Auf der Linie

1. Drew (1)

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Drew

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Ich gehe in das wichtigste Vorstellungsgespräch meines Lebens und weiß, dass jedes Wort aus meinem Mund eine Lüge sein wird. Der Lebenslauf und die Referenzen in meiner Tasche sind alle gefälscht, aber dank eines meiner engen Freunde, eines White-Hat-Hackers, wird das niemand je erfahren.

Ich werde diesen Job bekommen. Ich werde meine Antworten bekommen. Es gibt keine andere akzeptable Alternative.

Ich wiederhole diese Schwüre vor mir selbst, als ich meine Sicherheitseskorte mit einem Lächeln zurücklasse und die schwere, geschnitzte Holztür zum Upper Ten, dem exklusivsten Zigarrenclub in Manhattan, aufstoße. Anstatt Rauch in der Luft zu haben, riecht das luxuriöse Interieur nach Geld und Geheimnissen.

Perfekt. Geheimnisse sind genau der Grund, warum ich hier bin.

"Kann ich Ihnen helfen, Miss?"

Ein halsloser Mann in einem maßgeschneiderten Anzug kommt auf mich zu, sobald die Tür zum Foyer des Clubs mit einem Luftzug hinter mir zufällt, der meinen Rock um meine Beine flattern lässt. Sein kahler Kopf glänzt im Licht des eindrucksvollen Raumes.

Durch die dicke Glaswand zu meiner Linken kann ich sehen, was einige der reichsten Männer der Welt in diesen wahnsinnig teuren, nur für Mitglieder zugänglichen Club lockt - ein riesiger Humidor, in dem sich reihenweise Holzkisten mit dicken Zigarren befinden. Aus meinen Nachforschungen weiß ich, dass Quellen den Wert der Bestände in diesem großen, feuchtigkeitsgeregelten Raum auf Millionen von Dollar schätzen.

Ich hebe meine Tasche und schwinge die Strähnen meiner langen blonden Perücke über meine Schulter und schenke ihm ein süßes Lächeln. "Ich bin eigentlich wegen eines Interviews hier, mit Mr..."

"Sie gehört zu mir." Eine Stimme, tief und sanft wie der tausend Dollar teure Cognac, der hier zweifellos ausgeschenkt wird, ertönt hinter dem Bullen, der die Tür bewacht.

Mein Blick schweift um den Türsteher herum und bleibt an einer imposanten Gestalt in einem maßgeschneiderten Anzug mit dezenten marineblauen Nadelstreifen hängen. Die Linien hängen perfekt an seinem großen, stämmigen Körper.

Das ist er. Mein Ziel ... und hoffentlich mein neuer Chef.

Nur ist der Mann in Person Welten entfernt von dem Mann auf dem Papier. Ich dachte, ich wäre darauf vorbereitet, ihm von Angesicht zu Angesicht gegenüberzustehen, aber bloße Tinte auf einer Seite kann seine mächtige Präsenz nicht vermitteln. In dem hohen Vorzimmer erregt seine autoritäre Haltung mehr Aufmerksamkeit als die Masse und die Muskeln des Pförtners neben ihm, und das mit nichts anderem als dem Klang seiner Stimme.

Eine Stimme, die ich wiedererkenne.

Nicht, weil wir schon einmal im selben Raum waren, sondern weil ich Dutzende von Stunden an Audio- und Videomaterial gesichtet habe, bevor ich mich für diese Stelle bei den Upper Ten beworben habe. Ich habe einen Artikel nach dem anderen gelesen und jede verfügbare öffentliche Akte über diesen Mann und seine Familie ausgegraben, die nicht gelöscht wurde.

Wenn ich angespannt bin, zwinge ich mich, ihn mir hinter Gittern in einem orangefarbenen Overall vorzustellen. Die Übung hilft mir, meine Ruhe wiederzufinden.

Ich kann das tun. Ich habe es schon dutzende Male getan. Täuschung ist nicht neu für mich. Es ist mein Job.

