Kapitel 1 (1)
========== Jag målar Wills naglar när hon ber mig prata med sin döda mormor. "Pratade vi inte med henne förra veckan?" Jag tittar inte upp från mitt arbete när jag målar ett lager varmrosa. Wills naglar är korta och spröda på grund av nervöst tuggande, så det krävs extra ansträngning för att få dem att se bra ut. "Det har gått en månad, tror jag." Hennes röst är en tveksam viskning. "Katrell, snälla? Jag vill berätta för henne om tävlingen." Jag avslutar det andra lagret innan jag tittar upp på henne. Wills ögon söker mina, fyllda av försiktig spänning. Hon har alltid varit så här - förtvivlat hoppfull, men samtidigt förväntar hon sig att någon ska krossa henne. Will är stor. Inte bara tung, utan fysiskt imponerande. Fem fot tio, enorma armar som skulle kunna skada någon om hon ville. Men hon sitter med hopsjunken axel, som om hon försöker ta upp så lite plats som möjligt. En björn som inte vet att hon har släppts ut ur sin bur. Jag lutar mig framåt och blåser försiktigt på hennes naglar. Jag gör det för hennes skull. Besvärjelser är inte svåra, och Will ber aldrig om mycket. Hon har åtminstone någon att kalla på. Min enda familj är mamma; jag har inga mostrar eller kusiner eller döda mormödrar. Will har en hel mängd döda människor att prata med. Ibland undrar jag vad som är bäst - en död familj eller ingen familj alls. Jag lutar mig tillbaka på mina händer och studerar Wills ansikte. Hon tittar nedåt, ögonbrynen är hopkrusta, händerna är hårt knutna runt knäna. Det våta polishet glittrar i lampljuset. Jag kan inte låta Clara, hennes mormor, se henne så här upprörd. Spöken kan vara elaka när de vill, och jag vill inte att Clara ska förfölja mig i en vecka för att hon tror att jag har gjort Will upprörd. Det är dags att lätta på spänningen. "Det känns som om den enda anledningen till att du har mig här är för att jag kan prata med din mormor." Will rullar med ögonen och hennes axlar slappnar av, bara lite. "Ja, ja, ja. Du vet att det inte är sant." "Då är det för att jag får dina naglar att se ut som heta skit." Jag ler när hon skrattar. Hennes axlar slappnar av ännu mer. "Betoning på skitdelen." Will skakar hennes hand försiktigt och fnissar fortfarande. "Conrads ser bättre ut än så här." Min hund lyfter huvudet från sina massiva tassar och hans tjocka svans slår mot mattan. Vi befinner oss i Wills rum, så Conrad hade sovit på den hundsäng som hennes föräldrar hade köpt åt honom. Vi är alltid i Wills rum. De gräddfärgade väggarna, dukarna med Wills sprayfärgskonst och den mjuka mattan känns som ett andra hem. Mycket bättre än mitt läckande badrum och min begagnade madrass utan sängstomme. Conrad gäspar och sträcker sig, med höger bakben, och går sedan mot Will. "Gör det inte", varnar Will och lutar sig bakåt, men det är för sent - Conrad sveper sin tunga över hennes naglar och lämnar ränder av rosa lack uppför hennes hand. Jag skrattar när Will hoppar upp och svär under hennes andedräkt, och Conrad vänder sig till mig. Han byxar och slickar mitt ansikte, ett spår av dregel sträcker sig från min haka till min tinning. "Herregud, Conrad! Du är så äcklig. Gå bort." Jag torkar mig i ansiktet med ärmen på min tröja och fnissar. Han lyssnar inte; istället sätter han sig bredvid mig och lägger sitt tunga huvud på min axel, hans hundandedräkt sveper in i min näsa. Conrad är en mastiffblandning, med