Tra amore e tradimento

Capitolo 1

La pioggia si è riversata a catinelle, allagando le strade e bloccando il traffico. I venti hanno ululato mentre le linee elettriche si spezzavano e gli alberi venivano sradicati, rendendo le strade quasi impraticabili.

Elena Sterling sedeva ansiosa sul sedile posteriore di un taxi, con l'abito da sposa bianco che le si appiccicava addosso mentre abbassava il finestrino per scrutare la fila di auto in movimento davanti a sé.

Possiamo prendere un'altra strada? Ho un po' di fretta di sposarmi", esortò l'autista, guardando nervosamente l'orologio.

Signorina, questa è l'unica strada principale; è altrettanto intasata dietro di noi", rispose l'autista, suonando il clacson con frustrazione mentre si accendeva una sigaretta.

Una sposa in un taxi è uno spettacolo così poco convenzionale", aggiunse, con una punta di disprezzo che si insinuava nel suo tono.

Il mio fidanzato ha avuto un'emergenza", si morse il labbro Elena, cercando di rimanere composta. Quanto tempo ancora?

'Non molto, solo molto traffico con questa tempesta. Supereremo i due semafori più avanti, poi gireremo a destra e saremo arrivati", fece l'autista con la mano ruvida.

Elena raccolse da terra l'orlo del suo abito da sposa e lo legò con perizia prima di stringere la borsetta. Non c'è bisogno di cambiarlo, grazie", rispose, e saltò fuori dal taxi mentre le grida dell'autista risuonavano dietro di lei.

Oggi era il giorno del suo matrimonio. Non c'era un'auto per accompagnarla? Nessun problema. Era decisa ad arrivare e a sposare l'uomo che aveva sognato fin da bambina: Cassandra Vale.

Le loro famiglie erano state vicine, andavano a scuola insieme, ma un fidanzamento organizzato dai loro genitori aveva visto Cassandra partire per gli studi all'estero. Ora era tornato, sicuramente in tempo per il loro matrimonio...

L'acquazzone inzuppava le scarpe e il velo scelti con cura, ma lei continuava a sorridere, decisa ad andare avanti fino alla locanda Crystal Palace.

Guardando la sua immagine riflessa in una pozzanghera vicina, bagnata e stracciata, sospirò. Ma sicuramente a Cassandra non sarebbe dispiaciuto.

Con nuova determinazione, varcò con sicurezza le porte del secondo piano.

Diamo un caloroso benvenuto alla nostra bella sposa!". L'espressione dell'ospite vacillò leggermente; non capitava tutti i giorni che la sposa arrivasse in ritardo.

Quando Elena spalancò le porte, le decorazioni incontrarono il suo sguardo, esattamente come aveva immaginato. Cassandra non aveva dimenticato nemmeno un dettaglio.

È qui? Che audacia", sussurrò la folla.

Gli Sterling meritano di essere legati alle Vales?", disse un altro.

Guardatela, bagnata fino alle ossa. È così che si entra nella casa dei Vale?". Le voci si alzarono in giudizio.

Ignorando le chiacchiere, Elena passò oltre le critiche, ricordandosi che le loro opinioni contavano poco.

Lasciando la presa sul vestito, si diresse con eleganza verso il centro del palcoscenico, ma Cassandra sembrava incapace di incrociare il suo sguardo. Era nervoso?

Ora, posso chiederti se tu, Elena, vuoi prendere Cassandra come tuo legittimo sposo, da amare e custodire per sempre?" Il conduttore le passò il microfono.

Lo voglio", dichiarò lei, con un'eccitazione mista a timidezza nella voce.

E Cassandra, vuoi tu...".
No, non lo fa", interruppe una voce come il ghiaccio, squarciando la tensione della stanza.

Lo shock attraversò i presenti. Chi aveva osato interrompere le promesse?

Dal fondo, una donna si alzò in piedi, osservando la folla con calma e autorità, mentre concludeva: "Lui ama solo me. E io sono incinta del figlio di Cassandra".

Il cuore di Elena sprofondò. Clarissa Sterling. Incinta.

Da quando Clarissa era caduta da un ascensore a otto anni e aveva perso la memoria, si era trasferita dalla famiglia di Elena. Il padre sosteneva che fosse la figlia del fratello defunto, affidata alle sue cure.

Elena sperava nell'armonia, ma Clarissa era sempre la vittima, rubava tutto, mentre Elena, sentendo la pressione del padre, l'aveva sempre lasciata fare a modo suo. Ma ora anche il suo fidanzato?

Con gli occhi stretti, Elena spostò l'attenzione dal palcoscenico a Cassandra, raccogliendosi quando incrociò il suo sguardo esitante.

Se solo non fossi arrivato", mormorò dolcemente.

Perché dirlo ora? Potevi dirmelo prima", rispose lei, con la delusione che le induriva il cuore, "Perché farmi fare una figuraccia davanti a tutti?".

Doveva essere un altro dei piani di Clarissa.