Sobald ich in der Mitte bin, blicke ich auf und setze ein eifriges, aber leicht nervöses Lächeln auf. Es ist eine Maske, aber er wird es nie erfahren.

Es gibt nur ein Problem. Als seine reichen haselnussbraunen Augen, eine Mischung aus Whiskey und leuchtendem Grün, auf meine treffen, durchzuckt mich ein unwillkommener Hitzeschwall aus purer weiblicher Anerkennung.

Nein. Nein. Nein. Das sollte nicht passieren. Wahrhaftig, das ist das Gegenteil von dem, was passieren sollte. Ich sollte kalt und unbezwingbar sein, weil ich wusste, dass er verdammt einschüchternd sein würde. Ich habe mir geschworen, immun zu sein. Unbeeindruckt. Es macht mir nichts aus, dass er der uneheliche Sohn des berüchtigtsten Mafiabosses der Stadt ist. Aber meine Verleugnung hilft nicht, denn ich habe bei der Vorbereitung auf diesen Tag eine sehr wichtige Tatsache außer Acht gelassen.

Cannon Freeman ist ein Gott unter Menschen. Wie ist das überhaupt möglich? Wie ist das überhaupt möglich? Vor allem, wenn man weiß, in was er verwickelt sein muss?

Ich versuche, die lästige Erkenntnis über ihn beiseite zu schieben, aber es ist fast unmöglich, während er da steht und mich mit diesen fesselnden Augen anstarrt.

Seine Anzugjacke schmiegt sich an die schlanken, kräftigen Linien seiner breiten Schultern und betont seine schlanke Taille, während seine Hose perfekt über seine Hüften fällt.

Verdammt noch mal. Das ist nicht fair.

Randi hat mich gewarnt, dass ich ihn unterschätzt habe. Meine Wohnungsnachbarin von gegenüber sagte mir, dass sich beim Anblick von Cannon meine Brustwarzen aufrichten, meine Schenkel zusammenziehen und mein Gehirn sich mit Bildern von ihm füllen würde, wie er mich über die nächstgelegene flache Oberfläche beugt oder mich an die nächste Wand drückt. Ich führte das darauf zurück, dass Randi ... nun ja, Randi war. Auch bekannt als "Everyone's Slept with Downtown Randi Brown". Sie ist die Art von Frau, die Männer betrunken macht, damit sie sie ficken kann. Sie sagt, ihre männlichen Freunde nennen sie einen Kerl mit Titten, und ich kann ihr nicht widersprechen, auch wenn sie zu hundert Prozent weiblich ist.

Aber das Letzte, was ich erwartet hatte, war, dass sie in dieser Sache absolut Recht haben würde.

Cannon neigt den Kopf zur Seite und wartet auf eine Antwort von mir. "Es sei denn, du bist nicht Drew Carson?", fragt er mit einem Hauch von Humor.

Seine hochgezogene Augenbraue und sein fragendes Grinsen bringen mich fast um den Verstand. Er soll ein Schurke sein. Ein Ungeheuer. Wie kann er so aussehen, als würde er versuchen, mich nicht auszulachen, während ich fassungslos schweige?

Ich reiße mich aus meiner vorübergehenden Verblüffung, verbreite mein Lächeln und verdränge alles außer meinem Ziel.

Cool bleiben. Cool handeln. Cool sein. Das ist mein Mantra, wenn ich undercover bin und die Dinge brenzlig werden. Es im Stillen zu wiederholen, hilft mir, mich zusammenzureißen.

"Das bin ich. Es ist mir ein Vergnügen, Sie kennenzulernen, Mr. Freeman", sage ich und trete vor, um ihm die Hand zu schütteln, wie der Profi, der ich bin.

Nur gibt es da noch ein Problem. Ich hätte mich abstützen sollen. Ich weiß nicht, warum ich mich nicht abgestützt habe.

Sobald die Grate seiner Schwielen über meine Haut gleiten und seine Finger sich um meine krümmen, durchfährt mich ein weiterer Schauer der Erkenntnis. Warum hat er Schwielen? Er arbeitet an einem Schreibtisch. Er sollte nicht die Definition männlicher körperlicher Perfektion sein. Und doch, hier sind wir.

