Ting til at komme over din eks

Kapitel et

Fire uger tidligere ...

Det havde været en mærkelig søndag.

Min kæreste, Simon, var stået op og var gået til fodbold, før jeg overhovedet havde overvejet at rulle ud af sengen og ind på sofaen til en tre timer lang Friends-a-thon. Selv om det var sidst i juli, var vejret ret middelmådigt, og der var intet, der tvang mig til at rejse mig fra sofaen ud over en dømmende kat, der stirrede ind ad vinduet, og et periodisk behov for at tisse. Normalt var jeg mega-motiveret på en søndag. Det var ikke så ofte, at jeg arbejdede en almindelig femdages uge, så søndage var alt for ofte den eneste dag, jeg havde til at få noget gjort; men netop denne dag kunne jeg ikke få mig selv til at gøre noget mere anstrengende end at sende gentagne sms'er til min bøssede bedste ven Matthew for at spørge "hvordan har du det?".

Jeg var ligeglad med, om det var en femtenårig joke. Det var stadig sjovt.

Og sådan var det for mig i mine falmede til grå Juicy Couture træningsbukser, en Pokémon T-shirt, som jeg havde båret halvironisk på universitetet, og en fedtet topknude, at Simon ankom hjem klokken fire om eftermiddagen. Jeg rullede mig på ryggen og gav ham et sexet grynten. Rowr. Rachel Sexpot Summers.

Jeg vidste, at tingene ikke var i orden, da Si i stedet for at give mig det sædvanlige kys på kinden og forsvinde ind i badet, satte sig på sofaen med albuerne på knæene, stirrede lige fremad og trak vejret højt. Efter et par minutter slog jeg Monica fra og skubbede mig op i en siddende stilling.

"Er du okay? spurgte jeg.

"Vil du med i biografen eller noget?" Han stirrede fortsat på pejsen. Ikke ind i den, bare foran den. Som om han kunne se noget, jeg ikke kunne.

"Jeg er faktisk lidt udmattet.

Så sagsøg mig. Jeg var ikke så doven; jeg havde arbejdet 14 timer hele ugen. Ingen hvile for de onde eller make-up artister. "Hvorfor tager vi ikke en kineser og ser en dvd eller noget?

Han var stille i endnu et minut. Min finger svævede over lydstyrkeknappen, mens jeg ventede på en bekræftelse. Eller i det mindste på forslaget om en indisk.

Til sidst talte han. 'Okay, så jeg har tænkt.' Det, der stod foran pejsen, fortsatte med at indtage ham. 'Vi burde tage en pause.'

"Vi skal til Kroatien i september. Jeg kiggede ham forbløffet an og lagde mine ben over hans.

"Ja." Han strakte ordet ud næsten hele vejen igennem en Asda-reklame. 'Nej. Jeg mente fra ... ligesom ... os.'

Nu havde han min opmærksomhed.

"Skal vi tage en pause?

Hvad det end var, der var så fascinerende i det tomme rum foran pejsen, var tilsyneladende lige begyndt at danse en jig. Jeg kunne ikke huske, hvornår jeg sidst havde set ham koncentrere sig så intenst om noget, der ikke var knyttet til en Xbox.

"Er du ved at droppe mig?" Jeg trak mine ben op fra hans knæ og krøb sammen i en halvfodretalstilling. Jeg havde virkelig lyst til at børste mit hår.

"Nej," Simon rystede på hovedet. 'Det er ikke det, jeg har bare brug for en lille pause.'

'Det lyder som om, at du dropper mig.' Jeg prøvede meget, meget hårdt på ikke at græde. Jeg så i forvejen forfærdelig ud, og tårer ville ikke hjælpe på min sag. Men så talte jeg heller ikke med en stemme, der var så høj og pibende, at den fik delfiner til at lyde som om de røg tyve om dagen. "Hvad er det, du siger?

"Hold op med at flippe ud. Jeg har bare brug for at få styr på nogle ting i mit hoved. Jeg slår ikke op med dig.

"Er der en anden?

Åh gud, der var en anden. Fem år, et realkreditlån, et medunderskrevet billån til en elendig brugt Renault Mégane, og han var sammen med en anden.

"Nej," råbte han nærmest. "Selvfølgelig er der ikke en anden.

Fair nok.

"Er det fordi jeg ikke vil i biografen? Jeg slog mine arme om mine knæ.

"Vil du gerne i biografen?

Jeg trak på skuldrene, da jeg ikke vidste, hvad jeg ellers skulle gøre. "Måske.

Og det var det hele. Vi endte med at se den nye Pirates of the Caribbean-film, men for at være ærlig, var det lidt svært at koncentrere sig. Og når Johnny Depp ikke kan fastholde din opmærksomhed, hvilken chance har andre så? Da vi kom hjem, tog jeg et bad, og Simon flyttede sine ting ind i gæsteværelset.

Den næste aften kom jeg hjem fra arbejde og fandt en seddel på sengen, hvor der stod, at han havde brug for lidt tid til at tænke sig om, og at han skulle bo hos en ven i et par dage. Men han kom hjem. Lige så snart jeg tog af sted for at arbejde i Manchester i en uge. Og da jeg kom tilbage, var han taget på forretningsrejse. Derefter tilbragte jeg en uge hos min mor, mens hun fik styr på et slemt brækket ben. Derefter var han på en polterabend. Og så, en aften, kom han bare ikke hjem.

Men vi var ikke gået fra hinanden. Det var bare en pause.

En pause, der var ved at runde fire uger.

Men det var stadig kun en pause ...

Fire uger senere ...

Kapitel to

KAPITEL ET

"Hvis nogen for ti år siden havde fortalt dig, at du ville stå her og gøre det her, ville du ikke have troet på dem, vel? spurgte Anastasia, mens hun justerede stroppen på sin blonde-bh. Hun stablede en masse kunstige blonde krøller op på toppen af sit hoved, inden hun lod dem falde perfekt omkring sine slanke skuldre. "Jeg mener, modelarbejde? Det er ikke noget, som din karriererådgiver normalt anbefaler, vel?

Jeg kiggede op fra den latterligt smertefulde knælende stilling, som jeg havde været låst fast i det sidste kvarter, og stirrede dolket på den uvidende blondine.

"Nej, det er det ikke," sagde jeg, mens jeg skubbede mig fra side til side og forsøgte at ignorere smerterne i mine knæskaller. "Men for at være fair, hvis nogen havde sat mig ned og fortalt mig, at jeg ville tilbringe det meste af mit liv med at dække bidemærker på din røv, ville jeg måske have fundet "model" mere troværdigt.

"Ja, det må du undskylde. Hun rørte rundt på sine bryster, mens jeg kæmpede mod trangen til at kradse "slag" ud over hendes bagdel med Ruby Woo-læbestift. "Den nye fyr er lidt pervers. Jeg tror, at jeg bare holder mig til én kæreste fra nu af. Jeg mener, det er måske skide kedeligt, men jeg tænker, at jeg skal vælge den, der ikke er til alt det der underlige, du ved? Gudskelov havde vi ikke denne optagelse i sidste uge - du ville aldrig have kunnet skjule de brændemærker fra rebet på mine håndled ...

Jeg trak vejret ud og blokerede Anastasias mellematlantiske, øst-europæiske-via-Essex-drag og koncentrerede mig om det, der skulle gøres. Hvis der var én ting, jeg var god til, var det at fokusere på det, der skulle gøres. Rachel 'Blinkers' Summers, make-up artist extraordinaire og dronning af valgfri døvhed. Det var et af de job, der lød superfint og frygtelig spændende, men i virkeligheden gik det at være makeupartist ud på at stå meget tidligt op, stå i timevis, gøre andre smukke og så gå meget sent hjem. Glamourøst.

Men i det mindste var der den all-inclusive træning. Mit kit vejede i øjeblikket over 30 pund, og at slæbe det frem og tilbage i metroen havde mere eller mindre erstattet min ugentlige løbetur. Og der var en chance for at møde en og anden berømthed, men det betød egentlig kun, at man også kunne opleve det vidunderlige i at dække over beviser for seksuelle udskejelser, der var så beskidte, at man aldrig mere kunne se Coronation Street. Der var ikke en eneste soap-stjerne i live, der ikke var involveret i noget mærkeligt. Heldigvis var jeg de fleste dage bare låst inde i et studie i det eksotiske Parsons Green og pudrede kropsdele fra morgen til aften. Det var ikke ligefrem en mulighed for at gå hjem, sætte falske øjenvipper på og pynte mig selv til en aften i byen med de kendte, som jeg havde været sammen med hele dagen. Faktisk var det mest egnet til at gå hjem, tage et bad og falde i søvn alene, mens min kæreste Simon så fjernsyn.

Jeg ville aldrig kunne date en kok, tænkte jeg, mens jeg smurte et sidste lag body foundation på. Han er måske den bedste kok i hele verden, men han vil ikke piske mig en syv-retters smagemenu, når han kommer ind ad døren. Du skal være heldig at få spaghettihopringe på ristet brød til to personer. Ikke at jeg overhovedet havde det i huset, beklagede jeg mig. Det var fredag, hvilket betød, at det var lørdag i morgen, og lørdag var madindkøbsdag. Det føltes ikke rigtig som en weekend, medmindre jeg havde fået testet mit blodtryk ved at løbe en tur rundt i Sainsbury's. Desværre betød det som regel, at fredagsmiddagen var en tvivlsom kaloriefattig færdigret fra min sidste diæt eller en pizza. Hvilket forklarede, hvorfor jeg af og til havde brug for færdigretter.

Raquel, du er altid så stille," sagde Ana højt og bøjede ryggen for at få et kig på mit håndværk. "Hvad tænker du på?

"Ingenting," løj jeg og trådte tilbage for at kaste et kritisk blik på hendes nu helt perfekte ferskenrøv. Der var ikke et spor af hendes sexudnyttelse at se, hvilket var lige så godt, da dette var en fotografering for flere pakker med underbukser fra highstreet. Jeg var ikke sikker på, at min mor ville have lyst til at købe en pakke med fem underbukser, der lokkede wannabe rockstjerner til at gnave på din bagdel. Eller måske ville hun: Hun og far havde trods alt været skilt i tyve år, så det var længe siden, at nogen havde rocket hendes kasbah. Jeg håbede det. Ih.

"Du er færdig. Jeg vinkede hende af med et sidste slag med bronzerpenslen. "Kom så.

Ana klappede hænderne sammen og sprang over til sit lykkelige sted. Foran et kamera. Bag kameraet råbte fotograf Dan opmuntrende ord og knipsede løs, mens Ana kastede sig rundt på det falske soveværelse med den samme iver, som jeg gættede på, at det var grunden til, at hun blev bidt i bagdelen i første omgang. Det var ret imponerende. Jeg stak mit lange blonde hår bag ørerne og forsøgte ikke at blive jaloux. Det var et stykke tid siden, jeg var blevet kastet rundt i et soveværelse.

Jeg rystede på hovedet over det kavaleri, der foregik foran mig. Hvad betød "en pause" overhovedet? Både tv og film, mine mest betroede rådgivere i livet, havde vist os, at pauser faktisk aldrig var en god ting. Jeg krydsede fingre for, at Simon holdt sig væk fra kopipigerne. Dette var trods alt det forhold, som alle vores venner var misundelige på, fordi vi var så utroligt sorteret. Efter fem år var vi klar med lånet, en ordentlig bil, irriterende kælenavne, der blev brugt offentligt, alting. Jeg var sikker på, at han ville fri. Jeg havde faktisk gemt et og andet bryllupsblad i min arbejdstaske, gemt væk som pigeporno. Desuden gjorde vi det stadig relativt ofte, hvilket, så vidt jeg kunne se, var en ret stor bedrift efter fem år. Okay, det var ikke som et Dita von Teese-show hver aften (man kan prøve at gå med strømper og seler, når man har været oppe siden klokken seks og forsøgt at få den seneste "celeb", der er blevet smidt ud af Strictly, til at se ud, som om de ikke har været på en otteogfyrre timers druktur), men det var godt. Vi var stadig gode. Eller det troede jeg i hvert fald, at vi var. Det var muligt, at mine standarder var blevet sænket, uden at jeg havde opdaget det.

"Make-up? råbte fotograf Dan på tværs af sættet.

Jeg nikkede lydigt og traskede over med min pudderpensel, mens jeg ignorerede hans udspekulerede tuts og suk. Dan var en af mine mere regelmæssige partnere i knickersfotografering, og jeg var vant til hans "kunstneriske" temperament, men det betød ikke, at han ikke var en kæmpe plageånd. Men at tilbringe seks timer sammen midt i en ørken og vente på, at en falmende supermodel kaster alt det op, hun har spist siden 1996, så man kan få et billede, er virkelig med til at knytte bånd til ens arbejdsfæller. Så jeg lod det gå.

"Tag dig god tid, Raquel. Dan holdt sit massive kamera op i luften med den ene hånd og gav mig det mest beskidte blik, han kunne mønstre. 'Der er jo ikke nogen, der har andet at lave i dag, vel?'