William Sterling, il padre di Elena, le si avvicinò, con il volto preoccupato. Le cinse le spalle con un braccio di sostegno.

È stata una mossa crudele, Clarissa", la rimproverò con voce severa.

Papà, "crudele" è davvero la parola giusta? Mi ha tolto così tanto da quando eravamo bambini! Non sono forse la tua vera figlia?". La furia di Elena esplose, una luce pericolosa brillava nei suoi occhi cerchiati di rosso mentre guardava Clarissa, in bilico e spensierata.

William si aggiustò scompostamente gli occhiali. Elena, calmati. Questa è un'unione; dobbiamo pensare alle famiglie Sterling e Vale. Non possiamo permetterci uno scandalo. È meglio andare avanti, per il bene di tutti".

Papà... Elena sentì il ghiaccio avvolgersi intorno al suo cuore e le lacrime cadere a terra.

In tutta la sua vita, i suoi genitori non l'avevano mai elargita di favoritismi, ma avevano sempre avuto un occhio di riguardo per Clarissa, che ritenevano più meritevole.

Continuiamo il matrimonio", dichiarò William, con voce roboante. Elena si rese conto che Cassandra non aveva detto una parola.

Voltandosi di scatto, capì che non valeva la pena versare lacrime per una persona così inferiore a lei.

Un ragazzo qualunque della strada poteva superare Cassandra in valore. D'ora in poi non voleva più avere nulla a che fare con gli Sterling.

Clarissa, nei tempi a venire, non sarò più tua sorella. Non mi sottometterò più a te.

Con un orgoglio ritrovato, Elena uscì, con la sinfonia del matrimonio alle spalle, con il vestito da sposa che le scivolava addosso come una cometa.

Anche se il suo cuore era pesante per la desolazione di un matrimonio che si era sgretolato, perché aveva sempre pensato che sarebbe andato tutto liscio con Cassandra, non si era mai fidanzata con un altro uomo.

Mentre la tempesta infuriava, vagava senza meta per le strade al calar del sole. Fermandosi alla sconosciuta Taverna della Masquerade, sentì il bisogno di qualcosa di forte da bere e di una maschera per coprire il viso. Senza esitare, entrò, prendendo una delle maschere prima di entrare.

Capitolo 2

"Bang". Elena Sterling alzò lo sguardo dopo aver urtato qualcuno, rendendosi conto che si trattava davvero di un incontro sfortunato.

"Ehi, sorella! Che coincidenza!". Clarissa Sterling finse innocenza, avvolgendo il braccio intorno a quello di Elena e lanciando uno sguardo scrutatore intorno.

Elena si ritrasse disgustata e si scrollò di dosso la presa di Clarissa mentre si tirava la maschera in testa. "Smettila di recitare. Qui non ci sono facce conosciute".

"Sei qui per vedere Cassandra Vale? O hai in mente qualcun altro?". Clarissa stuzzicò, gesticolando verso l'abito da sposa ancora drappeggiato su Elena, prendendola in giro.

Elena le rivolse un sorriso, afferrando il braccio irrequieto di Clarissa. "Quel tipo di feccia? Ho voltato pagina, sorellina. Puoi tenerlo per te".

Con uno spintone sprezzante, Elena cercò di allontanarsi.

"Whoa." Sentendo il rumore, Elena si voltò appena in tempo per vedere Clarissa cadere drammaticamente a terra, apparentemente senza alcuno sforzo.

Era davvero così leggera?

Voltandosi, vide Cassandra Vale.

Cassandra urlò: "Elena! Che cosa stai facendo? Puoi dare la colpa a Clarissa? Sono io che ti ho deluso. Lo sai che è incinta, vero?".

In quell'istante, per Elena scattò tutto. Faceva tutto parte della piccola performance di Clarissa. Dovrebbe ottenere una nomination all'Oscar.

Che cosa ridicola. Guardò Clarissa accasciata sul pavimento e Cassandra che si precipitava ad aiutarla, applaudendo beffardamente: "Brava, brava".

"Cassandra, non dare la colpa a sorella. È colpa mia. Io... niente di grave..."

"Clarissa, che nobile che sei a difenderla. Dov'è il tuo senso di sorellanza?".

Oh mio Dio, potrebbe essere più melodrammatico di così?

Naturalmente Clarissa era la santa e la piccola Elena doveva essere la sorella cattiva. Proprio come un maiale che si arrampica su un albero, senza dubbio.

Il bruciore dell'umiliazione di quella mattina svanì, probabilmente perché quelle due erano irrilevanti per la sua vita, trasformando l'intera situazione in una barzelletta.

Mentre Elena si voltava per andarsene, si fermò e si voltò elegantemente a guardare indietro. "Voi due dovreste pensare a una visita in ospedale".

Cassandra e Clarissa si scambiarono uno sguardo perplesso.

