenheit gesucht, ihn allein zu erwischen. "Warum spielst du nicht?", fragte sie. "Hab mir einen Muskel gezerrt." Er drehte seine Schulter. "Es gab gestern Abend einen Unfall in der 56." "Sind alle okay?" "Gehirnerschütterung und möglicherweise eine gebrochene Rippe. Keiner, den wir kennen. Wo ist Mama Jo?" "Ihr Rücken tat weh. Ich habe ihr Ibuprofen gegeben und sie ins Bett geschickt, mit der Anweisung, dort bis zum Morgen zu bleiben." Sie hatte sich gewehrt, weil PJ vom College zurück war und Jade aus Chicago. Alle meine Babys sind zu Hause und es geht ihnen gut, hatte sie gesagt. Zumindest dachte sie das. "Du wirst herrisch", stichelte Daniel. "Apropos herrisch, wie ist dein Date mit Miss DC gelaufen?" Er runzelte die Stirn. "Sie war nicht herrisch." "Ich bezog mich auf deine Kuppler-Mutter." Das war nicht sehr nett. Stimmt, aber nicht nett. "Tut mir leid." "Schon gut." "Und das Date? War sie heiß?" Er verzog das Gesicht. "Sie ist sehr attraktiv." "Intelligent? Witzig? Eine Tussi? Komm schon, Dawson, gib mir etwas." "Sie war sehr nett." "Nett." "Wir haben uns intelligent unterhalten und hatten Gemeinsamkeiten. Was willst du von mir?" "Männer. Wie ist ihr Name? Was hat sie getragen? Wo seid ihr hingegangen? Hast du ihr einen Gute-Nacht-Kuss gegeben?" "Courtney, ein schwarzes Kleid, Vidalia, und nein." "Gut. Sei geheimnisvoll. Erzähl mir, wie dein Job läuft. Oder ist das auch streng geheim?" "Der Job läuft gut." Er erzählte ihr von dem jüngsten Debakel mit der Wohnungsbaubehörde, bei dem es um die Restaurierung von Häusern im historischen Viertel ging. Daniel konnte gut mit Menschen umgehen. Er trug seine Anziehungskraft nicht so auf der Zunge wie sein Vater, der immer redete. Aber er hatte eine ruhige Art, Dinge zu regeln. Er hörte zu. "Wie läuft es mit der Jobsuche?", fragte er, als seine Geschichte zu Ende war. "Ganz gut, denke ich." "Hat sich nichts ergeben?" "Nö." Er hatte ihr drei Hinweise gegeben. Sie hatte sich auf alle beworben, hatte ein Vorstellungsgespräch bekommen, aber noch keine Antwort erhalten. Sie hatte auch die Gazette durchforstet und bei allen, die sie kannte, die Fühler ausgestreckt. Sie hatte die Jobmöglichkeiten in Chapel Springs überschätzt. "Es wird sich schon etwas ergeben. Es ist ja erst eine Woche her." "Ich dachte, jetzt, wo die Touristensaison fast vorbei ist . . ." "Alle haben ihre Hilfskräfte eingestellt. Ich hatte eine Spur zu einer Stelle im Krankenhaus. Verwaltungsassistentin. Interessiert?" "Klar." Es hörte sich langweilig an, aber es gab wahrscheinlich Sozialleistungen und ein anständiges Gehalt. "Ich schicke Ihnen die Informationen morgen zu." Sie hatte keine Büroerfahrung, aber ihr lief die Zeit davon. Drei Wochen, um eine Wohnung zu finden, und eine größere Deadline in sieben Monaten. Sie hatte gedacht, dass sie die erste Phase ihres Plans abschließen würde, bevor sie mit der zweiten Phase begann. Warum hatte sie gedacht, dass es so einfach sein würde? Seit wann war irgendetwas in ihrem Leben leicht gewesen? Sie hasste es, Daniel um einen weiteren Gefallen zu bitten, aber war es ihre Schuld, dass er so viele Leute kannte? Auf dem Spielfeld brach ein Tumult aus, als Madison einen einfachen Wurf verpasste und Beckett ein Foul anzeigte. "Das war ein legaler Block!" sagte Beckett. "Ja, klar!" "Ich wusste, es war ein Fehler, sie sich gegenseitig bewachen zu lassen." Ryan fuhr sich mit der Hand durch sein dunkles Haar. Dad dribbelte den Ball. Sein grauer Pony war ihm über die Stirn geglitten. "Also