Jeg gengældte det mest høflige smil, jeg kunne mønstre, mens jeg mentalt sendte ham et stort, stort wanker-tegn. Han vidste, at jeg hadede, når Ana kaldte mig Raquel. Det var så forbandet påvirket. Hun kendte mit navn, hun var ikke eurotrash, hun var fra Basildon, og hun hed Anne Smith. Jeg gjorde mig aldrig den ulejlighed at påpege, at hun havde gået i skole med min kusine. Indtil hun droppede ud før eksamen. Ti år senere løj hun om mere end bare sit navn. Toogtyve år, Ana? Det tror jeg ikke. Desværre var hun og Dan en frustrerende kombination, og at dræbe dem med venlighed var den eneste måde at komme igennem dagen på. Et skænderi var som regel præcis, hvad Dan var ude efter - han elskede at få mig op at køre, men jeg var intet andet end professionel. Jeg pustede det overskydende pudder af min børste og strøg det let hen over Anas strålende (men ikke engang en smule 22-årige) hud, mens hun og Dan fnisede ad hinanden. Se, make-up-artist-slash-usynlig kvinde.

"Færdig? spurgte Dan, mens han tjekkede, om jeg havde givet hendes bryster nok strøm. Jeg vidste det ikke med sikkerhed, men jeg var ret sikker på, at Dan og Ana ikke var helt så professionelle som mig uden for settet. Faktisk var jeg ret sikker på, at han var en af de mænd, der havde gnubbet på hendes jacksy. Jeg genkendte bidemærkerne fra sidste gang, han havde spist halvdelen af min sandwich uden at spørge. Nå, måske var han ikke bundbideren, men han var helt sikkert ude på noget med Ana. Det var nok ham, der var den kedelige. Vanvittige sexlege med en, der kun var interesseret i at tjekke sine egne biceps, kunne ikke være særlig sjovt for en supermodel.

"Lige et øjeblik," bekræftede jeg, mens jeg kiggede på min model fra alle vinkler. Jeg syntes måske, at Ana var en tomhjernet slapsvans, men jeg holdt af mit job.

Men nej, tænkte jeg ved mig selv, mens jeg trådte ud af det skarpe lys og tilbage i skyggerne, hvis nogen havde fortalt mig, at jeg ville gøre dette om ti år, ville jeg virkelig ikke have troet på dem.

"Farvel, Raquel," Ana kom forbi i et væld af luftkys, indhyllet i mindst tre pashminas. I august. "Og Dan, det var så dejligt at arbejde sammen med dig igen. Jeg håber, vi ses snart igen.

Luftkysene i hans retning var ikke nær så luftige, og hendes charade blev undermineret af, at stylisten, Dans assistent, Collin, og jeg alle hørte hende "hviske", at hun ville vente på ham i bilen. Ah-ha. Mistanken blev bekræftet. I det mindste havde han anstændigheden til at se flov ud over det. Jeg valgte at tage den høje vej og fortsatte med at pakke mit udstyr sammen. Jeg ville på ingen måde blive indblandet i det her. I de seks år, vi havde arbejdet sammen, havde han nok bollet nok modeller til at åbne sin egen Victoria's Secret-afdeling, men Ana var faktisk et navn. Godt for Dan, endelig kom han i Premier League efter år i de lavere ligaer. Han var dedikeret til sin sag, om ikke andet.

"Godnat, Rach," råbte han ud over studiet og gik fåmælt ud efter sin seneste erobring. Jeg gav ham et hurtigt vink, inden jeg satte mig i sminkestolen og tog min notesbog frem. Et tilfreds suk. Jeg bladrede side efter side med min egen håndskrift igennem og fandt endelig dagens dato, skrevet med blå skrift øverst på siden. Min to-do-liste. Jeg tog en sort kuglepen op af min håndtaske og krydsede de udførte opgaver af med én lige, sort streg: aflevere renseri, købe toiletpapir og knickers. Der manglede stadig at købe vin, voksning af bikini, vaske hår (det var næsten ned til min røv; ærligt talt var det virkelig en opgave, der fortjente sit eget punkt) og ringe til min bror.

Okay, måske var min tilknytning til listerne lidt usund, og måske burde den følelse, jeg fik, når jeg krydsede noget af, ikke være så tilfredsstillende (endnu et tegn på, at mit sexliv ikke var alt, hvad det burde være?), men jeg havde et system. Skriv med blåt, kryds af med sort, ny liste hver dag, gå ikke i seng, før de alle er færdige eller rullet over. Jeg kunne ikke gøre for det; jeg havde åbenbart en slags genetisk defekt, der forhindrede mig i at opnå noget, medmindre det blev skrevet ned. Jeg gav min lærer i naturvidenskab i gymnasiet skylden, som fortalte mig, at det ville hjælpe mig at lave lister med at læse op. Jeg dumpede måske nok i dobbelt modulopdelt naturvidenskab, men jeg bestod obsessiv-kompulsiv ordreudvikling med bravur. For at være ærlig ved jeg godt, hvad der havde været mest nyttigt i løbet af de sidste tolv år, og det havde ikke noget at gøre med et praktisk kendskab til fotosyntese. Nå, men forhåbentlig ville biologi komme i spil i aften, for i aften havde jeg større fisk at fange.

I aften ville jeg lokke Simon tilbage i det store soveværelse.

Kapitel tre

KAPITEL TO

Da ingen plan kan lykkes uden hjælp fra pålidelige medløbere, havde jeg indkaldt mine bedste venner, Emelie og Matthew. Desværre var Emelie helt væk, da vi ankom til The Phoenix. Dronningen af pre-party havde lagt næsten en hel flaske rødvin i min lejlighed og forsøgte nu at overbevise os om, at vi skulle tage en omgang shots sammen med hende. Og af en eller anden grund, som kun han selv kender, opmuntrede Matthew hende. Generelt set drak jeg ikke. Der var ikke mange modeller eller kendte, der ønskede en makeupartist, der stank af gin, og som skulle trække vejret på dem i en time ad gangen, og det er ikke noget, jeg vil anbefale at påføre flydende eyeliner halvt afskåret. Når det er sagt, var jeg en ret god drukkenbolt, mere glad end følelsesladet, og ni ud af ti gange lykkedes det mig at holde min kebab nede. Emelie var dog ikke velsignet med det talent. Selv om hun vidste, at hun var ude af stand til at drikke så meget som en shandy uden at drikke hele natbussen, gav hun aldrig op. Den pige var utrolig ihærdig.

"Kom nu, Ray, det er fredag," sagde hun og svingede et shotglas, der var fyldt med tyk, klæbrig udseende spiritus. "Og, du ved, flydende mod.

"Et shot," advarede jeg, mere som en ordre til hende end et løfte til mig selv, og så skænkede jeg det tilbage i ét. Min hals brændte af sambuca-efterbrænding, og da jeg havde fået øjnene op, bestilte hun endnu en omgang. Ærgerligt, at aftenen ikke ville blive en aften, hvor hun skulle holde hendes hår tilbage, mens hun tog halvdelen af Burger King op.

"Hvis du efterlader mig med hende, vil jeg ødelægge dig," sagde Matthew, der læste mine tanker. Jeg trak på skuldrene og forsøgte ikke at smile. Han elskede hende virkelig. Matthew (aldrig Matt) og jeg havde været venner, lige siden han gik ud af en forelæsning om queer-teori på universitetet og erklærede den for "en stor sæk fuld af lort".

Som hans helt nye bofælle følte jeg mig forpligtet til at løbe efter ham, og vi tilbragte eftermiddagen, aftenen og en stor del af den tidlige morgen i fagforeningen, drak pints og fandt på vores egne queer-teorier. Min var baseret på den idé, at mænd bare var grådige, mens Matthews var baseret på hans overbevisning om, at "det ville få ham til at kaste op, hvis han rørte en vagina". Der var beviser til støtte for begge tankegange. Derefter var vi knyttet til hinanden for livet. Det var en win-win for mig - jeg behøvede aldrig at bekymre mig om, at han forsøgte at komme i bukserne på mig, og han havde en stand-in-kæreste til at holde sin bedstemor glad. Hans mor havde vidst, at han var bøsse fra fødslen, men hans bedsteforældre var ikke helt så accepterende. Det var muligvis derfor, at han havde en stram, neonrosa T-shirt på til sin bedstefars begravelse.

Det stakkels lam havde ikke haft det let som barn. Hans far var skredet, før han overhovedet var født, og var først dukket op igen et år tidligere, kort før han skred fra sin jordiske spiral og efterlod Matthew en masse penge, hvilket fik ham til at sige op fra sit job som steward og tilbringe de sidste tolv måneder med at rende rundt i London uden noget som helst mål i livet. Selv da han ikke var rig, var han en god fangst, uanset hvordan man så på det. Drengen var enorm, langt over 1,80 meter høj, og bred med det. Håndfulde af tykt blondt hår faldt ned i hans mørkeblå øjne, og hans hud var altid solbrændt, på trods af mine konstante advarsler om solbadning. Udseendemæssigt var han et sted mellem Hitlers ariske drøm og Louis Walshs våde drøm. Personlighedsmæssigt var han helt klart mere på den fascistiske diktators side end Gary Barlow. Hvilket var stort set grunden til, at jeg elskede ham. Det og fordi han kom over og dræbte mine edderkopper, når Simon ikke var i nærheden.

Det var stadig tidligt, kun lidt over halv ti, men der var allerede travlt i klubben. Ovre i et mørkt hjørne af den lille, svedige kælder sad min bror og hans venner og kukkelurede over en gæste-DJ's vinylsamling og diskuterede, hvilke plader de skulle spille. Jeg løftede en hånd, da han kiggede op. De arrangerede denne aften hver måned, mest for at de kunne hænge rundt om DJ-pulten og se cool ud over for pigerne. De ting, drenge gjorde for at få sex. Sagde pigen, der stadig prøvede at finde en måde at sætte sig til rette på efter sin spekulative brasilianske.

"Har du sagt hej til Paul endnu? spurgte Em, mens hun delte den anden omgang ud og kiggede på min bror med hvalpeøjne. "Det burde vi virkelig.

Jeg kastede shotet tilbage og gøs. "Det burde vi virkelig ikke," var jeg uenig. "Faktisk burde du virkelig ikke. Helt ærligt, Em. Nej.

"Jeg siger bare, at vi burde sige hej," sagde Em og slikkede fraværende en dråbe sambuca af sin lillefinger, helt uvidende om, at alle mænd i baren ventede på at tilbyde hende at gøre det for hende. "Som om jeg er vild med din bror.

Emelie Stevens og jeg vidste alt om hinanden. Vi var hinandens hemmelighedsvogtere. Hun vidste, at jeg først havde mistet min mødom, da jeg var 22 år. Hun vidste, at jeg ikke kunne falde i søvn om natten, medmindre jeg vidste, hvor min bamse fra barndommen var. Hun vidste, at jeg ved et uheld kørte Matthews kat over, da jeg skulle have passet den. Jeg vidste, at hun havde brugt flere år af sin barndom på at være med i et canadisk børne-tv-program. Jeg vidste, at hun havde fået en graviditetstest i det første år på universitetet, efter at hun havde ladet John Donovan røre ved hende bag gangen efter halloweenfesten. Og jeg vidste, at hun havde været forelsket i min bror, siden han kom og hentede mig i juleferien på andet år.

Det var latterligt, virkelig - Emelie var smuk. Jeg arbejdede med supermodeller dag ud og dag ind, og jeg syntes stadig, at hun var smuk. Middelhøj, middelhøj, middelstor bygning, lidt mere end middelstore bryster, bagfra kunne man måske tro, at hun var en almindelig pige, men så vendte hun sig om, og så stoppede man bogstaveligt talt op i sine tanker. Hun havde det længste, tykkeste rødbrune hår og offensivt grønne øjne, der var omgivet af de tykkeste, mest flagrende øjenvipper på denne side af Bambi. Hendes tøj var altid fejlfrit, og hun kunne få en affaldssæk til at se sexet ud, hvis hun ville. Som om det ikke var nok, var Em vokset op i Montreal, og selv efter ti år i London havde hun en yndig, slyngende fransk-canadisk accent, der kom frem, når hun var stresset eller vred. Eller når hun var på trang. Som en pakke var hun utrolig. Desværre for menneskeheden var hun latterligt uopnåelig.

Mens jeg ikke havde været single, siden jeg var 16 år, havde Em ikke været i et seriøst forhold i, ja, aldrig nogensinde. Det var ikke af mangel på tilbud, hun gik igennem mænd som jeg gik igennem syltede løg Monster Munch, men de holdt aldrig mere end et par uger. Enten kunne de lide hende for meget, de kunne ikke lide hende nok, de var for rige og prangende, de var for fattige og kedelige. Ingen havde en chance. Hun ævlede hele tiden om, at hun ledte efter "den eneste ene", at hun ville kende ham, så snart hun så ham, og at det ikke var nogen idé at spilde tid på tabere, men Matthew havde en anden teori: at hun var så håbløst forelsket i min slagger af en bror, at ingen andre havde en chance. Som pop-psykologi gik, var det ikke en dårlig beslutning. Desværre ville min bror ikke turde lægge sig ud med hende. Pauls uduelige kvindemageri var et mærke, han bar stolt, og selv om han havde gjort sine intentioner over for Emelie helt klart i årenes løb, havde jeg grebet ind ved enhver lejlighed. Min bedste veninde var ikke endnu et hak på hans sengestolpe. Ikke at der kunne være mange sengestolper tilbage nu. Åh univers, hvorfor omgiver du mig med så mange mandehuller?

"Har du fået e-mailen fra universitetet? Jeg skiftede emne, mens jeg forsøgte at få mit hår til at blive bag ørerne. Der var bare så meget af det. 'Om tiårs genforeningen?'

'Jeg fik den, læste den og slettede den,' nikkede Matthew og trak mit hår løs igen. 'De vil bare have penge.'

