Nel silenzio tra noi

Capitolo 1

L'infermiera era appena uscita e fuori dalla finestra, alle tre del mattino, la pioggia cominciava a diminuire. Il silenzio della stanza d'ospedale, unito al modo in cui l'uomo sul letto la guardava, fece esitare Elena Stroud.

Non sapendo se chiedergli come si sentisse o se scappare, esitò.

Caspian Winters guardò l'orologio sulla parete e disse, con voce roca: "Sono le tre del mattino. Chi andresti a cercare?".

Elena si schiarì la gola e indugiò un attimo prima di rispondere: "Dopo tutto quello che è successo stanotte, perché Zachary Hale non è ancora arrivato in ospedale?".

Zachary Hale non è a Porthaven".

La sua voce si abbassò e cambiò improvvisamente argomento: "Puoi portarmi un bicchiere d'acqua?".

Certo.

Lei aveva fatto finta di non sapere cosa volesse, ma ora lui le aveva chiesto direttamente dell'acqua e lei non poteva permettergli di soffrire la sete.

Elena uscì per prendere in prestito alcune provviste dall'infermiera, dato che a quell'ora non c'era nessun altro in grado di aiutarlo. Non potendo fare a meno di andare a prendere qualcosa, per il momento dovette accontentarsi degli articoli monouso dell'ospedale.

Tornata nella stanza, mise una cannuccia nella tazza d'acqua e tornò al suo capezzale per aiutarlo a bere.

Mentre lui sorseggiava, lei abbassò lo sguardo sulla flebo che aveva sul dorso della mano.

Caspian Winters aveva sempre avuto un colorito sano, un pallore fresco, ma la perdita di sangue lo rendeva ancora più pallido. Le vene blu della mano e del braccio erano chiare contro la pelle, e la sacca della flebo era stata appesa da poco, con gocce di farmaco che filtravano lentamente attraverso il tubo nel suo fragile stato.

Si ricordò della loro conversazione precedente e disse: "Non è possibile che tu viaggi da solo per i tuoi affari a Porthaven. Ricordo che la sua azienda ha parecchie segretarie e assistenti. Di solito, quando si viaggia per lavoro, si viene accompagnati da almeno due o tre persone".

Guardandolo bere dalla cannuccia, rimase del tutto indifferente. Elena si sentì costretta a rimanere in piedi accanto al letto con la tazza in mano, osservandolo.

Una volta finito, lui spiegò: "Sono arrivato all'ultimo momento a Porthaven per occuparmi di due progetti. Il programma iniziale prevedeva solo due o tre giorni; non avevo bisogno di molte persone con me".

La stanza si riempì della luce brillante e sterile dell'ospedale. Lui lasciò la paglia e si rivolse a lei: "La pioggia battente ha sconvolto l'itinerario originale, costringendomi a rimanere a Porthaven qualche giorno in più".

E Marlon Thorne? Zachary Hale non è venuto e nemmeno Marlon".

Sembrava che Caspian Winters stesse cercando di tirarsi su sul letto. Elena posò rapidamente la tazza e gli premette la mano: "Non muoverti. L'infermiera ti ha appena avvertito di non agitarti. Se la ferita ricomincia a sanguinare, sarà un problema. Ha ancora la flebo e se si stacca, dovrò chiamare l'infermiera...".

Vedo che non vede l'ora di andarsene", disse, appoggiandosi al cuscino, con gli occhi puntati sulla flebo che aveva in mano.

Mentre parlava, il pomo d'Adamo nella gola si muoveva, come un sottile strato di neve che si scioglie lentamente per rivelare il colore sottostante.
Elena sentì un po' di senso di colpa gonfiarsi dentro di lei, ma rimase in silenzio, con la mano ancora premuta per impedirgli di muoversi.

Con l'altra mano controllò l'area intorno alla flebo, assicurandosi che il punto non si fosse gonfiato o ammaccato a causa del movimento precedente; solo allora provò un po' di sollievo.

Alzò lo sguardo su di lui; le lenzuola bianche e spoglie facevano apparire il suo viso già pallido ancora più sparuto. Le linee nette dei suoi lineamenti, quegli occhi scuri... tutto sembrava impresso nella sua memoria, intrecciandosi con due anni di ricordi repressi: l'immagine di quella notte al Violet Blossom Inn, quando Caspian Winters l'aveva immobilizzata sul letto, guardandola negli occhi, le era rimasta impressa nella mente.

Caspian Winters iniziò a dire: "Marlon Thorne aveva pianificato di...".

Proprio in quel momento si sentì bussare alla porta, che si aprì di scatto per rivelare Marlon Thorne che entrava di corsa. Nel momento in cui i suoi occhi si posarono sull'uomo sul letto, lanciandogli un'occhiata di ghiaccio, la preoccupazione sul volto di Marlon svanì come acqua ghiacciata su una fiamma, facendogli ingoiare la domanda che stava per fare.

Caspian Winters incontrò il suo sguardo e concluse: "... non è venuto".

Elena si voltò a guardare l'improvvisa apparizione di Marlon Thorne e provò una scarica di sollievo. Finalmente ce l'hai fatta. Stavo pensando... questo posto...".

