A következő áldozat

1. fejezet (1)

1. FEJEZET

Azon az éjszakán, amikor a családját szétszaggatták, az asszony a sütő mellett állt, és az üvegen keresztül figyelte a csirke sülését, és arra gondolt, hogy nincs szörnyűbb dolog a világon, mint egy odaégett lábas.

Egy gyors pillantást vetett a pult tetején álló babamonitorra. Látta, ahogy hat hónapos kislánya mellkasa enyhén emelkedik és süllyed, a gyermek békés álmát, amely enyhíti az anya aggodalmát. A most hatéves fiának mindig sikerült kiszabadulnia a pólyából - a kis Houdini, ahogy ő nevezte, de a lánya születése óta beleolvadt a puha kendőbe, betakarva és elégedetten. A mi kis burritónk, mondta Brad aznap, amikor hazahozták.

A fia iskola után Zachary Bloomfield házához ment játszani a sarkon, a Fox Hill Lane-en. Megesküdött, hogy fél hétre hazaér vacsorára. Tekintettel arra, hogy a Bloomfield-ház mindössze két háztömbnyire volt, megengedte neki, hogy egyedül térjen vissza. Most 6:38 volt. Fontolóra vette, hogy felhívja Zachary édesanyját, Malloryt, hogy tájékoztassa a helyzetről, de megígérte Bradnek, hogy addig nem aggódik, amíg nincs valami, ami miatt érdemes aggódni.

A fiuknak pörgős társasági élete volt: minden délután volt egy játszótárs, egy születésnapi parti vagy egy fociedzés. A fiúval való kapcsolattartás, a viszonylag tiszta háztartás fenntartása és a csecsemő gondozása egyszerre kimerítette, de örült, hogy a fiú ilyen aktív, ilyen társaságkedvelő. Az osztálytársai fele az iPad vakító fényében elvesztett gyönyörű napokat meszelte el. Mélyen legbelül örült, hogy a fiú elkésett. Persze ezt nem tudatta vele.

Különben is, a ragunak még tíz perc kellett, hogy megsüljön. A saláta már elkészült, és arra várt, hogy megöntözze a finom, házi készítésű olasz öntettel. Az izraeli kuszkusz egy meleg fazékban ült. Brad nyolcvanórás heteket dolgozott, de megfogadta, hogy hetente legalább egyszer otthon vacsorázik a családjukkal. És a mai este családi este volt.

A legtöbb estén egyedül evett a fiával, elhagyottan pillantott Brad üres székére, a baba pedig egy ugrálóban ült mellette a padlón. A fia a fülébe beszélt: rágott és beszélt. Rágott és beszélt. Nem volt olyan apró vagy jelentéktelen részlet, amit ne tudott volna megosztani. Mesélt neki a rossz menzai ételekről, arról, hogy melyik barátai mellé ült és miért, és hogy kinek a születésnapi partiján volt a legjobb (és a legrosszabb) torta. A lány pedig ott ült és hallgatta, lebilincselve, boldog mosollyal az arcán.

És amint a tányérja tiszta volt, a fia úgy lőtt el az asztaltól, mint egy meggyújtott tűzijáték. Soha nem állította meg, de csendben mindig remélte, hogy talán még egy kicsit tovább marad. Nagyra becsülte a társaságot. Egy szerető férjjel, aki sokáig dolgozott, hogy eltartsa, és két csodálatos, egészséges gyerekkel, még a gondolatától is bűntudata volt... de vajon magányos volt?

A legtöbb este Brad kimerülten ért haza, a hálószoba padlóján egy kupacba dobta a ruháit, és bebukott az ágyba. Egy háromperces Hogy telt a napod, egy szemérmes puszi az ajkán, és hirtelen másnap reggel volt. A lányuk születése óta nem voltak intim kapcsolatban. A nő izgatottan várta, hogy a férfi tegye meg az első lépést, vágyott rá, hogy a férfi gyengéd kezét a felsője alá csúsztassa. Hiányzott neki a férfi érintése, érezte a súlyát magán, a borosta érdességét az arcán. Tudta, hogy Brad egész nap, minden nap hajtja magát értük. Amióta együtt voltak, küzdöttek a megélhetésért. Brad évi nyolcvanezer dollárt hozott haza, ami alig volt elég arra, hogy kifizessék a jelzáloghitelüket, miközben egy négytagú családot is el tudtak tartani. A három hálószobás, két fürdőszobás házukat kezdő otthonnak szánták, de mivel a pénzügyeik a végsőkig feszültek, nem akartak egyhamar elköltözni.