gut, ihr zwei. Unser Ball." Madison sah ihren Verlobten finster an. "Schummler." "Wie hast du mich genannt?" Er pirschte sich spielerisch an sie heran, dann griff er an. Sie wich aus, schlug ihm auf den Hintern, als er sie verfehlte. Er drehte sich blitzschnell um und warf sie über seine breite Schulter, während sie einen Schrei ausstieß. "Toll, einfach toll", sagte Ryan. Jade lächelte und beobachtete, wie ihr Vater versuchte, zur Ordnung zu rufen. Er nahm den Sport so ernst. Das und Mais. Sie setzte die Schaukel in Bewegung, so dass die Ketten quietschten. "Sie scheinen glücklich zu sein." "Madison und Beckett? Ja." Sie hatte sie den ganzen Abend über beobachtet, vor allem Beckett, und die Art, wie er Madison mit der Ewigkeit in den Augen ansah. Manche Menschen hatten einfach Glück in der Liebe, so schien es. "Ihr Leben wird sich drastisch verändern", sagte Daniel. "Sie scheinen aber bereit dafür zu sein. Sie passen gut zusammen." Sie hätte sich keine bessere Überleitung wünschen können. Phase zwei, los geht's. "Wo wir gerade von gut zusammen sprechen ..." Er drehte sich zu ihr um. Sie sah ein Aufflackern von etwas in seinen blauen Augen, bevor es verschwand. Sie fragte sich, ob Daniel eigene Geheimnisse hatte. "Ich bitte nur ungern um einen weiteren Gefallen, aber-" Diese Bitte war schwieriger als die letzte. Persönlicher. "Fahren Sie fort." Seine Stimme war tiefer, als sie es in Erinnerung hatte. "Es ist nur so, dass du so viele Leute kennst, weil du der Bürgermeister bist und so. Ich wollte Ryan fragen, aber er neigt dazu, nun ja, zu brüderlich zu sein, und ich fürchte, wenn man es ihm überlässt, würde ich nie-" "Spuck es aus, Jade." "Ich brauche einen Mann." Sie zuckte zusammen. Wirklich, Jade? So fragst du also? Sie krümmte ihre Faust um die kalten Metallglieder. Ihr Gesicht erwärmte sich, und sie war dankbar, dass sie nicht diejenige war, die unter der Lichtquelle saß. Seine linke Augenbraue hob sich. Seine Lippenwinkel zuckten. "Wie bitte?" Sie hob ihr Kinn an. "Ich bin bereit, mich niederzulassen. Ich werde mir einen Job suchen, eine eigene Wohnung, und das ist mein nächster Schritt." "Das war ein legaler Block!" sagte Beckett. "Ja, klar!" "Ich wusste, es war ein Fehler, sie sich gegenseitig bewachen zu lassen." Ryan fuhr sich mit der Hand durch sein dunkles Haar. Dad dribbelte den Ball. Sein grauer Pony war ihm über die Stirn geglitten. "Also gut, ihr zwei. Unser Ball." Madison sah ihren Verlobten finster an. "Schummler." "Wie hast du mich genannt?" Er pirschte sich spielerisch an sie heran, dann griff er an. Sie wich aus, schlug ihm auf den Hintern, als er sie verfehlte. Er drehte sich blitzschnell um und warf sie über seine breite Schulter, während sie einen Schrei ausstieß. "Toll, einfach toll", sagte Ryan. Jade lächelte und beobachtete, wie ihr Vater versuchte, zur Ordnung zu rufen. Er nahm den Sport so ernst. Das und Mais. Sie setzte die Schaukel in Bewegung, so dass die Ketten quietschten. "Sie scheinen glücklich zu sein." "Madison und Beckett? Ja." Sie hatte sie den ganzen Abend über beobachtet, vor allem Beckett, und die Art, wie er Madison mit der Ewigkeit in den Augen ansah. Manche Menschen hatten einfach Glück in der Liebe, so schien es. "Ihr Leben wird sich drastisch verändern", sagte Daniel. "Sie scheinen aber bereit dafür zu sein. Sie passen gut zusammen." Sie hätte sich keine bessere Überleitung wünschen können. Phase zwei, los geht's. "Wo wir gerade von gut zusammen sprechen ..." Er drehte