Marlon aveva intenzione di chiedere informazioni sulle condizioni di Lord Cedric Montgomery, ma poiché l'arrivo di così tante ambulanze aveva reso difficile tenere traccia di ogni paziente, scoprì in quale ospedale si trovava Cedric solo dopo essere arrivato stasera.

Distolse rapidamente lo sguardo dall'espressione illeggibile di Caspian Winters e fece un passo indietro.

Elena notò l'improvvisa ritirata di Marlon e provò una silenziosa confusione.

La signorina Stroud è qui; perfetto! Devo fare una commissione e, dato che la pioggia è diminuita, il mio volo può partire in orario. Ora decollo", disse seriamente Marlon Thorne, lanciando un breve sguardo a Caspian. Per favore, prenditi cura delle ferite di Lord Cedric Montgomery".

Elena sbatté le palpebre: "Aspetta... è così tardi. Dove state andando?".

Marlon tenne lo sguardo in avanti, sentendo il freddo che irradiava il letto, senza nemmeno voltarsi indietro: "Africa. Hanno appena tolto le restrizioni per la pioggia all'aeroporto. Ho prenotato un volo per l'Africa stasera; parte all'alba e devo andare all'aeroporto".

Africa? Elena si sentì incredula. La sua azienda ha affari anche lì?".

Solo un'aggiunta dell'ultimo minuto. Ora devo proprio andare". Senza aspettare una risposta, Marlon tornò indietro attraverso la porta da cui era appena entrato e se ne andò prima che Elena potesse capire cosa era appena successo.

Ehi!

Rimase lì, folgorata, a fissare la porta ormai chiusa, poi si voltò bruscamente verso l'uomo che giaceva composto sul letto.

Lo fissò per un lungo momento, sforzandosi di trovare le parole. Voleva rimproverarlo, ma non riusciva a trovare le parole.

Anche se aveva qualcosa da dire, forse l'unica che doveva essere rimproverata era lei stessa.

Dopo tutto, era solo la sua sfortuna a trovarsi sotto i riflettori in quel momento.
Con un misto di frustrazione e incredulità, si voltò per raccogliere la tazza d'acqua, sbattendola di nuovo sul tavolo con un forte rumore per esprimere il suo fastidio. Caspian si limitò a guardarla con calma.

Elena distolse bruscamente lo sguardo e chiese: "Vuoi ancora acqua?".

"Sì.

'...'

Rassegnata, lei gli versò un'altra tazza da bere e, mentre lui sorseggiava con la cannuccia, aveva un'aria disinvolta come se non fosse successo nulla. Come se il caos delle ultime ore fosse semplicemente un sogno senza conseguenze.

Elena intravide il movimento della gola di lui mentre deglutiva, interruppe lo sguardo e mormorò: "Il mondo degli affari a Porthaven è sempre così caotico? Ci sono vite in gioco, eppure un lampadario così imponente può semplicemente cadere dal nulla?".

Per lei era incomprensibile come situazioni di vita o di morte si svolgessero così brutalmente davanti ai suoi occhi, eppure era reale.

Caspian posò la pagliuzza, un sorriso fugace che gli sfuggiva ma non raggiungeva gli occhi, la voce bassa e stanca: "Dovresti ricordare perché tu e tua madre mi avete salvato".

Capitolo 2

Gli inverni del Caspio, quando sono seri, sembrano irraggiungibili come la cima di una montagna di ghiaccio polare, distante e formidabile.

Eppure, quando i problemi si presentavano, non aveva molto altro per tenersi occupato.

Occuparsi di questo signore e aiutarlo a riposare era l'unica cosa che contava ora. Caspian Winters era tranquillo, consapevole che anche il più piccolo movimento avrebbe potuto aggravare la sua ferita. Poteva sopportare il dolore, ma questo non significava che non lo sentisse.

Elena Stroud era diligente, con movimenti un po' bruschi mentre lo assisteva con le spugnature, ma delicata e deliberata quando lo aiutava a mettersi sulla schiena, facendo attenzione a non aggravare le ferite.

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Nel tardo pomeriggio, suor Dawn chiamò Elena Stroud.

L'aeroporto di Porthaven era tornato a funzionare normalmente e la troupe doveva tornare a Riverwood quella sera.

L'accordo promozionale di Elena con loro stava per scadere e, dato lo spavento che aveva provato al Violet Blossom Inn, la troupe non le fece pressione per tornare immediatamente. Mandarono invece Sorella Dawn a controllarla, chiedendo se intendeva tornare con loro quella sera o rimanere a Porthaven per qualche altro giorno prima di ripartire.

Elena aveva precedentemente chiesto un permesso alla troupe di The Shadow Killers per lavorare al suo attuale film, The Counterflow, ed era obbligata a tornare il giorno del National Day per evitare di ritardare il programma delle riprese, cosa che sarebbe stata considerata una violazione del contratto.

Mancavano solo due giorni alla scadenza dell'accordo.