Brad keményen dolgozott, és pihenésre volt szüksége. De még mindig vágyakozással töltötte el. És nem csak a fizikai intimitás után. Nem is olyan régen még osztályelső volt, ő volt a jégkorong- és úszócsapat kapitánya, és 3,9-es átlaggal végezte el a főiskolát. Az orvosi és a jogi iskola között ingadozott, tudta, hogy bármelyikben kitűnne. Az elméje éles volt, a munkamorálja páratlan. A világ az övé volt, ha akarta. És ő akarta is.

Amikor nem sokkal a diploma megszerzése után teherbe esett a fiával, meglepetésként érte, de nem volt váratlan. Az ambíciói háttérbe szorultak, ahol, mint feltételezte, melegen maradnak. De hét évvel később a karrierje olyan hideg lett, mint a hitvesi ágyuk. Hirtelen harmincévesen otthonülő anya lett. Túl öregnek érezte magát ahhoz, hogy visszamenjen az iskolába, de a gondolat, hogy maradék fiatalságát elszívja a rakott ételekre várva, arra késztette, hogy leugorjon egy hídról.

Még mindig voltak dobozok és dobozoknyi szakkönyvek egy raktárban, régi középiskolai évkönyvek és farmerek alatt, amelyek soha többé nem fognak ráférni. Gyógyszer. Jog. Történelem. Az olyan éjszakákon, mint a mai, amikor egyedül állt a tűzhely előtt, ezek hívogatták. A könyvek voltak az élezőkövei, az elméje tompa pengévé vált. A fia iskolába járt, a lánya pedig hamarosan elég idős lesz a bölcsődéhez. Talán itt volt az ideje, hogy felélessze az érzékeit.

Addig is újra fel kellett gyújtania a tüzet Braddel. A fia szombaton szülinapi bulit tartott a szomszédban, és csak egy atomrobbanás ébreszthette volna fel a lányát a délutáni alvásból. Ha kellett, rúgkapálva és sikoltozva vonszolta be a férfit az ágyba. Véget vetne a szárazságnak - előítéletekkel.

De addig is, a ragu elkészült.

Kivette az edényt a sütőből, eltávolította a fóliát, és hagyta állni az ételt. Kitéptek egy szőke hajszálat a bugyborékoló sajtból, és megbüntette magát, amiért nem figyelt jobban. Megnézte az óráját. 6:51. Semmi nyoma a férjének vagy a fiának. Most már kezdett ideges lenni. És kissé aggódott.

Az asztal meg volt terítve. A vacsora tálalásra készen. Felhívta Brad mobilját. Egyenesen a hangpostára ment. Ez furcsa volt - Brad sosem kapcsolta ki a telefonját.

Körbejárta az étkezőasztalt, megigazította az evőeszközöket, kisimította a szalvétákat. Éppen amikor tárcsázni kezdte Bloomfieldék telefonszámát, hallotta, hogy nyílik a bejárati ajtó.

1. fejezet (2)

"Anya?" - kiáltotta a fia odakintről. "Ide tudsz jönni?" Aggodalom volt a hangjában. És még valami más... a félelem remegése, ami végigfutott a gerincén.

"Édesem? Minden rendben?" - kiáltott vissza, és félelmét a szokásos anyai aggodalmaknak tulajdonította. A fiú jól volt. Minden rendben volt. "A konyhában vagyok. Menj, mosogass el a vacsorához. Apádnak hamarosan itthon kell lennie."

"Valaki hagyott valamit a verandán" - mondta remegő hangon. "Valamit egy zacskóban. Anya, gyere ide."

Valamit egy zacskóban? Mostanában nem rendelt semmit a neten - pláne nem olyat, amit táskában szállíthattak volna ki. "A tisztítóból jött?"

"Nem, ez nem az a fajta táska. Van... van rajta valami nedves" - kiáltotta. "Ez piros."