sich zu ihr um. Sie sah ein Aufflackern von etwas in seinen blauen Augen, bevor es verschwand. Sie fragte sich, ob Daniel eigene Geheimnisse hatte. "Ich bitte nur ungern um einen weiteren Gefallen, aber-" Diese Bitte war schwieriger als die letzte. Persönlicher. "Fahren Sie fort." Seine Stimme war tiefer, als sie es in Erinnerung hatte. "Es ist nur so, dass du so viele Leute kennst, weil du der Bürgermeister bist und so. Ich wollte Ryan fragen, aber er neigt dazu, nun ja, zu brüderlich zu sein, und ich fürchte, wenn man es ihm überlässt, würde ich nie-" "Spuck es aus, Jade." "Ich brauche einen Mann." Sie zuckte zusammen. Wirklich, Jade? So fragst du also? Sie krümmte ihre Faust um die kalten Metallglieder. Ihr Gesicht erwärmte sich, und sie war dankbar, dass sie nicht diejenige war, die unter der Lichtquelle saß. Seine linke Augenbraue hob sich. Seine Lippenwinkel zuckten. "Wie bitte?" Sie hob ihr Kinn an. "Ich bin bereit, mich niederzulassen. Ich werde mir einen Job suchen, eine eigene Wohnung, und das ist mein nächster Schritt." Und warum hatte sie es überhaupt so eilig, Wurzeln zu schlagen? Auf der Suche nach einem praktischen Job und einem - wie sagte sie? - verantwortungsvollen und zuverlässigen Mann. Jade, die mit ihrer Gitarre Stunden verlor. Jade, die von Moment zu Moment lebte und sich vorgenommen hatte, einen Weg zu finden, mit ihrer Gitarre ihren Lebensunterhalt zu verdienen. "Was ist in Chicago passiert? Woher kommt das alles?" "Nichts. Nirgendwo." "Du hast dich verändert." "Ich bin seit einem Jahr weg. Vielleicht bin ich erwachsen geworden." Sie steckte die Liste zurück in ihre Tasche. "Vergiss es. Ich werde Ryan fragen." Was war schlimmer, als sie mit Blind Dates zu verkuppeln? Jemand anderen es tun zu lassen. "Warte mal. Du hast mich gerade unvorbereitet erwischt. Es fallen mir schon ein paar Typen ein." Da war Lloyd Webster im Pflegeheim. Erwachsener geht's nicht mehr. "Wirklich?" "Sicher." Seufzend ließ sie die Schultern hängen. "Danke." Die Dankbarkeit in ihren schönen grünen Augen brachte ihn dazu, für sie den Mount Everest erklimmen zu wollen. Es kam ihm in den Sinn, dass die Aufgabe leichter und weniger schmerzhaft sein könnte als das, was sie von ihm verlangt hatte. "Sie kennen mich gut, also denken Sie vor allem an die Kompatibilität. Und die Liste." Die Liste. Ja, natürlich. All die Dinge, die er nicht war. Nicht, dass es wichtig gewesen wäre. Es war ja nicht so, dass er sie überhaupt haben konnte. Das hatte er schon vor langer Zeit geklärt, aber das bedeutete nicht, dass er zusehen wollte, wie sie in die Arme eines anderen fiel. Oder ihr helfen, in die Arme eines anderen zu fallen. "Also, wer sind sie?", fragte sie. "Was?" "Die Männer, an die du denkst." "Oh." Wahrscheinlich ist es besser, Mr. Webster nicht zu erwähnen. "Ah, lassen Sie mich darauf zurückkommen. Ich muss sicherstellen, dass sie verfügbar sind." "Gutes Argument. Nur... meinst du, wir könnten das für uns behalten? Es ist irgendwie peinlich und, Sie wissen schon ..." Sie deutete auf das Spielfeld. P.J. hatte sich dem Spiel angeschlossen und half Madison und ihrem Vater. "Sie würden mir nie das Ende der Geschichte verraten." Er konnte nicht glauben, dass er auf die Rolle des Amors reduziert worden war. Das würde wirklich ein Reinfall werden. Oder doch nicht? Er würde die Kontrolle über jeden haben, mit dem sie sich traf. Die Kriterien waren ziemlich weit gefasst, auch wenn er sie nicht erfüllte. Er musste nur dafür sorgen, dass Jade nicht genau das fand, wonach sie suchte.