Quando Elena prese il telefono, Caspian Winters aveva appena preso l'antidolorifico e stava riposando con gli occhi chiusi. La donna lanciò un'occhiata all'uomo che dormiva tranquillamente, riflettendo per un attimo prima di rispondere: "Non posso lasciare l'ospedale per il momento; ho ancora degli accordi da prendere qui".

Va bene, farò sapere all'equipaggio che non usciamo stasera", disse suor Dawn, con voce ferma. Proprio mentre stava per riattaccare, aggiunse: "A proposito, hanno trovato il tuo pass e il tuo documento. Te li porterò presto".

Non ce n'è bisogno. Sono in ospedale da due giorni; devo tornare in albergo e prendere un paio di vestiti di ricambio. Non è lontano, prenderò un taxi e lei potrà tenere i documenti per me".

Mi sembra un'ottima idea.

Dopo aver riagganciato, Elena posò il telefono, si girò e andò a cercare un'infermiera. Dopo aver confermato che Caspian era stabile e aveva bisogno solo di riposo, approfittò del suo sonno e salì su un taxi per tornare in albergo.

Quando arrivò all'albergo, l'equipaggio era ancora lì. Vedendo il suo ritorno, le si avvicinarono immediatamente, con i volti preoccupati. Volevano sapere delle sue ferite, se era scossa, se era successo qualcos'altro. Elena sollevò il piede fasciato, rivestito di ciabatte, e disse con un sorriso rassicurante: "Solo una piccola ferita, niente di grave. Starò bene; il film sarà un successo al botteghino".

Il capo della troupe ridacchiò e ordinò a qualcuno di aiutarla a entrare nell'ascensore.

Tornata nella sua stanza, Elena si trovò di fronte al dilemma di come fare la doccia con il piede ferito e con Caspian ancora in ospedale. Proprio mentre stava riflettendo sulle sue opzioni, Felicity Knox arrivò alla sua porta per restituirle i documenti.
Essendo intraprendente, Elena invita Felicity a entrare in bagno con lei per aiutarla a tenere ferma la gamba ed evitare di bagnare il piede ferito. Dopo una doccia frettolosa ma rinfrescante, uscì rivitalizzata, mise in valigia alcune cose essenziali e si affrettò a tornare in ospedale.

Era già sera e trovare un taxi a Porthaven era tutt'altro che conveniente. Invece di chiedere aiuto all'hotel, Elena si fermò in un negozio vicino, in Merchant's Row, per comprare un cuscino morbido e confortevole per Caspian, che potesse usare sia per riposare che per stare in piedi. Dopo essere uscita dal negozio, cercò un taxi. Le strade erano piene di traffico, ma trovare un taxi disponibile sembrava impossibile.

Mentre si trovava sul ciglio della strada, stava per usare il telefono di riserva di sorella Dawn per cercare un'applicazione di rideshare locale, quando un'elegante Ferrari grigia fece improvvisamente un giro e si fermò bruscamente davanti a lei.

Elena alzò lo sguardo, riconoscendo Sir Alexander Easton all'interno. Abbassando il finestrino, il suo sguardo indagatore scrutò più volte il viso e il corpo di lei prima di appoggiare con disinvoltura la mano sul volante e fare cenno al sedile del passeggero. Dove andiamo? Ci pensa il cugino".

La questione dello scambio di Porthaven non era ancora stata risolta. Che faccia tosta ad essere ancora in giro.

Elena fece istintivamente un passo indietro, mantenendo la calma e tornando a concentrarsi sul telefono, ignorandolo completamente.

Tuttavia, Sir Alexander era imperterrito. Uscì dall'auto con un tonfo definitivo della portiera, le mani infilate in tasca e si avvicinò a lei.

Senti, Elena, non dovresti essere così testarda. Quando sono gentile con te, è meglio che tu stia al gioco. E non lo faccio solo per educazione; non puoi pensare che mi stia davvero divertendo in questa conversazione", disse con un sussurro cospiratorio che le fece correre un brivido lungo la schiena.

Quando lui si avvicinò, cogliendo un accenno di shampoo, lei indietreggiò istintivamente, cosa che lo fece sorridere e battere il naso inarcando un sopracciglio. Sei appena uscita dalla doccia. Che ci fai qui fuori a 'giocare'? Se hai qualche bisogno stasera, non concederti in pubblico. Posso aiutarti a trovare un'alternativa migliore".

Sir Alexander le lanciò un'occhiata significativa, come se lei capisse le regole non scritte delle relazioni nel mondo dello spettacolo.

Elena, appena rientrata dall'albergo con le scarpe slacciate, sembrava muoversi abbastanza liberamente, mascherando facilmente la sua ferita. Ma dopo la prova al Violet Blossom Inn, tutti sapevano - anche chi non era presente - della sua situazione precaria quella sera. La sua espressione compiaciuta suggeriva che stava sondando la sua posizione sul caso di omicidio che coinvolgeva le famiglie ricche della città portuale.

