Aufgeben

Kapitel Eins

Ich war entschlossen, mein Leben zurückzunehmen.Mich selbst zurückzunehmen.Ich dachte nicht einen Moment lang, dass es mit Jonah und mir vorbei war.Ich konnte ihm verzeihen, dass er meinen Anruf in dieser Nacht ignoriert hatte.Immerhin war ich diejenige, die ihn verlassen hatte, die sich aus dem Haus geschlichen hatte, weil es mir zu peinlich war, zu bleiben und mit Talon und Jade zu reden, nachdem sie uns nackt an Jonahs Pool erwischt hatten.

Aber eines wusste ich mehr als alles andere - ich konnte mich nicht länger auf Jonah verlassen, was meine Sicherheit und meinen Schutz anging.Ich musste Frieden mit den Geistern meiner Vergangenheit schließen, damit sie mich nicht länger verfolgen und heimsuchen würden.

Ich fuhr zu meinem Loft in der Stadt.Ich hatte vorhin eine Sprachnachricht von meinem Versicherungsvertreter bekommen, in der er mir mitteilte, dass die Polizei alle Beweise bekommen hatte, die sie brauchte, und dass ich jetzt ohne Polizeibegleitung zum Loft gehen und mitnehmen konnte, was ich wollte.Ich würde dort anfangen.Sobald meine Versicherung gezahlt und ich das Haus in Ordnung gebracht hatte, sollte es auf den Markt kommen.Ja, ich wollte mir mein Leben zurückholen, aber nicht in diesem Loft.Zu viel Geschichte dort.Ich würde woanders anfangen.

Ich fuhr auf meinen Parkplatz und ging in mein Gebäude.Ich fuhr mit dem Aufzug in den vierten Stock und ging auf meine Tür zu.Das Polizeiband war weg, und ein neues Schloss war installiert worden.Es war ein Tonwahlschloss, und die Polizei hatte mir den Code und Anweisungen gegeben, wie ich ihn ändern konnte.Ich tippte die vier Ziffern ein und öffnete die Tür.

"Dr. Carmichael?"

Ich schaute über meine Schulter.Officer Ruby Lee, die ich während meines Krankenhausaufenthaltes kennengelernt und mit der ich mehrmals gesprochen hatte, kam aus dem Aufzug auf mich zu.Ich hatte sie fast nicht erkannt, weil sie keine Uniform trug.Sie trug eine khakifarbene Hose und ein weißes Oxford-Hemd, das fast bis zum Anschlag aufgeknöpft war.Ihr glattes, dunkles Haar war noch immer zurückgesteckt und zu einem strengen Dutt gebunden.

Sie hatte schöne Gesichtszüge und strahlend blaue Augen, aber sie kleidete sich immer noch wie ein Mann, wenn sie nicht in Uniform war.Jedem das Seine.

"Officer Lee, was machen Sie denn hier?"

Sie lächelte breit."Ich heiße jetzt Detective Lee."

"Oh. Glückwunsch.Ich habe mich schon gewundert, warum Sie nicht in Uniform sind."

"Ich habe nicht erwartet, Sie heute Abend hier zu sehen", sagte sie.

"Ich habe auch nicht erwartet, hier zu sein.Aber hier bin ich.Warum sollte ich das aufschieben?Es wird nicht einfacher werden."

"Nun, lassen Sie sich nicht von mir stören.Ich wollte mich nur umsehen.Ich will sicherstellen, dass die Uniformierten und die anderen nichts übersehen haben."

"Gibt es etwas Neues in dem Fall?Haben Sie irgendwelche Hinweise?"

"Nein. Ich fürchte nicht.Ich habe mit so ziemlich jedem gesprochen, mit dem ich kann, auch wenn das nicht mehr offiziell mein Fall ist.Genau genommen sollte ich wahrscheinlich nicht einmal hier sein.Ich bin nicht im Dienst.Aber etwas an diesem Fall..."

Ich bin aufgeschreckt."Was?"

Sie schüttelte den Kopf."Es ist irgendwie ... etwas Persönliches für mich.Lassen wir es dabei bewenden."

Ich war eine Psychotherapeutin.Ich konnte nichts "dabei" belassen.

"Fühlen Sie sich wie zu Hause, so wie es ist.Wenn Sie hier sind, um zu helfen, sind Sie natürlich willkommen."

"Danke.Ich weiß es zu schätzen."Sie folgte mir in den Dachboden.

Die Wohnung war immer noch ein Trümmerhaufen.Natürlich war es das.Die Polizei würde keinen Reinigungsdienst anheuern, um hinter einem Verbrecher aufzuräumen - oder hinter sich selbst, was das betrifft.Ich betrachtete das Wohnzimmer.Mein Sofa war zerrissen worden, und ich ließ meinen Blick auf den Boden schweifen.Dort lag mein Buch, fast verdeckt von der Staubrüsche des Sofas.Ich hob es auf und drehte es um, um das Titelbild zu sehen.

Eis kroch durch meine Adern."Schlampe" war mit schwarzem Filzstift darauf gekritzelt worden.

"Es tut mir leid, dass Sie das sehen mussten", sagte die andere Frau und nahm es mir ab.

"Ist schon in Ordnung, Officer.Ich meine Detective."

Sie lächelte."Wie wäre es, wenn wir uns einfach auf Ruby einigen?"

Ich erwiderte ihr Lächeln."Dann nennen Sie mich Melanie."

Sie hielt mir ihre Hand hin."Abgemacht."Dann nahm sie mir das Buch ab."Das sollte als Beweismittel aufgenommen werden.Verdammt.Und ich trage keine Handschuhe."

"Ich schätze, jetzt sind sowohl Ihre als auch meine Fingerabdrücke darauf.Das tut mir leid."

"Es muss dir nicht leid tun.Das ist alles nicht deine Schuld.Die Leute, die an diesem Fall arbeiten, werden noch von mir hören."Sie schüttelte den Kopf."Idioten."

Ich neigte den Kopf zu ihr.

"Tut mir leid.Sie sind überarbeitet, genau wie wir alle.Und da Sie entkommen sind und nicht furchtbar verletzt oder tot sind, hat dieser Fall keine Priorität.Ich wünschte, es wäre so, aber leider sind unsere Mittel begrenzt."

Ich seufzte.Die Geschichte meines Lebens.Niemals eine Priorität.

Hören Sie auf damit!