brunfärgad päls, slappa öron och käkar och djupt bruna ögon. Han börjar bli äldre, och längre promenader gör honom halt. Jag kramar hårt om hans hals och han försöker slicka min haka igen. Denna gigantiska, knäppa hund är en av de enda saker jag har som är helt och hållet min. Jag tar honom, med dregel och allt. Will grimaserar när hon gnuggar sin hand på sina pyjamasbyxor. "Jag trodde att du tränade honom att inte göra så." Jag släpper Conrad från kramen och kysser hans våta näsa. "Han kan inte hjälpa det. Han älskar sin moster Will." Will ser inte imponerad ut, så jag fortsätter. "Var inte arg på honom. Jag ska fixa dina naglar före måndag, det lovar jag. De får inte se dåliga ut i skolan." Will flyttar sig lite och ser mig inte i ögonen. Hennes axlar är strama igen. "Angående skolan ... Varför var du sen i går? Var Gerald..." "Nej." Jag avbryter henne och leendet försvinner från mitt ansikte på ett ögonblick. Jag vill inte ens tänka på min mammas pojkvän, med hans blodsprängda ögon och ransiga andedräkt. Jag gräver ner mina fingrar i den mjuka mattan. "Jag försov mig bara. Och jag var inte sen till jobbet, vilket är det som verkligen är viktigt." "De kommer att sparka ut dig från skolan." "Bra." Jag fyllde sexton år för några veckor sedan, så jag har bara ett år kvar tills jag kan hoppa av skolan. Det enda som håller mig tillbaka är Will; jag skulle sakna att träffa henne varje dag på lunchen. Det, och de flesta jobb ger inte minderåriga ett heltidsschema. Jag kan inte ens ljuga om min ålder - jag har ett runt, puddigt babyansikte som har förstört alla falska ID-kort jag någonsin försökt göra. Will har sitt ogillande "Jag vet att du snackar skit, Katrell"-ansikte på sig, så jag byter ämne. "Varför vill du prata med Clara igen? Om tävlingen?" Will börjar svara, men vi avbryts av att min telefon ringer. När jag drar upp den ur jackfickan blir jag sur i magen. Gerald. Will och jag stirrar på telefonen tills den slutar surra. Den börjar genast igen. När den slutar för andra gången blir det en paus ... och den börjar igen. Jag tystar ringsignalen, min näve håller fast telefonen så hårt att knogarna gör ont. Will tittar på mig med ett ömkligt uttryck, någonstans mellan ångest och rädsla. Telefonen slutar att vibrera i min hand. Ett meddelande om röstbrevlåda dyker upp. Will skakar på huvudet. "Lämna den bara", säger hon. Hon tigger praktiskt taget. Jag kan inte lämna det. Kalla det morbid fascination eller självförakt, men jag lyssnar alltid på hans röstmeddelanden. Jag spelar upp den högt. "Jävla flicka aldrig - var är du? Du är inte hemma! Du har inte varit tillbaka på flera dagar." Han är full; hans ord är slarviga och hans röst tjock. "Du ska sluta ignorera mig, Katrell. När du kommer tillbaka ska vi få ordning på ditt problem med bristande respekt." Det hörs en högljudd smäll, som om han slog handen mot bordet, och röstbrevlådan tar slut. Will möter mina ögon som om hon vill säga något, så jag tar tag i min ryggsäck. Jag vill inte tänka på Gerald. Jag kommer till Will för att komma bort från honom, men han hänger alltid över mig som en skugga. Han är som ett levande spöke - ett spökliknande ansikte och en gestalt i utkanten av mitt synfält som stirrar på mig. Förutom att spöken inte kan skada dig. Gerald kan göra mycket värre än att titta på mig från hörnet av mitt rum. "Vi pratar med mormor, okej?"