"Cannon", sagt er und korrigiert mich mit seiner Stimme, die als Sex in hörbarem Format registriert werden sollte. "Wir sind informell unter dem Personal. Die Gäste sind eine andere Geschichte. Behandle sie alle so, als würden sie Kronen tragen und Zepter in der Hand halten, die deine Welt im Handumdrehen zerstören können. Verstanden?"

1. Drew (1)

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Ich gehe in das wichtigste Vorstellungsgespräch meines Lebens und weiß, dass jedes Wort aus meinem Mund eine Lüge sein wird. Der Lebenslauf und die Referenzen in meiner Tasche sind alle gefälscht, aber dank eines meiner engen Freunde, eines White-Hat-Hackers, wird das niemand je erfahren.

Ich werde diesen Job bekommen. Ich werde meine Antworten bekommen. Es gibt keine andere akzeptable Alternative.

Ich wiederhole diese Schwüre vor mir selbst, als ich meine Sicherheitseskorte mit einem Lächeln zurücklasse und die schwere, geschnitzte Holztür zum Upper Ten, dem exklusivsten Zigarrenclub in Manhattan, aufstoße. Anstatt Rauch in der Luft zu haben, riecht das luxuriöse Interieur nach Geld und Geheimnissen.

Perfekt. Geheimnisse sind genau der Grund, warum ich hier bin.

"Kann ich Ihnen helfen, Miss?"

Ein halsloser Mann in einem maßgeschneiderten Anzug kommt auf mich zu, sobald die Tür zum Foyer des Clubs hinter mir mit einem Luftzug zufällt, der meinen Rock um meine Beine flattern lässt. Sein kahler Kopf glänzt im Licht des eindrucksvollen Raumes.

Durch die dicke Glaswand zu meiner Linken kann ich sehen, was einige der reichsten Männer der Welt in diesen wahnsinnig teuren, nur für Mitglieder zugänglichen Club lockt - ein riesiger Humidor, in dem sich reihenweise Holzkisten mit dicken Zigarren befinden. Aus meinen Nachforschungen weiß ich, dass Quellen den Wert der Bestände in diesem großen, feuchtigkeitsgeregelten Raum auf Millionen von Dollar schätzen.

Ich hebe meine Tasche und schwinge die Strähnen meiner langen blonden Perücke über meine Schulter und schenke ihm ein süßes Lächeln. "Ich bin eigentlich wegen eines Interviews hier, mit Mr..."

"Sie gehört zu mir." Eine Stimme, tief und sanft wie der tausend Dollar teure Cognac, der hier zweifellos ausgeschenkt wird, ertönt hinter dem Bullen, der die Tür bewacht.

Mein Blick schweift um den Türsteher herum und bleibt an einer imposanten Gestalt in einem maßgeschneiderten Anzug mit dezenten marineblauen Nadelstreifen hängen. Die Linien hängen perfekt an seinem großen, stämmigen Körper.

Das ist er. Mein Ziel ... und hoffentlich mein neuer Chef.

Nur ist der Mann in Person Welten entfernt von dem Mann auf dem Papier. Ich dachte, ich wäre darauf vorbereitet, ihm von Angesicht zu Angesicht gegenüberzustehen, aber bloße Tinte auf einer Seite kann seine mächtige Präsenz nicht vermitteln. In dem hohen Vorzimmer erregt seine autoritäre Haltung mehr Aufmerksamkeit als die Masse und die Muskeln des Pförtners neben ihm, und das mit nichts anderem als dem Klang seiner Stimme.

Eine Stimme, die ich wiedererkenne.

Nicht, weil wir schon einmal im selben Raum waren, sondern weil ich Dutzende von Stunden an Audio- und Videomaterial gesichtet habe, bevor ich mich für diese Stelle bei den Upper Ten beworben habe. Ich habe einen Artikel nach dem anderen gelesen und jede verfügbare öffentliche Akte über diesen Mann und seine Familie ausgegraben, die nicht gelöscht wurde.