Le sue dita toccarono lo schermo un altro paio di volte finché non riuscì a ordinare un passaggio locale, poi si voltò a guardarlo freddamente. Posso fare la doccia quando voglio, e non sono affari tuoi. Nemmeno l'imperatore ha voce in capitolo nelle mie scelte. E tu", aggiunse, valutandolo dalla testa ai piedi, "puoi inondarti di acqua di colonia per tutto il giorno, ma non servirà a mascherare il fetore della tua arroganza. State indietro".
Sir Alexander si leccò scherzosamente la guancia, con un sorriso divertito che gli si allargò sul viso. Ti ricordi di quel signor LaRue, vero? Ha un vero e proprio debole per te, lo sai. Anche se non dovessi tornare subito, sono sicuro che avresti una buona carriera nel mondo dello spettacolo. Con il tuo aspetto, faresti gola a molti ricchi pretendenti, me compreso...".

Prima che lui potesse finire, Elena raccolse una tazza di tè al latte mezza ubriaca lasciata sul vicino cestino dei rifiuti. Con un'espressione spenta, gliela rovesciò in testa, liberò la mano dai residui e girò i tacchi per andarsene.

Si avviò ad attraversare la strada, dando un'occhiata all'app per controllare l'orario previsto per l'arrivo del suo mezzo, che doveva ancora arrivare.

Capitolo 3

Maledizione. Sir Alexander Easton sollevò la testa, scostando i capelli, e si voltò per vedere Elena Stroud che si allontanava, con un atteggiamento disinvolto. Fece subito un passo avanti e le afferrò il braccio. Elena, smetti di fingere. Tuo padre, Sir Rowland Easton, in questo momento sta praticamente andando alla deriva. Non ha competenze, non ha famiglia, non ha sostegno. Se ne sta a poltrire nella Città Imperiale, mangiando e aspettando di morire, aspettandosi che io lo porti in braccio".

Elena strattonò il braccio per liberarsi dalla sua presa. Che Sir Rowland viva o muoia non mi riguarda. Se muore, fammelo sapere, così posso comprare dei petardi da riportare indietro".

Ah! In questi due anni non ha mai smesso di implorare la possibilità di riscattarsi di fronte a Nonno Grey, strisciando come un cane. Non tornerai indietro ora, ma chi ci dice che un giorno non scatterai e non tornerai di corsa alla Città Imperiale a piagnucolare con il nonno come quel rifiuto di tuo padre?".

Quindi, Sir Alexander era solo una pedina nella competizione tra lui e Sir Rowland.

La presa di Sir Alexander era inflessibile ed Elena trovava impossibile scrollarsela di dosso. La rabbia le pulsava nelle tempie mentre lanciava uno sguardo verso la vicina cabina della polizia, implorando silenziosamente aiuto.

Di certo, mentre gli agenti di polizia si avvicinavano, Elena lanciò un'occhiata a Sir Alexander. Non voglio perdere altro tempo con te. Se ne avessi la capacità, ti occuperesti di ciò che è alla tua portata. Se siete consapevole di non poter proteggere i vostri beni da me che un giorno me li riprenderò, è un problema vostro. Non sono mai stato legato a Casa Easton. Se continuate a provocarmi, continuate pure a provocarmi. Sir Alexander, se non sono capace, state sprecando le vostre energie cercando di difendermi. Se sono capace, non avrete alcuna possibilità. La vostra abitudine di pensare troppo a tutto è proprio il motivo per cui Casa Easton si è sgretolata in soli due anni. Invece di perdere tempo con una donna che non ha nemmeno messo piede nel vostro mondo degli affari, forse dovreste concentrarvi sulle dure lezioni del mercato di Porthaven e sulla complessità dei rapporti commerciali.'

Forse non operi nell'ambito degli affari, ma i tuoi problemi derivano dal tuo cognome, Easton, dall'essere la figlia di Sir Rowland e dall'essere riconosciuta da Nonno Grey". Sir Alexander strinse la presa sul polso della ragazza proprio mentre la polizia si avvicinava, liberandola infine per spiegare la scena.

L'auto richiesta da Elena era comodamente parcheggiata sul lato della strada. Aprì rapidamente la portiera e salì all'interno, soffermandosi sui segni rossi sul polso causati dalla sua presa e tirando fuori una salvietta disinfettante per pulirlo ripetutamente.

Ogni volta che Sir Alexander la prendeva di mira in questo modo, era senza dubbio perché Nonno Grey lo aveva rimproverato, o forse aveva qualche altro motivo scatenante. Altrimenti, non avrebbe scatenato un dramma così inutile. Pochi istanti fa, l'aveva quasi scaraventata in strada, come se desiderasse che facesse la sua fine nel traffico intenso.

L'incidente alla locanda Violet Blossom lo aveva ispirato in qualche modo? Oppure Nonno Grey aveva smosso qualcosa di recente che aveva spinto Sir Alexander ad allontanarla immediatamente?
Il suo errore risiedeva unicamente nel cognome Easton e nell'essere figlia di Sir Rowland.

Infatti.

Era un momento di solidarietà con quell'uomo buono a nulla. Molto tempo fa, quando non riusciva nemmeno a strappare un piatto pulito di avanzi a Casa Easton, aveva già capito il suo errore: non sarebbe dovuta nascere Easton.

Elena si trovava fuori dalla stanza d'ospedale, con il cuore che desiderava il calore e la sicurezza che essa rappresentava.