Ich hatte mir versprochen, mich nicht mehr als durchschnittlich zu betrachten, und verdammt noch mal, ich würde dieses Versprechen halten, egal wie nachlässig meine Eltern gewesen waren oder wie nachlässig die Polizei jetzt war.

"Ich finde es traurig, dass mein Fall keine große Priorität hat, aber ich denke, ich verstehe es."Ich sah mich wieder im Raum um."Ich glaube nicht, dass ich irgendetwas von diesem Zeug will.Ich werde etwas Versicherungsgeld für das bekommen, was ruiniert wurde.Damit werde ich neue Sachen kaufen.Ich denke, ich rufe eine Wohltätigkeitsorganisation an und lasse den Rest von diesem Zeug abholen."Ich zückte mein Handy und suchte schnell nach der Nummer der Heilsarmee.

"Warte mal", sagte Ruby."Ich würde gern noch ein paar Nachforschungen anstellen, wenn das okay ist.Ich meine, bevor du das ganze Zeug wegwirfst."

"Ich dachte, die Beamten und Detectives hätten schon alles, was sie brauchen", sagte ich."Deshalb konnte ich auch ohne Begleitung kommen."

"Das haben sie gesagt, aber offensichtlich haben sie das Buch übersehen."Sie hielt es mir vor die Nase."Wie ich schon sagte, ich bin nicht im Dienst.Dieser Fall ist ... persönlich für mich."

Das war das zweite Mal, dass sie das sagte.Sicherlich erwartete sie nicht, dass ich, ein Therapeut, das so stehen lassen würde.

"Verzeihen Sie die Neugier", begann ich, "aber warum?Warum ist es persönlich?"

"Ich möchte nicht wirklich darüber reden."

"Du hast diese Tür geöffnet, Ruby.Das ist meine Wohnung, und Sie sind nicht offiziell hier.Wenn irgendetwas, das du findest, den Irren entlarven kann, der mich entführt, unter Drogen gesetzt und versucht hat, mich zu töten, bin ich voll dafür.Aber ich muss wissen, warum."

Sie seufzte und sah sich um."Nicht wirklich ein Platz zum Sitzen, hm?"

"Leider nein.Zumindest nicht hier drin.Wir können uns auf das Bett im anderen Zimmer setzen.Oder hier auf dem Boden."Ich gestikulierte.

"Ist mir recht."Ruby setzte sich im Schneidersitz hin.

Ich setzte mich ihr gegenüber."Hören Sie, Sie müssen über nichts reden, worüber Sie nicht reden wollen, aber ich muss einen Anhaltspunkt dafür haben, warum das für Sie persönlich ist."

"Na gut."Sie räusperte sich."Es geht los.Es gibt einen Grund, warum man mir den Fall entzogen hat, als man mich befördert hat."

"Ja?"

"Es ist schwierig für mich, darüber zu sprechen.Es ist eine verrückte Art von Zufall, die fast unwirklich ist."

Mein Herz begann schneller zu schlagen.Worauf wollte sie hinaus?

"Ich habe mich von meiner Familie entfremdet, seit ich fünfzehn war.Ich bin von zu Hause weggelaufen und habe nie zurückgeblickt."

Teenager liefen normalerweise nicht weg, es sei denn, sie hatten einen sehr guten Grund."Was ist passiert?Warum solltest du das tun?"

"Ich bin vor meinem Vater weggelaufen."

"Was ist mit deiner Mutter?"

"Sie ist tot.Zumindest glaube ich, dass sie es ist.Er hat mir immer gesagt, dass sie es ist, aber ich war mir nie sicher, weißt du?"

Ich nickte."Was hat das alles mit meinem Fall zu tun?"

Sie atmete tief ein und langsam wieder aus und schloss für einen Moment die Augen.Als sie sie öffnete, leuchteten sie in einem hellen Blau."Ich weiß von Ihrer Vergangenheit mit Gina Cates, und ich weiß von ihrem Onkel, der sie missbraucht hat."

Das waren alles Informationen, die ich der Polizei bei meiner Befragung gegeben hatte, und sicher hatten sie sie auch von Dr. Rodney Cates, Ginas Vater, gehört, denn er war der Hauptverdächtige bei meiner Entführung gewesen, bis er sich mit einem hieb- und stichfesten Alibi entlastet hatte.

"Ich hoffe, Sie wissen, dass ich über all das nicht mit Ihnen reden kann.Auch wenn Gina tot ist, sind ihre Psychotherapie-Notizen immer noch durch den HIPAA geschützt."

"Ja, ich verstehe das alles.Ich werde Sie nicht nach Informationen über Gina befragen.Ich weiß alles über sie, was ich wissen muss.Wir standen uns tatsächlich mal nahe.Das ist schon lange her."

"Wart ihr?"

"Ja. Sie war meine Cousine.Der Mann, der sie vergewaltigt hat, ist mein Vater."

Kapitel Zwei

Tom war unbeeindruckt.Seine Augen weiteten sich nicht.Sein Gesicht wurde nicht blass.Eiskalt.Japp, ein Eismann.Aber ich sah unter die Oberfläche.Schweißperlen traten auf seiner Stirn hervor.Seine Hände zitterten.Nur leicht, aber ich habe es bemerkt.

"Nett von dir, dass du Lebensmittel mitgebracht hast.Hatten Sie vor, Ihren Gast im Keller zu verpflegen?"Ich stand auf und ging auf ihn zu.

Seine zitternden Hände gewannen die Oberhand, und er ließ die Tüte mit den Lebensmitteln fallen.Äpfel rollten auf mich zu, als er sich umdrehte, um zu fliehen.

Oh, verdammt, nein.

Ich rannte hinter ihm her und warf ihn mit einem Aufprall auf den Rasen.Wäre er nur aus Beton gewesen, hätte ich den Psycho verletzen können."Du verdammter Hurensohn!"

"Wer sind Sie?", brüllte er."Du hast den Falschen erwischt!"

"Wollen Sie mir sagen, Sie sind nicht Tom Simpson?Der verdammte Bürgermeister von Snow Creek?Einer der Männer, die meinen Bruder vergewaltigt haben?Diese schlechte Färbung kann nicht verbergen, wer Sie sind."

"Lassen Sie mich los!"

Ich warf mich auf ihn und klemmte ihm die Hand vor den Mund."Ich würde diese Augen überall erkennen.Mein bester Freund hat die gleichen, und sein kleiner Sohn auch.Und wenn ich jemals herausfinde, dass du dem Baby auch nur ein Haar gekrümmt hast - Scheiße!"