'Jeg kan bare ikke tro, at det er ti år siden, vi startede.' Emelie forsøgte at fange bartenderens blik for at få nogle ordentlige drinks. Heldigvis var bartenderen en kvinde, så det tog længere tid end hendes sædvanlige tre sekunder. Næsten en hel tredive, før en flaske hvidvin stod foran os. 'Det føles ikke som ti minutter siden.'

"Og se lige jer to nu," svarede Matthew og lagde en arm om Em for fysisk at fjerne hende fra baren. 'Top make-up artist og super-succesfuld ... hvad er det egentlig, vi kalder jer?'

Hun lavede en grimasse og vred sig ud af hans bjørnekram. 'Jeg er grafiker.'

'Du er en hvad?'

'Hun tegnede et billede, som nogen satte på en masse ting, og så købte en masse små piger det,' præciserede jeg for Matthew. "Et billede af en kat.

"Jeg har det," klikkede han og pegede, mens han ignorerede Em's "Jeg er ikke morsom" ansigt. Som altid. "Det er dig, der snyder børn for deres lommepenge.

"I kan begge to rende mig, jeg er grafiker," begyndte hun defensivt. "Og Kitty Kitty er ikke et billede af en kat, det er et mærke. Og det er et af de mest succesfulde tween-mærker i Storbritannien.

"Tween," smilede Matthew. 'Hold op med at finde på ord.'

"Em, det ved vi godt. Jeg tog min Kitty Kitty-tegnebog frem og viftede med den i hendes ansigt for at bevise min pointe, før hun gik efter Matthew. 'Han er jaloux, fordi han er arbejdsløs.'

"Han tager et sabbatår," korrigerede han og spottede en tom sofa og gik over dansegulvet i tre skridt for at tage den, før en gruppe piger kunne smide deres håndtasker på bordet. "Man er kun arbejdsløs, hvis man er flad.

"Har du sagt det igen? spurgte Em med falsk uskyldighed.

Matthew lukkede øjnene og klemte sig sammen på næseryggen. Hans 'jeg er rolig, virkelig' positur. "Jeg tager en pause, indtil jeg finder ud af, hvad jeg vil gøre.

"I det sidste år," sagde Em, ikke helt stille nok.

"I det sidste år," gentog han pointeret, lige i hendes ansigt. "Måske skulle jeg bare tegne en lortekat og klistre den på madkasser i stedet for at lave noget, der er værd at lave.

"Fordi det var noget værd at servere folk kylling eller pasta i 50.000 fods højde? Em svarede igen.

"Nej, din knold, det er derfor, jeg tager et sabbatår!

"I det sidste år...

"Børn," sagde jeg højt. "Indre stemmer?

Matthew kneb øjnene sammen, mens Em stak tungen ud, inden de begge vendte sig om for at se på mig, argumentet glemt. Jeg brugte virkelig alt for meget tid på at føle mig som en folkeskolelærer på en udflugt, end det var sundt. Hvilket var en af grundene til, at jeg havde så hårdt brug for Simon tilbage. Den perfekte, voksne, fornuftige Simon. Den eneste ting i min verden, der mindede mig om, at jeg var voksen. Nå, Simon og min selvangivelse, men jeg kunne virkelig ikke lide at sætte de to i samme kategori, hvis jeg kunne undgå det.

"Så i aften er det altså i aften? spurgte Em, mens hun trak sig ned langs kanten af sin lille sorte Topshop-kjole. "Med Simon?

"Ja," bekræftede jeg, mens jeg tvang mit hår tilbage bag ørerne igen. "I aften er det i aften.

"Er der en plan? spurgte Matthew, mens han igen fik mit hår løsnet. 'Lad være med at sætte det bag ørerne, du ligner en sørgelig mus. Og ingen ønsker at kneppe en trist mus.

"Tak," jeg stirrede på gulvet i stedet for på min ven og tog en dyb indånding. 'Og nej, ingen plan. Jeg vil bare gå over med en drink og hilse på hans venner, for hans venner elsker mig.

Em og Matthew nikkede opmuntrende. Hans venner elskede mig virkelig. Jeg var den seje kæreste. Hende, der syntes, det var morsomt, at de tog på Spearmint Rhino efter deres julefrokost. Hende, der lavede baconsandwiches morgenen efter, da de faldt om på vores sofa. Hende, der forstod offside-reglen. Eller i hvert fald var det mig, der tolererede stripklubberne, lavede baconsandwiches for at få dem ædru og lod som om, jeg forstod offside-reglen. Og en uddybning af disse fakta var fuldstændig unødvendig.

"Og så vil du trække ham til side og fortælle ham, at han er dit livs kærlighed, og at dette brud kun har fået dig til at indse, hvor meget du har brug for ham, og at du ønsker at få hans børn? Det ville være en underdrivelse at sige, at Emelie havde noget af en romantisk natur.

'Eller trække ham til side og fortælle ham, at i aften er aftenen, hvor han kommer til at gå derhen, hvor ingen nogensinde har været før?' Matthews følelser var ikke helt så romantiske.

"For det første, Matthew? Ew. Og Emelie, dine råd om forhold er ikke nødvendige. Jeg begyndte at børste mit hår bag ørerne, men stoppede mig selv lige i tide, til stor glæde for Matthew. "Jeg vil bare sige til ham, at jeg synes, at pausen har været rigtig værdifuld, jeg har haft meget tid til at tænke over, hvad jeg vil, og at jeg tror, at vi nu er klar til at gå videre til næste niveau.

"Babyer?

"Anal?

"Åh, min gud. Jeg pressede min hånd til mine øjne og håbede, at de ville være forsvundet, når jeg åbnede dem igen. Men nej. De var der stadig. 'Nej. Til begge dele. Men især til Matthew. Gud.

Matthew trak på skuldrene og tog en dyb slurk af sin drink. 'Jeg siger bare, at hvis du virkelig vil have hans opmærksomhed ...'

"Jeg tror ikke, at vi behøver at trække de store våben frem endnu," sagde jeg og tjekkede mit ur for millionste gang den aften. Klokken var næsten elleve. Hvorfor var han ikke her endnu? Han kom altid til The Phoenix på Pauls aftener. "Jeg vil bare foreslå, at vi taler sammen. Vi har været sammen i fem år, vi afslutter hinandens sætninger, vi burde være sammen.

"Ja, for fyre elsker at snakke fredag aften," sagde Matthew til Em, som nikkede samstemmende.

"Han har ret," var hun enig. "Jeg mener, ikke med hensyn til bagdøren; selv om han faktisk nok også har ret i det. Mænd er underlige.

"Det her giver bare mere mening," svarede jeg. 'Simon er ikke god til planlagte en-til-en-situationer. Han tror, at jeg prøver at give ham en vurdering. Jeg vil ikke have, at han skal føle, at jeg mobber ham til en dyb og meningsfuld, det bliver bare en "hey, hvordan går det?" afslappet snak, hvor han vil huske, hvor fantastisk jeg er, og hvor meget han savner mig, og så er det hjem til hjerneblæsende sex, og så er vi færdige.'

"Og så vil han glemme alt om de bagvedliggende årsager til det her brud, og I vil leve lykkeligt til jeres dages ende? Matthew stirrede på mig og rystede på hovedet. "Det er noget pis, Rach.

"Jeg sætter pris på dit input, virkelig," Jeg rejste mig op og beregnede min rute til baren. En drink ville lukke munden på dem. Det ville ikke være mit problem, når Emelie igen skulle betale en taxa-rengøringsregning på halvtreds væske. "På trods af at den ene af jer er utrolig homoseksuel og den anden ikke har haft en kæreste i mere end to uger, siden du slog op med Adam Rothman i Pizza Express for tre år siden, fordi han spiste din fudge-sundae, mens du var på toilettet. Mere vin?

"Rørig," Matthew tømte sit glas. 'Og ja.'

"Nå, men du ser godt ud," sagde Em. 'Jeg mener, du ved, som om du har prøvet.'

Jeg forsøgte ikke at slå hende i ansigtet. "Jeg har prøvet.

'Og det kan man se.' Hun gav mig et opmuntrende smil, som om hun virkelig troede, at hun lige havde givet mig en kompliment.

"Jeg tror, at det, vores kære veninde prøver at sige, er, at du ser endnu mere fantastisk ud end normalt," korrigerede Matthew. "Seriøst, du ser fantastisk ud.

Efter at have vendt hele min garderobe ud på gulvet i mit soveværelse havde jeg valgt skinny jeans og en lavt udskåret sort vest, der begge var lige stramme nok til at kunne gå igennem som sexet-streng og ikke for-mange-tærter-streng. Det håbede jeg.

"Jeg ved godt, at det ikke er det, du har lyst til at høre lige nu, men er du sikker på, at du skal med i aften?" spurgte han. 'Om at komme tilbage til Simon og det hele?'

Genialt. Vi skulle have The Talk. Igen. Matthew havde været klar til at slå Simon i ansigtet, lige siden bruddet blev aftalt. Det var ikke fordi jeg ikke værdsatte hans loyalitet, men jeg ville virkelig ikke have, at det skulle være underligt, når vi fandt sammen igen. Det er aldrig sjovt at være den person, der skældte ekskæresten ud til himlen, og så finder parret sammen igen. Jeg burde vide det; jeg har været den person ved flere lejligheder.

"Vi skal ikke finde sammen igen, fordi vi ikke er gået fra hinanden," mindede jeg ham om. "Men ja, jeg er sikker på, at det er i aften.

"Vi er bare bekymrede for dig," sagde Emelie med sit bedste bekymrede ansigt. "Du har bare været så ulykkelig på det seneste.

Havde jeg?

"Og skulle du virkelig være nødt til at prøve så hårdt? Matthew stirrede, før jeg kunne afbryde. 'Han burde tigge dig om at tage ham tilbage efter det her "på pause"-vrøvl. Er du sikker på, at du ikke ville være bedre stillet ved måske at gøre pausen lidt mere permanent?'

"Jeg er sikker," sagde jeg hurtigt. "Han er min kæreste. Vi ejer en lejlighed. Vi skal giftes. Vi skal have børn. Hvor mange gange skal vi gennemgå det her?

'Jeg synes bare ikke, at din sjæleven skal tilbringe en måned i gæsteværelset, mens han "finder ud af tingene".' Matthew elskede sine luftcitater. 'Jeg siger ikke, at du ikke var lykkelig før, men du er ikke lykkelig nu. Ting ændrer sig, det er ikke altid dårligt.

'Du skal ikke begynde at tale om sjælevenner.' Det var min mindst foretrukne del af samtalen, og vi havde haft det nok gange. Matthew og Emelie sørgede for, at Clinton's Cards var i gang - de to håbløse romantikere. "Og der er ikke gået en måned endnu, så du skal ikke overdrive. Jeg har ikke noget problem med det, så det burde du heller ikke have. Han havde bare brug for lidt tid til at ... du ved ... bare til at finde ud af tingene. Er han ikke bedre end de andre?

"Jo, men ærligt talt, skat, de andre var ikke til meget," Matthew undersøgte sine negle for at undgå at se på mig. "Du har ikke den bedste smag i mænd, du ved. Men jeg vil ikke have, at du kaster dig efter ham, bare fordi han er bekendt.

"Jeg er enig," sagde Emelie, der holdt fast i et tomt vinglas. At gå på baren ville helt sikkert være den letteste måde at komme ud af det her på. "Alt for mange mennesker bliver sammen med fyre, der har overskredet deres sidste salgsdato, af vane.

"Det er slet ikke det. Jeg rejste mig op og så mig omkring igen. Ingen tegn. "Han har et godt job, han bliver en god far, han er ikke en nar, og jeg elsker ham. Hvem vil nu have noget at drikke?

Emelie løftede hånden.

Matthew foldede sine arme. 'Godt, at du kom til det vigtigste først. Det er klart, at han er den rette.

"Hvis du havde haft mine forældre, ville du heller ikke tro på "den eneste ene"," svarede jeg. "Nå, er det ulækre hus hvidt hele vejen rundt?

Jeg vendte mig på hælen og gik mod baren, idet jeg forsøgte ikke at miste besindelsen. Der var en grund til, at Matthew var så unødvendigt emo, så jeg måtte lade det gå. Bortset fra at han bare passede på mig, havde hans "soulmate", Stephen, forladt ham for seks måneder siden til fordel for en 24-årig undertøjsmodel, og han var stadig ikke kommet sig over det. Jeg havde aldrig oplevet et så rodet brud i mit liv og undgik stort set altid at nævne Steven, modeller og undertøj. Hvilket på en måde begrænsede vores samtale denne aften. Det var ikke fordi han ikke ville tale om ham, men når han gjorde det, blev han ligesom katatonisk i et par timer, og så blev jeg ringet op tre dage senere og fik at vide, at han var vågnet op i Mexico og havde brug for, at jeg fodrede hans kat. Det var dengang, han havde en kat. De glæder ved at være en tidligere vognmand, der i øjeblikket var ved at brænde en temmelig stor arv af. De fleste mennesker, jeg kendte, slog op med nogen, gik ud, drak sig fulde og vågnede op i en natbus i Peckham. Matthew drak sig fuld, tog til Heathrow, steg på et fly og vågnede op i Rio. Med en, der hedder José. Vi vidste stadig ikke ret meget om José, men de var Facebook-venner, så det var rart.