Elena indicò Cassandra. "Fallo controllare per problemi di salute mentale. Quel tuo marito sembra un po' strano", poi spostò il dito su Clarissa: "Assicurati di controllare anche il bambino. Tsk, tsk..."

"Tu. Aspetta, Elena Sterling!". La voce di Cassandra tremava di rabbia.

Elena provò un brivido di soddisfazione quando si accasciò in un angolo del bar, ordinando una bottiglia.

Vendicarsi significava far arrabbiare l'altra parte: era una sensazione liberatoria. Dimenticare la gentilezza e la comprensione.

Doveva solo vivere meglio e poi colpire.

Mentre Elena buttava giù il suo drink, pensando se andare a casa o da qualche altra parte, non si accorse che un uomo nell'angolo, con una maschera nera, stava osservando tutto.

Anche dopo tutti questi anni, anche senza aver scambiato una parola, posso riconoscerti tra la folla dalla cicatrice a forma di "V" che hai sull'avambraccio.

Interessante, vero, Elena?

Man mano che i drink si accumulavano, i pensieri di Elena si annebbiavano; il bar cominciò a oscillare. C'era qualcosa di strano in questo liquore.
Scuotendo la testa per rimanere vigile, scrutò la stanza. Chi era?

Clarissa, raggiante come una brezza estiva, si avvicinò per rispondere a quella domanda.

"Cosa vuoi?" Elena si costrinse a rimanere vigile, lottando per tenere le palpebre aperte.

Clarissa premette con forza la mano sulla spalla di Elena, impedendole di alzarsi. "Sorella, posso ancora arrivare a te. Ma questa notte dovrebbe essere la tua prima notte di nozze: ti meriti un po' di divertimento che mio marito non ti ha dato. Consideralo un pensiero per tua sorella".

"Perché? Non è abbastanza? Cosa vuoi da me?". Più Elena parlava, più si sentiva debole.

"Questo è solo l'inizio. Io sono l'unica vera erede del nome Sterling, mentre tu? Devi trovare il tuo percorso di vita". Clarissa sorrise, le labbra si schiusero.

Elena voleva ribattere, ma gli effetti della droga contenuta nel suo drink la fecero crollare e si accasciò pesantemente sul tavolo.

L'uomo mascherato si alzò dalla sedia e fece un gesto alle figure vestite di nero dietro di lui, che lo seguirono immediatamente, sforzandosi di ascoltare le sue istruzioni.

"..."

"Capito". Lo scagnozzo se ne andò rapidamente.

Il bar rimase rumoroso e vivace e, sotto le luci soffuse, l'unica caratteristica visibile dell'uomo mascherato era il suo paio di occhi luminosi, che brillavano con un misto di sorpresa e incertezza.

Una figura alta, che si stagliava tra gli avventori caotici, con un'aria del tutto fuori luogo.

"Portatela nella stanza 2202. Presto, e ci saranno benefici per voi".

Clarissa sorrise vittoriosa mentre osservava un'Elena svenuta; le sue labbra si arricciarono mentre consegnava con disinvoltura la chiave della stanza.

"Ah, è una bella scoperta. Che peccato". Uno degli uomini robusti sferruzzò la lingua.

"Non c'è da vergognarsi. Dopo che il mio ospite avrà finito con lei, potrete fare quello che volete". Clarissa strinse gli occhi, sollevando il mento ben definito.

Chi avrebbe mai pensato che la sorella avrebbe regalato la propria sorella come offerta a un ospite?

Lo scagnozzo orientale la seguì da vicino, rendendosi conto che si stavano dirigendo verso la suite presidenziale del capo con l'ebbra Elena.

Quando l'uomo che la trasportava uscì, lo scagnozzo tornò a riferire.

Gli occhi dell'uomo mascherato si restrinsero e, con un sorriso, volse lo sguardo in lontananza. Un'aura gelida lo circondava. Aveva una corporatura alta, snella ma imponente, come un'aquila nella notte, che emanava un'aria di dominio.

"Capo, telefonata", gli ricordò lo scagnozzo.

Accettò il telefono senza dire nulla, aspettando che l'interlocutore parlasse per primo - la sua solita tattica.

"Lance, ciao! Sono Cassandra Vale, la principale rappresentante della Vale Enterprises. Dato che questa è la tua prima volta nella Città di Garth, spero di poterti guidare. Stasera vedrai lo speciale regalo pulito che ho preparato per te...".

Cassandra si dilungò, facendo aggrottare le sopracciglia a Lance Brighton, che riagganciò la chiamata.

Chiunque poteva vedere che il grande capo era furioso, davvero molto.

"Liberate questo bar entro tre minuti, con ogni mezzo necessario". Lance ordinò al rispettoso scagnozzo in nero.

"Sì, signore."

Guardando la folla disperdersi, Lance si tolse silenziosamente la maschera. Sotto le folte sopracciglia si intravedevano occhi penetranti, un naso affilato e labbra sottili.
Elena Sterling, un tempo non ti piaceva la posizione di stimata signora di Sterling? Come hai potuto cadere così in basso, umiliata e costretta a rinunciare al tuo fidanzamento? E ora, drogata e mandata nel letto di qualcuno come un semplice pacco... Se avessi saputo...