Kapitel 1 (2)
"Trell-" Jag tar tag i min anteckningsbok, en sliten spiralbok som jag tog från skolans förvaringsrum. "Jag är säker på att hon saknar dig. Det var ett tag sedan." "Trell, jag tror inte att du ska gå hem i morgon-" "Här, jag ska börja. Det vanliga?" Jag väntar inte på hennes svar. Jag öppnar anteckningsboken och börjar skriva brevet som ska göra det möjligt för oss att kommunicera med Clara, som dog när Will var fem år. Jag vet inte mycket om mina krafter. Mamma har inga speciella förmågor och ingen vet vem min pappa är, så jag har improviserat i åratal. I början kunde jag bara se spöken ur ögonvrån. På natten svävade skuggfigurer utan ansikten vid min sängkant och i hörnen av rummet. Ibland rörde de vid min arm eller axel - deras beröring var tung och varm, som en riktig hand. Sedan hjälpte Will mig att upptäcka brevskrivningsförmågan. Wills socialarbetare ville att hon skulle skriva ett brev till sin mormor för att hjälpa henne att "släppa taget", men hon kunde inte göra det. Jag anmälde mig som frivillig och det var det - Claras första framträdande. Efter det såg jag inga spöken längre, men jag kunde prata med vem jag ville genom brev. Att kommunicera med de döda är ingen stor sak. Inte längre. När jag först upptäckte förmågan för fyra år sedan var det fruktansvärt; jag fick skakningar, som om jag hade influensa, och jag var så utmattad att jag inte kunde röra mig. Men det var värt det. Jag tar inte betalt Will, men jag kom snabbt på att folk gillar att prata med sina döda släktingar och de betalar mig för att hjälpa dem att göra det. Det är ett enkelt arbete - jag skriver ett brev, ett enkelt brev där det står varför kunden vill tala med de döda personerna och ber dem att dyka upp. Jag skriver under mitt namn längst ner, och bam! Vi kan prata med ett spöke. Jag börjar med min vanliga öppning: Jag, Katrell Davis, tvingar dig att svara på mitt samtal. Will säger att jag är för dramatisk, men det fungerar. Jag skriver ett snabbt meddelande där jag nämner Will och konsttävlingen och skriver mitt namn. Bläcket blir orange, som vanligt, och sedan flammar brevet upp. Jag tappar det och pappret brinner upp innan det träffar mattan. Den spöklika bilden av Wills mormor svävar ut ur röken. I full storlek, knappt genomskinlig. Det är som om hon verkligen står här. Spökena var bara kroppslösa röster när jag började, men jag har blivit bättre med åren. Övning ger färdighet och allt det där, antar jag. Wills mormor Clara blinkar förvånat. Hon är lång, precis som Will, men hennes ram är tunn och sträv. Will berättade en gång för mig att Clara brukade vara rund och fyllig, men att cancern åt på henne tills det inte fanns något kvar. Trots cancern är hennes huvud nu fullt av lösa vita lockar. Jag vet inte vad hon begravdes i, men hon dyker alltid upp i en sommargrön klänning och rött läppstift. Hon bryter ut i ett strålande leende när hon ser sitt barnbarn. "Wilhelmina! Kom hit, älskling. Hur mår du?" "Jag mår bra, farmor", säger Will och ler upp mot Clara. Detta är den enda gången då Wills axlar helt och hållet släpper från sin fasta knut. Jag sitter tillbaka medan de pratar. Will berättar för Clara om konsttävlingen hon deltog i, och Clara frågar om skolan och Wills adoptivföräldrar. Jag håller mig tyst eftersom jag bara kan ringa Clara i ungefär tio minuter innan jag tvingas bryta kontakten på grund av en brinnande huvudvärk. Jag har haft flera olyckliga spöken som avbrutit mitt i meningen för att smärtan blev för mycket. Jag försöker att inte lyssna när Will och mina andra klienter pratar, men jag kan inte låta bli att höra deras samtal när de är så här nära. Jag rynkar pannan när Will säger att hon har undvikit körlektioner med sin adoptivpappa Allen. Varför låter hon inte honom lära henne? Jag förstår att det är konstigt eftersom han inte är hennes riktiga pappa, men det har gått fyra år sedan hon adopterades. Jag skulle döda för att få en pappa som lär mig saker. Allt jag har är Gerald och hans slentrianmässiga skrikande. Men om min mammas resultat med män har något att säga om det, kommer jag inte att behöva hantera honom länge. När mitt huvud börjar dunka av smärta vänder sig Clara till mig. Vanligtvis är hennes vänliga ansikte fridfullt och lugnt, men idag är det skrynkligt i oro. "Katrell, lyssna. Jag har något viktigt att säga." "Jaså?" Jag sätter mig upp lite rakare. Spöken pratar nästan aldrig med mig. Claras ögon är mörka av allvar. "Kontakta mig inte igen." Jag utbyter en förvånad blick med Will. "Vad?" "Du står vid ett vägskäl." Clara vrider sina händer, hennes ögon far till Will och sedan tillbaka till mig. "Du har brunnit under