Jeg vendte og drejede mig gennem det voksende antal kroppe på dansegulvet og listede mig ind i en position ved baren. Jeg afgav min bestilling og vendte mig om for at se tilbage på mine bedste venner, der nu gestikulerede vildt til hinanden og gakkede som hekse, de hårde ord glemt. De efterlod mig udmattet. Og jeg var ikke helt sikker på, hvad jeg skulle gøre uden dem.

"Alt i orden, søster? Paul kom op ved siden af mig, blinkede til pigen bag baren og begyndte at nippe til sin pint, før jeg overhovedet havde åbnet munden. "Emelie ser godt ud i aften.

"Glem det. Jeg bestilte vinen og gav ham det strengeste blik, jeg kunne mønstre. "Er der ikke andre heldige kandidater, der er klar til at fange det, som du giver rundt i aften?

"Åh gud, ja, ja, masser. Han vendte sig om og lænede sig op ad baren. "Men ingen af dem ville gøre dig helt så pisseirriterende, vel?

"Du er så sjov. Jeg greb flasken og gik tilbage til bordet. Med Paul lige i hælene på mig. Tja, med flade sko.

"Matthew," nikkede han, inden han smuttede ned på sædet tættest på Emelie. "Em.

Jeg lod som om jeg ikke så, at hun rødmede for min egen fornufts skyld.

"Hvorfor sidder du så ned? spurgte Paul. "Denne DJ er fantastisk.

"Vi var lige ved at rådgive din søster. Matthew tog vinen fra mig og fyldte alles glas op. Ahh, den store britiske fredag aften-tradition med at drikke sig fuld. "Det er et seriøst job, ved du.

"Hun vil ikke lytte," svarede han. "Du skal ikke spilde din tid.

"Rach. Emelie rev øjnene væk fra min lillebror lige længe nok til at se Simon ankomme. Jeg kiggede op for at se ham rulle ind ad døren og lige op til baren med en gruppe mennesker, jeg ikke kunne genkende.

Simon. Min Simon.

Jeg kunne ikke tro, at det var fire uger siden, jeg havde set ham. Halvdelen af mig følte det som om han havde kysset mig på hovedet på vej ud i morges, og den anden del af mig følte det som om jeg så på en helt fremmed. Han var stadig iført sit smarte jeans-og-skjorte-sæt, som han havde på arbejde om fredagen. Hvis han havde siddet fast på kontoret sent, ville han have lyst til en drink. Sandsynligvis en whisky og cola, selv om jeg vidste, at han i virkeligheden ville have Malibu og limonade. På grund af hans skrå skuldre og lette vaklen virkede det, som om han allerede havde fået et par drinks. Han så træt ud. Det gjorde ondt i mit hjerte, at jeg ikke kunne gå hen til ham og kysse ham goddag. Men det var ikke en del af planen.

At sidde ved et bord og surmule i et glas vin ville ikke vinde ham tilbage. Jeg tvang mit ansigt til at få et smil frem for første gang i hvad der virkede som en evighed og tog fat i Emelies arm. "Kom nu, Simon skal tro, at vi har det sjovt.

"Er der nogen chance for, at vi faktisk bare kan have det sjovt?" spurgte hun. "For det er nok mere troværdigt end at lade som om.

"Bare dans med mig," jeg tog min sorte læderclutch under armen og trak hende hen til gulvet. Matthew og Paul fulgte efter mig, idet Matthew aldrig gik glip af en lejlighed til at danse, og Paul fornemmede formodentlig en mulighed for at røre Emelie lidt op. Da Smokey Robinson larmede fra højttalerne, var det ikke længere muligt at tale, så jeg lukkede øjnene og begyndte at bevæge mig i håb om, at Simon kiggede med. Efter et årti med at danse sammen kunne jeg mærke Matthew og Emelie uden at skulle åbne øjnene. Em lænede sig op ad min ryg, dels for at forsøge at se sexet ud og dels fordi hun allerede var for fuld til at danse uden støtte. Matthew havde hænderne kastet i vejret ved siden af mig og sang med, mens hans hurtige fodarbejde forsvandt i det pulserende pulsen af kroppe. Jeg mærkede, hvordan Em drev væk, og et par mandehænder greb mig om min talje. Jeg lagde hovedet ned, smilede for mig selv, uden at nogen skulle se det, og lænede mig tilbage mod Simons bryst.

"Hej.

Selvfølgelig var det ikke Simon. Det var en helt fremmed. Og ikke en man ville ønske, at man ville have rørt ved sig selv. Jeg stoppede pludselig op, hvilket gav ham lige nok lejlighed til at dreje mig rundt og dyppe mig dybt ned på dansegulvet. Emelie og Matthew havde for travlt med deres egne moves til at lægge mærke til det, og min bror havde valgt den officielle "Jeg kan ikke se det, så det sker ikke"-taktik, som det var tilfældet, når nogen lagde sig ud med ens søster.

"Åh gud, lad være. Jeg forsøgte at vride mig fri, men min bejler må have været næsten en meter højere end mig. Og fem sten tungere. Han løftede mig simpelthen op og holdt mig i luften. Jeg lagde mine hænder på hans skuldre for at stabilisere mig selv, mens mine sko gled af mine fødder. Hvilket ikke forhindrede mig i at lande, hvad der kunne have været et meget, meget smertefuldt spark, hvis det havde ramt to centimeter til venstre.

"Det tror jeg ikke. Jeg trak min hånd tilbage og slog ham lige i ansigtet. Retfærdigt, eftersom jeg havde misset sparket til nosserne. Endnu en god grund til, at jeg ikke havde nogen interesse i at slå op med Simon.

Jeg bøjede mig ned for at tage mine sko, ignorerede de "oohs", der gav genlyd omkring mig, og skubbede mig hen mod baren lige i tide til at se Simon gå op ad trappen og ud på gaden.

"Simon! Jeg råbte og forsøgte at få mine sko på, før jeg kom udenfor. "Vent, Simon!

"Rachel?

Jeg vendte mig om og så Simon tage imod en cigaret fra en mand, som jeg ikke genkendte i rygerhjørnet i siden af gaden. Han så overrasket ud over at se mig. Og også lidt som om hans lærer lige havde taget ham ude bag cykelskurene. Ikke den virkning, jeg havde håbet på.

"Simon," sagde jeg og stirrede på ham, mens han forsøgte at skjule sin cigaret bag ryggen. "Du ryger.

"Øh, nej, jeg har bare, ja, en. Han viftede med Marlboro Light rundt, som om det var en tryllestav. 'Jeg har haft en rigtig dårlig dag. Var du indenfor?'

"Du, du så det ikke? Jeg spurgte og slog mine arme om mig selv. Det var lidt for koldt til at være udenfor uden en jakke. 'Så du ikke, at vi dansede?'

"Dansede? Simon så forvirret ud. "Med hvem?

"Ingen, ikke med nogen," sagde jeg og tog et skridt hen imod ham. "Matthew og Emelie. Og Paul.

Han tog et skridt baglæns. 'Ja. Jeg vidste ikke, at du ville være her.

Jeg stod og kiggede på ham et øjeblik. Det var ikke sådan her, det skulle gå til. Det var ikke derfor, jeg havde taget mit bedste undertøj på. Det var ikke derfor, jeg havde gennemgået en bikini-voks.

"Simon, kan vi tale sammen et øjeblik? Jeg spurgte og tog endnu et skridt hen imod ham.

"Kan vi gøre det i morgen?" svarede han. "Jeg ved godt, at vi har brug for at tale om ting, men jeg har bare haft en rigtig dårlig dag, og jeg har haft så travlt og...

"Jeg har ikke set dig i fire uger. Jeg sænkede min stemme så subtilt som muligt. 'Kan du give mig fem minutter?'

'Det er bare fordi, jeg tror, vi skal af sted, Marks venner er et andet sted, og vi skal nok tage derhen ...' Han slap af og kiggede tilbage mod en der hed Mark, som stadig ikke kiggede på mig. Hvem end Mark var.

"Jeg har bare brug for et øjeblik," sagde jeg og prøvede at huske min tale. 'Jeg ville tale om det med pausen. Jeg har fået nok.

'Åh.' Han tabte cigaretten og stemplede den ud. ''Åh, okay. Lad os bare få det overstået så.'

Få det overstået?

Før jeg kunne begynde på næste del, gik han hen til mig, lagde armen over min skulder og førte mig over til rækværket på den anden side af gaden.

"Jeg er ked af, at jeg ikke har været her. Han lod sin hånd ligge på min skulder et øjeblik, før han kiggede på den og trak den væk og stak den dybt ned i lommen. 'Jeg ville gerne tale med dig, men det har været helt vildt. Arbejdet er vanvittigt, jeg er ved at oplære en ny assistent, og han er en lort, og så var der polterabend, og undskyld, jeg holder nu min kæft. Skyd.

"Du ville tale?" spurgte jeg og ønskede, at jeg havde taget læbepomade på, før jeg kom udenfor. Fra øjenkrogen så jeg Matthew stikke hovedet ud af døren og glide ind igen, da han havde set mig. "Jeg har også ønsket at tale om det.

"Ja?" Simon så ikke glad ud. "Jeg troede, at det ville gøre det nemmere at være væk i en periode. Men det gør det ikke, vel?

"Gør ikke hvad? Jeg gned mig rask på armene. Det var virkelig koldt, og min bh var ikke tilstrækkeligt polstret nok til sådanne temperaturer. "Hør, Si, som jeg sagde, har jeg ønsket at tale med dig, siden du tog af sted. Jeg synes, at det med pausen var helt i orden, og det har været godt at få lidt plads, men jeg er færdig med det. Hele det der med pausen.

'OK. Godt. OK. Han fumlede rundt i en lomme efter sine cigaretter. 'Er der nogen andre?'

"Er der hvad? Jeg skubbede mit hår tilbage igen og forsøgte at ignorere Matthew, der stod på den anden side af gaden og gjorde tegn til mig om at trække det fremad. 'Hvorfor skulle der være ...? Hør, Simon, jeg er kommet mig over hele denne pause ting. Jeg vil bare have tingene tilbage til det normale.

Simon tændte endnu en cigaret og kiggede på gulvet. "Undskyld Rach, jeg har fået et par drinks, jeg kan ikke følge med. Hvad er det, du siger?

"Jeg vil ikke have en pause. Jeg rakte hånden frem og tog pakken cigaretter ud af hans hånd. "Vil du være sød at se på mig?

Han inhalerede dybt og pustede en lang stråle grå røg ud og rystede på hovedet. Jeg trådte tættere på, indtil vi stod tå mod tå, og lagde min tomme hånd på hans arm og trak cigaretten væk fra hans mund.

"Simon, du må ikke ryge.

"Jeg røg, før vi begyndte at gå ud," sagde han stille og roligt.

"Vi har været sammen i fem år," svarede jeg med en lige så dæmpet stemme, men uanset lydstyrkereguleringen kunne jeg se et lille publikum med spidse ører på den anden side af gaden.

Pludselig føltes vores private samtale meget offentlig.

"Fem år er lang tid. Simon trak armen væk fra mig, trådte tilbage og tog et nyt træk. 'Og jeg har heller ikke lyst til at være på pause. Så vi er enige om, at pausen ikke virker.'

"Simon, jeg er virkelig ikke med," jeg var helt fortabt. Det var virkelig, virkelig ikke sådan, det her skulle gå. Det var meningen, at vi skulle være halvvejs til at gøre noget uanstændigt bag i en taxa nu, ikke at vi skulle have gået rundt midt på gaden, mens Matthew lod som om han ikke så på fra klubbens døråbning. Og, oh genialt, Em var der også. I det mindste var Paul blevet nedenunder - åh, vent lige lidt, nej, der var han. Lige hvad jeg havde brug for.

"Jeg ved godt, at jeg ikke har klaret hele bruddet særlig godt, men jeg vil ikke gøre det sværere, end det allerede er. Simon trak på skuldrene. 'Det har heller ikke været let for mig, ved du.'

'Hvad snakker du om?' Jeg tog hårdt fat om hans arm og kom så tæt på hans ansigt som det var menneskeligt muligt i betragtning af hans cigaretånde. Det her skulle være forførende, ikke forvirrende og ulækkert. 'Kan vi ikke bare gå hjem?'

"Jeg kommer ikke hjem. Han rystede min arm af sig og trådte baglæns. 'Det her er ikke en pause, Rachel.'

Simon så bleg og akavet ud, og det var egentlig ligegyldigt, hvor koldt det var mere.

"Jeg vil ikke holde pause, for jeg vil være sammen med dig," sagde jeg blødt og stirrede fast på hans sko. "Det er bare en pause. Det er vi ikke, du ved, det er vi ikke. Ikke på en pause.

I et par øjeblikke sagde han ikke noget. Jeg sagde ikke noget. På den anden side af gaden kunne jeg høre folk tale, grine, endda nogle råbe et par døre længere nede, men det virkede som om det var milevidt væk. Jeg hostede, bare for at tjekke, at jeg stadig kunne lave lyd.

"Simon, jeg elsker dig.

Intet.

"Simon?

Stadig ingenting.

Jeg pressede læberne sammen for at forsøge at stoppe tårerne, der kildede i mine øjenkanter og slørede den knaldrøde postkasse til en rød skråning på siden af mig.

"Simon, jeg beder dig. Jeg forsøgte at holde min stemme jævn, men jeg havde svært nok ved at få ordene ud overhovedet. 'Du er min kæreste.'

Simon tog et sidste træk, tabte cigaretskoddet og smadrede det i fortovet med en brun lædersko, som jeg ikke kunne genkende. Han kiggede op mod himlen og pustede højt ud.