Lance strinse istintivamente i pugni. Non era finita.

Capitolo 3

Con la giacca del suo abito infilata con disinvoltura sulle spalle, Lance Brighton tirò fuori dalla tasca la chiave della stanza. Dopo un breve momento di esitazione, aprì la porta.

All'interno, come previsto, Elena Sterling giaceva svenuta sul letto, completamente svestita.

La luce calda illuminava i suoi lineamenti delicati e le sue guance erano arrossate dall'alcol, rendendola assolutamente incantevole. I suoi capelli rosso vino ricadevano in riccioli sciolti, dandole un aspetto quasi spensierato e ribelle. Sotto le sopracciglia sottili, le sue palpebre chiuse sbattevano leggermente, evocando in lui un istinto di protezione.

E se non fosse stato lui a entrare oggi, ma un altro ragazzo?

Lance Brighton non poteva nemmeno sopportare di considerare le conseguenze; era troppo terrificante da contemplare.

Proprio mentre si apprestava a uscire con rabbia, Elena scalciò via l'unica coperta che la copriva.

Fa così caldo! Così caldo... Mmm... Elena si distese, spalancando le braccia e le gambe, formando una grande stella.

Senza perdere un secondo, Lance prese una bottiglia d'acqua dal frigorifero e si precipitò al suo fianco.

Svegliati, svegliati. Ecco un po' d'acqua...". La chiamò, ma per quanto si sforzasse, lei non si muoveva. Rinunciando a gridare, decise di prendere in mano la situazione. Si chinò e premette le labbra contro le sue in un bacio rapido e deciso.

Questo era il suo motto: l'efficienza prima di tutto.

Elena ebbe un sussulto involontario e, quando Lance tentò di ritrarsi, le sue braccia si strinsero attorno a lui, attirandolo più vicino.

Questa volta fu lei a dare il via al bacio, mormorando dolcemente: "Così fresco... così confortante...".

La sua voce era chiara, ma tremava leggermente.

Non riuscendo più a contenersi, Lance premette il petto contro la sua pelle morbida e pallida, rotolando il corpo contro il suo...

**Il mattino dopo

Un forte gorgoglio dello stomaco fece sobbalzare Elena. Sbatté le palpebre confusa, cercando di ricordare cosa volesse mangiare, quando i suoi occhi si spalancarono di scatto.

Si trovò in una suite eccezionalmente lussuosa, con un design europeo d'epoca che gridava opulenza, dal lampadario di cristallo agli eleganti bicchieri e pantofole che adornavano la stanza.

Come era finita qui? Oh, giusto, ora se lo ricordava. Clarissa Sterling aveva messo qualcosa nel suo drink ieri sera.

La stanza era stranamente silenziosa e si chiese se ci fosse qualcun altro in giro.

"Cosa fare, cosa fare?". Elena pensava freneticamente. "Stai calma, è solo la mia prima volta... perderla è una cosa, ma perdere la vita è un'altra!".

Dalla cucina risuonò un "bip" sommesso, che la spinse ad avvolgere strettamente la coperta intorno a sé e ad alzarsi, con l'ansia che si faceva strada.

Si sentiva come se qualcuno le avesse stretto la gola; voleva urlare ma non riusciva a trovare la voce.

All'improvviso, dalla cucina uscì un uomo alto, con una camicia bianca e pantaloni neri, con in mano un bicchiere di latte.

Mentre si avvicinava passo dopo passo, Elena fu colta di sorpresa. Era incredibilmente bello.

I suoi occhi profondi avevano una naturale aria di sicurezza. Aveva già visto molti uomini cosiddetti "da sogno", ma nessuno poteva essere paragonato a lui.
La tensione di Elena cominciò ad allentarsi, anche se il suo sguardo era ancora irresistibilmente attratto da Lance Brighton.

Non poteva essere un sogno, vero?

Si spostò leggermente, ma il dolore tra le gambe la riportò alla realtà.

Non era un sogno. Bello o no, era comunque un idiota.

Approfittando di un momento di vulnerabilità, uomo spregevole", sputò, scrollandosi di dosso l'ammirazione stordita.

Lance Brighton si limitò a ridacchiare per l'insulto. "Tesoro, sei tu che l'hai voluto".

Elena sentì le guance arrossire e istintivamente abbassò lo sguardo.

Oh, giusto, era la droga che le aveva dato Clarissa.

Infuriata, non riuscì a trovare le parole per rispondere, ma si rifiutò anche di indietreggiare.

Non arrabbiarti, bevi questo latte. Hai avuto una notte difficile", sorrise Lance maliziosamente, con lo sguardo fisso.

Elena afferrò i suoi vestiti e si rimise sotto le coperte.

Esci! Devo cambiarmi!".