en lång tid. Det slukar dig, men du har inte märkt det än. Men snart kommer det att bli uppenbart för alla." Jag stirrar på Clara och är helt vilsen. Varför är hon så kryptisk? Hon var tydlig när hon sa åt Will att tvätta sig bakom öronen eftersom hon vet att Will är lat. "Vad gör du..." "Jag förklarar inte det här så bra", suckar Clara. Hennes gestalt flimrar när smärtan i mitt huvud ökar. Jag håller en hand mot tinningen och biter ihop tänderna. "Skynda dig, Clara." "Det finns ingen tid", uppmanar Clara. Hon flimrar igen, som lågan på ett ljus, kanterna på hennes kropp blir genomskinliga. "Kontakta mig inte förrän bränningen är över. Det här är viktigt - skriv inga fler brev alls. Var försiktig, Katrell. Om du inte är det kommer du att bränna ner inte bara dig själv utan alla och allt runt omkring dig." Med det försvinner Clara. Will och jag sitter tysta i några chockade sekunder medan min huvudvärk avtar. Conrad gnäller och knuffar mig på axeln. "Jaha", säger jag långsamt och stirrar fortfarande på platsen där Clara försvann, "det låter som något vi inte ska oroa oss för". "Det låter definitivt som något att oroa sig för", kontrar Will. Hennes ögon är vidöppna, som en skrämd hjort. "Vad menade hon? Hur länge är det meningen att det här ska pågå? Vänta, var det här sista gången jag fick prata med henne?" "Slappna av", säger jag och är noga med att låta ointresserad trots mitt bultande hjärta. Jag vill inte att Will ska oroa sig för det här; hon kommer att arbeta sig till en panikattack. Jag tar hand om det själv, som jag alltid gör. "Det är förmodligen en tillfällig sak, vad hon än pratade om. Det är okej." "Men..." "Vi går och lägger oss", föreslår jag och tar sovsäcken som jag alltid använder från under Wills säng. Hon tittar på när jag breder ut den och lägger mig ner. Hennes mun är en stram linje. "Bra", säger hon till slut. Jag flinar upp mot henne - jag har vunnit. "Men vi ska prata om det här i morgon." "Avgjort." Jag har inte för avsikt att prata om detta med Will någonsin igen. Vi säger god natt och jag slår mig ner på min vanliga plats, platsen bredvid Wills säng. Jag lägger huvudet på kudden, huvudvärken är redan borta, och Conrad myser under ena armen. Trots att det är mörkt, trots att jag normalt sover som en sten, vänder och vrider jag mig i timmar och min mage vrider sig av rädsla. Claras bild brinner bakom mina ögonlock. Vad innebär det att bränna ner allting?
Kapitel 2 (1)
========== Conrad och jag går hem nästa dag och funderar på vad Clara menade med att bränna. Jag funderar på att bränna. Conrad tänker inte på något annat än mat och magklippningar. Spöken brukar inte prata i gåtor, det här är något nytt. De pratar om framtiden ibland, men det är alltid rakt på sak. "Ta med dig ett paraply i morgon" eller "ät inte maten på Tony's för då får du matförgiftning". Det har aldrig varit något sådant här. Hur länge kommer denna "bränning" att pågå? Är alla spöken verkligen förbjudna nu? Jag korsar armarna och ryser mot den ovanliga Alabama-kylan. Will såg så panikslagen ut i går kväll när hon frågade om hon någonsin skulle prata med Clara igen. Mina brev är den sista förbindelse hon har med sin tidigare familj. Jag måste ta reda på det här, och det snabbt; jag har tre klienter som är beroende av att jag ska framkalla spöken åt dem den här veckan, men Clara sa att jag inte skulle kontakta någon. Jag behöver de där brevpengarna. Någon måste betala ljusräkningen snart, annars kommer vi att hamna i mörkret. Conrad drar i min ryggsäck och gnäller. Jag rullar med ögonen och sträcker mig efter hans uppstoppade lamm, hans favoritleksak. Dess ull är permanent grå och båda ögonen tuggades av för flera år sedan. Conrad rusar fram med svansen som en suddig fläck och väntar på att jag ska kasta den. Jag kastar leksaken i luften och han hoppar och fångar den i sina massiva käkar. Han snurrar i luften en gång innan han landar på fötterna med en knuff. Detta är det enda trick han kan. Jag älskar Conrad, men han är inte den vassaste hund jag någonsin träffat. Ibland är han rädd för sin egen svans. Jag skrattar när han springer tillbaka till mig och nuddar min hand och ber om mer. "Nej, inte mer. Jag måste tänka på den här spökgrejen och du distraherar mig." Conrad väsnas. Han faller in i steget bredvid mig igen, men han är långsammare den här gången. Hans höft besvärar honom; han håller sitt bakre ben högt över marken. Jag klappar hans huvud och rynkar pannan. Hans gamla skada har blivit värre på sistone, och en resa till veterinären är omöjlig. Jag måste ge honom lite aspirin när vi kommer hem. Och ta reda på vad den här "brinnande" saken är. Och ta