"Du er ikke den rette.

Jeg foldede armene stramt sammen og trykkede neglene ind i mine bare arme.

'Undskyld, Rachel,' sagde han og så hurtigt ned på gaden igen. Alle andre steder end på mig. 'Jeg spilder din tid. Du er ikke den rette.

"Jeg er ikke ..." Jeg rømmede mig og begyndte igen. "Jeg er ikke den eneste ene?

"Nej," svarede Simon.

'Er der en anden, der er den eneste ene?' spurgte jeg, bange for at høre svaret. 'Er du ... er der ...?'

"Nej," sagde han og kiggede endelig et sted lige til højre for min næse. Stadig ikke helt hen til mine øjne. 'Helt ærligt. Det er bare, jeg har tænkt over det, og jeg holder af dig, det gør jeg, men du er bare ikke den rette. Vi kommer ikke til at fungere sammen i sidste ende.

"Er der nogen særlig grund? Jeg kunne ikke tro, hvad jeg hørte. "Hvad har jeg gjort?

"Du har ikke gjort noget," han trak på skuldrene. "Jeg vågnede bare op en dag og vidste det. Jeg troede, at pausen ville hjælpe, men ...'

"Du troede, at pausen ville være nemmere end at slå op med mig," reviderede jeg for ham. "Og at jeg ville få et hint eller noget?

'Undskyld, jeg har ikke gjort det her særlig godt.' Han gik tilbage til sin lomme efter cigaretterne, men de var stadig i min hånd. Ustyrligt smed jeg dem ud på vejen og ind under en bil. 'Rachel, jeg vil bare ikke, jeg er ikke, gud, det er noget lort. Jeg vil altid elske dig, men jeg er bare ikke, du ved.

"Jeg ved det faktisk ikke. Jeg rystede på hovedet og mærkede mit hår falde ned om mine skuldre. 'Fordi jeg elsker dig.'

'Jesus, Rach.' Simon rakte en arm ud mod min bare skulder og lagde sin hånd mod min hud. Det burde have føltes varmt og beroligende, men i stedet stak det. 'Det er jeg ked af.' Han trak sin hånd væk og stak den tilbage i sin tomme lomme.

Jeg tog et skridt baglæns og blinkede, indtil tårerne gled over mine øjenlåg og løb ned ad mine kinder. I det mindste havde jeg ikke mascara på. Der er ikke noget bedre end pandaøjne til at få en pige til at se helt ynkelig ud. Jeg kiggede på ham. Hans korte mørkeblonde hår var mørkere i gadebelysningen, og hans øjne var røde og trætte. Det mest mærkelige var at se på hans læber. Og at lade det faktum, at jeg aldrig ville kysse dem igen, sætte sig fast i mit sind. De var forbudt område. Han var forbudt område. Han var ikke længere min. Endnu et skridt tilbage, og jeg tog ham helt ind i mig. Hele 1,90 meter af eks-kæreste. Ex. Sikke en forfærdelig lyd. Det var ikke min Simon; det var en fremmed. Jeg trådte tilbage igen og snublede over kantstenen og ud på vejen.

"Rachel! Nogen råbte skarpt, og jeg vendte mig om lige i tide til at se en sort taxa susende forbi mig, der bippede i hornet, mens chaufføren råbte noget i retning af "dumme ko" ud af vinduet. Selv om jeg stadig stod på vejen, kunne jeg tilsyneladende ikke bevæge mig. I stedet satte jeg mig ned. Hvilket virkede som en fornuftig idé.

"Rachel," sagde en anden stemme, blødere denne gang, men tættere på. Jeg mærkede flere arme vikle sig om mig og trække mig op på benene, inden jeg hørte hævede stemmer og skramlen bag mig.

"Få hende ind i en taxa," befalede Matthews stemme nogen. "Jeg ordner de to her.

Jeg var mere interesseret i mine sko. Jeg elskede disse sko. Hvor længe havde Simon haft de brune sko? Hvorfor havde jeg ikke set dem før? Han havde sikkert købt dem tidligere - kun en dreng ville gå ud og danse en fredag aften i nye sko uden at vide, om de ville gnide eller ej. Hvilket de selvfølgelig ville; alle hans sko gned.

"Rachel, er du okay? spurgte Em's stemme.

Jeg nikkede.

"Mig og Matthew kommer hjem med dig. Hendes stemme kom fra et sted over mig, men jeg kunne ikke helt fokusere på den.

Jeg rystede på hovedet.

"Ja, det gør vi.

"Nej," sagde jeg fast. 'Jeg vil bare hjem og sove. Virkelig. Bare kom over i morgen tidlig. Jeg har brug for dig i morgen tidlig.

'Jeg synes virkelig, vi skal komme hjem med dig, bare mig eller bare Matthew, hvem du vil. Det er ikke til diskussion.

Jeg rystede på hovedet igen og strakte armen ud mod en sort taxa, der nærmede sig. 'Jeg har det fint.'

Før hun kunne gøre noget, rystede jeg Emelie af mig og åbnede taxidøren, smækkede den i bag mig og slog mit ben i processen. Jeg mærkede det ikke.

"Amwell Street, Islington?" Jeg lænede mig fremad, indtil jeg så chaufføren nikke, og så lænede jeg mig tilbage, mens han lavede en U-vending. Ud af vinduet så jeg Emelie kaste sine hænder op efter Matthew, der holdt sine egne hænder for ansigtet. Bag dem holdt Paul sig for næsen, men jeg kunne ikke se Simon. Indtil vi stoppede ved et trafiklys. Så fik jeg øje på ham. På gulvet ved Pauls fødder med Mark the Stranger ved siden af ham.

Vil du se på det?

Kapitel fire

KAPITEL TRE

Da taxaen satte mig af derhjemme, havde jeg afspillet vores samtale så mange gange i mit hoved, at det føltes som noget, der var sket for en anden, eller som jeg havde set i fjernsynet. De nøjagtige ord, der blev brugt, var slørede, hver enkelt gestus overdrevet eller byttet ud med noget, der ikke skete, men slutresultatet var altid det samme, uanset hvor mange gange jeg gennemgik det. Jeg er ikke den rette. Han elsker mig ikke. Han vil ikke have mig.

Det tog mig alt for lang tid at få mine nøgler i døren, og da det endelig lykkedes mig at tvinge mig ind, tændte jeg lyset og kunne kun oplyse fem års lykkelige minder langs vores gang. Feriebilleder, koncertbilletter, servietter fra restauranter, postkort fra ferier, alt det, vi havde samlet i løbet af vores forhold, monteret, indrammet, hængt op, helt ned til kvitteringen for drinksene på vores første date. Han havde beholdt den og givet den til mig den dag, vi flyttede sammen. Det var umuligt, at dette virkelig var ved at ske.

Udmattet slukkede jeg lyset og gik ind i soveværelset, sparkede mine sko af og kravlede ud af min vest og mine jeans, mens jeg gik. Jeg havde redt sengen, inden jeg gik, og håbede at falde ned i den sammen med Simon og ikke med tårepletter og et skrabet knæ. På trods af at jeg havde sovet alene i et par uger, var dette den første nat siden "pausen", hvor jeg havde følt mig ensom. Det var første gang, jeg var alene. Jeg skiftede mit ubehagelige undertøj ud med en gammel T-shirt fra Simon, som jeg gemte i mit pudebetræk sammen med et par gamle boxershorts, der ikke havde nogen elastik tilbage. Jeg lagde mig på ryggen og stirrede på loftet, Simons ord summede gennem min hjerne, som om jeg havde ladet fjernsynet være tændt. Søvnen var ikke på vej, men de mest latterlige ting blev ved med at dukke op i mit hoved. Mit kreditkort skulle betales. Jeg havde stadig to episoder af Glee tilbage at se på Sky Plus, og min hukommelse var ved at løbe tør for hukommelse. I aften ville være den første aften, hvor jeg ikke havde vasket mit ansigt i over fire år. Det var derfor, jeg var nødt til at skrive lister. Uanset min forholdsstatus var der ingen, der ønskede at arbejde med en plettet make-up artist. Jeg gled ned fra sengen og trak mine posede boxershorts op undervejs.

I gangen rakte jeg ud for at røre ved mit yndlingsbillede af os, som var taget til Emelies fødselsdag året før. Simon grinede af noget, som Matthew havde sagt, og jeg havde mine arme om halsen på ham, mens mit ansigt lænede sig ind mod hans skulder. Han så godt ud, jeg så ikke tyk ud, og vi var lykkelige. Det perfekte billede. Jeg kunne mærke, hvordan jeg begyndte at hulke i mit bryst, da jeg hørte skramlen ved hoveddøren. Jeg tændte lyset og kiggede gennem glasset. Det var Simon. Jeg ventede et par sekunder, mit sind var helt tomt, før jeg vendte låsen og svingede døren op.

Hans venstre øje var allerede blevet lilla, og selv om nogen havde forsøgt at gøre ham ren, var hans næse blodig og hans læbe var ødelagt. Mellem hans ødelagte ansigt og mit forførende sæt var dette så langt fra det perfekte billede, at jeg kunne have smilet. Kunne have.

"Låsen har brug for noget WD-40 eller noget," mumlede jeg, mens jeg med den ene hånd holdt mine shorts op.

"Undskyld," Simon svævede stadig uden for døren.

"Det er ikke din skyld," trak jeg på skuldrene. "Den har været klistret i lang tid.

"Nej, jeg er ked af det," sagde han igen.

Jeg bevægede mig væk fra døren for at lukke ham ind, med ryggen presset mod væggen med billeder. Han standsede lige foran mig og åbnede munden for at sige noget, før han ombestemte sig.

"Simon?

Han stoppede, vendte sig om og kiggede mig op og ned.

"Er det min T-shirt?" spurgte han.

"Ja," jeg trak i den flossede kant. "Den er behagelig at sove i.

"Jeg troede, du havde smidt den ud," svarede han.

Jeg mærkede min underlæbe begynde at ryste, og jeg rystede på hovedet. Jeg klemte tæerne sammen og foregav at gabe, så jeg kunne skubbe tårerne tilbage.

"Nå ja," sagde han med hænderne dybt nede i lommerne.

Jeg nikkede. Han stod bare der, ramponeret, blå mærker, ulykkelig og stirrede på de sko, jeg aldrig havde set før. Jeg vidste, at jeg var nødt til at sige noget og sige det nu. I morgen tidlig ville det være overstået. Forhold som vores døde altid stille og roligt om natten; vi var ikke til voldsomme, blodige dødsfald, der udspillede sig offentligt. Det var alt for engelsk til det. Men min tunge var bundet af for mange spørgsmål, og mit hjerte var allerede ved at spille dødt. Jeg åbnede munden og havde ingen anelse om, hvad der ville komme ud.

"Nye sko?

I et øjeblik vidste jeg ikke rigtig, hvad der skete, jeg stirrede stadig på Simons sko, da de kom over, og så var hans arme om mig, hans varme, fugtige ansigt mod mit. Først da jeg mærkede en billedramme grave sig ind i mit skulderblad, gik det op for mig, at vi kyssede hinanden, at hans hænder løb op og ned ad min ryg og derefter viklede sig ind i mit hår og tilbage ned igen.

"Undskyld," sagde han i mit hår. 'Jeg er så ked af det.'

Instinktivt gik mine arme op om hans hals, og mine læber tog imod hans kys på autopilot, men det skarpe hjørne af billedet skar stadig i min ryg. Det var først da han flyttede kyssene fra min mund ned til min hals, at det gik op for mig, at mine øjne var åbne og mit sind var helt stille. Hvad var der galt? Dette var planen. Simon holdt en pause og kiggede op på mig med et nyt udtryk i ansigtet, halvt forvirret og halvt desperat efter at få sin ende væk. Jeg havde set dem begge uafhængigt af hinanden nok gange i løbet af de sidste fem år, men dette var en ny kombination.

"Rach?", gispede han. Hans bekymring var rimelig: For det første var det at kysse min hals en sikker måde at komme i bukserne på mig på, hvilket han udmærket vidste, og for det andet havde jeg ønsket dette så meget i så lang tid, at jeg i det mindste burde reagere. Noget var bare ikke i orden. "Rach, ærligt, jeg er ked af det.

"Stop. Det kan du godt holde op med at sige," sagde en stemme, der lød som min. Hvis han undskyldte, betød det, at han havde noget at undskylde for, og det kunne jeg ikke håndtere lige nu.

'OKAY.' Han rakte mig rundt om halsen og skovlede mit hår over den ene skulder, en gestus så velkendt, at min mave faldt ned gennem gulvet. 'OK.'

Jeg nikkede og lukkede øjnene, da han lænede sig ind for at kysse mig igen. Jeg kyssede ham tilbage og prøvede at undgå at skade hans spaltede læbe. Men han var ligeglad med sin spaltede læbe. For første gang i en måned havde han lyst til mig, så jeg lod ham dreje mig mod soveværelsesdøren, skubbe mig ned på sengen, og jeg mærkede den behagelige vægt af hans krop oven på mig. Jeg behøvede ikke at tænke, jeg behøvede ikke at handle, hans hænder begyndte deres faste rute rundt om min krop, læberne banede sig vej hen over mit kraveben, mit venstre ben krøllede sig op omkring hans talje. Jeg havde savnet dette så meget. Jeg havde savnet ham så meget. Min krop burde skrige efter ham, ikke bare reagere. Det var bare underligt, fordi det var så længe siden, det var det hele. Og så ignorerede jeg den lille stemme i mit hoved, som var fast besluttet på at skandere "ikke den ene, ikke den ene, ikke den ene, ikke den ene" igen og igen og igen og igen. I stedet lukkede jeg mine øjne og begyndte at spille min rolle. Jeg havde ham tilbage. Og det var det, jeg ønskede. Han var det, jeg ville have. Og han var min igen.