Che cosa sciocca da dire. Ti ho visto in ogni sua parte ieri sera; c'è davvero bisogno di pudore adesso?". Lance ironizzò con un sorrisetto scherzoso.

Infuriata, Elena si seppellì completamente nelle coperte per rivestirsi, mentre lui non poté fare a meno di sorridere di più.

Improvvisamente si rese conto che stare vicino a lei lo faceva sentire a suo agio in un modo del tutto rinfrescante.

E quella consapevolezza... era stranamente dolce.

Elena Sterling, vieni fuori!".

Come fai a sapere il mio nome? Non c'è niente da discutere. Vattene e basta! La sua voce ovattata emerse dal bozzolo delle coperte.

"Sposiamoci".

Elena pensò di aver capito male. Tirò giù la coperta, fissando l'uomo straordinariamente serio e gentile che aveva di fronte.

Non hai sentito male... ho detto: "Sposiamoci". Lance sembrò percepire il suo shock.

In piedi, a piedi nudi, sul pavimento freddo, Elena replicò: "Sposarci? Stai scherzando? Ci siamo incontrati solo ieri; che cos'hai, oltre a essere di bell'aspetto e un po' ricco? Pensi davvero di poter trovare una moglie così?".

Le domande si susseguirono in rapida successione, facendo ridacchiare Lance per il suo stato di adorabile agitazione.

Perché ridi? Non so nemmeno come ti chiami!", esclamò lei, in preda al panico.

Aggrottando le sopracciglia, Lance fece un passo avanti, raccogliendola senza sforzo e rimettendola sul letto, con un unico movimento fluido. Si mise di fronte a lei con un atteggiamento sicuro.

Lance Brighton, amministratore delegato della Brighton Holdings". Dichiarò in modo conciso. Non aveva mai dovuto presentarsi prima; era abituato a sapere chi era.

Brighton Holdings? È quella dei giornali?".

Sì, è quella".

Oh mio Dio, Elena, in che cosa ti sei cacciata?", pensò con frenesia. Lui era stupefacente, il suo background solido; vendicarsi della famiglia Sterling e della Vale House sarebbe stato un gioco da ragazzi per lui. Per non parlare del fatto che ieri sera le aveva tolto la verginità...

Vedendo la sua esitazione, Lance si spinse oltre. Posso aiutarti. Non dovrai fare nulla. Basta che tu dica di sì".

Perché io? Elena cercò di mantenere la sua compostezza, fissando lo sguardo sull'uomo incantevole che aveva davanti.
Perché sei venuta a letto con me, e questo ti rende responsabile", rispose sorridendo. Quello che è successo ieri sera è stato uno sforzo congiunto della tua famiglia e della Casa di Vale per rovinare la tua reputazione. E ora anch'io sono bloccato da un compromesso. Capisci adesso?

Chi è andato a letto con chi, esattamente? Elena si asciugò il sudore dalla fronte. Ma non aveva più senso rimuginarci sopra. Non puoi tirarti indietro adesso".

Lance rise, pensando inizialmente che sarebbe stato difficile convincerla, ma Elena era sorprendentemente innocente e facile da convincere.

"Forza, andiamo all'ufficio matrimoni". Disse, emanando un'aria spensierata che smentiva la notte estenuante che avevano trascorso.

Dopo aver espletato una serie di formalità, Elena uscì dall'ufficio con in mano un certificato di matrimonio, fianco a fianco con Lance Brighton.

Si pizzicò la guancia incredula. Non era un sogno.

Proprio così, aveva sposato quell'uomo incredibilmente bello. Di certo non ne sarebbe uscita peggio di così. Dopo tutto, le cose non potevano andare peggio di come erano già.

Pizzicatemi ancora e potrei ingelosirmi, Lady Elena. Questo viso ora fa parte del nostro patrimonio comune", le rimbombò la voce seducente di Lance vicino all'orecchio.

Lady Elena.

Elena sentì il suo viso riscaldarsi in modo incontrollato e scosse la testa incredula.

Che impulsività. E se l'avesse truffata? Sembrava che la vendetta avesse un costo.

Almeno il suo sguardo inebriante non poteva essere falsificato.

A cosa state pensando, Lady Elena?".

A niente, in realtà...", rispose lei senza pensarci.

'In questo caso, andiamo a casa'. Lance la prese in giro.

A casa? Dove?". Gli occhi di Elena brillarono come quelli di una bambina curiosa.

Lui le passò un braccio intorno alla spalla, arruffandole i capelli in modo giocoso. "A casa nostra".

'Ma che ne sarà della mia roba...'.

Lascia perdere; ho già predisposto tutto ciò che ti serve".

Questo era il leggendario amministratore delegato dominatore. Sorprendentemente, c'era del calore in lui. Almeno ora aveva una casa da chiamare sua, qualcuno a cui importava.

Anche se si fosse rivelata una truffa o un sogno, in questo momento l'eccitazione superava i suoi dubbi.