Ich nahm meine Hand schnell weg.Der Wichser hatte mich so gebissen, dass ich Blut geleckt hatte.

Er bewegte sich schnell, aber ich war größer und stärker.In Windeseile hatte ich meine Hand wieder über seinem Mund, ohne Rücksicht auf Verluste.Mein Blut verschmierte seine Wangen purpurrot.

"Glaubst du, du kannst mir entkommen, du blöder Wichser?Ich bin kein zehnjähriger kleiner Junge.Ich bin ein erwachsener Mann, und ich kann dich vernichten."Ich spreizte seine Oberschenkel, hielt seine Beine in Position und drückte mit der anderen Hand seinen Hals.Ich sah mich schnell um.Wir waren isoliert genug, dass uns niemand sehen konnte, Gott sei Dank."Ich könnte dir das Genick brechen.Genau jetzt, wo du hier liegst und darum kämpfst, frei zu kommen.Ich könnte dir dein verdammtes Genick brechen, Tom."

Er murmelte unverständlich gegen meine Hand.

"Warum hast du das getan?Bist du einfach so krank?Oder hat dich jemand bestochen?Warum hast du meinen Bruder entführt?Wolltest du dich an meinem Vater für irgendwas rächen?Du wirst es mir verdammt noch mal sagen.Wenn wir ins Haus gehen, werde ich deine verdammten Arme und Beine mit Klebeband zusammenbinden, und dann wirst du anfangen zu reden."

Seine Lippen bewegten sich unter meiner Handfläche, und ich drückte meine Hand fester auf seinen Mund."Kein Beißen mehr, oder ich mache es noch schlimmer für dich."Ich drückte seinen Hals fester."Haben wir uns verstanden, Tom?"

Er schrie gegen meine Hand, seine Stimme vibrierte gegen meine Handfläche.

"Das ist eine Ja- oder Nein-Frage.Du nickst oder du schüttelst den Kopf.Verstehen wir uns?"

Seine Augen schienen sich zu beruhigen.Was zum Teufel?

Langsam, ohne meinen Griff um seinen Mund zu lösen, löste ich meine Oberschenkel um seine.Schnell wie ein Hase stand ich auf und sprang, zog ihn mit mir und in den Würgegriff.Ich führte ihn zurück ins Haus und warf ihn auf einen Stuhl.

Zwischen den Äpfeln und anderen Lebensmitteln auf dem Boden lag, siehe da, eine Rolle Klebeband.

Ich hob sie auf."Du verwendest viel davon, nicht wahr, Tom?"

Er grunzte und rieb sich den Nacken.

Schnell öffnete ich das Klebeband und fesselte seine Hand- und Fußgelenke."Jetzt wissen wir, dass du nirgendwo hingehst."

"Wer sind Sie?", fragte er.

Ich lachte laut auf."Willst du wirklich dorthin gehen?Die 'Sie haben den Falschen'-Nummer spielen?"

"Helfen Sie mir!Helfen Sie mir!"Seine Stimme war gezwungen und nicht sehr laut.

"Wer zum Teufel wird dich hören?Der arme Kerl, den Sie unten gefesselt haben?Er ist so schwach von den Misshandlungen, dass er sich kaum bewegen kann.Und warum sollte er dir helfen, wenn er es könnte?Du hast ihn benutzt und missbraucht, genau wie meinen Bruder, genau wie deinen eigenen Neffen.Genauso wie Sie es mit all den anderen Kindern gemacht haben und Gott weiß mit wem noch."

Er öffnete den Mund und schloss ihn dann.

"Hast du noch etwas zu sagen?"

"Joe ..."

"Du weißt also doch, wer ich bin.Schockierend."

"Joe, du verstehst das nicht."

"Ich glaube, ich verstehe sehr gut.Du und deine Psycho-Freunde machen das schon lange.Ab heute ist es vorbei.Wir haben Larry Wade geschnappt, und jetzt haben wir dich.Aber bevor ich die Bullen rufe, um Sie ins Gefängnis zu bringen, habe ich eine Frage an Sie.Wer zum Teufel ist der dritte Typ, der meinen Bruder entführt hat?"

Tom zog die Lippen zu einem Strich zusammen.

"Genau wie Larry.Du redest nicht.Was zum Teufel hat dieser Kerl gegen euch beide in der Hand?"

Seine Lippen blieben geschlossen.

"Weißt du, ich war nicht bei den Marines, wie Talon es war.Ich habe keine Erfahrung darin, Menschen zu foltern.Aber ich habe einen sehr fantasievollen Verstand.Ich wette, ich könnte Sie zum Reden bringen."

Er schüttelte den Kopf, die Lippen immer noch zusammengepresst.

Ich habe ein großes Spiel getrieben.Ich hatte keine Ahnung, ob es in dem winzigen Haus irgendetwas gab, womit ich ihn quälen konnte, und ich hatte nicht wirklich Freude an der Vorstellung, irgendetwas anderes zu tun, als ihn in den Morgen zu prügeln.Aber ich musste etwas tun.Etwas, das ihn genug verletzen würde, um zu reden.

"Schon mal in den Arsch gefickt worden, Tom?"

Tom versteifte sich.Er versuchte, unbeeindruckt zu bleiben, aber das hier machte ihm zu schaffen.Das konnte ich sehen.Der Schweiß schlängelte sich jetzt an den Seiten seines Gesichts hinunter, und er atmete schnell ein.

"Regen Sie sich nicht zu sehr auf.Ich habe nicht die Absicht, die Tat selbst zu begehen.Im Gegensatz zu dir kriege ich nur bei Frauen einen Ständer, für die ich etwas empfinde.Nicht irgendeine arme Seele unten im Keller, und schon gar nicht kleine Jungen und Mädchen.Und ganz bestimmt nicht auf dich.Aber ich wette, hier gibt es etwas, das ich dir in deinen engen, jungfräulichen Arsch schieben könnte.Etwas Großes.Etwas, das dich spüren lässt, wie es sich für meinen Bruder damals angefühlt hat."

"Joe, bitte ..."Tom stemmte sich gegen seine Klebebandfesseln.

