Andare avanti

Capitolo 1 (1)

CAPITOLO 1

ADEN

Anche dalle finestre di una prigione, Rhodia era un posto bellissimo.

Ad Aden piaceva trascorrere la mezz'ora tra la colazione e le ordinazioni mattutine seduto nell'atrio centrale da solo. Da settecento metri di altezza, le finestre panoramiche offrivano una vista mozzafiato su quella che sembrava la maggior parte della metà meridionale del continente. Le graziose ed eleganti arcologie della capitale si ergevano nel cielo in lontananza, così alte che in alcuni giorni le loro cime scomparivano tra le nuvole. Al di là, l'oceano luccicava, turchese e blu. Per variare, ogni anno i Rodiani spostavano i prigionieri di guerra da una sezione all'altra dell'arcologia di detenzione, ogni volta rivolti verso una direzione cardinale diversa, in modo che ogni prigioniero potesse cambiare scenario. L'anno scorso, Aden aveva una vista mozzafiato sulla grande catena montuosa innevata che divideva l'unico continente di questo pianeta. Quest'anno, invece, era la città lontana, l'oceano e il cielo tranquillo. Era prigioniero di guerra da cinque anni, ma Aden non aveva ancora deciso se una bella prigione fosse davvero meglio di una prigione austera.

Alla fine della guerra, subito dopo la sua cattura, l'Alleanza aveva usato le navi da guerra dei nemici sconfitti per tenere i prigionieri di guerra in attesa di capire cosa fare di loro. Quando fu firmato il trattato di resa, Aden aveva trascorso sei mesi in una cuccetta per due persone su un incrociatore da battaglia greziano, condividendo il minuscolo spazio con un burbero tenente colonnello della fanteria Blackguard. Il cibo era a malapena commestibile - l'Alleanza li aveva nutriti con le razioni militari in eccedenza trovate quando avevano preso il controllo dei depositi greci - e Aden non aveva visto la luce del sole per tutto il tempo. Quando finalmente lo trasferirono nell'arcologia di detenzione, aveva perso quasi dieci chili di massa muscolare per aver vissuto a basso g per così tanto tempo, e condividere le strutture dell'equipaggio fatto per cinquecento persone con quasi mille altri prigionieri di guerra era stato claustrofobico e snervante. Ma l'aveva affrontato perché era impersonale, utilitaristico e previsto. Avevano perso la guerra e dovevano accettare ciò che veniva servito dai vincitori.

L'arcologia di detenzione qui su Rhodia era una prigione, ma di lusso. A casa, su Gretia, nessuna somma di denaro avrebbe comprato uno spazio abitativo con una vista come questa. Gli edifici della Gretia non arrivavano a un chilometro di altezza. Persino il cibo su Rhodia era buono, cosa che dopo un po' aveva vagamente infastidito Aden, che aveva dovuto moderarsi e fare più esercizio fisico per non perdere peso. Sembrava che i rodiani ci stessero dando dentro. Guardate dove possiamo alloggiare anche i nostri criminali di guerra catturati. Guardate cosa possiamo permetterci di darvi da mangiare. Guardate il panorama di cui potete godere ogni giorno.

Non c'era nessun maltrattamento, nessuna mancanza di rispetto, solo una professionalità distaccata da parte della polizia militare che gestiva la prigione. Avevano un barbiere, un teatro, una sala mensa, una palestra, un giardino all'aperto che sporgeva dalla facciata dell'arcologia in un semicerchio di cento metri, stanze private, e comab personali con accesso limitato e curato alla Mnemosyne, la rete di dati del sistema. L'unica cosa che lo rendeva diverso da un albergo turistico era la serratura di sicurezza all'estremità dell'atrio, che ti lasciava passare solo se eri un deputato rodiano e ti stordiva in un torpore di trenta minuti se non lo eri. Ma il fatto di non poter uscire quando voleva lo rendeva una prigione, per quanto bella fosse la vista.

Il morbido trillo bitonale di un annuncio ufficiale interruppe i pensieri di Aden. Anche l'impianto di diffusione sonora nell'atrio era calmo e di basso livello, per preservare la tranquillità del luogo.

"Ordini del mattino tra cinque minuti. Tutto il personale si presenti nella piazza d'armi della propria ala residenziale. L'annuncio termina".

Aden si passò la mano sulla mascella per valutare la sua rasatura, anche se sapeva di non essersi perso nessuna barba stamattina. Poi si allontanò dalla finestra panoramica e tornò verso il banco dell'ascensore, controllando le chiusure delle tasche per assicurarsi che non fossero slacciate. Erano cinque anni che non faceva parte di un esercito attivo o che non indossava un'uniforme greziana, ma i dodici anni di servizio prima della sconfitta avevano radicato molte abitudini così profondamente che dubitava che le avrebbe mai perse.