Capitolo 4

Lance Brighton guidò in silenzio verso la villa, teso e poco comunicativo. Elena Sterling voleva chiedergli qualcosa più volte, ma la sua voce sembrava bloccata in gola.

Eccoci qua". Lance parcheggiò l'auto davanti a una villa incredibilmente lussuosa.

Certo, ci si aspettava che un amministratore delegato vivesse in una villa, ma questa era stravagante oltre ogni limite: assomigliava a un palazzo reale.

Un uomo di mezza età con una camicia bianca e un papillon viola le aprì la portiera.

Il paesaggio intorno alla proprietà era più bello di qualsiasi parco, vivace e meticolosamente curato.

Non si trattava certo di una truffa; chi sarebbe stato così ricco da mettere in scena un simile inganno? Il morale di Elena si sollevò quando si guardò intorno, lasciando che Lance la conducesse all'interno, mano nella mano.

Congratulazioni, signor Brighton e signora Sterling, per il vostro matrimonio!". Il personale ordinatamente allineato ai lati dell'ingresso sorrise e applaudì.

Una volta dentro, l'arredamento le tolse il fiato. Se la suite presidenziale aveva rappresentato l'eleganza classica, questo posto sembrava appartenere a una corte reale europea.

Le finestre ad arco a tutto sesto e le nicchie in pietra trasudavano raffinatezza. Le fresche pareti di intonaco bianco abbinate a morbide tegole rosse e a una serie di archi e corridoi conducevano a un'imponente sala grande che le fece battere il cuore.

Che cosa aveva fatto nella sua vita passata per meritare di sposare una famiglia come questa? Elena provava un misto di ansia ed eccitazione.

Dopo averla consegnata all'intendente Lang, Lance si scusò e se ne andò.

Sentendosi a disagio, Elena aprì il suo portatile e istintivamente si collegò al sito web della Gioielleria Elena.

Poi un pop-up pubblicitario la riportò all'attenzione. Il titolo recitava: "L'ereditiera di Sterling scompare, viene trovata ubriaca e si vende...".

Oh mio Dio, che cos'era?

Non era il bar di ieri sera? Dopo essere svenuta, la donna di fronte a lei si era strappata la maschera, rivelando il suo volto. E c'era anche una sua foto sul letto della suite 2202.

Le mani in quella foto erano fin troppo familiari: Elena le riconobbe come quelle di sua sorella, Clarissa Sterling, con la quale era cresciuta per oltre dieci anni.

I commenti sottostanti erano ancora più sconfortanti.

Non mi sarei mai aspettata che l'ereditiera avesse un aspetto così innocente e una vita privata così tumultuosa".

Ho sempre sospettato che avesse questo lato di sé, altrimenti come si sarebbe potuto annullare il fidanzamento?

Dubito che si farà vedere di nuovo al lavoro, o che oserà tornare dalla famiglia Sterling".

...

Al lavoro, i suoi colleghi l'avevano sempre trattata calorosamente, ma ora sembrava che stessero solo assaporando i pettegolezzi.

La mano di Elena tremava intorno al bicchiere d'acqua e le lacrime si accumulavano negli occhi gonfi.

Chiuse rapidamente il sito web dell'azienda e spense il portatile. All'improvviso, sentì una mano pesante sulla spalla. Si voltò per vedere...

Lance Brighton.

Pensavo che te ne fossi andato. È stato veloce", disse lei, confusa.

Mostrami il certificato di matrimonio", chiese lui, con un'espressione seria e frettolosa.

Aspetta, sei serio? Stiamo già divorziando?". Lo sguardo lacrimoso di Elena incontrò il suo.
Non essere assurdo", sbottò Lance. Afferrò la borsa di lei e ne estrasse il certificato di matrimonio. "Andiamo.

Elena guardò l'orologio: erano le sette e mezza. Dove andiamo?

Lance rimase in silenzio; non gli era mai piaciuto spiegarsi.

Sterling Manor.

Che ci facciamo qui? Non vorrai mica che torni a vivere qui, vero?". Elena guardò con aria di supplica l'uomo accanto a lei, poi tornò a guardare la sua casa, illuminata dalla luce che si stava affievolendo.

Entra e parliamo", disse lui, conducendola avanti.

Elena tirò fuori a malincuore le chiavi, solo che la porta si aprì proprio quando lei la raggiunse.

Il suo cuore affondò quando alzò lo sguardo per vedere Clarissa, a braccetto con Cassandra, alle prese con un'enorme valigia.

Sorella! Zio, mia sorella è tornata!". Clarissa gridò in casa.

Dille di sparire. Non ho una figlia come lei", disse la voce furiosa di suo padre William Sterling, facendo fare un passo indietro a Elena.

"Andiamo", sussurrò, tirando la manica di Lance, con un tono gelido.

Lance accarezzò la testa di Elena in modo rassicurante e le prese la mano, facendo un passo avanti.

Cassandra, vedendo questo, lasciò la presa su Clarissa. Elena, non puoi trovare un ragazzo solo perché il mio fidanzamento è stato annullato", sogghignò.