Ma non poteva entrare.

In realtà, non ne aveva più bisogno.

Avrebbe potuto facilmente, proprio come due anni prima, assumere un'infermiera per prendersi cura di lui. Con l'opportunità di sfuggire all'ospedale, avrebbe potuto tornare direttamente a Riverwood.

Ma non lo fece.

Nonostante sapesse che questa strada era insostenibile, si sentì costretta a tornare in ospedale.

Dopo tutto, aveva appena acquistato un cuscino morbido che doveva essere consegnato.

L'infermiera entrava e usciva da altre stanze. Notando Elena in piedi per un po', non poté fare a meno di guardarla ancora una volta mentre passava.

Elena appoggiò la testa alla porta, con gli occhi chiusi, e la sua mente lottava ferocemente. Una parte la esortava ad andarsene, ad allontanarsi, mentre un'altra la spingeva, implorandola di entrare.

All'improvviso, un rumore provenne dall'interno e qualcuno aprì la porta.

Elena ebbe appena il tempo di reagire; appoggiandosi alla porta, inciampò nella stanza.

Finì dritta tra le braccia di Lord Cedric Montgomery.

Lord Cedric alzò la mano per prenderla.

Per un attimo Elena fu colta di sorpresa dal suo profumo familiare che si mescolava all'aroma antisettico dell'ospedale. Quando incontrò il suo volto pallido e stanco così vicino, fece rapidamente un passo indietro, allarmata. Scrutando i dintorni per assicurarsi che nessun infermiere o passante avesse assistito alla sua entrata maldestra, si precipitò all'interno e si chiuse la porta alle spalle.

Voltandosi verso l'uomo che si era alzato dal letto, esclamò: "Chi le ha detto di alzarsi dal letto? Il medico non ha detto che deve riposare? Non dovrebbe evitare di muoversi?".

Lord Cedric rispose: "Ho sentito dei fruscii all'esterno per circa dieci minuti, ho pensato che fossero topi dell'ospedale e sono venuto a controllare".

La bocca di Elena si storse, incapace di rispondere. Invece, allungò la mano per aiutarlo a tornare verso il letto.

Cosa ti è successo alla mano?

Lui notò il livido rossastro sul polso prima che lei potesse allontanarsi.

Lei ritirò rapidamente la mano. Non è niente. Vai a sdraiarti. Hai lasciato il letto solo da un giorno. Pensi di essere fatto di ferro?".

Non si mosse.

Con fermezza, ripeté con calma: "Che cosa è successo alla tua mano?".

L'ho urtata contro il rubinetto mentre facevo la doccia in albergo...".

Lui le lanciò un'occhiata acuta. "Hai trovato un anello di impronte digitali sul rubinetto?".

Elena: "...

Dannazione, quell'idiota di Sir Alexander, che le stringeva il polso con tale ferocia da rendere evidente il segno.

Sperava che finisse la serata con una brutta mano.

E con i piedi.

E qualcosa di peggio.

Vedendolo immobile, Elena sapeva di non poterlo trascinare con la forza a letto senza danneggiare la ferita.
Allontanò bruscamente la mano di lui, con l'impazienza che le si leggeva in faccia. "Te ne vai o no?

Lo sguardo di Lord Cedric cadde sulla mano al fianco, con i segni fin troppo visibili.

'Beh, se tu non vai, allora io sono stanco. Credo che tocchi a me riposare". Elena decise di interrompere la sua battaglia con lui e si buttò sul letto, affondando nella trapunta profumata di medicinali che portava la sua fragranza. Si sdraiò subito, chiudendo gli occhi, assumendo l'atteggiamento di chi non dorme da un giorno e non ha intenzione di farsi trascinare via da quel letto.

Sentendo Lord Cedric avvicinarsi, Elena, con gli occhi ancora chiusi, disse: "Se pensi che la tua ferita non sia grave, c'è un divano laggiù. Puoi farcela. Non ho dormito dopo l'incidente, quindi...".

Improvvisamente percepì un movimento, si irrigidì e gli occhi si aprirono appena in tempo per vedere Lord Cedric che si chinava, facendola sdraiare di nuovo a terra sconvolta.

Capitolo 4

Per agevolare i pazienti, è stato installato un pulsante di chiamata dell'infermiere sul bordo sotto il cuscino.

La mano di Caspian Winters si posò proprio lì, a soli cinque centimetri dal collo della donna, senza premere mentre la guardava dall'alto.

L'uomo, che si era appena svegliato, aveva i capelli leggermente arruffati che di solito erano ben tagliati.

Non mostrava alcun segno di ritrosia nei confronti di lei, ora che era sdraiata a letto; anzi, si chinava apertamente, con una mano ancora vicino al pulsante di chiamata e l'altra che sosteneva il suo peso sull'altro lato del collo.

Elena Stroud si irrigidì sotto di lui, ricordando che avrebbe dovuto spingerlo via, ma non poteva; era ferito, e spingerlo non era un'opzione.

Girò lo sguardo verso destra e chiese: "Hai intenzione di chiamare l'infermiera?".