Gli ordini del mattino erano standard; tutti, guardie e prigionieri, avevano il pilota automatico. Un sottufficiale rodiano faceva l'appello, e i prigionieri si presentavano in grado o malati. L'intelligenza artificiale dell'arcologia sapeva sempre dove si trovavano tutti, ma le abitudini e il protocollo erano duri a morire e questo era solo uno dei diecimila modi che i Rodiani avevano per assicurarsi che tutti sapessero chi aveva vinto e chi aveva perso la guerra. Dopo l'appello, un tenente rodiese dal viso fresco si fece avanti e il sottufficiale presentò il plotone dei prigionieri di guerra come ispezionato e pronto.

"Buongiorno", disse il tenente rodiano nella sua lingua. Il traduttore nell'orecchio sinistro di Aden rese la frase in greziano una frazione di secondo dopo.

"Buongiorno, signore", rispose il plotone di greci riunito all'unisono. Aden boccheggiò a malapena. Il tenente rodiano aveva l'aria di aver finito da due anni la scuola per ufficiali. I prigionieri di guerra, schierati in formazione, stavano in ordine di grado come sempre, anche se l'esercito greziano aveva cessato di esistere da cinque anni. Un quarto della formazione superava il tenente di Rhody, e più di qualcuno di loro era abbastanza vecchio da essere suo padre, Aden compreso. Ma l'ufficiale di Rhody era il supervisore dell'unità di detenzione del giorno, e quindi per definizione il loro superiore. Avevano tutti imparato che quando si diventa prigionieri di guerra, la prima cosa che il nemico confisca è il proprio orgoglio.

"Avete tutti l'elenco aggiornato dei turni di servizio sui vostri comtab. La Sezione Uno sarà alla fattoria idroponica oggi. La Sezione 2 si occuperà della mensa alle 9:00 e la Sezione 3 si occuperà dello smaltimento dei rifiuti. I dettagli dell'assegnazione spettano ai capi sezione, come di consueto. Il personale malato si recherà in infermeria entro le 08.30".

Come ufficiale più anziano della compagnia, Aden era il capo della Sezione Uno. Di tutti gli incarichi di lavoro, la fattoria idroponica era quella che gli dispiaceva di meno. Era quanto di più esterno si potesse trovare nell'arcologia, perché si trovava all'interno dell'anello formato dall'atrio esterno del giardino. Alcuni prigionieri di guerra erano agorafobici e odiavano i lavori agricoli perché sapevano che tra le suole dei loro stivali e una caduta libera di settecento metri non c'era altro che uno strato di trenta centimetri di compositi di titanio e carbonio, ma Aden non era uno di loro. I rodiani erano mediocri nella progettazione di navi da guerra, ma erano maestri nella costruzione di arcate, e Aden non aveva mai sentito le piattaforme da giardino ondeggiare al vento, nemmeno nel bel mezzo di una tempesta.

Capitolo 1 (2)

"Un'altra cosa", aggiunse il tenente di Rhody. "Maggiore Robertson, le è stato ordinato di presentarsi nell'ufficio del comandante di compagnia questa mattina. Faccia in modo che il suo secondo in comando si occupi della sezione fino al suo ritorno. Il sergente Carver e io la accompagneremo attraverso il blocco di sicurezza subito dopo gli ordini".

"Sì, signore", disse Aden, leggermente seccato. Era stato nell'ufficio del comandante di compagnia solo quattro volte nell'ultimo anno, e ogni volta era stato per qualche infrazione alle regole da parte di un membro della sua sezione. Non aveva idea di chi fosse il casinista questa volta o di cosa avesse fatto, ma per Aden significava aspettare in un ufficio e poi essere rimproverato invece di lavorare nell'aria pulita e nell'odore del terriccio biologico. Questa era l'unica giornata di coltivazione idroponica prevista per la sua sezione questa settimana, e Aden decise di sfogare la sua fresca irritazione su qualunque idiota gliel'avesse sottratta.

Quando Aden entrò nell'ufficio del comandante di compagnia, il capitano Raymond non era alla sua scrivania. Al suo posto sedeva un maggiore di Rhody che Aden non aveva mai visto prima. Aden fece il saluto e il rapporto obbligatorio, poi si mise sull'attenti. Il maggiore non alzò nemmeno lo sguardo dal tabellone che stava leggendo. Toccò lo schermo un paio di volte e passò a un'altra pagina, mentre Aden manteneva la sua posizione di attenzione. Alla fine, dopo quello che sembrò la maggior parte di un minuto, il maggiore alzò lo sguardo e si schiarì la gola.