Viertes Kapitel
VIERTE KAPITEL AARON war im Sommer vor ihrem Abschlussjahr in JADEs Leben getreten. Er war der Neue in der Schule, weil seine Eltern wegen des Jobs seines Vaters in die Gegend gezogen waren. Noch bevor die Schule begann, verdrehte er den Mädchen aus der Gegend den Kopf, aber Jade hatte ihn kaum bemerkt. Bis zur Mitte des ersten Schultages. Es war kurz vor dem Mittagessen, und sie blieb vor den Türen der Cafeteria stehen. Im Jahr zuvor hatte sie ihren üblichen Tisch mit ihren Freundinnen verlassen, um bei ihrem Freund zu sitzen, der mitten im Sommer mit ihr Schluss gemacht hatte. Auch für ihn hatte sie ihre Wochenenden aufgespart, und obwohl sie es nicht gewollt hatte, hatte sie sich ihre Freundschaften entgleiten lassen. Sie war eines dieser Mädchen gewesen. Jetzt zeigten ihre Freunde ihr die kalte Schulter. Izzy hatte in amerikanischer Geschichte kaum mit ihr gesprochen, und Tess war nach der dritten Stunde einfach an ihr vorbeigegangen. Jade blickte in die Mittagspause. "Du siehst verloren aus." Sie erkannte die tiefe Stimme nicht, aber als sie sich umdrehte, stand der neue Schüler in ihrem Rücken. Aaron irgendwas. Sie hatten Recht. Er war ein hübscher Junge. Er war einen Kopf größer als sie, hatte dichtes schwarzes Haar und Augen von der Farbe von Milchschokolade. "Ich bin der Neue", sagte er. "Sollte ich nicht diejenige sein, die verloren gegangen ist?" Sie betrachtete sein freundliches Lächeln und versuchte ein eigenes, was ihr nicht ganz gelang. "Ich habe als nächstes Mittagessen." Sie warf einen Blick auf den Eingang der Cafeteria. Sein Kopf neigte sich wissend nach hinten. "Ah, das alte Kantinendebakel. Mit wem sitzt du zusammen?" "Mit meinen Freunden." Sie erinnerte sich an Izzys gestelztes Lächeln und seine knappe Antwort, als Jade sie nach ihrem Sommer gefragt hatte. "Nur bin ich mir nicht sicher, ob sie noch meine Freunde sind." Er betrachtete sie neugierig. "Willst du, dass sie es sind?" Sie nickte. "Gut. Dann lass uns zu ihnen gehen." Und einfach so trat Aaron Roberts in ihr Leben. Irgendwie hatte er sie wieder in ihre Freundschaften mit Izzy und Tess hineingebracht, und das Leben wurde wieder normal. Besser als normal. Denn aus irgendeinem Grund war Aaron von ihr angetan. Er schaute ihr direkt in die Augen, wenn sie über Musik und ihre Großstadtträume sprach, obwohl er eher intellektuell als kreativ war. Er brachte sie mit seinem trockenen Sinn für Humor zum Lachen. Und eines Tages, nach dem Mittagessen im Hof, hatte er ihre Hand genommen und seine Finger mit ihren verschränkt. Sie hatte ihm in die schokoladenbraunen Augen geschaut, das Herz schlug ihr bis zum Hals. Dann verzogen sich seine Lippen zu einem Lächeln. Ihr Atem wurde flach, und die leeren Stellen in ihrem Herzen begannen sich zu füllen. Als sie zum Homecoming kamen, waren sie offiziell ein Paar. Alle eifersüchtigen Mädchen sagten, es würde nicht lange halten. Aber nach dem Ball brachte er sie nach Hause, und da sie den Abend noch nicht beenden wollten, setzten sie sich auf die Veranda-Schaukel. Er zog seinen Mantel aus und legte ihn ihr um die Schultern. Es roch nach ihm, und Jade atmete tief ein und kuschelte sich an seine Seite. Sie unterhielten sich eine Weile und ließen die besten Momente der Nacht Revue passieren, doch plötzlich wurde es still. Von irgendwo in der Nähe zirpte eine Grille, die sich dem rhythmischen Quietschen der Schaukel anschloss. Er legte einen Finger unter ihr Kinn und