Per portare delle medicine per la mano", rispose lui, con la voce che si librava appena sopra di lei in un modo che faceva mancare il fiato a Elena a ogni parola. Distogliendo lo sguardo, cercò un modo per liberarsi dal braccio di lui, ma lo sforzo avrebbe finito per scontrarsi con il suo gomito.

Non ho bisogno di medicine, è solo un po' arrossato. Una spruzzata di acqua fredda andrà bene, non sono così fragile", rispose lei, lanciando gli occhi verso la mano di lui ed evitando il contatto diretto con il suo sguardo concentrato.

Ma con una persona come Caspian Winters, quello che lui decideva contava più delle sue proteste: non importa quante volte lei insistesse che non era necessario, lui premette il pulsante di chiamata. Quando si rialzò, solo allora la sua mano lasciò il collo di lei. Lo sguardo di Elena tornò su di lui, scorgendo rapidamente le macchie sulla camicia quando lui si voltò per aprire la porta all'infermiera. Il fatto di non vedere sangue sulle sue spalle le fece tirare un sospiro di sollievo.

Nonostante si fosse alzato dal letto, si muoveva con cautela, evitando di aggravare le ferite sulla nuca, il che la rassicurava sul fatto che doveva stare bene.

Elena era davvero esausta. Dal momento in cui si era verificato l'incidente alla locanda Violet Blossom fino ad ora, era stata in stato di massima allerta e non aveva dormito affatto. Dopo aver affrontato il comportamento frenetico di Sir Alexander Easton prima, ora era stranamente confortante stare sdraiata lì. Sebbene la miscela di disinfettanti e medicinali fosse più potente nell'aria, poteva sentire un leggero aroma rilassante dalla coperta che la faceva sentire a suo agio, e il sonno cominciò a prenderla sotto braccio.

Quando l'infermiera entrò nella stanza e sentì la richiesta di Caspian, si avvicinò al letto, sollevò il polso di Elena per una rapida valutazione e poi uscì per andare a chiamare il medico.

Mentre aspettava che l'infermiera tornasse con il farmaco, Elena si ritrovò a soccombere al sonno.

All'improvviso, la voce di Caspian squarciò la nebbia. Che ci facevi lì fuori?".

Elena aprì gli occhi, fissando il soffitto bianco e spoglio. Non volevo entrare".

L'uomo sogghignò: "Allora perché l'hai fatto?".

Con gli occhi appena aperti, Elena scrollò le spalle, con la mente troppo confusa per esprimere i suoi sentimenti. Lei ha aperto la porta, non sono stato io".

Circa dieci minuti dopo, l'infermiera tornò con le medicine.
Elena si era completamente addormentata, ma le sue orecchie percepirono debolmente il suono dell'infermiera che parlava.

Questo è uno spray. L'altro flacone è per l'applicazione topica. Entrambi devono essere usati ogni due ore e per domani dovrebbe stare bene", disse l'infermiera, chinandosi sul polso di Elena.

Poi chiese: "Signore, anche lei è ferito? Vuole che l'aiutiamo con le sue medicine?".

Caspian parlò, con il tono calmo di sempre: "Non c'è bisogno. Posso farcela da solo".

"Va bene, allora.

L'infermiera lo aveva visto alzarsi dal letto e aveva persino offerto il suo lato del letto alla donna. Lo aveva quasi ammonito a prendersi cura di sé, visto che era lui ad avere gravi ferite. Ma vedendo la sua espressione - che indicava chiaramente che non voleva sentire chiacchiere - le chiuse la bocca. Esitò, quasi suggerendo di aggiungere un altro letto alla stanza, ma alla fine decise di non farlo e di andarsene.

Anche se Elena si era addormentata, in sogno sentì una sensazione di raffreddamento sul polso, piacevole e senza resistenza. Si addormentò ancora di più.

Quando tornò in ospedale, era già scesa la notte. Dopo un sonno raro e confortevole, si ritrovò persa in un sogno lungo e profondo. Durante la notte, il polso fu trattato più volte senza che lei se ne rendesse conto, ogni tocco era un balsamo lenitivo.

Nei suoi sogni, era seduta a un colloquio con i genitori di Juliana St. Claire, con l'insegnante che riferiva severamente che Juliana aveva costruito un pupazzo di neve così grande che stava per schiacciare l'edificio principale dell'asilo. Elena si oppose appassionatamente, insistendo sul fatto che a Riverwood non poteva nevicare così tanto, il che faceva sembrare la storia impossibile.

Per quella che le sembrò un'interminabile discussione, si ritrovò a lottare fisicamente con l'insegnante, facendo emergere inaspettatamente le sue abilità derivanti da precedenti esibizioni.

Proprio quando le cose si inasprirono, percepì un sospiro silenzioso vicino all'orecchio, la voce dell'uomo che fluttuava dolcemente nella sua coscienza: "Hai preso la cattiva abitudine di calciare via le coperte, proprio come Juliana".

Caspian le sistemò le coperte, ma lei le scalciò subito via di nuovo. Questo andò avanti e indietro per diverse volte finché non sentì come se qualcuno si fosse unito a lei nel suo sogno, caldo contro il suo fianco.