Wenn ich angespannt bin, zwinge ich mich, ihn mir hinter Gittern in einem orangefarbenen Overall vorzustellen. Die Übung hilft mir, meine Ruhe wiederzufinden.

Ich kann das tun. Ich habe es schon dutzende Male getan. Täuschung ist nicht neu für mich. Es ist mein Job.

Sobald ich in der Mitte bin, blicke ich auf und setze ein eifriges, aber leicht nervöses Lächeln auf. Es ist eine Maske, aber er wird es nie erfahren.

Es gibt nur ein Problem. Als seine reichen haselnussbraunen Augen, eine Mischung aus Whiskey und leuchtendem Grün, auf meine treffen, durchzuckt mich ein unwillkommener Hitzeschwall aus purer weiblicher Anerkennung.

Nein. Nein. Nein. Das sollte nicht passieren. Wahrhaftig, das ist das Gegenteil von dem, was passieren sollte. Ich sollte kalt und unbezwingbar sein, weil ich wusste, dass er verdammt einschüchternd sein würde. Ich habe mir geschworen, immun zu sein. Unbeeindruckt. Es macht mir nichts aus, dass er der uneheliche Sohn des berüchtigtsten Mafiabosses der Stadt ist. Aber mein Leugnen hilft nicht, denn ich habe bei der Vorbereitung auf diesen Tag eine wichtige Tatsache außer Acht gelassen.

Cannon Freeman ist ein Gott unter Menschen. Wie ist das überhaupt möglich? Wie ist das überhaupt möglich? Vor allem, wenn man weiß, in was er verwickelt sein muss?

Ich versuche, die lästige Erkenntnis über ihn beiseite zu schieben, aber das ist fast unmöglich, solange er da steht und mich mit diesen fesselnden Augen anstarrt.

Seine Anzugjacke schmiegt sich an die schlanken, kräftigen Linien seiner breiten Schultern und betont seine schlanke Taille, während seine Hose perfekt über seine Hüften fällt.

Verdammt noch mal. Das ist nicht fair.

Randi hat mich gewarnt, dass ich ihn unterschätzt habe. Meine Wohnungsnachbarin von gegenüber sagte mir, dass sich beim Anblick von Cannon meine Brustwarzen aufrichten, meine Schenkel zusammenziehen und mein Gehirn sich mit Bildern von ihm füllen würde, wie er mich über die nächstgelegene flache Oberfläche beugt oder mich an die nächste Wand drückt. Ich führte das darauf zurück, dass Randi ... nun ja, Randi war. Auch bekannt als "Everyone's Slept with Downtown Randi Brown". Sie ist die Art von Frau, die Männer betrunken macht, damit sie sie ficken kann. Sie sagt, ihre männlichen Freunde nennen sie einen Kerl mit Titten, und ich kann ihr nicht widersprechen, auch wenn sie zu hundert Prozent weiblich ist.

Aber das Letzte, was ich erwartet hatte, war, dass sie in dieser Sache absolut Recht haben würde.

Cannon neigt den Kopf zur Seite und wartet auf eine Antwort von mir. "Es sei denn, du bist nicht Drew Carson?", fragt er mit einem Hauch von Humor.

Seine hochgezogene Augenbraue und sein fragendes Grinsen bringen mich fast um den Verstand. Er soll ein Schurke sein. Ein Ungeheuer. Wie kann er so aussehen, als würde er versuchen, mich nicht auszulachen, während ich fassungslos schweige?

Ich reiße mich aus meiner vorübergehenden Verblüffung, verbreite mein Lächeln und verdränge alles außer meinem Ziel.

Cool bleiben. Cool handeln. Cool sein. Das ist mein Mantra, wenn ich undercover bin und die Dinge brenzlig werden. Es im Stillen zu wiederholen, hilft mir, mich zusammenzureißen.

"Das bin ich. Es ist mir ein Vergnügen, Sie kennenzulernen, Mr. Freeman", sage ich und trete vor, um ihm die Hand zu schütteln, wie der Profi, der ich bin.