Piros?

"Várj csak, édesem. Jövök már."

A szíve dobogni kezdett a mellkasában, miközben a fia után ment. A bejárati ajtó nyitva volt. A lépcsőn térdelve találta, amint egy nagy barna zsák zsákot oldott ki.

"Édesem, hagyd abba" - mondta. "Nem tudod, mit..."

Aztán meglátta, amit a fiú is látott - egy piros foltot. Nem foltot, inkább foltot. De úgy tűnt, hogy a folt belülről átszivárgott a zsákba.

"Bébi, ne..."

De a férfi már befejezte a kibogozását. A lány figyelte, ahogy a férfi széthúzza a zsinórokat, és kinyitja a zsákot.

A fia arckifejezése, amikor meglátta, mi van benne, örökre beleégett az emlékezetébe.

A szeme tágra nyílt, tágabbra, mint gondolta volna, az ajkai megremegtek, a szája szörnyű O betűre nyílt. Először nem hallatszott hang. De aztán egy sikoly tört elő mélyről, egy borzalmas, gyötrelmes üvöltés, amely megrázta a csontjait.

Hanyatt esett a tornácra, még mindig sikoltozva. A karjaiba kapta a fiát, és szorosan átölelte, arcát a mellkasához szorította, sikolyait a vastag kardigán tompította. A fiú egész teste remegett; a szája olyan tágra nyílt, hogy a lány érezte, ahogy a fogai a karja húsába mélyednek. Megpróbálta elhúzni a fiút, attól félt, hogy megfullad. A férfi a hátába akasztotta az ujjait, és tovább jajgatott, miközben a nő végigsimított a haján. Aztán lenézett a nyitott zsákba.

És ő is elkezdett sikoltozni.

2. fejezet (1)

2. FEJEZET

Hét évvel később

Rachel Marin sarkai csattogtak a sötét, jeges macskaköves utcán, ahogy hazafelé sietett, védekezve a csípős decemberi szél ellen. A délutáni bébiszittere, Iris már kétszer megfenyegette, hogy felmond, ha Rachel nem kezd el időben hazajönni. Este hétre várták haza, de már 7 óra 42 volt.

A kabátja két felső gombját rögzítő cérna elszakadt, a hideg szél becsúszott a kabátjába, és a hideg kirázta a hidegben. Egy meglazult gomb megvarrása aligha haladta meg Rachel képességeit, de a gyerekei és a munkája között tíz szabad percet előásni olyan volt, mintha egy téglából csokis tejet préselt volna ki.

Az Illinois állambeli Ashby városára brutális tél köszöntött, üres taxi nem volt, a tömegközlekedés túlterhelt volt, a legközelebbi UberX pedig húsz percnyire volt. A közlekedési lehetőségek hiánya emlékeztette Rachelt arra, hogy sokan miért nevezik Ashbyt "olcsó Chicagónak". Ashby az a fajta város volt, ahová az ember akkor költözik, ha a nagyvárosi területekről ki van árazva, és megelégszik a rengeteg bevásárlóközpont és a kulturális lehetőségek hiányával: egy (lepusztult) mozi, egy helyi színtársulat, és több hamburgerező egy főre vetítve, mint bárhol máshol, ahol eddig járt. De nem a kultúra miatt költöztek Ashbybe. És anyagilag sem voltak megszorulva. Ez a szerény kisváros lehetővé tette Rachel és gyermekei számára, hogy újrakezdjék az életüket. És csak egy új, tiszta kezdet számított.

Így Rachel azon kapta magát, hogy a hóporos járdán száguld a sötétlő ég alatt, a táskáját vadul lóbálva, ahogy szlalomozott a gyalogosok között, próbálta elkerülni, hogy a sarka beleakadjon egy járdarepedésbe, és egy csomó szerencsétlen lelket leterítsen, mint a puffadt bowlingbábukat. Már csak öt háztömb volt hátra, és Rachel a célegyenesben volt. Bocsánatért könyörgött Irisnek, és talán, de csak talán, hazaért időben, hogy a lányának esti mesét olvasson.

Csak akkor vette észre, hogy a férfi kilép elé, amikor már túl késő volt.