"Riposo", disse in rodiano. Dall'espressione del suo volto, sembrava che avesse appena addentato qualcosa di inaspettatamente aspro poco tempo prima. Molti ufficiali e sottufficiali di Rhody erano diventati piuttosto amichevoli, persino cordiali, con i prigionieri di guerra nel corso degli anni. C'erano solo due tipi di persone che erano sempre ostili: i nuovi parlamentari senza esperienza che pensavano di dover dimostrare ai loro colleghi quanto fossero forti e i veterani con rancore che avevano combattuto contro i Greci in guerra. Questo era il secondo tipo. Le forze armate rodiane promuovevano i loro ufficiali secondo un calendario più lungo di quello delle forze armate greche. Un ufficiale greziano poteva diventare maggiore dopo soli otto anni. Un maggiore rodiano raggiungeva quel grado non prima di dieci anni.

Aden si rilassò leggermente nel riposo della parata: mani dietro la schiena, piedi divaricati alla larghezza delle spalle. Se era qui per farsi rimproverare da questo maggiore per qualcosa, non aveva intenzione di aggiungere la mancanza di disciplina alla lista delle lamentele. Il maggiore non sembrava placato.

"Fottute teste di cazzo, sempre con i bastoni nel culo", brontolò sottovoce in dialetto settentrionale, usando il gergo locale che sapeva che il traduttore all'orecchio di Aden non poteva rendere in greziano. Ma Aden capiva abbastanza bene. Parlava correntemente il rodiano già prima della guerra e le guardie parlavano in tutti i dialetti locali del pianeta.

"Siediti", aggiunse il maggiore in rodiano standard, indicando con un gesto la sedia di fronte alla scrivania del comandante assente.

Aden non si offese per l'insulto. I rodiani chiamavano i greci "teste di rapa" a causa del taglio di capelli universale dei loro militari, sia maschi che femmine. Ma essere insultato per aver mostrato una corretta etichetta militare lo irritò. I prigionieri di guerra dovevano osservare il protocollo nei confronti di tutti gli ufficiali e i sottufficiali di Rhody, fino al caporale più inesperto che faceva l'appello al mattino. Il mancato rispetto di tale protocollo era un'infrazione personale automatica e una nota di demerito per la sezione. Solo l'asino più irascibile avrebbe interpretato il rispetto della disciplina come un difetto del carattere. Si avvicinò alla scrivania e si sedette come da istruzioni. Il maggiore di Rhody aveva riportato l'attenzione sul tabulato tra le mani. Era alta quanto Aden. I suoi capelli rosso ruggine erano abbastanza lunghi da poter essere raccolti in una stretta treccia, il che significava che non indossava regolarmente l'elmetto. Quindi non era una fanteria, anche se era alta e aveva la corporatura di un soldato da combattimento.

"Questa volta non posso vincere", disse Aden in rodiano. "Se mi metto sull'attenti, mi chiamate rigido. Se non lo faccio, mi chiamate indisciplinato".

Questo attirò la sua attenzione. Alzò lo sguardo dal suo comtab, non riuscendo a nascondere per un attimo la sua sorpresa. Aden si tolse il traduttore dall'orecchio e lo posò sulla scrivania di fronte a lui. Lei lo guardò e inarcò un sopracciglio.

"Quindi parli rodiano. Ma non hai imparato la lingua qui. Non se capisci i discorsi della strada del Nord".

La donna consultò di nuovo il suo tablet, sfogliò qualche altra pagina e annuì.

"Ah, sì. Maggiore Robertson. Lei è il linguista dell'intelligence. Che altro parla?".

"Oceaniano. Un po' di Acheroni. Abbastanza Hadean per andare avanti. Niente palladiano, però".

"Nessuno parla palladiano se non è nato lì", disse lei. "Hanno tanti dialetti quante sono le regioni, e nessuno di loro si capisce senza traduttori. Sono stata di stanza lì per un anno e mezzo e ancora non capisco 'Buongiorno'".

Gettò il suo tablet sul tavolo.

"E Hadean è rodiano, ma ubriaco e con la bocca piena di sassolini. Ma non sono qui per parlare di linguistica. Anche se l'argomento è affascinante. Dirò che il vostro rodiano è quasi impeccabile. Riesco a malapena a percepire un accento".

Aden annuì per prendere atto dell'osservazione. Non era abituato a ricevere complimenti dagli ufficiali rodiani, ma dal modo in cui lei si raccoglieva quasi impercettibilmente capiva che non era abituata nemmeno a farli.

"Ho fatto molta pratica di ascolto", rispose.

"Ci scommetto. È da un po' che sei qui. Il che mi porta al punto di questa visita".

La maggiore del Rhody sospirò e scosse la testa.