"Betteln?Echt jetzt?Du?Der Eismann schlechthin?"Ich schritt im Wohnzimmer umher, beäugte alles, suchte nach etwas Langem und Dickem."Glaubst du wirklich, das kümmert mich einen Dreck?Du hast Wahnvorstellungen.Wie oft hat Talon dich angefleht?Wie oft, Tom?Was ist mit Luke?Was ist mit dem armen Kerl im Keller?"

Er öffnete wieder den Mund, aber ich schlug ihm einen rechten Haken.

"Kein Interesse.Sagen wir einfach, dass ich dich jedes Mal, wenn du den Mund aufmachst, länger foltern werde."

"Du könntest nie jemanden foltern, Joe."Er hob einen Mundwinkel zu einem halben Lächeln.Sein Gesicht wurde stoisch.Der Eismann war zurückgekehrt."Du hast es nicht in dir."

Wut schwoll in mir an."Du hast keine Ahnung, wie gemein ich bin.Ein Teil von mir starb an dem Tag, als du meinen Bruder entführt hast.Ein Teil meiner Menschlichkeit... und sie ist verdammt noch mal nie nachgewachsen."

Das war eine Lüge.Melanie hatte das, was mir fehlte, in mir genährt, und ich war auf dem Weg, wieder ganz zu werden.

Aber jetzt war sie weg.

Und im Moment fühlte ich mich nicht wirklich menschlich.Vor mir saß eines der Monster, die meinen Bruder gefoltert hatten.

Zeit für Rache.

Ich ging in die Küche und peilte einen alten Besen an, der in der Ecke stand.Nicht dick genug, aber es würde reichen müssen.Ich legte ihn über mein Knie und betrachtete die abgesplitterten Enden.

Ja.Einer von denen würde es tun.

Mit der Waffe in der Hand kehrte ich ins Wohnzimmer zurück, wo Tom zur Tür gehüpft war.Ich packte ihn am Arm und zerrte ihn zurück auf die Couch.

Ich hielt das abgesplitterte Stück Besenstiel hoch."Was meinst du, was ich damit machen kann?"

Seine Augen weiteten sich.Nur leicht, aber ich bemerkte es.Dann zuckten seine Iriden nach rechts und zurück.Der Eismann war wieder am Schmelzen.

"Ich sehe, du verstehst schon.Aber erst..." Ich kanalisierte jedes bisschen Kraft, das ich hatte, und schlug Tom mit dem Stock auf die Wange.

Er grunzte, aber sein Gesichtsausdruck war trotzdem unbeeindruckt.

"Hat dir das gefallen?Wir fangen doch gerade erst an."Ich peitschte ihn erneut, diesmal auf seine Schulter.

Er grunzte wieder."Du wirst es nicht tun, Joe."

"Was habe ich über das Reden gesagt?Du hast deine Folter nur verlängert, Arschloch.Aber du magst Spaß.Es macht Spaß, was du anderen antust.All diesen unschuldigen Kindern.Ich meine, warum solltest du es sonst tun?"

Er sagte nichts.

Ich hob meine Hand, um ihn noch einmal auszupeitschen, als die Tür krachend aufging.

Ich zuckte bei dem Geräusch zusammen.Ein ganz in Schwarz gekleideter Mann, inklusive Skimaske, stand da und richtete eine Glock auf mich.

Eisblaue Augen funkelten mich an."Keine verdammte Bewegung, oder ich puste dir den Kopf weg."

Kapitel 3

Ich versteifte mich.Hatte ich Detective Lee-Ruby richtig verstanden?"Ginas Onkel ist dein Vater?"

Sie nickte."Ich bin nicht stolz darauf.Ich habe ihn erst als Teenager kennengelernt."

"Dann sind Sie nicht mit ihm aufgewachsen."

Sie schüttelte den Kopf."Nein. Meine Mutter war eine alleinerziehende Mutter.Sie starb, als ich vierzehn war.Zumindest hat man mir das gesagt.Ich habe nie eine Leiche gesehen.Sie hatte keine Familie, von der ich wusste oder die jemand finden konnte, also schickte mich das Gericht zu dem Mann, dessen Name auf meiner Geburtsurkunde stand.Meinem Vater."

"Und wie war sein Name?"

"Mein Vater?Wer weiß schon, wie er jetzt heißt?Er trug viele verschiedene Namen.Sein richtiger Name ist Theodore Mathias.Er nannte sich Theo - jedenfalls als er diesen Namen benutzte."

Ich erinnerte mich an eine Sitzung, die ich mit Gina gehabt hatte.

"Wie war sein Name?Wie hast du ihn genannt?"

"Ich nannte ihn Tio."

"Warum wollte er, dass du ihn so nennst?"

"Ich weiß es nicht."

"Das ist Spanisch für Onkel.War dein Onkel Spanier?"

"Nein. Er war der Bruder meiner Mutter.Sie wurden beide hier geboren."

Könnte Gina Theo gemeint haben?Sie war acht Jahre alt gewesen, als der Missbrauch begann, und jünger, als sie ihrem Onkel nahe kam.Vielleicht hatte Theo für sie wie Tio geklungen.

"Wann hast du deinen Vater das letzte Mal gesehen?"fragte ich.

"Ich hatte ihn nicht mehr gesehen, seit ich weg war.Er kam nie, um nach mir zu suchen.Aber vor ein paar Monaten rief er mich an.Ich bin mir nicht sicher, warum ich zugestimmt habe, ihn zu sehen.Ich bin wohl ein Spielverderber."Sie lachte nervös."Vielleicht dachte ich, ich könnte etwas gegen ihn in der Hand haben.Wie auch immer, er kam mit einer Freundin in die Stadt.Ein Ex-Supermodel, das an jedem seiner Worte hing.Es war ziemlich ekelhaft."

Mir wurde flau im Magen."Oh mein Gott."Hatte Talon recht gehabt?

"Was?"

"Das Model.War ihr Name Brooke Bailey?"

"Ja.Das war sie.Umwerfend, aber so von sich eingenommen."

Ja, das war genau Brooke Bailey.

"Sie redete dauernd von meinen hohen Wangenknochen und meinen zarten Gesichtszügen und dass sie mir ein Makeover verpassen wollte.Mir anständige Kleider anziehen, die meinem Körper schmeicheln würden, etwas mit meinen Haaren machen.Ich hätte fast kotzen müssen."Ruby rollte mit den Augen.