Nagy volt és tömör, kopasz, szeplős fejjel és vörös arccal, és Rachel úgy száguldott le róla, mint teniszlabda a cementfalról. Hanyatt esett, és élesen a farokcsontjára érkezett, a fájdalom villámcsapásként nyilallt a medencéjébe. Érezte, ahogy a nadrágjába szivárog a latyak.

A férfi, mind a 250 kilónyi súlya, lefelé nyúlt, könyökénél fogva felrántotta a lányt, és egy sikátorba ostorozta. Rachel keményen, négykézláb landolt, és a táskájáért nyúlt. A férfi megragadta Rachel csuklóját, és egy pillanatra lefogta, mintha azt mondaná, hogy ne csináld ezt, aztán a téglafalhoz vágta. A hátát, a kezét és a térdét iszap és hó borította. A férfi a testét erősen az övéhez szorította, és az alkarját a nyakába fúrta. A leheletének hagyma- és sörszaga volt.

"Összenyomhatnám a légcsövedet, mint egy csomag ketchupot" - suttogta a férfi a fülébe, borostája megperzselte az arcát. "Csak egy hangot adsz ki, és addig szorítom, amíg ki nem pukkad".

Éppen csak annyi engedett, hogy a lány lélegezni tudjon, de elég nyomást gyakorolt a torkára, hogy tudassa vele, nem feltétlenül marad így. Szabad kezével lecsúsztatta a válláról a zsebkönyvét, megnyomta a rézkapcsot, hogy kinyissa, és kivette a tárcáját. Ezután fejjel lefelé fordította a pénztárcát, és addig rázta, amíg Rachel összes holmija a koszos utcára hullott.

Kiesett a rúzsa, a tamponja, a tükre, a hajkeféje, egy KIND szelet, egy csomag cukormentes rágógumi és a sminkkészlete. A táskáját a sárba dobta, majd kinyitotta a pénztárcáját. Elmosolyodott, amikor meglátott benne egy vastag köteg húszast.

"Azzal fizetem ki a bébiszitteremet - mondta Rachel.

"Azért volt, hogy kifizessem őt - mondta a férfi, és sötétzöld bomberdzsekije zsebébe gyömöszölte a bankjegyeket.

"Kérem, ne tegye ezt."

"Tekintse magát szerencsésnek, ha csak a pénzt viszem el" - mondta a férfi, és egy kicsit erősebben szorította a karját a lány torkához. Rachel vergődött a férfi tömege alatt.

"Kérem" - mondta a lány, és elnyögte a szót. "Csak haza akarok menni a gyerekeimhez. Csak menj el most, és elfelejthetjük, hogy ez valaha is megtörtént."

A férfi csak bámult rá. A lány látta a szemében a legapróbb rándulást, mintha megfontolná a kérését. Aztán végigpillantott a sikátoron. Az üres volt. És sötét volt. Érezte, hogy valami a lábához dörgölőzik, és azonnal tudta, mi fog történni.

"Kár lenne korán befejezni az éjszakát - mondta, és beljebb húzta a sikátorba. "Sikíts, és felnyitlak ott, ahol még nincsenek lyukak."

A lány a földbe ásta a lábát, és azt mondta: "Uram, könyörgöm, ne tegye ezt. Meg fogja bánni."

"Meg fogom bánni?" - mondta a férfi egy kiadós nevetéssel. "Könyörögj, amennyit csak akarsz; sokkal szórakoztatóbb lesz, ha megteszed."

"Kérlek. Ne kényszeríts erre."

A férfi megállt. Szórakozottan nézett vissza rá. Még mindig a csuklójánál fogva tartotta.

"Mire kényszeríteni?"

Rachel felsóhajtott. Mielőtt a férfinak esélye lett volna újabb lélegzetvételre, felhúzta a csuklóját, hogy a tenyere az orra felé nézzen, és arra kényszerítette a férfit, hogy kiegyenesítse a karját, az alkarját felfelé, hogy megtartsa a szorítását. Aztán a szabad kezét felfelé csattintotta a könyökére, túlságosan kinyújtva az ízületet, és elszakítva a radiális és a ulnáris oldalszalagot. A férfi felüvöltött a fájdalomtól, és megragadta a sérült végtagját. A nő kiszabadult.