itu med Gerald så småningom. Herregud, det är alltid något. "Vad tror du att hon menade med att bränna, pojke?" Jag frågar Conrad. Han viftar med svansen som svar, med käkarna fastklämda runt lammet, och jag kliar honom bakom öronen. Conrad och jag hoppar över järnvägsspåren, den inofficiella skiljelinjen mellan mitt kvarter och resten av Mire. Det tar tio minuter att ta sig från Wills hus till mitt till fots. Manikyrerade buskar och perfekt klippta gräsmattor smälter långsamt samman med spritbutiker med spärrar och övergivna hus. Män som röker på sina trappor ser ointresserade på när jag passerar. Ingen bråkar med mig. De vet att jag inte har något att ge dem. Ett hus är bara spillror. Ryktet säger att Marquis brände ner det förra året eftersom ägaren, Mrs Jean, inte kunde betala sina skulder. Tja, det är inte riktigt ett rykte - alla vet vad det kostar att hamna på Marquis, Mires största knarklangare, dåliga sida. Mrs Jean har tur som fortfarande lever. Jag gnuggar mig över huvudet och minns doften av varma kammar som körs genom håret. Fru Jeans hus var en provisorisk frisörsalong, ett ställe där barnen trängdes i hennes vardagsrum på varma lördagseftermiddagar. Mamma brukade ta med mig dit för att få mitt hår pressat och för att skvallra med de andra föräldrarna. Jag gillade mrs Jean, men jag blev trött på att mamma slösade bort fyrtio dollar varannan vecka, så jag rakade bort allt mitt hår. Nu är det kort och lockigt, men hanterbart. Och varje månad är vi åttio dollar rikare. När jag kommer hem - ett litet radhus med två sovrum, en blek tegelfasad, smuliga trappor och ett läckande badrum som jag inte har lyckats laga än - är jag utmattad och önskar att jag kunde gå tillbaka till Will's. Jag stannade hemma hos henne hela dagen i dag, söndag, och undvek hennes frågor om Clara och hjälpte henne att starta ett nytt konstprojekt så att jag kunde undvika Gerald. Han borde jobba sitt skift på Wendy's vid det här laget. Det borde han göra. Jag klappar Conrad och han slickar min arm som stöd. "Okej, Con. Då kör vi." Conrad lutar huvudet åt sidan och hans bruna ögon söker efter mina. Han nuddar mitt ben med sin våta näsa. Skräcken virvlar i min mage. Jag står precis framför dörren, men jag går inte in. Jag sätter mig på verandan i stället, försiktigt för att undvika den lösa betongen, och tar min telefon. Jag ignorerar Wills text "Ska vi prata om farmor?" och tar fram en bild på mitt barn. Den Honda Civic för 4 100 dollar som jag hittade på Craigslist för tre veckor sedan hoppar upp på skärmen. Ljusblå, hundra tusen mil, redo för mig att ta den. Endast kontanter, vilket är ett problem, men jag kan ta mig dit. Det är därför jag har ett skitjobb som hamburgare efter skolan. Will skrattar åt mig för att jag är besatt av den här bilen, men hon förstår inte. Will har varit sexton i fem månader och hon bryr sig inte om att köra bil. Hon är inte intresserad av att lära sig eller något. Det slår mig med häpnad eftersom jag har vetat hur man kör sedan jag var elva. Will säger att körning "gör henne orolig". Kanske det, men hon missar helheten. En bil är frihet. En bil innebär att komma till jobbet trettio minuter tidigare och tjäna tre dollar och sextiotre cent mer per dag, vilket är arton extra dollar i veckan. Jag kan kanske skaffa ett annat jobb och bara ljuga om mitt andra så att jag kan jobba heltid efter att jag hoppat av skolan. En bil kommer att förändra mitt liv. Om jag hade en bil skulle jag kunna köra härifrån. "Okej", säger jag högt och reser mig upp. Conrad tittar upp på mig och gäspar. Jag kan inte sitta här och grubbla för evigt. Jag måste åtminstone kolla till mamma. Jag lägger Conrads lamm i min ryggsäck. "Om han börjar med någon skit går vi härifrån. Okej?" Conrad säger ingenting, så jag klappar hans huvud och låser upp dörren. All spänning i min kropp smälter bort när doften av godis träffar min näsa. Mamma bakar. Hon bakar aldrig när Gerald är i närheten. Jag är säker för tillfället. "Är det du, älskling?" Mamma ropar från köket med ryggen mot mig. "Ja." Jag öppnar dörren till mitt sovrum för att dumpa min ryggsäck, och Conrad rusar in. Han faller ner på min madrass och sträcker ut sig för en tupplur. Jag ler och går till köket. Mamma diskar, tvålen flyter i små bubblor runt henne. Hennes hår är knutet i en oordentlig knut, fjäderlätta lösryckta ränder ramar in hennes magra ansikte, och hon har på sig sin favoritrosa badrock. Även om badrocken börjar blekna kompletterar den hennes hudton. Mamma gav mig inte hennes varma, mellanbruna hudfärg; jag har ljus hudfärg, eller "hög gul", som Gerald ofta hånfullt säger. Som om han är för långt borta.