Nur gibt es da noch ein Problem. Ich hätte mich abstützen sollen. Ich weiß nicht, warum ich mich nicht abgestützt habe.

Sobald die Grate seiner Schwielen über meine Haut gleiten und seine Finger sich um meine krümmen, durchfährt mich ein weiterer Schauer der Erkenntnis. Warum hat er Schwielen? Er arbeitet an einem Schreibtisch. Er sollte nicht die Definition männlicher körperlicher Perfektion sein. Und doch, hier sind wir.

"Cannon", sagt er und korrigiert mich mit seiner Stimme, die als Sex in hörbarem Format registriert werden sollte. "Wir sind informell unter dem Personal. Die Gäste sind eine andere Geschichte. Behandle sie alle so, als würden sie Kronen tragen und Zepter in der Hand halten, die deine Welt im Handumdrehen zerstören können. Verstanden?"

1. Drew (2)

Während seine Aussage teils neugierig, teils ahnungsvoll ist, nimmt sein scharfer Blick jeden Zentimeter von mir wahr, so wie auch ich ihn musterte.

"Ordnungsgemäß notiert, Sir. Ich meine... Kanone." Ich korrigiere mich und löse meine Finger von seinen, aber er sieht mich an, als würde er darauf warten, dass ich alle meine Geheimnisse ausplaudere.

Das werde ich nicht, verspreche ich mir. Denn das habe ich noch nie getan, und jetzt steht mehr auf dem Spiel als je zuvor.

"Gut. Los geht's. Zeit für deine Feuerprobe." Er hebt sein Kinn auf den Stier neben sich, dreht sich um und stößt die nächste massive Tür auf.

Ich zwinge mich, nicht zu grinsen und eine Faust in die Luft zu recken. Ich bin drin.

Meine persönliche Siegesfeier dauert nur so lange, wie ich brauche, um die Schwelle zu überschreiten, und ich setze meinen Fuß auf die dicken grünen und goldenen Streifen des Plüschteppichs, den schon so viele reiche, berühmte und böse Füße betreten haben.

Cannon rattert im Schnelldurchlauf Befehle herunter. "Ich brauche dich hinter der Bar. Zwei G&Ts, einen Martini-Extra Dirty mit drei Oliven, einen Old Fashioned, einen Moscow Mule, ein Bass Ale in einem gekühlten Glas, sechs Perriers und zwei schwarze Kaffees. Sie haben zehn Minuten Zeit. Vermasseln Sie es nicht."

Ich blinzle mehrmals, während mein Gehirn die Liste auswendig lernt, aber die Frage rutscht mir trotzdem über die Lippen. "Ich dachte, ich wäre hier, um mich als Kellnerin vorzustellen, nicht als Barkeeperin?"

Er zieht eine Augenbraue hoch und mustert mich mit seinem kantigen Kiefer. Die scharfen Wangenknochen heben sich im helleren Licht des Clubs wie Klingen ab. "Wenn du hier arbeiten willst, tust du, was ich sage. Wenn du den Job willst, geh hinter die Bar. Wenn nicht, weißt du, wo die Tür ist. Verstanden?"

"Ja, natürlich", sage ich mit einem fröhlichen Lächeln. "Ich verstehe vollkommen." Im Stillen füge ich hinzu: Du bist ein Trottel, der zu attraktiv für sein eigenes Wohl ist, und du willst mich schwitzen sehen. Das wird nicht passieren.

Er weiß nicht, dass ich einige Zeit mit Truppen verbracht habe, die kopfüber auf die feindlichen Linien zustürmten. Wenn die um mich herum explodierenden Mörsergranaten mich nicht aus der Fassung gebracht haben, dann wird es auch ein Befehl des mutmaßlichen Erben der mächtigsten Mafia-Familie in New York nicht. Nur der Erbe selbst ... Nein. Das war ein Glücksfall. Kommt auf keinen Fall wieder vor.

"Ich bringe Ihnen die Drinks gleich, Cannon."