Ehi, chi sei? Elena si lamentò. Scendi, sei troppo vicino e troppo caldo. Stai influenzando la mia performance".

Ignorandola, la tenne ferma e lei si rese conto improvvisamente che non era lì per aiutarla.

In preda al panico, si dimenò inutilmente e lo morse sulla spalla.

Caspian guardò la donna, che ora era mezza sveglia, e pensò scherzosamente che lei stesse cercando di morderlo. I suoi denti sfiorarono appena la sua pelle e lei sentì il calore della sua spalla contro di sé mentre si riaddormentava.

Incurante del fatto che i suoi arti si erano impigliati, non riuscì più a contrastare il suo maestro. Frustrata, rimase semplicemente lì a gridare per un po' prima di ritirarsi a cercare Juliana. Esortò la figlia a prestare maggiore attenzione la prossima volta che avesse visto la madre alle prese con l'insegnante e a trarne insegnamento, a risolvere da sola i propri problemi invece di correre a chiedere aiuto ogni volta che gli insegnanti la rimproveravano.
A proposito, da dove viene quel pupazzo di neve?", chiese a Juliana.

Juliana ridacchiò e indicò la figura imponente. "È stato Jasper Vaughan!".

'Per favore, quello non è lo zio, è un mucchio di neve! Freddo e solido, di sicuro non è uno zio...". Prima che potesse finire il suo pensiero, il mostruoso pupazzo di neve si stagliò in alto e sembrò prendere vita, crollando su di lei.

Elena si svegliò di soprassalto, sbattendo le palpebre confusa. Capendo che si trattava di un sogno, si rese conto del peso che ancora gravava sul suo corpo.

Improvvisamente si accorse di un braccio drappeggiato su di lei, girò la testa e trovò l'uomo sdraiato accanto a lei, che condivideva lo stesso letto e la stessa coperta.

Capitolo 5

Il primo istinto di Elena Stroud fu quello di allontanare le braccia drappeggiate su di lei e di mettersi rapidamente a sedere, ma il movimento fu troppo energico. Nel farlo, sentì Caspian Winters emettere un sommesso gemito di dolore.

Si fermò di colpo, ricordando che lui si stava ancora riprendendo dalle ferite. Quando si voltò, lo vide risvegliarsi: il volto pallido, gli occhi socchiusi verso di lei. Che cosa stai facendo?" chiese rauco.

Caspian Winters aveva un'aria sinceramente sofferente, la fronte aggrottata. Notò la sua espressione ben riposata e ritrasse le mani. Ieri sera hai dato un calcio alle coperte. Ho provato a coprirti un paio di volte, ma sembravi così a tuo agio che mi sono semplicemente sdraiato senza preoccuparmi di fare storie".

La sua nonchalance era impressionante.

Cogliendo l'occasione, Elena si mise a sedere in posizione eretta e fece scivolare le gambe oltre la sponda del letto, infilando i piedi nelle scarpe. Pronta a riprendere il controllo, riprese: "Non avevi detto che avresti dormito sul divano?".

Indicò il piccolo e angusto divano destinato ai visitatori della famiglia.

Seguendo il suo sguardo, Caspian guardò il piccolo divano e poi di nuovo verso di lei, inarcando le sopracciglia. Quando ho detto che avrei dormito sul divano?".

Uh... Lei esitò, ricordando la loro conversazione della sera precedente. Era stata una sua proposta, ma lui non aveva mai rifiutato.

Perché rimuginarci sopra? Erano entrambi adulti. Condividere il letto senza ulteriori implicazioni non era un grosso problema.

Lo shock iniziale svanì e lei controllò le sue espressioni. L'orologio indicava che erano appena passate le cinque del mattino. Fuori, l'alba era ancora titubante, con una leggera nebbia grigia sospesa nell'aria.

Tornando al suo capezzale, Elena si chinò per controllargli la nuca. "Ti ho tirato la ferita poco fa?".

Sebbene i suoi occhi fossero puntati sulla schiena di lui, il suo tono era privo di senso di colpa.

Non poteva essere biasimata; come poteva sapere che il risveglio avrebbe significato che Caspian era accanto a lei?

Caspian si accorse che la stava fissando e sorrise. Lo stretto letto d'ospedale poteva sembrare comodo per due persone, ma era chiaro che lui si era contorto goffamente tutta la notte per farla stare comoda. Quando lei alzò la mano per sollevargli il colletto, lui le lanciò un'occhiata divertita che la fermò. Lei ritirò la mano e decise di non curiosare.

Presto sarebbe passata un'infermiera a cambiargli le medicazioni; lei avrebbe potuto informarsi in quel momento.

Ma guardandolo rannicchiarsi sul cuscino, Elena provò un'ondata di compassione. Ricordandosi improvvisamente di ciò che aveva comprato ieri, uscì dalla stanza e recuperò rapidamente il morbido cuscino che aveva lasciato su una sedia. Quasi dimenticavo! Ti ho preso un cuscino morbido, così puoi stare più comodo".