Ich war selbst kurz davor, mich zu übergeben, aber nicht, weil Brooke Ruby umgestalten wollte.Das war verrückt.Endlich fingen die Dinge an, sich zu summieren.Talon hatte recht gehabt.Es stellte sich heraus, dass das alles aus einem bestimmten Grund zu nah war.

Ohne es zu wissen, hatte Ruby mir gerade den Beweis geliefert, den ich brauchte.Den Beweis, dass Ginas Onkel höchstwahrscheinlich auch einer der Männer war, die Talon entführt hatten.Der dritte Mann.Derjenige, der bisher nicht auffindbar gewesen war.Ich war mir nicht sicher, wie viel ich Ruby im Moment sagen konnte.Es war immer noch eine Vermutung.Ich wusste nur, dass Brooke Baileys Freund, Nico Kostas, Rubys Vater war und derselbe Mann, der Gina missbraucht hatte.Es gab immer noch keinen Beweis dafür, dass er Talon entführt hatte, außer dem Indizienbeweis, dass jemand namens Milo Sanchez - ein weiterer Deckname, den Theodore Mathias laut Rodney Cates benutzt hatte - genau die gleiche Tätowierung hatte wie Nico Kostas und einer von Talons Entführern.

"Hat dein Vater zufällig auch ein Tattoo?"

"Ja, er hat mehrere."

"Ist zufällig eins auf seinem Unterarm?"

Sie nickte."Ja, er hat dort eins.Auf der linken Seite, glaube ich."

Bingo.

"Lass mich raten.Es ist ein Phönix."

"Woher wussten Sie das?"

Ich hatte gerade den dritten Entführer identifiziert.Ich schluckte die Übelkeit hinunter, die mich zu übermannen drohte.

"Geht es Ihnen gut?"fragte Ruby.

Ich nickte."Es tut mir leid.Meine Gedanken rasten eine Minute lang."

"Du hast meine Frage nicht beantwortet.Woher wussten Sie, dass mein Vater ein Phönix-Tattoo auf dem Unterarm hat?"

"Das darf ich noch nicht sagen."Ich hoffte im Stillen, dass sie mir das abkaufen würde.Sie war ein Cop.Sie verstand es, Dinge unter Verschluss zu halten."Sie haben Ihren Vater also seit ein paar Monaten nicht mehr gesehen, sagen Sie?"

Sie schüttelte den Kopf."Nö.Und lassen Sie mich Ihnen sagen, ich habe nicht den Wunsch, ihn jemals wiederzusehen."

"Warum ist das so?"

"Was glaubst du, warum?Er ist eine furchtbare Ausrede für einen Menschen.Er hat meine Cousine vergewaltigt und missbraucht, was zu ihrem Selbstmord führte."Sie ließ ein Raunen hören."Lassen Sie mich das anders ausdrücken, was ich gerade gesagt habe.Ich will ihn wiedersehen - hinter Gittern."

War es zu früh für mich, meine Theorie zu äußern, dass Gina keinen Selbstmord begangen hatte, sondern ermordet worden war?Wahrscheinlich.Nicht bevor ich mit Jonah und Talon gesprochen hatte.Und ich konnte Ruby sicher nicht sagen, was ich sonst noch über ihren Vater vermutete - nein, was ich wusste -.Dass er einer der drei war, die Talon Steel entführt und belästigt hatten.

"Ruby, er hat nie..."

Sie seufzte."Nein. Er hat es einmal versucht, aber ich konnte entkommen.Deshalb bin ich weggelaufen, als ich fünfzehn war."

Mein Herz schlug für sie.Der Therapeut in mir wollte alles herausfinden und ihr helfen."Was hast du gemacht?Wo bist du hingegangen?"

Sie stand auf."Haben Sie hier irgendwo Schnaps?Wenn wir in Erinnerungen schwelgen wollen, brauche ich einen Drink."

Ein Drink hörte sich für mich auch nicht schlecht an."Ich habe vielleicht eine Flasche Wein hier.Vielleicht etwas Gin.Ich bin kein großer Trinker."

"Bin ich auch nicht", sagte Ruby."Aber wenn ich über den lieben alten Daddy reden will, ist das eine Notwendigkeit."

Ich durchstöberte die Küche und fand eine Flasche Pinot Noir.Ich kramte nach meinem Korkenzieher, öffnete die Flasche schnell und schenkte zwei Gläser ein.Ich reichte eines an Ruby.

"Ich wünschte, ich hätte einen anständigen Platz zum Sitzen."

"Kümmern Sie sich nicht um mich.Der Boden ist in Ordnung."Sie setzte sich wieder im Schneidersitz hin.

"Es tut mir wirklich leid", sagte ich."Wegen dem, was du mit deinem Vater durchgemacht hast, meine ich."

Ruby nahm einen langen Schluck von ihrem Wein."Das ist nicht schlimm.Wein ist mein Lieblingsgetränk, obwohl ich normalerweise kein großer Pinot-Noir-Fan bin.Irgendwann würde ich gern mehr über Wein lernen."

Ryan Steel kam mir in den Sinn.Das war mal ein Mann, der sich mit Wein auskannte.Ich sah Ruby an.Sie hatte ein hübsches Gesicht, und ihr Haar war, obwohl es nach hinten gezogen war, eindeutig dicht und ein sattes Dunkelbraun, fast schwarz.Ihre Augen waren von einem verblüffend klaren Blau.Ich lächelte unwillkürlich.Diese Frau muss ein feuchter Traum für Brooke Bailey gewesen sein.Eine leere Leinwand, auf der sie ihre Makeover-Magie wirken konnte.

Sicherlich nicht Ryan Steel's Typ.Aber was wusste ich schon über seinen Typ?Ich kannte den Mann kaum.Er war in letzter Zeit bei Familienangelegenheiten abwesend, weil es seine Hauptsaison war.Aber er war gutaussehend.Modelhaft gutaussehend, und Ruby Lee war weit davon entfernt, ein Model zu sein.Aber mit einem Makeover...

Ich habe diesen Gedanken abgebrochen.Jetzt klang ich wie Brooke Bailey.Gott bewahre.

"Ich selbst mag auch Wein.Ziemlich viel Rotwein."

"Ja, ich bevorzuge auch Rot.Er hat so viel mehr Komplexität als Weiß."

Ich war nicht wirklich daran interessiert, über Wein zu reden, aber es war eine Möglichkeit, Ruby zu öffnen."Was ist dein Lieblingswein?Rotwein, meine ich."