Aztán Rachel a keze laposát késheggyé változtatta, és a férfi torkába döfte az ujjait. A férfi fuldokló hangot adott ki, a szeme elkerekedett, és levegő után kapkodva térdre esett. Könnyek csordultak végig az arcán. Amikor visszatántorgott a lábára, Rachel kihasználta az előre lendületet, és a fejét a téglafalnak csapta. A férfi a földre rogyott. Rachel ezután a sarka hegyét a bokája kis, puha hajlatába nyomta, ahol a sípcsont találkozott a taluscsonttal.

"Ha még erősebben nyomom - mondta Rachel -, kettéhasítom a bokádat. Ha sikítasz, szétpattintom, mint egy ketchupos csomagot."

"Mit akarsz?" - köpte a férfi nyögések között.

"Mit akarok? Hmm. Lássuk csak... mit akarok... ." - mondta Rachel szarkasztikusan. "Nos, időben haza akartam érni, hogy lefekvés előtt mesét olvassak a lányomnak, de ezt elrontottad, szóval köszi."

2. fejezet (2)

Rachel letérdelt, nyomást gyakorolva a férfi bokájára, és a kezét a férfi kabátzsebébe csúsztatta. Visszavette a pénzét. Az egyik zsebében megtalálta a pénztárcáját. A másikban egy kis összecsukható kést talált. Felpattintotta a pengét.

Megvizsgálta az acélt. Régi volt, tompa. Egy óvatlan ember óvatlan fegyvere.

A kés hegyét a férfi hátába nyomta, közvetlenül a medencéje fölé. A férfi megmerevedett.

"Kérem - mondta halkan.

"A gerincének ezt a részét úgy hívják, hogy cauda equina - mondta Rachel. "Ez egy idegvégződésekből álló csoport, amely a motoros és szervi funkcióktól kezdve az alsó végtagjaidig mindent irányít. A lényeg: Abban az időben, amíg tüsszentesz, bénává tudlak tenni." Belenyomta a késhegyet, erősebben. Nyálka, vér és könnyek gyűltek össze, és csöpögtek le az arcán a latyakba.

Rachel módszeresen lenyúlt, és a szétszóródott tárgyakat mind visszatette a táskájába. Megnyitotta a mobiltelefonján a Kamera alkalmazást, és néhány képet készített a rézkapocsról. Aztán kinyitotta a tárcáját, és kicsúsztatta belőle a jogosítványát.

"Reginald Bartek" - mondta - "a Sycamore Lane 115-ben, North Ashbyben".

Rachel zavartan fürkészte Bartek jogosítványát.

"Hű, te aztán igazán szép környéken laksz, Reggie. Egy két hálószobás, két fürdőszobás lakásért könnyedén elkérhetsz egymillió négyest a városnak abban a részében." Beleszimatolt a levegőbe. "És az a Tom Ford kölni, amit viselsz, száz dolcsi egy üveg. Úgy kell neked a pénzem, mint nekem egy tengeralattjáró."

Végigsimította ujjaival Bartek pénztárcáját.

"Ez a kis bemélyedés itt" - mondta, megsimogatva a bőrt - "itt szoktad tartani az óvszeredet. De most éppen nincs ott nálad. Ami azt jelenti, hogy azért vetted ki, hogy a feleséged ne találja meg. Vagy használtad, és elfelejtetted visszatenni. Szóval házas vagy. És az a kabát, amit viselsz, régi, de a színei nem sokat fakultak. Grangers mosószer, gondolom. És lefogadom, hogy a felesége tartja jó állapotban. Nem úgy nézel ki, mint aki a tisztaságot az istenfélelem mellett tartja." Rachel szünetet tartott. "És van egy lánya."

"Honnan a fenéből tudod ezt?" Bartek azt mondta. A hangjában lévő fenyegetést nyugtalanság váltotta fel.

"A jobb gyűrűsujjadon rózsaszín körömlakk pöttyök vannak. A lakk nagy részét eltávolítottad, de egy foltot kihagytál. Hagytad, hogy a fiatal lányod kifesse a körmeidet tegnap este."

"Nekem nincs lányom..."