Kapitel 2 (2)
Mamma tittar på mig medan hon arbetar och ler. "Hur var det hemma hos Will?" "Bra." Jag tänker flyktigt på Claras meddelande, men glömmer det. "Hon ska delta i en konsttävling snart. Vilket hon borde, eftersom hon-" "Bra för henne", avbryter mamma mig, vilket är en irriterande vana hos henne. Hon koncentrerar sig på att skrubba bort kakdeg från ett glasfat. "Varför försöker du inte delta i något sådant?" Jag rycker på axlarna. "Jag har inte tid. Måste jobba." "Jaha", säger mamma, sköljer det sista fatet och vänder sig om för att se mig i ögonen. "Arbetet är viktigare. Du kan rita på din lediga dag." Jag snurrar lite och min blick vandrar till kakorna som svalnar på spisen. Mamma vet att jag inte kan rita. Jag har alltid varit bra på att skriva brev. Att skriva har alltid varit min grej. Inte berättelser egentligen, utan poesi. Alltid facklitteratur. Men sedan jag började jobba trettio timmar i veckan har jag inte haft tid att öva. "Ja, jag antar det." Jag sträcker mig efter en kaka, men mamma slår mig på handen. "Nej frun", säger hon och ler fortfarande. "De är inte till dig." Jag gnuggar min svidande hand och motstår lusten att rulla med ögonen. Hon hade inte behövt slå mig så hårt. "Okej. Vem är de till?" "Nyfiken, eller hur?" Mamma skrattar och tar fram en Tupperware-skål från en hylla. "Om du tar med dig några ingredienser så ska jag göra några till dig." "Jag får betalt nästa vecka, så det är bäst att du inte bluffar." Jag skämtar, men mamma får en upphetsad blick i ansiktet. "Jag är glad att du får betalt så snart!" Obehag rullar sig i min mage. När mamma är upphetsad över pengar är det inte bra. "Varför är du glad?" "Det spelar ingen roll. Viktigare är att när Gerald kommer hem måste vi ha ett familjemöte." Jag kan inte undertrycka ett stön. "Kom igen, mamma..." "Du kan prata med honom i några minuter, det tar inte livet av dig." När jag inte svarar mjuknar hennes uttryck. Hon rör vid mitt ansikte, hennes händer är fortfarande fuktiga från disken. "Jag vet. Lita bara på mig. Det är du och jag, som alltid. Men ibland måste vi göra saker som vi inte vill göra för att överleva. Du förstår." Det gör jag. Gerald är inte den första pojkvännen, och han kommer säkerligen inte att vara den sista. Mamma tar en kaka från brickan och ger den till mig. Hon höjer ögonbrynen med ett roat leende på läpparna. "Ska vi uppföra oss nu?" Jag suckar, skjuter frågorna ur mitt huvud och tar kakan. "Ja." "Bra. Gå nu, jag har något att göra." Mamma börjar packa ihop kakorna, med ryggen mot mig igen. "Vi pratar mer senare, okej?" Jag står där i några osäkra sekunder, men när hon inte vänder sig om suckar jag och går till mitt rum. Conrad lyfter på huvudet när jag kommer in, med tungan i halsen. Jag sätter mig bredvid honom på min madrass utan sängstomme och han täcker mig med kyssar och hundbajs. "Du är i alla fall glad att se mig." Jag ger honom kakan och han slukar den på en tugga. Jag tar upp anteckningsboken som jag använder för att skriva brev i. Den är tunn - jag har använt nästan alla sidor. Jag försöker skriva en dikt, som jag brukade göra, men min hjärna snurrar. Claras ord går igenom mitt huvud, men de ersätts snabbt av mammas ord. Det är du och jag. Men Gerald är också här. Är hon inte trött på det här? De stannar bara några månader som mest, och Gerald är på tredje månaden, så han borde vara på väg ut. Och ändå är vi här och har "familjemöten". Min enda familj är mamma och Conrad. Jag klottrar på ett tomt papper, något som liknar smärta krullar sig i mitt bröst. Kan det inte bara vara jag och hon, bara för en stund? Varför räcker inte det? Jag har inte tid att tänka på det. Jag hör ljudet som jag har fruktat - ytterdörren öppnas och tunga fotsteg. Mamma ropar en hälsning och en mansröst svarar. Gerald är hemma.