Seine haselnussbraunen Augen blitzen in einem helleren Grün auf, das ich nicht identifizieren kann, aber ohne ein weiteres Wort schreitet er in Richtung des langen Tisches mit den Männern in dem gläsernen Raum vor uns davon. Ich bleibe allein zurück, meine Finger umklammern den Riemen meiner Tasche, während ich ihm hinterherstarrte, denn dieser Arsch sollte selbst ein Verbrechen sein, Herrgott noch mal.

Warte. Stopp. Warum zum Teufel starre ich auf seinen Arsch?

Randi hatte Recht. Ich muss mich selbst kontrollieren, bevor ich mich in seiner "überlegenen Fähigkeit, ein Mädchen schwanzgesteuert zu machen" verfange. Zumindest hat sie ihn so beschrieben. Ich habe die Warnungen verdrängt, aber sie kommen alle zurück, und zwar schnell. Ordnungsgemäß notiert, Randi. Ordnungsgemäß notiert.

Ich drehe mich auf dem gestapelten Absatz meiner schwarzen, kniehohen Stiefel um und schlängele mich durch teure hölzerne Four-Tops und High-Tops auf plüschigem, handgewebtem Teppich. Ich streiche meinen Rock über die Oberschenkel und schlüpfe hinter die ein Meter vierzig lange Bar, die angeblich aus einem Etablissement in Sizilien herübergeschifft wurde, das nur die höchsten Mitglieder einer berühmten Mafiafamilie bewirtete. Um mich herum werfen die eleganten Messingarmaturen einen warmen Schein auf die reich getäfelten Wände. Wenn ich mir eine Enklave für die reichsten, berühmtesten und besonders berüchtigten Männer von New York City vorstelle, dann ist das Upper Ten genau das Bild, das ich im Kopf habe.

Ich verstaue meine Tasche in einer Ecke, wasche mir die Hände und bereite mich im Geiste auf die bevorstehende Aufgabe vor. In dem gläsernen Raum, der etwa dreißig Meter von mir entfernt ist, neigt Cannon den Kopf zurück, während sein Adamsapfel vor Lachen wippt. Er wirft einen Blick über seine rechte Schulter, der mit meinem zusammenstößt.

Alles, was ich in ihm lese, ist Herausforderung. Alles, was ich mit meinem zu vermitteln hoffe, ist, dass ich keine Angst vor dem großen bösen Wolf habe. Nein. Er sollte mich fürchten.

"Versau es nicht", sagte er mir, und das werde ich auch nicht.

Dieser Job ist das Einzige, was mich im Moment interessiert. Nach einem Blick auf meine Uhr sammle ich die nötigen Gläser ein, um die Bestellungen zu machen, die den Mann beeindrucken werden, der mein neuer Chef sein wird. Was für ein Zufall, dass er auch der Mann ist, den ich mit allen Mitteln zur Strecke bringen werde.

Du hast keine Ahnung, was auf dich zukommt, Cannon Freeman. Nicht die geringste Ahnung.

1. Drew (2)

Während seine Aussage teils neugierig, teils ahnungsvoll ist, nimmt sein scharfer Blick jeden Zentimeter von mir wahr, so wie auch ich ihn musterte.

"Ordnungsgemäß notiert, Sir. Ich meine... Kanone." Ich korrigiere mich und löse meine Finger von seinen, aber er sieht mich an, als würde er darauf warten, dass ich alle meine Geheimnisse ausplaudere.

Das werde ich nicht, verspreche ich mir. Denn das habe ich noch nie getan, und jetzt steht mehr auf dem Spiel als je zuvor.

"Gut. Los geht's. Zeit für deine Feuerprobe." Er hebt sein Kinn auf den Stier neben sich, dreht sich um und stößt die nächste massive Tür auf.

Ich zwinge mich, nicht zu grinsen und eine Faust in die Luft zu recken. Ich bin drin.

Meine persönliche Siegesfeier dauert nur so lange, wie ich brauche, um die Schwelle zu überschreiten, und ich setze meinen Fuß auf die dicken grünen und goldenen Streifen des Plüschteppichs, den schon so viele reiche, berühmte und böse Füße betreten haben.