"De van. Munka előtt megpróbálta lekaparni a lakkot, körömlakklemosó helyett reszelővel, ezért lepattogzott. Hanyag voltál." Erősebben belevésette a késhegyet Bartek hátába. "Hanyag. Képzeld csak el."

"Elmondtad, amit akartál; most hagyj békén" - mondta. Bartek egész teste megmerevedett. Egy hirtelen mozdulat vagy akár egy rándulás is véletlenül a bőrébe fúrhatta a kést.

"Úgy lesz - mondta Rachel. "De nem hagyhatlak csak úgy itt. Nem volt szükséged a pénzemre. Nem vagy kétségbeesett vagy éhes. Ami azt jelenti, hogy vagy szociopata vagy izgalomkereső vagy. Meleg vagyok?"

"Nincs mit mondanom neked."

Bartek összerezzent. Rachel a térdét a férfi hátsó combcsontjába nyomta. Keményen. A férfi abbahagyta a vonaglást.

"Ma este nem volt szerencséd, hogy engem választottál. De holnap visszajössz. Találsz majd valaki mást. Az olyan fickók, mint te, túl ostobák ahhoz, hogy kilépjenek. Tudod, akár a zsarukkal is behívhatnám a nyálkás seggedet."

"Akkor miért nem teszed meg?" Bartek azt mondta.

"Eltekintve attól, hogy nem igazán bízom bennük - az olyan gazdag pöcsök, mint te, úgy tűnik, mindig korcsolyáznak -, valaki egyszer azt mondta nekem, hogy egyszer ilyen döntések előtt fogok állni" - mondta Rachel. "És hogy nyugodtan fogok aludni éjszaka, tudván, hogy olyan döntést hoztam, amellyel megakadályozom, hogy ilyen dolgok történjenek olyan emberekkel, akik nem tudják megvédeni magukat. És igazuk volt."

Rachel felhúzta Bartek bal nadrágjának mandzsettáját, és egy gyors mozdulattal végigcsúsztatta az összecsukható kés pengéjét a bokája hátsó részén, és részben elvágta az Achilles-ínját.

Bartek felsikoltott, és úgy fetrengett a földön, mint hal a csónakban. A sérült karját és a megcsonkított lábát bölcsőzte, és egy zokogó, vérző gömböcskévé gömbölyödött össze. Rachel megtörölte a kést egy zsebkendővel, és bedobta a csatornarácsba. Elővett egy golyóstollat a táskájából, és négy szót írt Bartek jogosítványának hátuljára.

"Elveszem a jogosítványát" - mondta. "Szeretném, ha látná, mit írtam rá." Rachel Bartek arcához tartotta a jogosítványt, hogy elolvashassa, mit írt.

A férfi megrázta a fejét, és megpróbált odébb kúszni.

"A másik sarkadat is levághatom. Olvasd el. Hangosan."

Bartek felemelte a fejét, ránézett az igazolványra, és azt fojtogatta: "Rablási kísérlet. Nemi erőszak kísérlete."

"Jó." A nő a táskájába csúsztatta a férfi jogosítványát. "Ezt valahol biztonságban fogom tartani. Azt a szívességet is megtette nekem, hogy tökéletes ujjlenyomatot hagyott a táskámon, amiről most már vannak fényképeim. Így ha bármi történik velem, vagy ha valaha is újra látlak, az emberek megtalálják a jogosítványt és az ujjlenyomatos fotót. Most kérdezd meg magadtól, Reggie: elég okos vagy ahhoz, hogy logikus magyarázatot találj ki arra, hogy miért van nálam a jogosítványod, és miért van az ujjlenyomatod a táskámon?".

"Maga bántalmazott engem!" Bartek üvöltött.

"Nézz rám és nézz magadra, Brutus! Te egy egész más énnél nagyobb súlyú vagy nálam. Te tetted meg az első lépést. Ezt ne feledd! Ez mind a te hibád."

Bartek hallgatott.

"Most meggyógyulsz, de soha nem fogsz olyan gyorsan futni. És gondolj csak bele, mit tehet veled a következő ember" - mondta, és elfordult. "És baszd meg, amiért elkéstem a bébiszitteremtől."