"Se fosse per me, voialtri verreste fatti ruotare in questa arcologia e piantereste pomodori e cavoli fino alla morte per calore di questo sistema", disse. "Soprattutto voi Guardie Nere. Il trattato era un mucchio di stronzate. Una custodia confortevole, per tutto quello che avete fatto a questo sistema".

"Non ero su Pallas durante l'invasione", disse Aden. "Sono stato catturato su Oceana durante la nostra ritirata. Ed ero nell'Intelligence Field Signals, non nella fanteria".

"Non me ne frega niente. Hai indossato quell'uniforme e ti sei offerto volontario per indossarla. Questo fa di te un criminale di guerra per scelta".

Capitolo 1 (3)

Si girò sulla sedia per guardare fuori dalla finestra alle sue spalle. L'ufficio si affacciava sul grande atrio centrale dell'arcologia, che era circa venti volte più alto della versione più piccola nella sezione dei prigionieri di guerra dell'unità di contenimento. Ogni quinto livello aveva giardini pensili che si estendevano negli spazi tra gli angoli dei piani, con una vegetazione rigogliosa che fuoriusciva da essi e pendeva sui bordi delle passerelle. I Rodi incorporavano alberi e giardini ovunque potessero inserirli. La superficie del loro continente era per lo più costituita da aride rocce vulcaniche e ghiacciai, ma le loro arcologie brulicavano di vita vegetale.

"Avevate il pianeta più ricco del sistema. Il più grande. L'unico con un suolo in grado di sostenere le colture agricole della Vecchia Terra", ha detto. "Ma non era abbastanza, vero?".

Si girò di nuovo per guardarlo.

"Sei stato tu a scatenare questa guerra. Non avevate alcun diritto su Oceana e noi avevamo tutto il diritto di respingervi. Avevate tutti gli altri pianeti schierati contro di voi nel Senato del sistema, e avete dovuto comunque impuntarvi. Ma vi dirò che nemmeno i più pessimisti pensavano che avreste davvero iniziato una guerra a fuoco con il resto di noi per quella vostra vecchia colonia. E ora eccoci qui".

Tese entrambe le mani, con i palmi rivolti verso l'alto, un gesto che abbracciava l'arcologia, il pianeta, forse il sistema.

"Mezzo milione di morti. Mezzo milione. Avete occupato un pianeta sovrano e poi ne avete invaso un altro. Avete tenuto in piedi quel tritacarne di guerra anche quando sapevate benissimo di non poterla vincere. Non con il resto di noi schierati contro di voi".

Guardò di nuovo lo schermo del suo computer.

"Maggiore Aden Robertson", ripeté. "Quarantadue anni. Qui dice che è in uniforme dal 906. Sono diciassette anni di servizio".

Appoggiò di nuovo il tabulato sulla scrivania e vi piegò sopra le mani.

"Mi dica, maggiore Robertson. Lei ha dato diciassette anni della sua vita alla parte perdente. Al servizio di una nazione che non esiste più. Alla fine ne è valsa la pena?".

Aden non rispose. Da quando era diventato prigioniero di guerra aveva sentito la stessa rabbiosa predica in mille forme leggermente diverse, ed era meglio lasciarsela scivolare addosso e non sembrare né compiaciuto né contrito. "Voi" era "Gretiani" e lui era Gretiano, quindi per lei era l'incarnazione fisica di tutti i peccati commessi dal suo pianeta. Sapeva che qualsiasi tentativo di giustificare le azioni di Gretia durante la guerra non sarebbe stato ben accolto. Dopotutto, era vero. L'esercito greziano aveva fatto tutte quelle cose e le Guardie Nere avevano fatto il lavoro più sporco della guerra. Ecco perché stava facendo penitenza qui. Cinque anni per le Guardie Nere, mentre le truppe regolari venivano rilasciate dopo due anni. Anche se aveva trascorso la guerra per lo più su Oceana e non aveva mai sparato contro nessuno. Ma aveva indossato l'uniforme nera con i bordi grigi e blu, e il trattato di resa non aveva fatto distinzione tra le truppe d'assalto che avevano accumulato uccisioni in prima linea e gli specialisti linguistici che non avevano trascorso un minuto in una tuta da combattimento.

"Avrei potuto avere una carriera tranquilla", continuò il maggiore, un po' più sommesso. "Una vita normale. Una vita che non mi costringesse a usare un impianto psico-medico per dormire la notte. Invece, ho bruciato dieci anni della mia vita avendo a che fare con voi pazzi guerrafondai. Quattro anni di combattimenti in fanteria e poi un altro mezzo decennio a sistemare il casino che avete combinato e a gestire un milione di bocche in più da sfamare".

La sua espressione neutra sembrò farla arrabbiare ancora di più, e lei sorrise senza umorismo.