Kapitel 3 (1)
========== Conrad gnäller och knuffar mig i sidan. Jag klappar honom olyckligt med pennan i min högra hand. "Det är okej, pojke", säger jag till honom, men jag pratar egentligen med mig själv. "Han kanske glömmer det." "Katrell", ropar Geralds dämpade röst. "Kom in hit. Nu." Så mycket för det. Jag kliar mig bakom Conrads öron. Han slickar mig på hakan, hans bruna ögon är sympatiska. Jag skakar på huvudet. Det är lika bra att få det överstökat. "Kom igen, pojke. Vi går." Gerald står i köket med armarna i kors. Mamma sitter vid bordet, Tupperware med kakor öppen och halvtom. Jag matchar Geralds hållning och stirrar på honom, Conrads tryck mot mina ben tröstar mig. "Vad vill du?" Geralds ögon smalnar av. Han är lång, så han tror att han är skrämmande, men han har en förvuxen tolvårings slanka kropp och ett ansikte som ett vildsvin, så han får mig att skratta mer än något annat. "Jag vill att du ska passa dig för vad du säger." Mamma hoppar upp från bordet och ler. "Okej, ni två, låt oss prata om det här. Lugnt och sansat, tack." Jag rycker på axlarna och naglarna gräver sig in i mina underarmar. Bara jag tar mig igenom det här så kan jag gå tillbaka till mitt rum. Jag kan göra det här. "Jag lyssnar." Gerald står rakare och stirrar på mig. "Först ska vi prata om att du inte respekterar mig. Varför svarar du inte när jag ringer?" Jag rullar med ögonen innan jag kan låta bli. "Jag kanske är upptagen?" Kanske har jag inte tid att lyssna på hans skit? Gerald gnisslar tänderna. "Det var viktigt." "Jaså?" Jag kan inte hålla hånet borta från min röst. "Vad var det som var så viktigt då?" "Gerald." Mammas röst bär på en varning. "Det är inte rätt tillfälle nu..." "Vi behövde veta när du fick betalt senast", säger Gerald. "Det kom upp något." All avsky och irritation förvandlas till rädsla. Jag vänder mig mot mamma och paniken stiger i mitt bröst. "Vad menar han? Vad har hänt?" Mamma suckar och ler fortfarande, som om detta på något sätt är roligt. "Jag sa till honom att jag skulle prata med dig själv..... Det är ingen stor grej. Ett litet bakslag. Vi har ont om pengar den här månaden, men jag ska betala tillbaka." "Vad?" Paniken kryper in i min hals. "Vad menar du med det? Hur kort?" "Oroa dig inte för det, vuxenproblem", säger mamma och skrattar. "Jag behöver bara lite mer än vanligt den här månaden, så går det bra. Och du kan ju bara göra några extra bokstäver, eller hur?" Fan också. Mamma känner inte till Claras olycksbådande varning. Hon känner till min kraft (hur skulle hon kunna undgå det? Föräldrar märker när deras barn börjar se spöken) och de brev jag gör, men jag försöker att inte prata så mycket om det med henne. Hon har aldrig berättat det för mig, men jag tror att det skrämmer henne. Det är dock irrelevant nu. Jag kan inte göra brev, och nu verkar inte vara det bästa tillfället att berätta det för henne. "Mamma, du måste berätta för mig hur mycket. Vad har hänt? Är det lamporna igen?" "Hej", säger Gerald och skrämmer mig. Han stirrar fortfarande och knyter nävarna i sidorna. "Hon sa att det är vuxnas angelägenheter." "Jag pratar inte med dig", säger jag. Jag vänder mig tillbaka till mamma. "Hur mycket? Vi har väl tillräckligt för hyran?" "Hej." Gerald tar ett steg mot mig. "Du pratar med mig nu." Jag vänder mig om och hoppas att mitt ansikte uttrycker all