Den næste morgen kom som alle andre morgener, solen strømmede ind gennem de alt for blanke gardiner for soveværelsesvinduet, som jeg aldrig købte mørklægningsgardiner til, fordi Simon gerne ville vågne op til naturligt lys. Og som om han aldrig havde været væk, var han der ved siden af mig, og det naturlige lys oplyste hans mørkeblonde hår, indtil det var næsten gyldent. Jeg lå på siden, et par centimeter fra ham, og så ham bare sove. I går aftes havde været mærkeligt, jeg havde ikke helt kunnet ryste følelsen af mig, at vi burde have talt sammen, før Simon hoppede tilbage i min seng, men her til morgen føltes alt rigtigt. Vi var tilbage på rette spor igen. Uanset hvilket vanvid han havde været udsat for, var han kommet sig over det.

Jeg vendte mig om på ryggen, forsøgte ikke at vække ham og smilede for mig selv, mens jeg tænkte på mine daglige gøremål. Måske kunne jeg slippe af med listen i dag: posten kunne vente på posthuset til på mandag, og jeg ville få Matthews fødselsdagskort i morgen. Men jeg var nødt til at gå i supermarkedet - vi var løbet tør for alt. Jeg gled ned fra sengen uden at røre madrassen og greb fat i gårsdagens jeans og tanktop, der stadig lå i en trist pøl på gulvet. Jeg tog tøj på i gangen og tog min telefon, kontantkort, nøgler og en cardigan på vej ud gennem døren, idet jeg holdt en kort pause for at rette op på den ramme, vi havde fjernet aftenen før. Der var ikke rigtig noget, der var justeret, men at se det der, skævt og skubbende til det næste billede, fik mig til at blive helt OCD. Jeg satte den tilbage, hvor den havde været før, men det så stadig ikke rigtigt ud. I stedet for at gå rundt og lave for meget larm, tog jeg det ned og satte det op mod væggen og lavede en mental note på min midlertidige to-do liste om at sætte det op igen senere. Efter morgenmaden. Efter hvad end Simon havde lyst til at lave i dag. Jeg ville omskrive listen til i morgen. OCD var afhjulpet.

Det var supertidligt for en lørdag, og London sov for det meste stadig, men busserne kørte forbi, og weekendarbejderne gik videre med hovedet nedad og høretelefoner i ørerne. Jeg smurte læbepomade på, rørte nænsomt ved min skrabede hage og viklede mit hår om sig selv i en forholdsvis kontrolleret knude på mit baghoved, mens jeg vandrede ned ad gaden. Jeg måtte virkelig få det klippet; jeg havde virkelig alt for meget hår til én person. Men Simon kunne godt lide det langt. Og jeg var vant til det. Selv om Dan kaldte mig "Fætter It", når jeg bar det nedad på settet.

Jeg kunne ikke tro, at Paul havde slået Simon. Det var det pæneste, han nogensinde havde gjort for mig. Det gjorde helt op for dengang, hvor han havde klippet håret af hver eneste af mine små ponyer. Måske ikke dem alle sammen. Jeg burde ringe til ham og fortælle ham, at vi havde fundet ud af det, ellers ville det blive utroligt pinligt til min fars bryllup om et par uger. Lige nu måtte jeg tænke på at få kager, kaffe og fløde. Og sikkert også noget pletfjerner til at forsøge at få blodet ud af Simons skjorte. Og de siger, at romantikken er død.

Supermarkedet virkede mærkeligt travlt, fyldt med folk på vej til arbejde, der købte tunsandwiches til frokostpausen, tidligt opkomne, der handlede, og mere end én krøllet udseende herre med et frygtelig selvtilfreds udtryk i ansigtet.

"Er alt i orden? Noget, der stank af YSL Kouros, nikkede til mig over croissanterne. "En hård aften?

"Noget i den retning," sagde jeg uden øjenkontakt. Var han ikke klar over, at han var i London? Vi talte ikke med fremmede. Vi talte ikke engang med vores naboer i de første fem år, medmindre det var for at klage over støj eller vildfarne kæledyr, der skider i vores have.

"Ja, tricket er at komme ud før "opvågningen"," sagde han og fyldte en plastikpose med kanelkager. "Men jeg efterlader altid en seddel. Du er nødt til at efterlade en seddel. Det er bare ikke i orden at lade være.

"Okay," jeg gav ham et stramt smil og trak mig langsomt tilbage mod køen til kassen.

Og han fulgte efter.

'Jeg har altid haft ondt af pigerne,' fortsatte han. "Du ved, du ser en fyr på skammens gang, og alle tænker: "Kom ind med dig, sønnike!", men du ser en pige gå ned ad gaden klokken seks om morgenen en lørdag i nattøj fra i går aftes, og alle tænker bare: "Skøge".

"Ja," sagde jeg og bladrede gennem varerne i min kurv et øjeblik, før det gik op for mig, hvad han havde sagt. "Undskyld, hvad?

"Ikke mig," Kouros Man slog ud med hænderne og spildte sin allerede åbnede Red Bull-dåse. 'Jeg dømmer ikke. Og det er jo ikke sådan, at du har kjolen oppe i røven og hængende bryster som nogle af dem, vel? Godt tøj.

Brillant. Ikke alene var denne charmetrold stadig fuld, han troede også, at vi var ligesindede ånder fra et engangsknald.

"Du burde nok give mig dit nummer, hvis du nogensinde får brug for selskab. Den stank af det, han havde drukket/spildt ned over sig selv i går aftes, kombineret med den overdrevne mængde af intens aftershave, kom nærmere og fik mig til at kaste op.

"Jeg har en kæreste," sagde jeg hurtigt og holdt kurven mellem os. 'Så nej.'

"Jo, selvfølgelig har du det," svarede han og fingrede et øjeblik på en pakke Durex, inden han lagde den i sin byttepose. Dobbelt gag. Jeg vendte ryggen til i håb om, at han bare ville gå væk, men jeg kunne stadig lugte ham. Jeg havde en fornemmelse af, at det ville være en vedvarende lugt. Gudskelov var Simon kommet til fornuft. Det var den første mand i fem år, der spurgte efter mit nummer, og jeg følte virkelig ikke, at han var til at holde på.

Jeg betalte for min morgenmad og smuttede tilbage ud på gaden, så opslugt af min iPhone, at jeg ikke engang kunne høre Kouros Man mumle højlydt efter mig. Mumlede noget, der lød mistænkeligt meget som "kælling". Nej, han dømte ikke.

August er aldrig garant for godt vejr i London, men den morgen var smuk. Lyst, køligt solskin og en klar blå himmel. Jeg hoppede tilbage ad Upper Street, mens jeg scannede sms'er fra Matthew og Em. De ville ikke sætte pris på et telefonopkald før klokken syv om morgenen, så jeg skrev en "alt er fint"-sms, slettede den strøm af skældsord, der var rettet mod Simon, og beholdt de overstrømmende kærlighedsbeskeder. Det skader aldrig at have dem i nærheden.

Jeg låste min telefon og lagde den i min baglomme. Jeg var ikke særlig god til at udtrykke følelser, og jeg havde aldrig været særlig fri og let med "L"-ordet. Jeg elskede mine forældre, jeg elskede min bror, jeg elskede Matthew, Emelie, Simon, Galaxy-chokolade, Alexander Skarsgard og Topshop Baxter Jeans. Og jeg elskede virkelig, virkelig min lejlighed. Jeg havde boet i et vildt udvalg af lorte-lejligheder og tålelige andelsboliger siden universitetet, men dette, vores smukke to-værelses lejlighed på første sal, som jeg havde fået for en slik midt i recessionen, var mit hjem. De sidste halvandet år havde vi brugt på at bygge vores rede op. Mest med bunker af tøj, som jeg aldrig nåede at stryge, men alligevel. Hjem. Jeg gik de fem trin op til den kongeblå dør og holdt et øjeblik pause. Jeg var nervøs. Hvad hvis Simon var vågen? Måske skulle jeg have forsøgt at få mig selv til at se nogenlunde anstændig ud, før jeg tog af sted. Hvad skulle jeg sige til ham? Måske kunne vi bare lade som om, at det i går aftes aldrig var sket.

"I det mindste har han ikke Kouros på," sagde jeg til mig selv og lidt til en forbipasserende hundelufter, mens jeg stak mine nøgler i låsen.

Der var stadig stille i lejligheden, da jeg gik ind ad døren, og jeg smed mine sko for ikke at vække Simon. Okay, jeg ville børste tænder, lave kaffe, og så ville det, der ville ske, ske. Jeg lagde morgenmaden på køkkenbordet og gik hurtigt ud på badeværelset. Hvad der end ville ske, ville ske. Og hvad så? tænkte jeg, mens jeg sprøjtede mig i ansigtet med koldt vand. En akavet samtale og så tilbage på vejen til ægteskab, babyer og lykke. Alle har haft bump på vejen, alle har haft deres små øjeblikke af vanvid. Hvilket forhold var perfekt? Jeg greb min tandbørste og mindede mig selv om, at myten om det lykkelige liv for altid var netop det. En myte. Hmm, ingen tandpasta. Automatisk greb jeg ned i skabet ved siden af vasken efter en ny tube. Rigtige forhold var vanskelige og krævede arbejde. De krævede forståelse og kompromis. Man kunne ikke bare løbe væk, når det blev svært, man var nødt til ...

Tandpastaen.

Der var ikke en ny tube tandpasta i skabet ved siden af vasken, for jeg havde startet en ny tube tandpasta dagen før. Men den var ikke i sin holder. Og det var Simons tandbørste heller ikke. Og hans barbermaskine var væk. Stadig med tandbørsten i hånden padlede jeg tilbage til gangen og standsede uden for soveværelsesdøren. Selv om jeg allerede vidste, hvad jeg ville finde, kunne jeg bare ikke åbne den. Jeg fik kvalme. Og vred. Og dum. Jeg skubbede døren op med min storetå og kiggede ind. På den tomme seng. Jeg trådte baglæns og mærkede noget hårdt og koldt under min fod, efterfulgt af noget skarpt, stikkende og varmt. Billedet fra Emelies fødselsdag. Simon må have væltet det på vej ud. I sit hastværk.

Tandbørsten i den ene hånd, telefonen i den anden, gled jeg ned ad væggen og væltede alle de andre billeder ned på gulvet på min vej ned, og så mit blod sive ud på laminatgulvet, som Simon så kærligt havde lagt dagen efter sidste års FA Cup-finale. Simon sagde altid, at der ikke var noget at lave selvarbejde i fodboldsæsonen.

Jeg fjernede låsen fra min telefon og trykkede på knappen for sidste opkald.

"Matthew? sagde jeg stille og roligt og forsøgte ikke at bøje tæerne. 'Han tog min tandpasta.'

Kapitel fem

KAPITEL FJERDE

"Jeg slår ham ihjel,

Jeg nikkede.

"Jeg mener, jeg vil ødelægge ham. Holde ham nede, slå ham i ansigtet og så rive hver enkelt lem af, før jeg slår ham i ansigtet med de klamme ender.'

''K,'' var jeg enig.

'Og så vil jeg...'

"Emelie," afbrød Matthew og rakte hånden ned for at løfte mig op fra gulvet. "Du hjælper ikke.

Jeg lænede mig ind til min ven og klemte min tandbørste i den ene hånd og min telefon i den anden.

"Vil du give mig den nu?" spurgte han og rakte sin hånd ud. Jeg gav ham min telefon.

"Og tandbørsten?

Jeg gav den modvilligt videre.

Matthew og Emelie havde krydset London på rekordtid og var nået frem til min dør, før jeg overhovedet havde flyttet mig. Jeg havde ringet til Matthew, han havde ringet til Emelie, og hun havde ringet til Domino's, men de havde ikke leveret endnu. Men tanken var der. Jeg havde givet dem den korte version af, hvad der var sket, siden jeg satte mig ind i taxaen, afbrudt af snøft, snøft og generel selvmedlidenhed, og de havde til gengæld fortalt mig, hvad der var sket i deres ende, som i bund og grund bestod i, at Paul slog Simon på røven, Matthew så beundrende til, og Emelie fik et spark i skridtet, mens hun kaldte ham noget forfærdeligt på fransk, som ikke rigtig kunne oversættes. Da politiet blev tilkaldt, var mine tre musketerer forsvundet til den nærmeste McDonald's, og Simon var kravlet ind i en taxa. Og det var her, min historie tog over.

"Det var aldrig faldet mig ind, at han ville komme her," sagde Matthew og strøg mig over håret, mens jeg sad i sofaen. 'Vi ville komme forbi, men du tog ikke telefonen, så jeg gik ud fra, at du sov. Du svarer altid, hvis du ikke sover.

"Jeg har sovet," sagde jeg. 'Jeg skal nok klare mig.'

"Det ved jeg, at du vil," sagde han. "Selvfølgelig gør du det. Du er godt af med det røvhul.

Var jeg fri for ham? Det var vel ham, der var blevet af med mig? Og jeg var ikke et røvhul. Jeg tænkte ikke.