"C'era un sacco di gente che era sicura che non vi sareste mai arresi. Che avremmo dovuto bombardare Gretia per costringerla ad arrendersi dall'orbita. Vorrei che ci aveste dato una scusa per trasformare il vostro pianeta in vetro. Fanculo alle vostre città, alle fattorie, ai campi e alle serre. Mia sorella era sulla RNS Bellerophon quando abbiamo inviato la prima task force su Oceana, e la vostra marina li ha spazzati via tutti. Quindi no, non hai alcun credito nel mio registro per il fatto di saper parlare rodiano".

Fece un cenno al tabellone.

"Siete fortunati, però. Non sono stato io a stabilire i termini della resa. Abbiamo firmato quell'idiota trattato e dobbiamo rispettarne i termini. I suoi cinque anni sono scaduti, Maggiore".

Aden sbatté le palpebre quando capì cosa gli stava dicendo il maggiore.

"Mi liberate?"

"Vi rilasciamo tutti. A partire da domani".

Era come se qualcuno gli fosse stato sul petto per cinque anni e lui non si fosse accorto del peso fino a quel momento, quando si staccarono da lui e se ne andarono. L'improvvisa ondata di emozioni lo fece quasi girare la testa, come se avesse bevuto una bottiglia di birra fresca a colazione e gli effetti lo stessero raggiungendo. Espirò lentamente e aspettò che la stanza smettesse di girare.

"Non tutto in una volta, naturalmente", continuò il maggiore. "Abbiamo tutto l'anno per rispettare i termini del trattato, quindi sarete rilasciati a tappe nei prossimi trecentottantotto giorni. Centocinquanta di voi usciranno ogni giorno, una compagnia. Il rilascio della vostra è previsto per domani".

Aden fece qualche rapido calcolo nella sua testa, ma la sua mente era ancora sconvolta dalla prospettiva della sua imminente libertà e il risultato gli arrivò molto più lentamente di quanto avrebbe dovuto. Cinquantamila prigionieri di guerra? Le compagnie venivano rimescolate con nuovo personale ogni anno, quando i prigionieri cambiavano settore, perché i Rodiani non volevano che si integrassero troppo bene come squadre. Aden non aveva il senso della scala, non conosceva questa città verticale di cinquecento piani o quanti livelli di essa fossero occupati dai prigionieri greci. Ma anche la sua stima più pessimistica era stata di circa 10.000 persone. L'entità della sconfitta greziana era sconcertante. Avevano scommesso tutto su un lancio di dadi e avevano perso tutto.

"È la cosa più sgradevole che abbia mai dovuto fare in servizio", disse il maggiore di Rhody. "Lasciare di nuovo liberi nel sistema cinquantamila Guardie Nere. Non mi importa se sono passati cinque anni. Avreste dovuto essere portati tutti nella zona costiera e lasciati annegare dalle maree galoppanti come parassiti in un secchio. Avreste fatto lo stesso con noi se aveste vinto".

Prese di nuovo il suo comtab dal tavolo e lo agitò in direzione della porta aperta, dove il sergente Rhody di guardia all'esterno, appena fuori dalla vista, aveva probabilmente fatto un cenno di assenso con la testa per tutto il tempo.

"Vai dalla tua compagnia e riferisci l'ordine", disse. "Dite loro di godersi l'ultima notte di ospitalità rodiana. Ma tutte le regole regolari sono ancora in vigore. Se qualcuno di loro deciderà di oltrepassare anche solo di poco il limite, la vostra compagnia verrà tolta dalla coda e rilasciata alla fine dell'anno. Domani, dopo colazione, la vostra azienda si presenterà all'auditorium per una lezione obbligatoria sul rilascio. Dopodiché, restituirete gli articoli rilasciati. Per l'ora di pranzo sarete allo skyport al piano superiore. Non mi interessa dove andrete da lì, basta che siate fuori da Rhodia. Congedo".

Aden sentiva ancora la testa come se il suo cervello galleggiasse in qualche intossicante di alta qualità, e nemmeno l'aperto disprezzo del maggiore di Rhodia riuscì a smorzare la sensazione. Si alzò dalla sedia, prese il suo traduttore e lo mise nel taschino della tuta da lavoro. Poi si mise sull'attenti e fece un saluto secco, che il maggiore non riconobbe. Aden girò i tacchi e si diresse verso la porta. Quando aveva fatto due passi, il maggiore di Rhody parlò di nuovo.

"Oh, e un'altra cosa".

Si girò e si mise di nuovo sull'attenti.

"Sì, signora".

"Di tutte le lingue del sistema, ho sempre pensato di odiare di più il suono del greziano", disse. "Ma a quanto pare odio ancora di più il suono del rodiano che esce dalla bocca di un greziano".