Ahogy Rachel kivette a táskájából a kulcsait, észrevette, hogy a kabátja ujján Reginald Bartek vérének foltja van. A mellkasához szorította a foltos ruhát, és lassan kinyitotta a bejárati ajtót, Iris vagy a gyerekek után kutatva. Amikor megbizonyosodott róla, hogy az előszoba üres, Rachel gyorsan kinyitotta a szekrényajtót, és felakasztotta a kabátot egy fogasra. Azonnal a földre esett. Visszaakasztotta, a koszos ujjal befelé fordítva. Szakszerűen ki kell majd tisztíttatnia - a vér nem jött le róla egykönnyen. Aztán Rachel vett egy mély lélegzetet, hogy megnyugodjon, és elindult megkeresni a családját.

2. fejezet (3)

Iris a nappali kanapéján ült egy csésze jázmintea maradékával egy Jodi Picoult-regény mellett. Iris az ötvenes évei végén járt, de elég fürge volt ahhoz, hogy negyedannyi idős gyerekeket kergessen. Sötétzöld nadrágot és egy vastag, piros gyapjúpulóvert viselt, amitől Rachel már a látványa is viszketett. Mogyoróbarna szemei egy pillanat alatt tudtak átváltani kedvesből komollyá. Rachel azért jött haza, hogy komolyat találjon.

"Iris, több mint sajnálom - mondta Rachel. "Feltartottak a munkahelyemen. Steve egy halom munkát dobott az asztalomra, amikor éppen indultam, és még a hétvége előtt be kellett fejeznem".

Iris az ingerültség és a csalódottság keverékével nézett Rachelre. Betette a teáscsészét a mosogatógépbe, zsebre dugta a zsebkönyvét, és a bejárati ajtóhoz sétált anélkül, hogy válaszolt volna Rachelnek.

"Megan alszik. Eric a házi feladatát csinálja" - mondta.

"Köszönöm, Iris."

"Múlt kedden elkéstél" - mondta Iris. "És az azelőtti szerdán is. És az azt megelőző pénteken. Valójában gyakran késel."

"Csak annyit tehetek, hogy bocsánatot kérek, és megígérem, hogy jobban igyekszem."

"Nekem is van családom" - mondta Iris. "A férjem péntek esténként lasagnát készít, aztán megnézünk egy filmet a TCM-en. De mire hazaérek, az étel kihűl, a film pedig félig véget ér."

"Sajnálom. Ez nagyon szép estének hangzik" - mondta Rachel. A mellkasában a magány fájdalma sugárzott.

"Más családok állandóan érdeklődnek a szabadidőmről" - mondta Iris. "A referenciáim kifogástalanok. Azért maradok veled, mert törődöm azokkal a gyerekekkel, és el tudom képzelni, milyen nehéz egyedülálló anyának lenni. De ha nem tudok hazamenni a családomhoz, amikor várnak rám, akkor más munkát kell találnom. Remélem, nem kényszerítesz rá."

"Tiszteletben tartom az idejét. Ez megöl engem, Iris. A gyerekek szeretnek téged. Majd megoldom, esküszöm."

"Kérem, Ms. Marin" - mondta Iris. "Rengeteg esélyt adtam önnek. Nem lesz még egy."

Iris felhúzott egy pár fekete gumicsizmát, felhúzta szürke L. L. Bean báránygyapjú kabátját - minden gombja szépen fel volt gombolva -, és elment. Fagyos fagy lógott a levegőben, amikor becsapódott az ajtó.

Rachel egy teljes percig állt az előszobában, és összeszedte magát. Még mindig érezte, hogy a Bartekkel való találkozás adrenalinja átjárja. Levette a cipőjét, lófarokba kötötte a haját, és felment az emeletre. Bekopogott Eric ajtaján, és egy tompa és kissé ingerült "Mi van?" hangot hallott.