Elena rispose bruscamente, poi si rivolse dolcemente a Lance: "Tesoro, mi sta dando fastidio".

Lance sorrise, sorpreso ma soddisfatto. Moglie, vieni qui", disse con disinvoltura, come se si fosse esercitato.

Elena si adeguò, aspettandosi di continuare il dolce gesto. Invece, il pugno di Lance colpì il viso di Cassandra.

Clarissa sussultò, facendo un passo indietro per mettersi al sicuro, mentre Cassandra tentò di reagire ma fu facilmente scaraventata a terra dalla rapida mossa di Lance.

Lance si avventò su Cassandra che giaceva lì, tirò fuori un biglietto da visita e glielo gettò in faccia.

Considera le due costole rotte come una piccola lezione. Per le spese mediche, porti la fattura nel mio ufficio; la rimborserò".

La furia di Cassandra fu sostituita dallo shock quando lesse il nome scintillante sul biglietto: Lance Brighton.

Elena rimase a bocca aperta. Non aveva mai assistito a un combattimento così bello.

Elena Sterling, stai esagerando!". Clarissa si precipitò ad aiutare Cassandra.

Zitta! Cassandra spinse via la mano di Clarissa, mettendola a tacere.

Dovresti essere grata che non sto picchiando una donna. Altrimenti staresti peggio di lei", disse Lance, battendo le mani come se fossero sporche di terra.

All'interno, William e Lady Margaret Vale, i suoi genitori, si precipitarono fuori, allarmati dal trambusto.

Che succede, Elena? Sei tornata a creare il caos! William urlò con rabbia, indicandola.

Gli occhi di Elena si oscurarono e guardò i suoi genitori, le persone che avrebbero dovuto esserle più vicine. Mamma, papà, sono qui per dirvi una cosa: sono sposata".

Dopo quello che hai fatto, chi ti sposerebbe?". William provò solo vergogna, non rendendosi conto della verità.

Questo è mio marito, vedi? Ecco il nostro certificato di matrimonio". Elena sollevò con orgoglio il certificato di matrimonio che Lance teneva ancora in mano.

Mentre Lance guardava Elena, pieno di fiducia e di fuoco, la prese tra le braccia.
Moglie, andiamo a casa".

Tra il silenzio attonito della famiglia, un'elegante Rolls Royce Phantom nera si allontanò...

All'interno dell'auto.

Con uno stile disinvolto, Lance fece retromarcia, guardandosi alle spalle. Come ci si sente?

Le guance di Elena si arrossarono e lei sorrise con entusiasmo: "Incredibile! Non mi sentivo così felice da secoli".

Lance rispose con disinvoltura: "Se sei già così felice, aspetta. Questo è solo il prologo; l'evento principale deve ancora iniziare".

Fuori da Sterling Manor.

Tesoro, li denunceremo. Mettiamoli dietro le sbarre. Chiamo subito l'avvocato Gabriel". Clarissa, che sorreggeva la Cassandra ferita, era in preda alla rabbia.

Cassandra, che si alzava a fatica, fissava con aria assente la direzione in cui era andata Elena. Dopo un attimo, finalmente mormorò: "È finita. È tutto finito".

Cosa vuol dire che è finita? Sei ancora in piedi? Clarissa chiese incredula.

Cassandra spinse via Clarissa con frustrazione. È tutta colpa tua! Come hai potuto tradire tua sorella in questo modo? Mi hai rovinato la vita! Sai almeno chi è? Lance Brighton! Come farai a gestire le ricadute con gli ambienti che frequentiamo? Lasciami in pace!

Clarissa rimase impietrita, con la mascella abbassata. "Non è possibile.

Ma lui ha solo passato una notte con lei e ora si scopre che è la sua legittima moglie? Tutti i suoi intrighi hanno fatto sì che sua sorella, Elena Sterling, diventasse un'intoccabile signora Brighton.

Elena Sterling, con un titolo che non meriti, puoi ostentare la tua ricchezza e il tuo status senza sforzo, mentre la famiglia Sterling è caduta in disgrazia. Sei riuscita ad accaparrarti l'ambito titolo di signora Brighton senza sudare: la mia missione sarà quella di distruggerti con tutto quello che ho...

Capitolo 5

"Posso chiedere dove dormirò?". Chiese Elena Sterling, sentendosi un po' timida.

Lady Brighton, è perfettamente legale che lei dorma nel mio letto in questo momento", rispose Lance Brighton, con un'espressione seria. A meno che non voglia che il mio staff rida di me perché sono impotente...".

Elena esitò, ma seguì Lance in camera da letto.

Lance andò dritto al computer, lo aprì e caricò rapidamente online la foto del loro matrimonio.

Domani ci sarebbe stato sicuramente un gran trambusto. I membri del consiglio si sarebbero riuniti all'infinito per discutere della questione. Ma questo era l'unico modo per proteggere Elena...