Abbassò di nuovo lo sguardo sul suo comtab, senza preoccuparsi di salutarlo.

Capitolo 2 (1)

CAPITOLO 2

IDINA

Era una bella giornata di primavera nella zona di occupazione palladiana dell'emisfero settentrionale di Gretia, dopo un lungo inverno trascorso lontano da casa. Il sergente di colore Idina Chaudhary guidava la sua pattuglia di sicurezza con lo scudo facciale dell'elmetto sollevato, godendosi il calore del sole sul viso e il suono del vento che faceva frusciare l'erba. Le suole dell'armatura affondavano un po' nel terreno morbido a ogni passo, ma non tanto quanto avrebbero fatto su Pallade. Anche la gravità qui era facile: una gravità standard greziana contro una virgola due di Pallas. Ogni volta che usciva in perlustrazione nella campagna, Idina non poteva fare a meno di pensare che Gretia era troppo bella per i Greziani.

Ogni altro pianeta del sistema aveva qualcosa che rendeva la vita difficile in qualche modo. Ade non aveva atmosfera ed era così vicino al sole che la gente viveva sottoterra per proteggersi dal calore e dalle radiazioni. Acheronte aveva un'atmosfera tossica e una superficie che era come una fornace velenosa, e le sue città a cupola dovevano galleggiare in quel sottile strato di atmosfera a cinquanta chilometri di altezza dove la pressione e la temperatura erano vivibili. Oceana era ricoperta d'acqua, tranne una piccola porzione di terra bonificata appena sufficiente per una città e un porto spaziale. Rhodia aveva un piccolo continente diviso da una catena montuosa e due lune che rendevano le maree oceaniche così forti da non permettere a nessuno di vivere vicino alla costa. E Pallas, il mondo natale di Idina, aveva montagne così alte e valli così profonde che gli umani dovevano aggrapparsi ai fianchi di quelle montagne in città e villaggi terrazzati, abbastanza alti da ricevere luce e calore dal sole e abbastanza bassi da avere aria densa da respirare.

La sola Gretia era perfetta sotto quasi tutti i punti di vista.

Aveva un'atmosfera pulita e respirabile, acqua in abbondanza, continenti geologicamente stabili con montagne e valli, laghi e deserti, pianure e fiumi. Aveva un oceano e, grazie a un'unica luna naturale non troppo vicina al pianeta, aveva maree delicate. Gretia aveva persino un'inclinazione assiale di diciannove gradi, un po' meno di quella che aveva la Terra, ma sufficiente a sostenere le stagioni. E le stagioni significavano che la maggior parte delle sementi che i coloni originari avevano portato con sé potevano crescere qui con una minima modifica genetica. La campagna che circondava la base della Brigata Pallas, fuori da Sandfell, era costituita per lo più da dolci colline ricoperte d'erba e da foreste di alberi ad alto fusto piantati centinaia di anni prima.

Per Idina, la quantità di spazio aperto era quasi disorientante, anche dopo tre turni di servizio su Gretia con la Forza di Occupazione Alleata. Qui c'erano fattorie che gestivano lunghe file di serre, ma erano distanziate di chilometri l'una dall'altra, senza nulla tra loro se non erba, alberi e qualche ruscello d'acqua dolce. Idina proveniva da un mondo in cui ogni metro quadrato di habitat doveva essere scavato nella roccia, quindi alla sua sensibilità palladiana sembrava piuttosto peccaminoso avere tutto questo terreno pianeggiante inutilizzato tra gli insediamenti.

Il plotone era distribuito in un settore cuneiforme di dieci chilometri di larghezza all'estremità larga. La gravità di Pallas è più alta, quindi i Palladiani perdevano massa muscolare durante i loro spostamenti su Gretia, a meno che non si tenessero in allenamento. Ogni volta che andavano in pattuglia, portavano con sé un equipaggiamento sufficiente per diversi giorni e andavano a piedi, con tute potenziate dotate di resistenze di attrito regolabili nelle articolazioni. Ogni soldato portava con sé un rifugio temporaneo, razioni da campo, equipaggiamento, celle energetiche e armi, quasi duecento chili di kit legati a trecento chili di armatura elettrica. E poiché erano palladiani e gli piaceva così, portavano tutto con l'armatura che li tratteneva solo un po', con i servi che facevano finta che Gretia avesse un punto due g invece di uno solo. Avrebbero potuto pattugliare con veicoli come i Rodiani e coprire quattro volte il terreno nella metà del tempo. Ma viaggiare in armatura non era il modo di fare della Brigata Pallas, e Idina preferiva di gran lunga passare il tempo all'aria aperta.