Ezt meghívásnak vette, és kinyitotta az ajtót. A fia az íróasztala fölött görnyedt, egy kinyitott tankönyvvel az orra előtt. A falait plakettek, elismerések és oklevelek díszítették: Matekolimpia. Betűzőverseny bajnok. Ifjúsági vitacsapat. Nem voltak rajta filmplakátok, a kedvenc sportolóiról készült fotók vagy a barátairól készült képek. A fia szobájából hiányzott az öröm és a fiatalság, ami Rachelt minden alkalommal megemésztette, amikor belépett oda. Egyszer, egy emberöltővel ezelőtt, alig tudta követni a fiú virágzó társasági életét. Játszóterek, születésnapi partik és végtelen mosolyok. Semmi baj nem volt azzal, ha valaki könyvmoly... de nagyon vágyott rá, hogy baseballozzon, biciklizzön a városban, hogy mutassa, hogy van élete az egyetemen túl is. Azt akarta, hogy újra gyerek legyen. De az igazság az volt, hogy azóta a szörnyű éjszaka óta nem volt ugyanaz a fiú. Olyan buzgalommal vetette bele magát a tanulásba, aminek a legtöbb szülő örült volna. De Rachel tudta, hogy csak a rémálmok elűzésére, a külvilág kegyetlenségétől való megóvására.

Rachel átölelte a fiát, és megcsókolta a göndör, piszkosszőke hajkoronáját. A fiú anélkül rántotta ki magát, hogy megfordult volna. Eric tizenhárom éves volt, egykor dús arcáról eltűnt a babaháj. Kezdett megnyúlni, kihajolni. Néhány év múlva magasabb lesz, mint az anyja, és az "aranyosból" egyik napról a másikra "jóképűvé" válik. Apja szikrázóan kék szemei voltak, a Földközi-tenger színe. Ha rájuk nézett, a szíve megdagadt és fájt.

"Tanulok - mondta Eric durcásan. Megpördült a székében. "Miért koszos a nadrágod?"

Rachel lenézett. Még mindig tele volt kosszal a sikátorból.

"Elestem. Anyukád egy ügyetlen." Felvonta a szemöldökét, mintha azt mondaná, hogy duh. "És min dolgozol?"

"Történelem - mondta Eric, és visszafordult.

"Tanulsz valamit konkrétan?"

"Kedden vizsgázunk. Meg kell jegyeznem az összes amerikai államot és fővárost."

"Készen állsz?"

Eric megvonta a vállát.

"Wyoming" - mondta Rachel.

"Cheyenne", válaszolta Eric.

"Delaware."

"Dover."

"Nevada."

"Carson City."

"Puerto Rico."

Eric elutasítóan felhorkant. "Puerto Rico az Egyesült Államok területe, nem maga az állam. De ha már kérdezted, San Juan. Szép próbálkozás, anya."

Rachel elmosolyodott. "Mikor lettél ilyen okos?"

"Mindig is okos voltam" - mondta Eric.

"Igen, az voltál. Hogy van a húgod?" Utált a férfi tarkójához beszélni.

"Idegesítő."

"Hétéves. Mennyire lehet idegesítő?"

"Azt mondta, hogy levágja a hajamat, és spagettinek főzi vacsorára. Aztán talált egy ollót, amit Irisnek el kellett vennie tőle."

"Iris megengedte neki, hogy ollót vegyen?"

"Megan sokkal gyorsabb, mint Iris" - mondta Eric.

Rachel felnevetett. "Lefogadom, hogy az."

Kinyújtotta a kezét, és éppen csak megállt, hogy meg ne kócolja a férfi haját. Rachel emlékezett arra a napra, amikor a fiú a világra jött. Ijesztően korán, harminckét héttel. Apró, alig több mint négy kiló volt. Öt hetet töltött az újszülött intenzív osztályon, élete öt leghosszabb hetét. De amikor hazahozták, megnőtt. Istenem, de megnőtt. Rachel ellenállt a késztetésnek, hogy átkarolja ezt a fiatalembert, és olyan erősen szorítsa, ahogy csak tudja. Mindazok után, amin a fiú keresztülment, csak meg akarta védeni őt, biztos akart lenni benne, hogy tudja, hogy szeretik.

"Tetszik itt neked?" Rachel megkérdezte. "Ashbyben."

Eric ismét megvonta a vállát. "Jó itt." Visszafordult. "Gondolod, hogy maradunk?" A hangja reménykedő volt, és megdobogtatta Rachel szívét.

Itt csak korlátozott számú fejezet helyezhető el, kattintson a gombra a folytatáshoz "A következő áldozat"

(Amikor megnyitja az alkalmazást, automatikusan a könyvre ugrik).

❤️Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához❤️