drehte sie zu sich. Seine Augen leuchteten wie Kohle in der dunklen Ecke der Veranda, und sie spürte seinen Blick auf ihr wie eine Berührung. "Ich hatte einen tollen Abend", sagte er. "Ich auch." Ihre Stimme war kaum ein Flüstern. "Ich habe immer viel Spaß mit dir." Er brachte sie dazu, tausend Lieder schreiben zu wollen. Fröhliche, rührselige, überschwängliche, die ihren Bruder zum Würgen bringen würden. Aber sie war sich nicht sicher, ob sie in Worte fassen konnte, was er mit ihr machte. "Ich liebe dich, Jade." Er hatte noch nie so ernst dreingeschaut, und sie hatte nur einen Moment Zeit, sich zu fragen, wie sie so viel Glück gehabt hatte, bevor er sie küsste. Sie schmolz in seinen Armen dahin und hoffte, dass sie für immer so bleiben könnten. Im Frühjahr besuchten sie gemeinsam den Abschlussball, und noch immer hallte das Geräusch von Beschwerden durch die Hallen der Chapel Springs High. Die Mädchen flirteten mit Aaron, was Jade manchmal verunsicherte. Mehr als einmal stritten sie darüber, aber selbst sie musste zugeben, dass er nichts falsch gemacht hatte. Er schien nur Augen für sie zu haben. Sie segelten gemeinsam durch das Ende ihres letzten Schuljahres, und die Leute fragten sich nicht mehr, wann sie sich trennen würden. Ihre Freunde nannten sie das goldene Paar, aber Jade wusste, dass Aaron der Goldene war. Sie hatte einfach Glück. Der Abschluss kam und ging, und Jade beschloss, ein Jahr Pause von der Schule zu machen und im Coffee Shop zu arbeiten, während Aaron am nahe gelegenen Hanover College Psychologie studierte. Sie verbrachten ihre Freizeit damit, Filme zu sehen und über Bücher und Musik zu diskutieren. Jade nahm ihn zu Familiengrillfesten mit, und er passte gut zu den McKinleys. In seinem zweiten und dritten Collegejahr begannen sie, über ihre Zukunft zu sprechen. Sie wollten heiraten, nachdem Aaron seinen Abschluss gemacht hatte, und sich in Chapel Springs in der neuen Siedlung unten am Boulder Creek niederlassen. Jade arbeitete weiter im Coachlight und begann, sich einen kleinen Kundenstamm von Gitarrenschülern aufzubauen. Am Wochenende spielte sie abends im Café und widmete sich verstärkt dem Songschreiben, wobei sie ihre Kompositionen an ihrem Publikum testete. Ihre Auftritte wurden immer beliebter, und sie begann, für eine eigene Wohnung zu sparen. Der Anruf kam während eines dieser Auftritte. Ihr Telefon vibrierte in ihrer Tasche, aber sie war mitten in ihrem Auftritt, also ließ sie es los. Zehn Minuten später stürmten Mom und Madison in den Coffeeshop und zogen ihren Chef Sidney zur Seite. Jade sah ihnen zu, und das Grauen stieg in ihrer Magengrube auf, als sie die letzten Akkorde der Melodie spielte. "Danke, Leute", sagte Sidney ins Mikrofon. "Jade macht jetzt eine Pause." Sie wurde ins Hinterzimmer gezogen, und ihre Mutter überbrachte dort die Nachricht. Aaron . . . ein Unfall . . alles was sie konnten ... es tut mir so leid. Jades Beine brachen unter ihr zusammen. Ihr Gehirn füllte sich mit Nebel, dann mit Verleugnung. Sie wollte es nicht glauben. Es war nicht wahr. Dann saßen sie im Auto, und es waren Schreie zu hören, die aus weiter Ferne zu kommen schienen. Es waren nicht ihre, konnten nicht ihre sein. Solche Geräusche waren nie aus ihrem Körper gekommen. Im Krankenhaus kämpfte sie darum, aus dem Auto zu kommen, drängte, trampelte. Sie musste ihn sehen. Es war ein Fehler. Ein grausamer Fehler. Wie konnte man ihr das nur antun? Sie drängte sich an Menschen in Straßenkleidung und an Menschen in