"Uno dei miei droni sta leggendo una strana lettura, Colors", inviò il caporale Singh sul canale del plotone. Singh era a capo della seconda sezione, che si trovava a poche centinaia di metri alla sinistra di Idina, nascosta alla vista diretta da una bassa collina erbosa punteggiata di cespugli.

Idina controllò la mappa della situazione sul suo monocolo dati. Ogni soldato aveva ventiquattro microdroni appesi all'armatura per la ricognizione aerea e, quando erano sul campo, li inviavano in voli di sei alla volta per fare una ricognizione e dare un'occhiata all'altro lato di colline e foreste.

"Cosa c'è, caporale?". Chiese Idina. "Non vedo nulla".

"Non importa, ormai è andata. No, aspetta... ... eccolo di nuovo. Sembra una fonte di calore, proprio al centro della griglia Bravo 23".

Idina seguì le indicazioni e ingrandì il centro della griglia della mappa di riferimento. C'era una piccola fioritura termica. C'erano due edifici nelle vicinanze e la fioritura si trovava proprio in mezzo a loro, fluttuando d'intensità come un falò sputacchiante.

"Cosa c'è là fuori?" chiese.

"È una delle stazioni di accesso per il circuito energetico e la linea di transito verso Holmgard, credo".

"Sì, hai ragione". Prese il controllo a distanza dei droni del caporale e li fece avvicinare all'anomalia. Sembrava che qualcuno stesse dando fuoco a una pila, ma non vedeva nessuno nelle vicinanze. La stazione di accesso consisteva in due piccoli edifici di cemento, uno quadrato e uno a forma di cupola. Chiunque stesse facendo un falò là fuori, probabilmente stava cercando riparo in uno di quegli edifici. Accendere un fuoco di segnalazione e rifugiarsi in una struttura riservata significava che si trattava di un agricoltore civile sbadato o di un gruppetto di insorti davvero stupidi. In ogni caso, il plotone avrebbe dovuto controllare. Sospirò e abbassò di nuovo lo scudo facciale dell'elmetto.

"Va bene. Sezione Blu, chiudete a destra. Io prendo la Sezione Viola per controllare la stazione. Sezione Rossa, aggiustate la vostra distanza e continuate a sorvegliare il nostro fianco sinistro. Sezione Gialla, tagliate alla vostra sinistra e recuperate lo spazio accanto alla Sezione Viola. Sfratteremo l'abusivo e poi gli faremo spegnere il fuoco".

Capitolo 2 (2)

Le risate sparse dei suoi soldati tornarono sul canale del plotone. Si trattava di cose poco eccitanti per un plotone di fanteria, ma era la cosa più varia che avessero avuto in pattuglia da mesi.

La stazione di accesso si trovava a cinque chilometri a est, immersa in una piccola valle attraversata da un ruscello poco profondo. Il lato opposto della valle, oltre il ruscello, era un pendio roccioso con un bordo boscoso che correva lungo la cresta della collina, con alberi alti che ondeggiavano dolcemente nella brezza primaverile. Non c'era alcun segno di attività, a parte il mucchio di legna che bruciava sul terreno tra i due edifici. Idina fermò la sua sezione sul bordo della discesa e scrutò l'ambiente circostante. Il fuoco emetteva qualche radiazione termica, ma non c'erano altre fonti di calore evidenti laggiù. Passò in rassegna i vari filtri del suo pacchetto di ricognizione. Le telecamere del casco le mostrarono la stessa cosa: una valle tranquilla e vuota, con due edifici e una catasta di legna umida in fiamme di fronte a loro.

"Se c'è qualcuno in giro, è negli edifici", disse il caporale Singh. "I droni dicono che non si muove nulla nel raggio di dieci chilometri da questo posto, tranne noi".

Idina lanciò due droni dalla sua interfaccia di ricognizione. I minuscoli giroscopi, ciascuno non più grande del suo dito mignolo, si lanciarono dalle cavità della sua armatura e si diressero vorticosamente verso gli edifici a duecento metri di distanza. Sul suo display tattico vide che le altre sezioni si erano sparpagliate per coprire il vuoto creato dalla terza sezione che aveva interrotto la linea di pattugliamento e si erano raggruppate tutte in un unico punto.

I droni raggiunsero gli edifici pochi istanti dopo e lei li diresse verso il lato opposto per avere una visione completa a 360 gradi della scena.

"Huh", ha detto. "Le porte sono chiuse e non danneggiate. Se sono entrati lì dentro, hanno i codici di accesso".

"Oppure hanno violato il pannello", disse il caporale Singh.

"C'è personale di manutenzione in programma per questo nodo?".

"Non secondo quanto riportato sul Mnemosyne. Non c'è nessuno qui da nove mesi. L'ultima volta che è stata registrata è stata una delle nostre pattuglie, del Primo Battaglione".