Cannon rattert im Schnelldurchlauf Befehle herunter. "Ich brauche dich hinter der Bar. Zwei G&Ts, einen Martini-Extra Dirty mit drei Oliven, einen Old Fashioned, einen Moscow Mule, ein Bass Ale in einem gekühlten Glas, sechs Perriers und zwei schwarze Kaffees. Sie haben zehn Minuten Zeit. Vermasseln Sie es nicht."

Ich blinzle mehrmals, während mein Gehirn die Liste auswendig lernt, aber die Frage rutscht mir trotzdem über die Lippen. "Ich dachte, ich wäre hier, um mich als Kellnerin vorzustellen, nicht als Barkeeperin?"

Er zieht eine Augenbraue hoch und mustert mich mit seinem kantigen Kiefer. Die scharfen Wangenknochen heben sich im helleren Licht des Clubs wie Klingen ab. "Wenn du hier arbeiten willst, tust du, was ich sage. Wenn du den Job willst, geh hinter die Bar. Wenn nicht, weißt du, wo die Tür ist. Verstanden?"

"Ja, natürlich", sage ich mit einem fröhlichen Lächeln. "Ich verstehe vollkommen." Im Stillen füge ich hinzu: Du bist ein Trottel, der zu attraktiv für sein eigenes Wohl ist, und du willst mich schwitzen sehen. Das wird nicht passieren.

Er weiß nicht, dass ich einige Zeit mit Truppen verbracht habe, die kopfüber auf die feindlichen Linien zustürmten. Wenn die um mich herum explodierenden Mörsergranaten mich nicht aus der Fassung gebracht haben, dann wird es auch ein Befehl des mutmaßlichen Erben der mächtigsten Mafia-Familie in New York nicht. Nur der Erbe selbst ... Nein. Das war ein Glücksfall. Kommt auf keinen Fall wieder vor.

"Ich bringe Ihnen die Drinks gleich, Cannon."

Seine haselnussbraunen Augen blitzen in einem helleren Grün auf, das ich nicht identifizieren kann, aber ohne ein weiteres Wort schreitet er in Richtung des langen Tisches mit den Männern in dem gläsernen Raum vor uns davon. Ich bleibe allein zurück, meine Finger umklammern den Riemen meiner Tasche, während ich ihm hinterherstarrte, denn dieser Arsch sollte selbst ein Verbrechen sein, Herrgott noch mal.

Warte. Stopp. Warum zum Teufel starre ich auf seinen Arsch?

Randi hatte Recht. Ich muss mich selbst kontrollieren, bevor ich mich in seiner "überlegenen Fähigkeit, ein Mädchen schwanzgesteuert zu machen" verfange. Zumindest hat sie ihn so beschrieben. Ich habe die Warnungen verdrängt, aber sie kommen alle zurück, und zwar schnell. Ordnungsgemäß notiert, Randi. Ordnungsgemäß notiert.

Ich drehe mich auf dem gestapelten Absatz meiner schwarzen, kniehohen Stiefel um und schlängele mich durch teure hölzerne Four-Tops und High-Tops auf plüschigem, handgewebtem Teppich. Ich streiche meinen Rock über die Oberschenkel und schlüpfe hinter die ein Meter vierzig lange Bar, die angeblich aus einem Etablissement in Sizilien herübergeschifft wurde, das nur die höchsten Mitglieder einer berühmten Mafiafamilie bewirtete. Um mich herum werfen die eleganten Messingarmaturen einen warmen Schein auf die reich getäfelten Wände. Wenn ich mir eine Enklave für die reichsten, berühmtesten und besonders berüchtigten Männer von New York City vorstelle, dann ist das Upper Ten genau das Bild, das ich im Kopf habe.

Ich verstaue meine Tasche in einer Ecke, wasche mir die Hände und bereite mich im Geiste auf die bevorstehende Aufgabe vor. In dem gläsernen Raum, der etwa dreißig Meter von mir entfernt ist, neigt Cannon den Kopf zurück, während sein Adamsapfel vor Lachen wippt. Er wirft einen Blick über seine rechte Schulter, der mit meinem zusammenstößt.