Mise in mostra il cuscino senza esitazione, saltando i ringraziamenti o le scuse. Camminando verso il letto, quasi in modo assertivo, lo spinse delicatamente in avanti, facendolo scivolare dietro di sé.

"Sì! Come ci si sente?", chiese con impazienza, avvicinandosi.

Caspian le lanciò un'occhiata, ma invece di rispondere si sistemò sul cuscino con un'aria rilassata che indicava chiaramente il suo apprezzamento. Poi, bruscamente, disse: "Ho fame".
Elena lo guardò incredula. È appena mattina! Il sole non è ancora sorto".

'Non ho mangiato ieri sera'.

'...'

Oh, giusto, era venuta direttamente al suo capezzale senza cenare e poi si era addormentata.

Perché non chiede all'infermiera un pasto? Questo ospedale non è esattamente una bettola, dovrebbero essere in grado di accogliere queste richieste".

Ieri sera non avevo fame. Ora ce l'ho".

Elena digrignò i denti, ricordando a se stessa che la sua ferita era in parte colpa sua. Fece un respiro profondo, si mise a sedere dritta e dichiarò: "Va bene, cercherò nei dintorni dell'ospedale un posto per fare colazione che sia aperto. Tu aspetta qui".

Caspian, comodo sul morbido cuscino, chiuse gli occhi e cominciò ad aspettare.

A dire il vero, anche Elena aveva un certo languorino; anche lei non aveva mangiato.

Fortunatamente, nei dintorni dell'ospedale c'erano diversi locali aperti 24 ore su 24 che si occupavano dei pazienti e delle loro famiglie, e alcuni punti di ristoro aprivano presto.

A Porthaven c'era l'imbarazzo della scelta e lei tornò con un budino di tofu leggero e un panino all'ananas per Caspian, che avrebbero dovuto essere facili da digerire, oltre a ravioli di gamberi e brodo di manzo per lei.

Quando tornò con il cibo, la luce circostante si stava gradualmente rischiarando, il giorno cominciava di nuovo.

Quando Elena entrò nella stanza, pronta a gustare gli gnocchi di gamberi e le polpette di manzo, non riuscì a crederci quando Caspian tese la mano in attesa, segnalando che voleva che lei gli desse da mangiare.

Non avevi appena detto che potevi alzarti dal letto?". Guardò incredula l'uomo seduto sul bordo del letto. Puoi andare a tavola da solo, no?".

Alzarsi dal letto è una cosa, mangiare è un'altra. Se alzo le braccia, mi tiro la spalla", ribatté lui senza problemi.

Cosa vuol dire...

Ah", sospirò dolcemente mentre muoveva un po' la spalla, trasalendo. Stamattina mi sono stirato mentre ero sdraiato, quindi non posso muovermi".

'...'

Elena inspirò profondamente, assaporando l'aroma del brodo di manzo; lanciò un'occhiata frustrata all'uomo che stava ancora aspettando il suo servizio. Si alzò e aprì il contenitore della colazione preparata, mentre mescolava il budino di tofu. Poco fa stavi praticamente morendo in casa mia e sei riuscito a mangiare tutto da solo. Non ti avevo mai visto così indifeso. Ora che sei stato urtato un po', sei improvvisamente un invalido? Stai solo cercando di ottenere compassione?".

Caspian rimase in silenzio mentre accettava la ciotola di budino di tofu dal suo cucchiaio che avanzava. Poi lanciò un'occhiata alla ciotola di zuppa di manzo lasciata sul tavolo, con un sorriso evidente sul volto. Quello che sto affrontando è diverso".

Non sei ferito troppo gravemente, vero? Per ora limitati a cibi leggeri. Ho detto loro di non insaporire troppo questo budino di tofu per te, quindi dovresti cavartela bene".

Elena si appollaiò accanto al suo letto, nutrendolo in modo ineccepibile, senza alcuna intenzione di condividere la propria zuppa.

Lui diede un altro morso, ma presto fu evidente che si stava trattenendo perché non ce la faceva più.
"È davvero così grave? Elena pensò, perplessa. Non aveva mai visto Caspian così schizzinoso quando si trattava di cibo: avrebbe mangiato del semplice porridge anche se era del tutto insapore.

Determinata, intinse il cucchiaio che aveva appena usato per lui nel budino di tofu e lo assaggiò lei stessa. Per un attimo il suo volto si contorse per l'incredulità.

Amaro?

Questo spiegava perché il negozio di colazioni non era così popolare: il cibo senza condimenti poteva avere un sapore piuttosto sgradevole.

Guardò di nuovo la sua ciotola. Che ne dici di questa? Dividerò la mia con te. Ho la sensazione che il salato potrebbe essere troppo forte per la tua ferita".

Dicendo questo, posò rapidamente la ciotola che aveva e prese la sua zuppa di manzo. Dopo averne assaggiato una cucchiaiata, ne ha osservato il sapore, soddisfatta che non fosse troppo salato, e ha proceduto a imboccarlo.

Quando Caspian accettò la sua offerta senza troppe storie, i loro occhi si incontrarono e improvvisamente Elena si bloccò.

-Perché stava usando lo stesso cucchiaio per entrambi?

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