"Das ist eine schwierige Frage.Ich liebe einen guten Jahrgang Bordeaux, aber manchmal ist auch ein schöner Barbera-Tafelwein aus Italien perfekt.Hängt von meiner Stimmung ab, wissen Sie?"

Offensichtlich wusste sie schon viel mehr über Wein als ich.Ich hatte noch nie von Barbera gehört.Ich würde Ryan danach fragen müssen."Ja, ich verstehe."

"Du hast also nach meinem Vater gefragt."

"Ja. Ich will nicht neugierig sein, aber Sie wissen bereits, dass Gina eine Patientin von mir war.Alles, was Sie mir sagen können, was Licht in die Sache bringen könnte, auch wenn sie jetzt nicht mehr da ist, würde mir helfen."

"Ich weiß nicht viel über ihn, wirklich nicht.Oder besser gesagt, ich weiß nicht so viel darüber, was er tut.Er hat sich in der Vergangenheit viele Namen gegeben.Offensichtlich ist er ein Kinderschänder, und ich kann mir nicht einmal ansatzweise vorstellen, welcher anderen Dinge er schuldig sein könnte.Daher die vielen Decknamen, schätze ich."Sie nahm einen weiteren Schluck Wein.

Ich betrachtete sie.Ruby verhielt sich in dieser Sache lässig.Zu gleichgültig.Es war eine Fassade.Ihre Gesichtsmuskeln waren angespannt.Ich wollte ihr sagen, dass sie bei mir sie selbst sein kann.Dass sie wütend sein kann, wenn sie es muss.Dass ich es verstehe.Aber es war noch zu früh.Wir kannten uns kaum, also konnte ich noch nicht in den Therapeutenmodus gehen."Wissen Sie, welchen Decknamen er benutzt hat, als Sie ihn kürzlich gesehen haben?Als du Brooke getroffen hast?"

"Sie nannte ihn Nico.Das ist ein neuer Name.Ich hatte ihn noch nie zuvor gehört."

"Woher wissen Sie von all den anderen?"

"Ich habe ihn über die Jahre im Auge behalten."Sie schüttelte den Kopf."Es ist verrückt, um ehrlich zu sein.Ich weiß nicht, wie er mit dem Scheiß durchkommt, den er macht.Er ist noch nie verhaftet worden."

"Wie war seine Beziehung zu Ihrer Mutter?"

"Sie war nicht existent.Ich wusste nicht einmal, wer er war, bis meine Mutter ging."Sie räusperte sich."Sie hat mir nie etwas über meinen Vater erzählt.Hat sich immer geweigert, darüber zu reden, wenn ich gefragt habe.Dann, als sie verschwand, wurde meine Geburtsurkunde hervorgeholt, und da stand sein Name und sein Geburtsdatum."

"Sie kannten also nie die Geschichte zwischen den beiden?"

"Nö.Laut meinem Vater war es ein One-Night-Stand, der schief ging."

"Es tut mir so leid."

"Muss es nicht.Der Mann ist ein Psychopath.Ich hätte lieber nicht seine Gene, aber ich hatte keine andere Wahl."

"Und was ist dann passiert?Als du weggelaufen bist?Hat dein Vater nach dir gesucht?"

"Willst du mich verarschen?Er wollte mich von vornherein nicht.Sicher, ich war gut genug für einen Fickkumpel, aber das konnte er auch woanders leicht finden, wie wir beide wissen."

"Wo bist du denn hingegangen?"

"Es war Sommer, als ich ging, und ich lebte ein paar Wochen auf der Straße.Es war nicht so schwierig.Meine Mutter und ich waren ziemlich arm, und ich war mehr als einmal gezwungen, zu stehlen, um zu essen.Das war also nichts Neues, obwohl ich versuchte, das Stehlen so gut wie möglich zu vermeiden.Ich wollte nicht verhaftet und nach Hause geschickt werden.Sobald der Herbst kam, wusste ich, dass ich mich anders arrangieren musste.Ich hatte Angst, zum Sozialamt zu gehen, aus Angst, sie würden mich zu ihm zurückschicken.Also besorgte ich mir einen Job als Kellnerin, mit Hilfe eines gefälschten Ausweises, und innerhalb von ein paar Wochen hatte ich genug zusammengekratzt, um in diese wirklich beschissene Wohnung auf der falschen Seite der Stadt zu ziehen.Aber ich verhielt mich ruhig, glitt unter dem Radar und blieb die nächsten drei Jahre in Sicherheit, bis zu meinem achtzehnten Geburtstag.Ich ging auch zum Polizeirevier und erstattete Anzeige gegen meinen Vater.Dann bewarb ich mich an der Polizeiakademie."

"Wow."

"Mein Happy End begann aber nicht dort.Ich fand heraus, dass ich einundzwanzig sein und einen Highschool-Abschluss haben musste, um in die Polizeiakademie aufgenommen zu werden.Also brauchte ich einen neuen Plan.Ich hatte mich in dem kleinen Diner, in dem ich kellnerte, bis zum Nachtmanager hochgearbeitet, also behielt ich diesen Job, zog in eine etwas bessere Wohnung, machte meinen Abschluss und wartete weitere drei Jahre.Während dieser Zeit hat die Polizei nie etwas gegen meinen Vater unternommen.Eine Zeit lang habe ich sie jede Woche kontaktiert.Dann habe ich aufgegeben."

"Wow", sagte ich wieder.

"Zu diesem Zeitpunkt wollte ich nichts dem Zufall überlassen, also fing ich an, fleißig zu trainieren.Ich war fest entschlossen, in drei Jahren an der Akademie angenommen zu werden und der beste Polizist zu werden, den es gibt.Ich würde Leute wie meinen Vater aus dem Weg räumen."

"Warum haben Sie es dann nicht getan?Deinen Vater weggesperrt, meine ich?"

"Weil der Dreckskerl nie eine Spur hinterlässt.Ich hatte noch nie einen hinreichenden Verdacht, um ihn verhaften zu lassen, geschweige denn Beweise, die bei einem Prozess und einer Verurteilung Bestand hätten."

"Wirklich?Was ist mit Gina?"

"Sie hat sich geweigert, Anzeige zu erstatten.Ich habe nach einer Weile aufgehört, sie zu belästigen.Sie hatte es so schon schwer genug."

"Und sonst war da nichts?"

Ruby schüttelte den Kopf."Er ist ein schlauer und hinterhältiger Mistkerl.Aber irgendwann wird er stolpern, und wenn er das tut, werde ich da sein, mit Handschellen in der Hand."