"Du skal nok klare dig. Em var i gang med at brygge te nok til at slukke Bristol-tørsten. 'Hvad med et bad? Et bad kunne føles godt.'

"Det ved jeg ikke. Hvordan kunne man ikke vide, om man ville have et bad eller ej? Åh, godt, jeg var blevet skør.

"Nå, men hvad du end vil gøre, så sig det bare til os. Matthew kyssede toppen af mit hoved og kiggede forventningsfuldt på mig. 'Eller, du ved, sidde der i stilhed, og vi vil bare tale til dig. Uanset hvad.

Uret på dvd-afspilleren sagde, at klokken var 10.00. Mad Men-dvd'en er forsvundet fra toppen af dvd-afspilleren. Hvordan kan det kun være 10.00 om morgenen? Dit liv måtte vel ikke gå i vasken før kl. 12.00 på en lørdag? Simon må have taget Mad Men-dvd'en. Jeg burde skifte tøj. Jeg burde faktisk tage et bad. Men et bad ville gøre ondt i min fod. Jeg har skåret mig i foden. Og hvad skulle jeg skifte til? Pyjamas ville være for patetisk, tøj virkede for optimistisk. Måske kunne jeg sove igen. Det var stadig tidligt. Hvis det var en normal lørdag, og jeg ikke lige var blevet taget fuldstændig på røven af den person, som jeg troede, jeg skulle tilbringe resten af mit liv med, ville jeg nok stadig ligge i sengen.

"Rachel, tænker du ting og siger dem ikke højt? Matthew spurgte.

Åh, det gjorde jeg.

"Han har taget Mad Men-dvd'erne," sagde jeg til sidst. Min stemme lød tyk og tragisk.

"Var du færdig med at se dem?" spurgte han.

Jeg rystede på hovedet.

"Fils de pute," åndede Emelie. "Det er én ting at tage en piges tandpasta, det er noget andet at tage hendes Don Draper...

"Okay, badet først," sagde han og nikkede til Emelie. Hun stoppede straks med at fylde kedlen op igen og gik hurtigt ind på badeværelset. Vandhanerne drejede, vandet løb, og Emelie bandede, da hun skoldede sig på vores varme hane, som hun altid gjorde. "OKAY?

Jeg kunne ikke gøre meget mere end at nikke. Det var som om jeg sov med åbne øjne. Der gik et sted mellem to og tyve minutter, før Emelie kaldte på, at badet var klar. Matthew hjalp mig op og gav mig et let skub mod badeværelset.

"Du vil få det bedre, virkelig. Han lukkede døren, før jeg kunne begynde at smide tøjet. Uanset hvor fantastisk bedste ven han var, var Matthew vildt utilpas ved kvindelig nøgenhed. Han havde fra starten været meget klar over, at han ikke havde nogen interesse i at se så meget som en brystkasse fra nogen af os. Emelie havde selvfølgelig flashet ham inden for tre uger efter vi havde boet sammen, men jeg havde formået at bevare min beskedenhed. "Utroligt, hvad et bad kan gøre.

"Den er klar. Em manøvrerede sig ind bag mig i mit lille badeværelse og trak så meget af mit hår som muligt op i en hestehale på toppen af mit hoved. 'Har du brug for noget?'

"Jeg har det fint. Jeg tog min vest af og smed den på badeværelsesgulvet. Fem minutter mere, og den ville sikkert selv være kravlet af min ryg. De skinny jeans var mere opsat på at holde fast i mig. Det tog mig et par gode forsøg at vride mig ud af dem, før Em trådte til med et godt hårdt træk og trak dem ned over mine knæ. Jeg hang på vasken og så hende tage dem op, smilede til mig og lukkede så badeværelsesdøren bag sig. At stå foran spejlet i bh og bukser, med håret stablet op i en kæmpe ananas på toppen af mit hoved, grædende og med en underlæbe så lav, at man kunne hænge bøjler på den, fik mig slet ikke til at føle mig ynkelig. Tag et bad, Rachel. Du vil få det bedre, Rachel.

Da jeg rev øjnene væk fra sexbomben i spejlet, så selve badet fantastisk ud. Det var fyldt og overfyldt med bobler, og dampen duftede rummet med en afslappende, ren duft - lavendel og noget i den stil. Det eneste, jeg skulle gøre, var at komme ind. Først den ene fod, så den anden, og snart ville jeg også dufte rent og friskt. Min hud ville være lyserød og blød, boblerne ville kildre mig i nakken, og uanset om jeg kunne lide det eller ej, ville mine muskler slappe af, og jeg ville sikkert få det lidt bedre. Men jeg ønskede ikke at få det bedre. Jeg havde lyst til at svælge i det og surmule og gentage de sidste tolv timers begivenheder igen og igen i mit hoved. Jeg ville ikke have te, jeg ville ikke have bad, jeg ville ikke have sympatiske venner. Jeg ville have min kæreste tilbage. Men hvis jeg ikke kom i bad, ville a) Matthew og Emelie vide det, og b) ville jeg lugte. Det kunne ikke skade at vise vilje. Det var selvfølgelig, medmindre badet var brændende rødglødende varmt og tog huden af min fod.

Uden for badeværelset kunne jeg høre mine venners nødråb. Glæden ved billige halvfemserne-renoveringer: Væggene i dette sted var papirtynde.

"Okay, jeg tager sengen af, og du tager billederne af ham ned," hørte jeg Matthew sige. "Jeg koger sengetøjet. Jeg vil have alle spor af det lort ud af lejligheden, før hun kommer ud af badet.

"Færdig og færdig," svarede Em. "Jeg kan ikke tro, at han har gjort det.

"Jeg ved det," sagde han. "Jeg troede virkelig, at den her ville gå hele vejen.

Mig og jer begge to, tænkte jeg. Mig og jer begge to.

'Så tak gudskelov, at han har gjort det nu. Tænk, hvis de rent faktisk var blevet gift.'

'Jeg ved det, jeg mener, hvordan kan man lade som om man er glad for, at nogen gifter sig med en nar?'

Jeg sank tilbage i badet. Mine venner troede, at Simon var et knoldhoved? Men vi havde været sammen i fem år, og de havde aldrig sagt noget. Jeg vidste, at jeg aldrig risikerede, at nogen af dem ville prøve det med ham - bortset fra det faktum, at han havde en penis, var han virkelig ikke nogen af deres typer, men alligevel. De hadede ham så meget, at de var glade for, at vi havde slået op?

Jeg holdt en lyserød fod op af vandet og tjekkede min neglelak. Den trængte til at blive skiftet. Dagens tema. Jeg drejede på den kolde vandhane med mine tæer og forsøgte at finde på grunde til, hvorfor Em og Matthew ikke kunne lide Simon så meget. Indrømmet, de havde ikke så meget til fælles. Simon var stort set en fuldtidsfyr. Han så fodbold, spillede videospil, nød Will Ferrells arbejde, Megan Fox' krop og Coldplays musik. Det gjorde ham ikke til et dårligt menneske, bare til en 29-årig heteroseksuel mand. Måske havde han ikke altid været helt tryg ved Matthew i de første dage, men det var bare fordi han ikke havde så mange homoseksuelle venner. Og måske havde han været lidt for behagelig omkring Emelie ved lejlighed, men hun kunne næppe lade som om hun ikke var smigret af hans klodsede flirt. Og han var en god kæreste. Han lavede mad, mest fordi jeg ikke kunne. Han lavede alle mandeopgaverne, kom med blomster til mig, når han havde arbejdet sent, huskede altid min fødselsdag, aflyste aldrig planer, kom til hvert eneste bryllup, fødselsdag og barnedåb, jeg slæbte ham med til uden at klage. Han var ikke egoistisk eller grådig, han var ikke utro eller løgnagtig, han var en god mand. Vi var lykkelige. Vi havde en rutine. Og tilsyneladende var jeg ikke den eneste, der troede, at det ville ende med en ring og en hvid kjole og en medrivende fortolkning af "Oops Upside Your Head" på gulvet i et dejligt hotel et sted i Surrey.

Men nej. Ingen ring. Ingen hvid kjole. Ingen gruppe dansenummer. Ingen forklaring. Måske hvis jeg talte med ham. Hvis jeg fik en rigtig forklaring, kunne vi måske stadig tale om det. Jeg kunne stadig få ham tilbage.

Efter hvad jeg håbede var et anstændigt stykke tid, hev jeg mig selv op af det stadig varme vand og tørrede mig ned. Matthew ville ikke sætte pris på at vise hud, men da min morgenkåbe lå i soveværelset, var dette det bedste, jeg kunne gøre. Jeg ville bare tage noget tøj på, tage telefonen og få det her ordnet. Matthew og Emelie stod i stuen med mit sengetøj dumpet på gulvet mellem dem.

"Hvad nu? spurgte jeg, mens jeg følte al min nyerhvervede optur og lyst komme op og gå. "Hvad er der sket?

"Ingenting. Emelie kiggede op, panikslagen. 'Wow, du ser bedre ud. Hvorfor går du ikke ud og tager tøj på?'

"Jeg ligner lort," sagde jeg og strammede håndklædet om mig. 'Hvad er det, der foregår? Er der sket noget? Har Simon ringet?

"Nej," sagde hun. Matthew stak noget ned i sin baglomme og trådte bag Em. 'Tag tøj på, så går vi ud og får noget at spise. Du må være sulten.

De var de værste løgnere nogensinde.

"Hvad har du lige puttet i din lomme?" spurgte jeg Matthew.

"Ingenting. Hans stemme var højere end min.

'Okay, giv mig den her.' Jeg rakte min hånd frem. 'Hvad end det er, så giv mig det.'

Matthew og Emelie kiggede på hinanden. Em rystede på hovedet og gav ham sit bedste Care Bear-studie, men han nikkede bare og trak et stykke papir op af baglommen og bed sig i læben.

"Matthew," Em lagde sin hånd på min skulder og holdt mig tilbage, "lad være.

"Hvorfor tager du ikke først tøj på ..." begyndte han, men jeg var for hurtig. Jeg skubbede Emelie op på sofaen, kneb øjnene sammen, strammede min hestehale og tjekkede håndklædet. Inden jeg hoppede op på sofaen og hoppede op på Matthews ryg. Med den ene arm om hans hals greb jeg fat i papiret i hans hånd, mens han løb rundt i cirkler og hvinede som en kvinde.

"Få hende væk!" skreg han, mens han lappede rundt i rummet som en hovedløs kylling.

Emelie rullede tilbage på sofaen og trak benene ind under sig med hænderne presset mod ansigtet. Jeg var ikke sikker på, om hun grinede eller græd, og jeg var egentlig ligeglad. Det eneste jeg vidste var, at jeg skulle have det skide stykke papir. Matthew var på sin fjerde omgang i stuen, da det endelig lykkedes mig at få det ud af hånden på ham. Præcis samtidig med at jeg mistede mit håndklæde. Jeg ignorerede det faktum, at mindst tre af mine naboer så mig tage en nøgen tur på ryggen rundt i min stue på en bøsse på 1,80 m, og jeg gled ned på gulvet og scannede hurtigt sedlen.

Matthew standsede op, idet han hev alt for meget efter vejret af en mand, der trænede så ofte som han gjorde. "Jesus H Christ," hvæsede han med store øjne og et udtryk af total rædsel i ansigtet. Em samlede sig hurtigt og viklede mit håndklæde om mig. Men jeg var ikke så bekymret for at være nøgen i det øjeblik. Jeg var langt mere optaget af indholdet af sedlen.

Den var bleg og blå og foret med rå, revet kanter ned langs den ene side, hvor den var blevet revet ud af en notesbog. Min notesbog. Nogen havde været i min taske, revet en side ud af min notesbog og efterladt mig en meget kort besked.

Jeg læste den tre gange mere, før jeg kiggede op på mine venner. Matthews udtryk var et sted mellem traumatiseret og undskyldende. Emelie så bare så utrolig trist ud. Jeg åbnede munden for at sige noget, hvad som helst for at bryde spændingen, men det eneste, jeg kunne nå, var et skarpt indånding. Var det nu det? Var dette alt, hvad jeg fik? Sedlen krøllede alt for let sammen, til den kun var et par skarpe hjørner i min håndflade, og da jeg åbnede min næve, sad den der som en lille kugle af ingenting. Da jeg åbnede øjnene, lå den der stadig. Et lille, uskyldigt stykke papir, der lige havde knust mit hjerte fuldstændigt.

"Hvad er klokken? spurgte jeg.

"Halv tolv? Matthew gættede.

"Er pubben åben?

"Det er London," Em tog sin håndtaske op. "Der er altid en pub åben et sted.

Jeg nikkede og holdt mit håndklæde tæt om mig. 'Så tager jeg tøj på.'

Heldigvis behøvede vi ikke lede længe. I løbet af en time var vi sikkert gemt væk i et mørkt hjørne af en mørk pub oppe ad vejen fra min lejlighed. Med en flaske hvidvin på bordet og tre bestillinger af fornemme fiskefingre på vej var vi klar til eftermiddagen.

"Så dine muligheder er, at vi kan drikke os fulde, skælde ham ud og skride hjem med en kebab. Matthew krydsede mulighederne af på sine fingre. "Eller vi kan drikke os fulde, du kan græde og gøre dig selv forfærdeligt pinlig, og så kan vi vakle hjem med en kebab.