"I registri di sicurezza non mostrano tentativi di accesso a quelle porte?".

"No, Colors. Nessuno è entrato lì dentro. A meno che i registri non siano sbagliati".

"Qualcuno è salito, ha fatto un falò e poi se n'è andato". Idina si mordicchiò il labbro inferiore per un momento. "Oppure hanno violato il pannello e sovrascritto i registri".

"Il sistema è ancora fritto in molti punti", disse il caporale Singh. "Probabilmente sono entrati e il nodo di comunicazione locale è fuori uso. Non riesco nemmeno ad accedere all'interfaccia di sicurezza attraverso il Mnemosyne. Dovrò collegarmi localmente".

La spiegazione più semplice di solito è quella corretta, decise Idina. Chiunque avesse appiccato quel piccolo fuoco all'esterno doveva essere nei paraggi. Non c'era modo di uscire dal raggio di osservazione dei droni mentre l'incendio era ancora in corso, e né i sensori degli elmetti dei soldati né il pacchetto di osservazione dei droni potevano raggiungere le spesse mura di cemento della stazione di servizio. Erano lì dentro. Ma un residuo di dubbio rimaneva in fondo alla sua mente, ed era pienamente preparata alla possibilità che gli abusivi fossero più pericolosi di qualche avventuroso ragazzo del posto o di un contadino smarrito. Sarebbe stata una buona occasione per un'esercitazione, con la possibilità di sparare dal vivo per aggiungere un po' di adrenalina.

"Va bene. Andiamo a controllare. Dividiamoci, in formazione libera. Vediamo se riusciamo a circondare il primo edificio da entrambi i lati contemporaneamente. E fate attenzione ai musi delle armi", disse Idina alla sezione. Controllò lo stato della propria arma. Per questo schieramento avevano optato per pattuglie leggere, solo l'armatura da esploratore e il pacchetto di armi di base. La guida modulare sul braccio destro della sua tuta conteneva una carabina leggera d'assalto, quella sul braccio sinistro un lanciagranate automatico a canna piccola. Selezionò la carabina e impostò il controllo del fuoco dell'arma su SEMIAUTONOMO. Il computer avrebbe selezionato al volo il proiettile, la cadenza di fuoco e la quantità di propellente appropriata in base a ciò che si trovava sotto il suo reticolo di puntamento. Si trattava di un'arma agile e a corto raggio, non destinata alla linea di combattimento principale, ma contro insorti straccioni e non armati era quasi un'esagerazione.

Gli otto soldati della Sezione Viola scesero lungo il pendio verso gli edifici, con cinquanta metri di spazio tra un'armatura motorizzata e l'altra. Metà della sezione si è disposta a sinistra, mentre Idina è andata con l'altra metà verso destra. Gli stabilizzatori dell'armatura la tenevano in piano sul terreno morbido. Il primo disgelo dell'anno era avvenuto solo poche settimane fa e il terreno era ancora un po' spugnoso. Il concetto di stagione continuava a stupirla anche al suo terzo dispiegamento su questo pianeta. Passare continuamente attraverso quattro diversi tipi di clima era strano e pesante.

"Singh, Koirala, Sharma, spegnete il fuoco e controllate gli ingressi. Tutti gli altri, in posizione di guardia".

Il caporale Singh, il lancista Sharma e il soldato Koirala si avvicinarono agli edifici, coprendosi a vicenda con attenzione e metodo durante l'avanzata.

"Entrambe le entrate sono sigillate e chiuse, colori", inviò il caporale qualche istante dopo. Poi si avvicinò al cumulo di fiamme, che era alto quasi quanto un soldato corazzato, e gli diede qualche colpo con il sistema antincendio della sua tuta. Le poche fiamme che si erano accese nel mucchio si spensero e il fumo che fuoriusciva dai rami bruciati aumentò, diventando grigio e bianco.

Idina tenne d'occhio i dintorni mentre il caporale controllava i pannelli di accesso al più grande dei due edifici, il piccolo bunker quadrato che fungeva da principale unità di accesso e controllo per questo segmento del vactube. Erano tutti costruiti secondo lo stesso progetto: una sala operativa collegata a una piccola area abitativa e un pozzo di accesso verticale alla passerella di servizio tra i due tubi sotterranei.

"Attivate un comando di sicurezza sulla porta e una sfida vocale", ordinò Idina.

Il caporale Singh si avvicinò alla porta dell'unità principale, tolse il coperchio del pannello di accesso e lo attivò. Tutte le forze dell'Alleanza disponevano di codici di esclusione per le infrastrutture di sicurezza, e ogni porta protetta del pianeta poteva essere aperta da qualsiasi capo unità sul campo, dal caporale in su.

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