Alles, was ich in ihm lese, ist Herausforderung. Alles, was ich mit meinem zu vermitteln hoffe, ist, dass ich keine Angst vor dem großen bösen Wolf habe. Nein. Er sollte mich fürchten.

"Versau es nicht", sagte er mir, und das werde ich auch nicht.

Dieser Job ist das Einzige, was mich im Moment interessiert. Nach einem Blick auf meine Uhr sammle ich die nötigen Gläser ein, um die Bestellungen zu machen, die den Mann beeindrucken werden, der mein neuer Chef sein wird. Was für ein Zufall, dass er auch der Mann ist, den ich mit allen Mitteln zur Strecke bringen werde.

Du hast keine Ahnung, was auf dich zukommt, Cannon Freeman. Nicht die geringste Ahnung.

2. Kanone

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2

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Kanone

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In genau neun Minuten und vierundfünfzig Sekunden entferne ich mich von der Gruppe der zum Mittagessen versammelten Senatoren und begebe mich zur Bar.

Nachdem er einen metallenen Zahnstocher durch die letzte von drei Oliven geschoben hat, stellt Drew Carson das Martiniglas auf das Tablett neben dem Bass Ale, das in seinem Milchglas noch leicht blubbert.

Ich zähle kurz im Kopf nach.

Zwei G&Ts, ein Martini-Extra Dirty mit drei Oliven, ein Old Fashioned, ein Moscow Mule, ein Bass Ale in einem gekühlten Glas, sechs Perriers und zwei schwarze Kaffees.

Mein Blick fällt auf ihr herzförmiges Gesicht und diese tiefbraunen Augen, die in mein Inneres zu blicken scheinen. Wenn ich jemandem begegne, der nur meinen Ruf kennt, egal ob Mann oder Frau, vermeidet er normalerweise den direkten Augenkontakt. Aber nicht Drew Carson.

Wonach auch immer sie sucht, ihre Intensität entfacht in mir ein Aufflackern der Faszination. Frauen interessieren mich selten genug für einen zweiten Blick, aber ich muss kämpfen, um meine Aufmerksamkeit von Drews erröteten Lippen loszureißen und mich auf die Getränke zu konzentrieren.

Sie hat einfach etwas an sich, und das hat nichts mit der Art zu tun, wie ihre blonden Locken perfekt über die Schultern ihrer femininen schwarzen Anzugjacke fallen, oder damit, wie sehr ich mir wünschte, ich könnte sehen, was unter den Schichten von Make-up steckt, die sie wie Kriegsbemalung trägt.

Wann war es mir das letzte Mal wichtig, eine Frau ohne Make-up zu sehen? Vielleicht noch nie.

"Ich dachte, du bist keine Barkeeperin."

Ihr selbstbewusstes Lächeln schwankt nicht. "Das habe ich nicht gesagt. Ich habe nur gesagt, dass ich nicht dachte, dass ich hier bin, um mich für diesen speziellen Job zu bewerben."

Und intelligent ist sie auch. Ich trete vor, nehme den Kupferbecher vom Tablett und hebe ihn an meine Lippen.

"Was machen Sie..."

Bevor sie ihre Frage loswerden kann, nehme ich einen Schluck und lasse den Ingwergeschmack über meine Zunge laufen. Süß, säuerlich und perfekt. Wahrscheinlich nicht viel anders als die Frau, die ihn gemacht hat.

Whoa, Cannon. Stoppen Sie diesen Gedankengang. Du kennst sie erst seit weniger als zehn Minuten.

Drew schweigt, während ich ein Glas nach dem anderen vom Tablett nehme und alles probiere, außer dem Kaffee. Mit einem Nicken stelle ich den Martini an seinen Platz zurück.

"Komm mit", sage ich und schnappe mir die beiden unangetasteten Becher. "Lass uns in meinem Büro reden."

"Was ist mit den Getränken?", fragt sie.

"Die sind schon serviert worden. Ich wollte nur sehen, wie du dich unter Druck verhältst. Es ist an der Zeit, über den Job zu reden."

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