"Sig mig, at der er en mulighed tre. Jeg prøvede at holde mig selv fra at stikke fingeren gennem hullet i mine leggings. Jeg ville skyde skylden for mit sjuskede sæt på den hastighed, hvormed jeg havde taget tøj på, men i virkeligheden var det meste af mit tøj enten alt for meget eller bare lidt lort. Ingen bekymrede sig om, hvad makeupartisten havde på på settet, og jeg havde udviklet noget af en sort leggings og hvid T-shirt-uniform i løbet af de sidste par år. Det var ikke så svært at tænke over, når man rodede i skufferne klokken fem om morgenen.

"Mulighed tre: Vi drikker os fulde og planlægger dit fantastiske nye liv og går så hjem med en kebab," sluttede Matthew.

"Får jeg en stemme? Emelie viftede med hånden i luften. "Jeg vil have mulighed tre. Og jeg vil også gerne foreslå pizza i stedet for kebab.

"Nej, det skal være kebab," erklærede Matthew. "Det er den eneste gang, jeg kan spise en uden at hade mig selv bagefter. Alle kalorier, der indtages inden for 48 timer efter et brud, er ugyldige.

"Er der flere regler, jeg bør kende til?" spurgte jeg.

"Åh gud, masser," supplerede Em. "Du har lov til to sygemeldinger fra arbejdet, tre sene telefonopkald til mig og ham selv uden at brokke sig, så meget is, som du overhovedet kan indtage. Du må gå på en forbrugsrejse med kreditkort, så længe du kun køber fuldstændig latterlige ting, som du aldrig vil gå med om seks måneder. Hvad ellers?

"Du har lov til at bolle med en helt upassende person, så længe vedkommende er i rigtig god form," tilføjede Matthew. 'Og du behøver aldrig at ringe til dem igen.'

"Det må du nok lade være med at gøre for nu," sagde jeg og tjekkede mine spaltede spidser. "Jeg har fået en bikinivoks, måske kunne jeg bare blive vajazzled for dig?

"Det vil jeg ikke engang vide. Matthew plukkede sin iPhone fra udvalget på bordet, da den begyndte at vibrere. Han tog et hurtigt kig, swipede på skærmen og stirrede et øjeblik.

'Holder vi dig fra noget vigtigt?' Em spurgte, så jeg ikke behøvede at gøre det.

"I holder mig altid fra noget vigtigt," svarede han. "Men jeg elsker dig stadig. Men tilbage til fru Summers. Har du en travl uge?

"Jeg arbejder på mandag, og optagelserne løber nok over til tirsdag," sagde jeg. 'Mere arbejde med knickers. Mere Ana. Mere Ana. Mere Dan.

'Så har vi ikke lang tid til at få dig i gang med at komme dig på ret køl.' Em tog en forsigtig slurk af sin vin. Det var lidt tidligt, selv for hende, men gud velsigne hende for at give sig fuldt ud. "Og over dine tømmermænd.

'Jeg kan ikke tro, at han bare er væk.' Jeg hvilede mine albuer på bordet. 'Er det sådan, det plejer at være? De går bare?

"Jeg har aldrig haft en, der er blevet længe nok til at kunne svare troværdigt på det spørgsmål", indrømmede Em. "Jeg hælder til, at de bare ikke besvarer opkald og sms'er, indtil de holder op med at prøve.

"Og ved du hvad, jeg foretrækker personligt skrigende skænderier med smadrede tallerkener, potentiel vold og en valgfri offentlig scene kl. tre om natten," sagde Matthew. "At efterlade en besked virker frygtelig middelklasse og ligetil på mig.

"Men hvad skal jeg gøre? Jeg skænkede halvdelen af glasset vin tilbage. Jeg begyndte som jeg havde tænkt mig at fortsætte og alt det der. 'Jeg mener, efter vinen og kebab'en. Hvordan skal jeg kunne være single?

"Det er ikke dit første brud. Du ved, at du kommer igennem det.'

"Det er ikke mit første brud, men det er første gang, jeg er blevet droppet.

Der blev stille ved bordet. Der var en chance for, at jeg havde mistet rummets sympati.

'Åh gud, det er det virkelig, ikke sandt?' Matthew åndede. 'Du er aldrig blevet dumpet før.'

"Og faktisk," Em stillede sit glas fra sig og strøg sit vilde røde hår bag ørerne, "hvad er den længste tid, du har været single?

"Det er jo ikke sådan, at jeg ikke har haft min del af lort," forsvarede jeg mig hurtigt. 'Det lykkedes mig bare altid at komme først med hele det der med at gøre en ende på det.'

'Men du har aldrig rigtig været single, har du?' Matthew trak sit "jeg tænker"-ansigt. "Du har været sammen med Simon i hvad, fem år?

"Jep. Jeg forsøgte at sluge så meget vin som muligt, før vi åbnede ex-filerne.

'Og hvis jeg husker rigtigt, slog du op med Jeremy om morgenen til Fat Theresa fra Medievidenskab's bryllup og mødte Simon ved receptionen.'

Stakkels fede Theresa fra Mediestudier - hvor mange år siden havde vi taget eksamen, og hun kunne stadig ikke slippe af med det øgenavn? Faktisk nej, stryg det, hun var fed og gift, hvorfor skulle jeg have ondt af hende? Jeg ville ønske, at jeg var fed og gift.

"Og før Jeremy var det, hvem, Will?

"Wankeren Will? Em klappede i hænderne. "Åh, han var sjov.

"Nej, det var han ikke, han var en wanker," korrigerede jeg. "Han var mig utro med omkring femogtyve forskellige mennesker.

"Og alligevel insisterede du på at give ham en chance. Matthew kneb øjnene sammen. "Og så endnu en chance. Og så endnu en. Den har jeg virkelig aldrig forstået. Han var ikke engang så lækker.'

'Jeg tror, det var, fordi han ikke var Martin,' teoretiserede jeg.

'Martin. Dejlig, dejlig Martin," smilede Matthew. 'Jeg savner universitetskærester. De var så enkle.

"Ja, bortset fra at den dejlige Martin kneppede sin engelsklærer," mindede jeg dem om, mens jeg fyldte mit vinglas op igen. Sprutten var helt sikkert nødvendig.

"Og mig," tilføjede han. 'Men ikke før bagefter, selvfølgelig.'

"Jeg har bare aldrig tænkt på det før," Em vinkede til tjeneren, der gik planløst rundt på pubben med vores fiskefingre. 'Hvordan er det muligt, at du aldrig nogensinde har været single?'

'Fordi jeg er fantastisk?' vovede jeg.

"Bortset fra det indlysende," svarede hun. "Alle er single på et tidspunkt.

Jeg skar en fiskefinger i halve og dyppede den i alt for meget tomatsauce. Få ting gjorde mig gladere end ironiske menuer på trendy London-pubber, for der var virkelig ikke noget, der gjorde mig gladere end fiskefingre. Hvorfor havde jeg aldrig været single?

"Det er ikke sådan, at jeg stiller mig op med fyre," sagde jeg. "Ellers ville vi ikke sidde her nu, vel?

"Det er det vel ikke," Matthew var kun halvt opmærksom, mens han byggede en vakkelvorn fiskefingersandwich. "Så alt dette vil være nyt for dig. Wow.'

"Jeg kan bare ikke tro det," fiskefingre og Sauvignon Blanc gik overraskende godt sammen. "Jeg troede, jeg skulle være forlovet inden årets udgang, nu bliver jeg bare en af de skøre kvinder i bussen med for meget blush og en kat i en taske.

"Nej, det er du ikke," Em trak i min rodet hestehale. 'Du skal nok klare dig fint. Bedre end fint. Single og fantastisk.

Hun lød ikke særlig overbevisende. 'Men jeg vil bare have mit liv tilbage til det normale.'

'Sådan noget findes ikke,' påpegede Matthew. 'Det her er normalt nu.'

Da jeg tabte min fiskefinger tilbage på tallerkenen, følte jeg hele mit ansigt falde ned. 'Det er så deprimerende.'

"Nej, det er det ikke, det er fedt at være single," sagde Em. 'Du skal bare komme igennem det lortebrud, og så bliver det fantastisk.'

"Hun har ret," bekræftede Matthew. "Når man har en seriøs kæreste, skal man bare fortsætte, for det er det, man gør. Men det betyder ikke, at man er lykkelig. Nu har du en chance for at finde ud af, hvad der gør dig glad, ikke hvad der gør ham glad, eller hvad I kan lide "som par". Det her vil være godt for dig".

'Jeg ville bare ønske, der var en guidebog,' surmulede jeg. 'Jeg er ikke god til forandringer.'

"Der findes masser af vejledninger," påpegede han. 'Millioner. Det er bare, at de alle er noget lort. Og desuden har du ikke brug for en. Du har os, og vi er to af de mest fantastiske singlefolk i London. Vi er ligesom ... mentorer. Vi kunne helt sikkert få støtte fra David Cameron: han elsker en mentor.

For at få et par minutters fred og ro til at spise min frokost bed jeg mig i tungen og bed i en chip. Jeg havde det bedre med at komme ud af huset, ligesom jeg havde haft det bedre med mit bad. Og jeg havde det bedre med vinen og med at sidde her sammen med to fantastiske veninder. Men jeg ønskede stadig ikke at få det bedre, jeg ville bare have Simon tilbage. Jeg følte, at tårerne forsøgte at gøre comeback, og jeg forsøgte at koncentrere mig om noget andet. Alt muligt andet. Det var lørdag: Hvad skulle jeg gøre?

Da Simon havde voldtaget og plyndret min to-do-liste for at få sin inderlige "fuck you"-besked, måtte jeg starte en ny. Jeg skubbede min frokost til side og begyndte at skrive alt det ned, der skulle gøres, inden jeg tog tilbage på arbejde på tirsdag. Jeg skulle stadig til posthuset, og jeg skulle stadig hente Matthews fødselsdagskort og gave. Jeg skulle ringe til nogen for at se på den fugtige plet - hvad, en gipsere? Og jeg burde nok ringe til min far og fortælle ham, at Simon ikke ville komme til brylluppet.

"Øh, Rachel? Matthew kom med et pip.

Jeg kiggede op med enden af kuglepennen mellem tænderne. "Ja?

"Hvad laver du egentlig?

Jeg kiggede fra Matthew til Emelie og tilbage igen. Begge havde gafler fulde af mad i luften, og begge stirrede på mig, som om jeg måske var en smule mentalt ustabil.

'Skriver du min to-do-liste?'

"At gøre hvad?

"Ting?



"Ja.

Jeg kiggede på mine venner endnu en gang og gik så tilbage til min liste. "Det får mig til at føle mig bedre tilpas, okay?

"Så længe den indeholder "blive fuld" og "bolle en fyr, der er en genganger", er det fint med mig," sagde Em efter et øjeblik. 'Og sæt også "giv Emelie alle Simons Peep Show-dvd'er" på den.'

"Du kan få dvd'erne," lovede jeg. "Men det er faktisk ting, der skal gøres, ikke en fantasiliste til et opbrud.

"Du er allerede ret langt fremme på opbrudslisten," kommenterede Matthew gennem en mundfuld chips. "Den egentlige gerning er gjort, nogen har slået din eks i ansigtet, og I har endda haft opløsningssex. Jeg plejer at tage lang tid om at gøre mig selv flov over det.

"Også mig," nikkede Em. "Det er normalt opløsningssex, der trækker det hele i langdrag. Du klarer dig meget godt. Alt er allerede afkrydset.

"Så skal vi bare i gang med at være single-tot-do-listen. Jeg kradsede på etiketten på vinflasken og prøvede ikke at surmule. "Hold op med at barbere dine ben, bliv fuld, dø alene med katte.

"Åh, Rachel," Em's øjne glitrede. 'Det er det. Vi skriver en to-do-liste til dig. En singlepiges to-do-liste.'

Jeg rev en stor lang strimmel af etiketten.

"Hvad?

Em's ansigt lyste op som Blackpool. "Vi skriver en liste til dig. Alt det, du skal gøre som singlepige. Alt det, du burde have gjort nu, men ikke har gjort det, fordi du har hængt ud med den nar.

"Det er faktisk ikke en dårlig idé," sagde Matthew. "Jeg går ud fra, at jeg har lov til at bidrage til trods for, at jeg faktisk ikke er en singlepige?

"Jeg ved det ikke," funderede hun. 'Hvis jeg troede, at du ville sige sniffe en masse poppers, gå ud og danse hele natten og derefter kysse med en lækker fremmed på et offentligt toilet, ville jeg lade dig få mere at skulle have sagt, men det vil du ikke, fordi du er en elendig bøsse.'

"Vi kysser ikke, kære, vi er i England. Matthew fyldte hendes vin op, mens han gav hende sit livs glimt i øjet. 'Og bare fordi jeg ikke falder ud af en sauna i Vauxhall klokken seks om morgenen hver morgen efter at have suttet tre lukkede Tory-parlamentsmedlemmer af, betyder det ikke, at jeg ikke har værdifuld indsigt i, hvordan man med succes kan være single.'

"Hvis det forhindrer jer to i at skændes som børn, så er jeg med," gav jeg efter. "Kom så, hvad skal der stå på listen? Udover at græde mig selv i søvn på Valentinsdag og kneppe en fremmed på toiletterne på Inferno's?

"Åh, jeg tror, vi kan gøre det meget bedre end det," lovede Em. "Meget, meget bedre.

Der er begrænset antal kapitler at placere her, klik på knappen nedenfor for at fortsætte med at læse "Ting til at komme over din eks"

(Den vil automatisk springe til bogen, når du åbner appen).

❤️Klik for at læse mere spændende indhold❤️