Kitteln vorbei. Wo war er nur? Sie musste ihn sehen. Er brauchte sie. Sie schüttelte Moms Hände ab und stieß Madison weg. Jemand in einer Sicherheitsuniform nahm ihren Arm und sagte, er würde ihr helfen, ihn zu finden. Sie folgte ihm. Sie fuhren in einen Aufzug und einen langen, sterilen Flur hinunter. Am Ende klammerten sich Aarons Eltern aneinander, ihre Gesichter waren vom Schock gezeichnet. Sie zogen sie in ihre Arme, und in diesem Moment begann die Wahrheit zu sinken. Es war kein schrecklicher Fehler. Es war eine grausame Realität. Aber es fühlte sich nicht wie die Realität an, als sie am nächsten Tag ihre geschwollenen Augen öffnete und eine Erde ohne Aaron vorfand. Es fühlte sich nicht wie die Realität an, als sie drei Tage später aus dem Bett kroch, um sich für Aarons Beerdigung anzuziehen. Und es fühlte sich nicht wie die Realität an, als sie ein letztes Mal mit ihren Fingern über sein schönes, wächsernes Gesicht strich. Wo war Gott? Wie konnte er so etwas zulassen? Warum hatte er Aaron von ihr genommen? Sie war in ein schwarzes Loch gefallen und schien nicht mehr herauszufinden. Sie war sich nicht einmal sicher, ob sie es wollte. Aber ihre Familie versuchte immer wieder, sie zu erreichen, und ließ sie nicht in der tröstlichen Umarmung des Schlafes verharren. Sie bekämpfte sie, bis sie zu müde war, um zu kämpfen. Sie müsse in Bewegung bleiben, sagten sie. Weiter atmen. Sie ging zurück in den Coffeeshop. Sie bewegte sich. Sie atmete. Aber sie lebte nicht. Sie ging zurück in die Kirche und beriet sich auf Drängen ihrer Eltern mit dem Pastor. Seine Antworten klangen alle gut, aber nichts davon war von Bedeutung. Nichts davon war real. Nichts davon brachte Aaron zurück oder machte sie wieder glücklich. Der Nebel begann sich zu lichten, aber er hatte ihre Freude mit sich genommen. Trauer war ihr nicht fremd. Ihr Bruder war gestorben, als sie vierzehn war. Das hatte die ganze Familie in eine Spirale der Traurigkeit gestürzt. Aber das hier war noch schlimmer. Sie durchlief die Phasen der Trauer und verlor sich irgendwo zwischen Depression und Akzeptanz. Da sie die ständige Traurigkeit im Gesicht ihrer Mutter nicht ertragen konnte, zog sie zu Madison und begann einen neuen Tagesablauf. Sie lernte, bei der Arbeit ein Lächeln vorzutäuschen, in der Kirche so zu tun, als würde sie zuhören, und so zu tun, als sei nichts passiert. Aber irgendetwas war passiert, und sie wusste tief in ihrem Inneren, dass sie nie wieder dieselbe sein würde. Jade schaffte es, eine neue Normalität zu finden. Lange nachdem die Tränen aufgehört hatten, als eine wohltuende Taubheit sie einhüllte, fand sie den ersten Zettel an der Windschutzscheibe ihres Autos. Du inspirierst mich", stand darauf. Jade hielt es in den Händen und fragte sich nach dem Absender. Sie fragte sich, wer sich von ihrer erbärmlichen Hülle eines Lebens inspirieren lassen könnte. Nichtsdestotrotz legte sie ihn auf ihren Nachttisch und las ihn jeden Abend vor dem Schlafengehen. Dann kam der zweite Zettel. Und eine rosa Rose. Der Absender ließ keinen Hinweis auf seine Identität zurück, und obwohl sie und Madison versuchten, das Rätsel zu lösen, war es Jade egal. Sie war nicht daran interessiert, seine Identität herauszufinden. Die Briefe brachten mit ihren freundlichen Worten und ihrer Ermutigung frischen Wind in ihre abgestandenen Lungen. Dann war Beckett an ihrer Tür aufgetaucht, und sie hatte ihn für ihren heimlichen Verehrer gehalten. Einen Moment lang hatte sie sich dem Gedanken der Hoffnung hingegeben. Aber eine demütigende Stunde später hatte sie erfahren, wie töricht dieser Gedanke war. Er hatte sie nie gewollt, und sie hätte es besser wissen müssen, als es noch einmal zu versuchen. Jades Herz war bereits in tausend Stücke zerbrochen, und es gab keinen Weg, es wieder zusammenzusetzen. Und selbst wenn es so wäre, war Jade nicht daran interessiert. Aaron zu lieben war wie Magie gewesen, aber ihn zu verlieren war eine Art Hölle gewesen, die sie nie wieder erleben wollte.