Ihre blauen Augen brannten wie heißes Feuer.Ich hatte keinen Zweifel, dass Ruby da sein würde.Und ich hatte keinen Zweifel daran, dass sie ihren Vater irgendwann in der Zukunft hinter Gittern sehen würde.In der nahen Zukunft, wenn es nach den Steels und mir ginge.

Kapitel Vier

Im Hinterkopf hatte ich mich immer gefragt, wie ich reagieren würde, wenn ich in den Lauf einer Waffe starren müsste.

Die Leute sagten immer, dass dein Leben vor deinen Augen abläuft.

Bei mir war das nicht so.

Vielleicht hätte ich um mein Leben gefürchtet, wenn ich Melanie noch gehabt hätte, oder wenn ich mich von meiner Familie noch gebraucht gefühlt hätte.

Aber das tat ich nicht.

Melanie war weg, weil ich sie verraten hatte.Sie im Stich gelassen hatte.Und Talon hatte jetzt Jade.Dank Melanie war er geheilt, und er und Jade würden ein schönes Leben zusammen haben.

Keiner von beiden brauchte mich mehr.

Keiner brauchte mich.

Bis auf...

Der Mann im Keller.

Ich konnte ihn nicht hier lassen, damit er weiter von diesen beiden Degenerierten missbraucht würde.

Also beschloss ich zu bluffen.

"Denken Sie, ich habe Angst vor Ihrer Scheißwaffe?Ich habe vor fünf Minuten die Polizei angerufen.Sie werden jederzeit hier sein.Also töte mich, wenn du willst, aber der arme Kerl da unten wird dich verpfeifen, wenn ich nicht da bin.Er ist weg.Ich habe ihn gehen lassen."Ich schaute zu Tom."Er kennt deinen Namen, Tom.Ich habe ihm alles gesagt.Und selbst wenn er zu schwach zum Reden ist?Larry Wade hat mir alles erzählt.Er hat euch zwei kranke Wichser verpfiffen, und sie werden euch irgendwann finden."

Ich wusste von Talon, dass der dritte Entführer braune Augen hatte, nicht blaue wie der maskierte Mann, aber seltsamerweise erregte meine Bemerkung seine Aufmerksamkeit.Seine blauen Augen verengten sich leicht, und ich konzentrierte mich auf sie.

Etwas Unheimliches lauerte hinter diesen Augen.Sie waren kalt.Harsch.Unwirklich.

"Nettes Timing", sagte Tom zu ihm, seine Stimme eisig und unerschütterlich.Aber es war nur gespielt.Schweiß tropfte von seinem Haaransatz.

"Ich habe sein Auto gesehen.Ein Beamer parkte einen Block oder so entfernt.Große rote Flagge.Deshalb habe ich die Maske aufgesetzt.Was haben Sie getan?Ohne Maske oder Waffe reinspaziert?Ohne deine Umgebung zu überprüfen?Deine Selbstüberschätzung wird dich noch umbringen.Dummes Arschloch."Der Mann in Schwarz drehte sich zu mir um."Was hast du über Larry Wade gesagt?"

"Hören Sie nicht auf ihn", sagte Tom."Larry würde niemals umkippen.Dafür habe ich gesorgt."

"Wirklich?"Ich lachte."Was denkst du, wie ich dich gefunden habe?"Ein weiterer Bluff, aber einer, der funktionierte.

Tom hob die Augenbrauen.

Ich drehte mich zu dem Mann mit der Maske um, dem mit der Waffe, der endlich anfing, meine Angst zu schüren.Reiß dich zusammen, Joe.

"Und Sie ... wie soll ich Sie nennen?Du trägst so viele verschiedene Namen."

"Sie bluffen", sagte der maskierte Mann.

Ich blieb standhaft und hoffte verzweifelt, dass ich mich nicht einpissen würde."Wollen Sie das Risiko eingehen?Sie werden hier sein, bevor Sie mich töten und den Kerl im Keller erwischen können.Also nur zu.Schießen Sie.Dann werden Sie für den Mord an mir verhaftet, wie auch für all die andere üble Scheiße, die Sie getan haben."

"Scheiße."Der Mann drehte sich zu Tom um."Ich haue ab."

Tom versuchte aufzustehen, fiel aber zurück auf das Sofa."Du willst mich verdammt noch mal hier lassen?Um erwischt zu werden?Nach all den Jahren?Nach allem, was ich für dich getan habe?"

"Verdammte Scheiße."Er zerrte Tom vom Sofa."Steig in den Wagen, um Himmels willen.Lass uns von hier verschwinden."

Sie fuhren schnell weg.

Ich schluckte die Erleichterung hinunter, als ein blauer Wagen - ein Mustang - über den Kies schlitterte und Tom und den maskierten Mann mitnahm.Übelkeit schwoll in meiner Kehle an.

Ich hatte mich gerade aus einer Schießerei herausgeblufft.

Verdammt, ich musste scheißen gehen.

Aber zuerst musste ich die Bullen rufen.Diesmal aber wirklich.Ich zog mein Handy aus der Gesäßtasche, dann hörte ich ein Kratzen hinter mir.

Ich drehte mich um.

Der arme Mann hatte es die Treppe hinauf geschafft und fiel auf Händen und Knien auf mich zu.

Ich schob mein Handy zurück in die Tasche und rannte zu ihm."Mein Gott.Hier."Ich hob ihn auf - er wog nicht mehr als Melanie - und legte ihn auf die Couch."Lass mich dir ein Glas Wasser holen."

Ich lief in die Küche, fand eine Tasse, füllte sie schnell und brachte sie ihm zurück.Ich legte ein Kissen unter ihn, um seinen Kopf und seine Schultern aufzurichten.Ich hielt die Tasse an seine Lippen."Nicht zu viel am Anfang.Dein System muss sich erst daran gewöhnen."

Nachdem er ein paar Schlucke genommen hatte, stellte ich die Tasse auf einen Beistelltisch.

"Können Sie mir sagen, wer Sie sind?"

"Kahh ..."Seine Stimme knackte und wurde zu einem Flüstern.

"Ist schon gut.Du wirst wieder zu Kräften kommen, und dann wirst du es mir sagen können."Ich rannte ins Schlafzimmer und fand ein Paar Jogginghosen.Ich brachte sie dem Mann zurück und half ihm, sich hineinzukämpfen.Jetzt brauchte er sich wenigstens nicht mehr für seine Nacktheit zu schämen.