Voltandosi, Lance non poté fare a meno di ridacchiare.

Elena era vestita con cura e giaceva dritta su un lato del letto, come se anche il minimo movimento l'avrebbe fatta cadere.

"Allora, è così che dormi di solito?". Lance la prese in giro, con gli occhi che scintillavano di gioia.

"Mmm. Elena rispose con un sommesso grugnito, che la mise leggermente in imbarazzo.

Ora vado a dormire, non parlare, ok?". Il suo viso arrossì e, mentre si girava per sdraiarsi sul fianco, inaspettatamente si avvicinò troppo al bordo e cadde dal letto.

Ma Lance la prese in un rapido abbraccio.

"Mi fai davvero preoccupare". Sollevò Elena con un braccio da principessa e le baciò dolcemente la fronte.

Elena si sistemò comodamente tra le braccia di Lance. Quale donna avrebbe voluto sottrarsi a un abbraccio così tenero? Perché Lance le dava sempre un senso di déjà vu...

"Ci siamo già incontrati? Elena sbottò prima ancora di pensarci.

Lance riposizionò con cura Elena al centro del letto, ma la sua mano tremò leggermente sentendo la sua domanda.

Non sembrava il momento giusto per proseguire.

Allungò la mano in modo giocoso, dandole un leggero pizzicotto sul naso. Lady Brighton, lo sai che questa è la frase di rimorchio più scadente del mondo?".

Elena rise dolcemente, rendendosi conto che aveva ragione. Con un viso come il suo, anche se si fossero incontrati, l'avrebbe sicuramente ricordata.

Questo è il pigiama più recente della sfilata di quest'anno; è stato spedito per via aerea proprio oggi pomeriggio. Cambiati, fai una doccia e poi dormi. Sono un po' un maniaco dell'ordine". Aprì l'armadio e spiegò, mentre Elena guardava confusa.

Quando Lance entrò nel bagno, Elena tirò finalmente un sospiro di sollievo.

Erano successe così tante cose in un solo giorno. Prima era stata sposata con la forza, poi drogata e mandata in una stanza con uno sconosciuto. E ora si ritrovava inspiegabilmente sposata con un ricco e affascinante amministratore delegato.

Che trama da Mary Sue per eccellenza. Era come aver vinto il jackpot... ma Lance non sembrava una persona appena conosciuta...

Sembrava surreale. Se si trattava di un sogno, poteva rimanere addormentata ancora un po'?

Il mattino seguente, i primi caldi raggi di sole attraversarono le tende e si riversarono sul grande letto.

Ding ding ding...". La sveglia suonò al momento giusto.

Vedendo Elena strisciare lentamente fuori dal letto, Lance la afferrò e la tirò di nuovo tra le braccia.

"La notte degli sposi, non puoi andartene".

Smettila, devo proprio andare al lavoro", protestò Elena, cercando di liberarsi.
Lance si scrollò immediatamente di dosso la foschia del sonno, infilandosi un accappatoio bianco mentre entrava in bagno. Ti accompagno io", affermò con fermezza, sapendo che lei non si sarebbe mossa da sola.

Non c'è bisogno, posso andare da sola, tu...".

Lance si accigliò e la guardò. Se non ti fai accompagnare da me, puoi anche dimenticarti del lavoro".

Sconfitta, Elena si sedette sul bordo del letto, pensando che lui era piuttosto autoritario...

Alla Sterling Corporation.

Elena si era preparata a subire lo sdegno o l'ostracismo dei colleghi, ma entrò con passo fiero sui suoi tacchi alti.

Ehi, Feifei! Stai benissimo! Immagino che l'amore accenda davvero lo spirito!". Un collega ha commentato.

Vero? Feifei, ci devi una festa per non averci detto del tuo matrimonio! Ti ho trattato come una sorella per tutto questo tempo!", ha commentato un'altra collega.

Feifei, vorrei poter sposare un amministratore delegato! Non verrei a lavorare oggi!".

Oggi? Potrei andare in pensione, lo giuro!".

Un turbinio di chiacchiere allegre la circondava, ogni commento pieno di falso buonumore e di insincerità.

Elena si sentiva fuori posto. Le accuse di ieri di essere una doppia faccia provenivano da queste stesse persone. Ora che sapevano che era sposata con Lance Brighton, erano tutti improvvisamente desiderosi di essere dalla sua parte...

Il cuore delle persone è davvero infido.

Ehi, sorella! Una donna appariscente si avvicinò: era Clarissa Sterling. Sorella, congratulazioni! Il suo tono era pieno di finta gioia, ma anche di gelosia.

Elena non si preoccupò nemmeno di guardare nella sua direzione, passando accanto alla folla in silenzio mentre entrava nel suo ufficio.

Guardando la sagoma di Elena scomparire nel suo ufficio, Clarissa strinse i pugni, giurando segretamente: "Elena Sterling, goditi il tuo piccolo momento di gloria finché dura. Aspetta.

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