Fünftes Kapitel
KAPITEL FÜNF MRS. WEARLY HATTE sich mit ihren Stecknadeln neben das PEDESTAL gestellt. "Nur ein paar Kniffe und Kniffe, denke ich." Jade betrachtete ihr Spiegelbild im Dreiseitenspiegel. Das Kleid war das gleiche schimmernde Silber wie die anderen, aber Madison hatte einen Stil gewählt, der zu ihrer Persönlichkeit passte, ohne dass sie dabei auffiel. Der Ausschnitt war dezent gerundet, und der Rock floss über ihre Waden und lief in einem ungleichmäßigen Saum aus. "Du siehst wunderschön aus", sagte Madison. PJ verließ die Umkleidekabine und betastete ihre Brust. "Okay, ich glaube, meine Brüste sind geschrumpft." "Ich hätte nicht gedacht, dass das möglich ist", stichelte Jade. PJ warf ihr einen finsteren Blick zu. "Brauchen Sie Hilfe mit den Stecknadeln, Mrs. Wearly?", fragte sie mit zuckersüßer Stimme. "Nein danke, Liebes." "Lass mich in Ruhe, PJ", sagte Jade. "Du weißt, dass du wie ein Model aussiehst. Du hast Glück, dass du zu nett bist, um zu hassen." Madison fummelte an PJs Neckholder-Ausschnitt herum. "Es bringt deine Schultern richtig zur Geltung, findest du nicht?" "Ist das in Ordnung?" fragte Mrs. Wearly Jade. Das Mieder schmiegte sich an Jades Taille. Sie sah schon jetzt ein wenig aufgedunsen aus. In zwei Wochen würde es vielleicht ein bisschen lockerer sein. Platz zum Atmen und so weiter." Madison betrachtete Jades Spiegelbild. "Die Farbe steht dir wunderbar." PJ drängte sich zwischen sie und runzelte die Stirn. "Warum hat sie all die Kurven bekommen?" "Die arme PJ", sagte Jade. "Diese langen Beine müssen so eine Qual sein." "Und den ganzen Tag essen, ohne ein Gramm zuzunehmen", sagte Madison. "Schrecklich." "Ich esse nicht den ganzen Tag, ich koche den ganzen Tag." P.J. war auf der Kochschule in Indianapolis. Das Mädchen konnte Kuchen backen wie kein Zweiter. Wenn sie alles aß, sah man das nicht. "Nimmst du Brandon zur Hochzeit mit?" fragte Jade sie. Madison schnaubte. "Brandon war vor zwei Jahren. Bleib dran." "War er nicht", sagte PJ. "Tut mir leid, drei Typen." PJ warf Madison einen Blick zu. "Ich bin jetzt mit einem Typen namens Josh zusammen. Er studiert Kulinarisches Management und ist sehr süß." Jade fiel es schwer, das zu glauben. P.J. schien ein Verlierer-Magnet zu sein, sehr zum Leidwesen ihrer Mutter. Delinquenten, Faulpelze, Punks, Typen mit Freundinnen ... wenn es Ärger gab, fand PJ ihn. "Wer ist deine Begleitung, Jade?" Madison trat zurück, um Platz für Mrs. Wearly und ihre Anstecknadeln zu machen. "Äh, ich bin mir noch nicht sicher." Vielleicht konnte Daniel etwas arrangieren. Sie schnitt eine Grimasse. Eine Hochzeit für ein erstes Date? Andererseits, wie könnte man die weniger seriösen Typen besser ausfindig machen? "Jemand, an dem du interessiert bist?" fragte P.J. "Nicht wirklich." Sie hoffte, dass Daniel es schaffte. Sie war nicht auf der Suche nach Rosen und süßen Nichtigkeiten. Sie brauchte einfach einen zuverlässigen, reifen und kompatiblen Mann. "Vielleicht einer von Becketts Freunden. Ich