den avsky jag känner. Hans blodsprängda och utvidgade ögon tittar upp och ner på mig. Han verkar också äcklas av mig. "Du har ett problem med bristande respekt, Katrell. Du ska inte tala till din mamma på det sättet, eller till mig. Och du har fortfarande inte svarat på min fråga. Varför svarade du inte när jag ringde?" "För att jag inte behöver svara dig, Gerald." Geralds ögon smalnar av. Han rundar på mamma och hans näsborrar flämtar som en arg hästs. "Hör du det här? Hör du hur hon pratar med mig? Och till dig?" "Katrell", säger mamma med uppåtvända munhörn. "Du tar hand om honom, okej? Du vet att han inte menar något illa." Frustrationen byggs upp i mitt bröst. Gerald har varit här i tre månader, ätit vår mat, sabbat vårt badrum, och jag måste lyssna på honom? För vad? "Jag går till mitt rum", säger jag med sammanbitna tänder. Jag skickar ett sms till mamma så att han inte kan lägga sig i. Jag knuffar Conrad med mitt knä, men Gerald kommer närmare, obehagligt nära. "Vi har inte pratat färdigt", morrar han. "Du måste berätta för mig och din mamma vart du går när som helst på natten-" "Vad bryr du dig om det?" Frustrationen sitter i halsen och bubblar ut ur min mun. "Jag behöver inte svara i telefonen om jag inte vill. Betalar du för den? Betalar du för någonting? Varför täcker du inte oss om vi har ont om pengar den här månaden?" "Katrell." Mammas röst bär på en varning. Hon ler inte längre. Frustrationen sitter i huvudet på mig. Förr lyssnade jag på mamma och drog mig undan. Men om jag har lärt mig något av mammas pojkvänner så är det att män är så här. Man kan säga ganska mycket redan under den första veckan vilken sorts man de kommer att bli. Vissa är trevliga och vill muta dig med smycken eller hörlurar eller skolmaterial. Jag gillar sådana, men jag har inte sett en sådan på länge. Gerald är den andra typen. Typen som vill ta dig i nacken och bryta ner dig om du låter dem göra det. Han kommer att slå mig - det vet jag. Jag kan se hur han spänner sig, höra ilskan i hans röst. Men jag vet att det inte spelar någon roll vad jag gör. Jag har försökt allt - jag har lagt mig lågt så att de inte ser mig, jag har sprungit iväg, jag har försökt göra dem nöjda - men resultatet blir alltid detsamma. Om någon vill slå dig är det vad de gör. Så nu springer jag inte iväg eller kryper ihop eller tigger. Om de ändå kommer att ge mig ett helvete gör jag mitt bästa för att ge dem ett helvete tillbaka. Gerald drar ihop käken så hårt att små vener i pannan böljar. "Lyssna, du har ett attitydproblem. Och du ska fixa det, annars fixar jag det åt dig." Jag korsar armarna och lutar hakan. Sista gången han slog mig var hans slag patetiskt. Den lämnade knappt ett blåmärke. Gerald skrämmer mig inte. Han är inte ens den värsta i mammas långa rad av förlorarpojkvänner. Men han kan vara den fulaste. "Dra åt helvete, Gerald." Gerald sträcker sig efter byxlinningen på sina byxor så snabbt att jag knappt registrerar vad som händer. Conrad gnäller och trycker sin mage mot golvet. Mamma kippar efter andan och sträcker sig efter min arm. Gerald flinar, hans ögon är dova och trånga, och håller upp något mot ljuset.
Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Konfrontera mörkret"
(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).
❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️