Leider war mit dem jungen Mann auch der Geruch von Ausscheidungen aufgestiegen.Er brauchte dringend eine Dusche, aber im Moment war ich mir nicht sicher, ob er die Kraft dazu hatte.Ich konnte wenigstens einen warmen Lappen holen und ihm Gesicht und Hände abwischen.

"Halten Sie sich fest.Ich bin gleich wieder da."Ich ging schnell in die Küche und tränkte einen Spüllappen in warmem Wasser.Ich kam zurück und rieb damit über sein Gesicht und seine Hände.

"Kannst du mir etwas sagen?"

"Kahh ...", sagte er wieder.

"Ja, ich werde die Polizei anrufen."Ich griff nach meinem Telefon aus der Gesäßtasche, aber der Mann berührte meinen Unterarm.Ich sah ihm in die Augen.Sie waren grünlich-braun.

"Kahh-lin."

Kapitel Fünf

Ich hatte noch eine Million Fragen an Ruby - angefangen bei den anderen Namen, die ihr Vater benutzt hatte, alles, was Gina ihr erzählt hatte, wie sie geflohen war -, aber ich war nicht sicher, wo ich anfangen sollte.

Ruby hob die Weinflasche auf, die neben uns auf dem Boden stand, und hielt sie hoch."Macht es dir was aus?"

"Bitte, bedien dich."Ich hielt mein Glas hoch, damit sie es ebenfalls nachschenken konnte.

Sie nahm einen Schluck aus ihrem nun wieder gefüllten Glas."Melanie ..."

"Ja?"

"Ich wäre dir dankbar, wenn du ... niemandem sagen würdest, dass ich hier bin.Sie wissen schon, da es technisch gesehen nicht mehr mein Fall ist und ich nicht mehr im Dienst bin."

"Natürlich.Aber ich hätte gern Ihre Erlaubnis, mit meinem..."Meinem was?Was war Jonah jetzt für mich?Solange ich das nicht wusste, und solange ich nicht seine und Talons Erlaubnis hatte, ihre Situation mit Ruby zu besprechen, hielt ich besser den Mund."Schon gut."

"Willst du mit jemand anderem darüber reden?"

"Im Moment nicht."

"Na schön.Aber das hier ist kein Geheimnis, soweit es mich betrifft.Ich bin nicht darauf aus, meinen Vater zu schützen."

Ich nahm einen Schluck Wein."Dann gibt es ein paar Leute, denen ich es sagen muss, aber ich weiß nicht, wann.Macht es dir in der Zwischenzeit etwas aus, ein bisschen über Gina zu reden?"

"Nein, ich kann darüber reden.Ich habe mich damit abgefunden, was passiert ist - so gut ich kann."

"Was meinst du?"

"Du musst bedenken, dass ich Gina nicht kannte, bevor ich meinen Vater kennenlernte.Sie war ein ganzes Stück jünger als ich, etwa acht Jahre.Und falls du dich wunderst, ich bin jetzt zweiunddreißig."Ruby lächelte."Ich gehöre nicht zu den Frauen, die Probleme damit haben, anderen zu sagen, wie alt sie sind."

"Das bin ich auch nicht.Ich bin vierzig, wenn du es wissen willst."

"Du siehst toll aus."

Ich lachte."Du auch."Das tat sie wirklich.Ihre Haut war makellos.Sogar ohne Make-up hatte ihr Teint einen schönen natürlichen Schimmer.Warum sie ihr Aussehen herunterspielte, wusste ich nicht, aber ich hatte einen Verdacht.

"Danke.Jedenfalls war ich fünfzehn, als ich weglief, und Gina war sieben.Erst als sie mich als Erwachsene fand, erzählte sie mir, was mein Vater mit ihr gemacht hatte.Ich habe mich deswegen immer sehr schuldig gefühlt.Wenn ich nicht gegangen wäre, hätte er es mir angetan, und sie wäre vielleicht verschont geblieben."

Schuldgefühle.Sie strahlte von Ruby aus wie eine schwarze Aura.

Scheinbar litt jeder, den ich in letzter Zeit getroffen hatte, unter Schuldgefühlen... zusammen mit mir.

"Das kannst du nicht auf deine Schultern nehmen", sagte ich."Was dein Vater Gina angetan hat, liegt vor seinen Füßen, nicht vor deinen.Nicht bei irgendjemandem, außer bei ihm."

"Ja, das weiß ich alles.Und ich weiß, dass du ein Seelenklempner bist. Oh, Gott.Es tut mir leid."

Ich musste kichern."Ist schon okay.Daran sind wir alle gewöhnt."

"Oh, gut.Ich denke schon.Wie auch immer, ich weiß das.Ich habe sogar ein paar Beratungsgespräche durch die Arbeit mitgemacht.Aber es ist schwer, es abzuschütteln, weißt du?"

Woher ich das weiß."Glauben Sie mir, ich verstehe das.Ich habe den größten Teil der letzten sechs Monate damit verbracht, mich zu fragen, was ich bei Gina falsch gemacht habe.Wenn sie selbstmordgefährdet war, warum habe ich dann in unseren Sitzungen nichts gemerkt?"Ich schüttelte den Kopf."Schuldgefühle reichen manchmal aus, um einen umzubringen."

Sie nickte."Das ist sicher.Wenn Sie mich fragen, gebe ich Ihnen keine Schuld an Ginas Tod."

"Ich danke Ihnen.Das bedeutet mir sehr viel.Ihre Eltern allerdings schon.Sie haben bei der Ärztekammer Beschwerde gegen mich eingelegt, und jetzt verklagen sie mich auch noch wegen Kunstfehlern."

"Sie wollen mich verarschen."

Ich nahm einen Schluck Wein."Nö."

Ruby schüttelte den Kopf."Dazu braucht man eine Menge Nerven."

"Warum sagst du das?"

Sie stieß ein sarkastisches Lachen aus."Weil sie beide genau wussten, was mit meinem Vater los war."

Es gibt nur begrenzt Kapitel, die hier eingefügt werden können, klicken Sie unten, um weiterzulesen "Aufgeben"

(Sie werden automatisch zum Buch geführt, wenn Sie die App öffnen).

❤️Klicken Sie, um mehr spannende Inhalte zu entdecken❤️