könnte ihn fragen." "Das ist schon in Ordnung. Ich lasse mir etwas einfallen. Wirst du nervös?" "Nicht nervös, nur aufgeregt. Ich kann es kaum erwarten, Mrs. Beckett O'Reilly zu werden." "Was sagst du dazu, Liebes?" Mrs. Wearly lehnte sich zurück. Jades Augen wanderten zu ihrem Spiegelbild, wo sich ihr Bauch leicht wölbte. Sie spürte den prüfenden Blick ihrer Schwestern, verschränkte die Arme über ihrem Bauch und stieg vom Podest herunter. "Perfekt. Du bist dran, PJ." Später am Abend rollte sich Jade auf dem Sofa zusammen und versuchte, ihren Magen davon zu überzeugen, seinen Inhalt zu behalten. Nach dem Umziehen waren die Mädchen zu Cappy's Pizzeria gegangen, und jetzt hatten sie es sich für einen Mädelsabend gemütlich gemacht. PJ schob die DVD ein, einen Politthriller, und stupste Lulu zur Seite. "Daniel sagte, der sei wirklich gut." "Natürlich würde er das sagen." Madison drehte sich zu Jade um. "Er bereitet sich darauf vor, nächstes Jahr für das Parlament zu kandidieren, hat er dir das erzählt?" "Wirklich?" "Er hat einen Wahlkampfmanager und alles", sagte PJ. Jade fühlte einen Stich der Schuld. Sie war so in ihre eigenen Probleme vertieft gewesen, dass sie kaum nach ihm gefragt hatte. Nach einer Stunde Film verlor sie langsam den Überblick über die Handlung. Ihr Magen drehte sich. P.J. war auf dem Sofa eingeschlafen, ihr langes Haar lag verstrubbelt auf dem Kissen. Zu viele lange Nächte am College, vermutete Jade. Sie nahm einen Schluck Ginger Ale und zog die Knie an ihre Brust. Bitte, Gott. Das einzige Badezimmer befand sich direkt neben dem Wohnzimmer, in Hörweite. Einen Moment später akzeptierte Jade das Unvermeidliche und rutschte vom Sofa. Madison wandte ihren Blick nicht vom Bildschirm ab. "Anhalten?" "Das ist okay." Jade zwang sich, die Tür zu schließen, was ihr ein Gefühl der Klaustrophobie verschaffte. Sie schaltete den Ventilator ein und klappte den Toilettensitz hoch. Als ob es nur einer Erlaubnis bedurft hätte, entleerte sich ihr Mageninhalt. Sie versuchte, leise zu sein, aber selbst bei dem Lärm des Films wäre es ein Wunder, wenn Madison es nicht gehört hätte. Nach einem weiteren Krampf setzte sie sich zitternd wieder auf ihre Hüften. Schweiß perlte auf ihrer Stirn. Die Wände schlossen sich ihr. Sie wollte die Tür aufreißen. Ein Klopfen ertönte an der Tür. "Jade? Alles in Ordnung mit dir?" Sie schloss die Augen. Sie konnte es Madison nicht sagen. Nicht bis nach der Hochzeit. Es war nur noch zwei Wochen hin. Madison verdiente es, im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit zu stehen. "Gut." "Darf ich reinkommen?" Jade spülte die Toilette, dann stand sie auf wackeligen Beinen. "Sicher." Madison runzelte die Stirn, als sie einen Dixie-Becher füllte und ihn Jade reichte. "Wird dir schlecht?" Jade spülte sich den Mund aus, und Madison legte ihr eine Hand auf die Stirn. "Du fühlst dich nicht warm an." Sie wollte nicht, dass Madison sich Sorgen machte, sie könnte sich kurz vor ihrer Hochzeit etwas einfangen. "Wahrscheinlich habe ich etwas gegessen. Jetzt fühle ich mich gut." "Ich habe dich vor der Salatbar gewarnt." Cappy's Pizzeria war für seine hervorragende Pizza und die gemütliche Atmosphäre bekannt, nicht für seine sterile Umgebung. "Schätze, du hattest recht." Sie beendeten den Film, aber Jade war nicht mit dem Herzen bei der Sache. Wie sollte sie ihre Schwangerschaft noch zwei Wochen lang geheim halten, wenn ihr Magen ständig rebellierte?
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