Atado por las sombras y el deseo

Capítulo 1

En la Taberna Encantada, la música y las luces parpadeaban mientras un grupo de hombres acaudalados subían las pujas con impaciencia.

En el centro de la pista de baile, una mujer estaba atada a un poste con brillantes cintas de seda dorada. Vestida con un atuendo revelador, sus ojos se movían asustados, absorbiendo las miradas lascivas de la multitud.

Evelyn no sabía cómo había acabado en aquella pesadilla; tenía la boca amordazada y se sentía totalmente impotente.

"¡Seiscientos cincuenta mil! Es la puja más alta de la historia", anunció la exuberante presentadora a su lado.

¿Esto estaba ocurriendo de verdad? La mente de Evelyn se agitó horrorizada. ¿De verdad la estaban vendiendo? Luchó violentamente contra sus ataduras, pero fue inútil.

Un hombre de mediana edad, de unos sesenta años, que fumaba un puro, la miraba desde el otro lado de la habitación.

Cuando las luces del escenario empezaron a cambiar de color, Evelyn sintió que la invadía una sensación de terror. En un giro surrealista, le soltaron las ataduras, la envolvieron apresuradamente en una manta y se la llevaron.

Esto no puede ser real. Incapaz de gritar pidiendo ayuda, las lágrimas corrían por su rostro mientras la cacofonía de ruidos y gritos aterrorizados la rodeaba. En ese momento, se sintió como un cordero llevado al matadero.

Dos hombres la arrojaron a la lujosa cama de una habitación y, cuando la puerta se cerró tras ellos, Evelyn tiró ansiosamente de la manta y se quitó el relleno de la boca. Con una nueva determinación, corrió hacia la puerta cuando ésta se abrió de repente.

"Hola, pequeña hechicera, ¿adónde crees que vas?". El viejo entró en la habitación pavoneándose.

Evelyn retrocedió, pero el hombre avanzó, acercando sus manos a ella mientras la miraba con intención.

"Suélteme...", gritó, forcejeando ferozmente. En un momento de desesperación, le dio una patada donde más le dolía y pasó a su lado dando tumbos.

El pánico se apoderó de ella. Mientras huía, sus dedos rozaron la pared y encontraron otra puerta, milagrosamente abierta. Se metió dentro a toda prisa, apretándose contra la superficie, sin apenas atreverse a respirar.

Se ha escapado. Encuéntrenla", oyó gritar a una voz en el pasillo.

Evelyn se apoyó en la puerta, con el corazón acelerado. De repente, una voz grave y escalofriante rompió el silencio: "¿Quién eres?".

Una figura surgió de entre las sombras. Se giró y su rostro palideció al reconocer a un hombre alto con ojos penetrantes clavados en ella.

Nathaniel White estrechó la mirada, exudando una presencia intimidante. ¿Era ésta la sorpresa que Liam había preparado para ella aquella noche? Parecía que se había vuelto más valiente.

Dio un paso adelante, dispuesto a apartarla, pero sintió que sus manos pequeñas y frías le rodeaban el cuello, y su voz suave y suplicante le decía: "Ayúdame".

Una sacudida de energía inesperada recorrió a Nathaniel. Sus ojos se cruzaron y Nathaniel quedó impresionado por las lágrimas que brillaban en los de ella. Parecía tan vulnerable que le costó apartar la mirada.

Aspiró el leve aroma a lavanda de su pelo, un aroma que apreciaba desde la infancia. A pesar de lo maquillada que estaba, pudo ver el miedo genuino en sus ojos. Normalmente, a Nathaniel le desagradaba que las mujeres se le acercaran demasiado, pero esta vez se sintió extrañamente indiferente.
¿Qué estaba ocurriendo? Por primera vez, no quiso apartarla, sino que un impulso incontrolable le instó a acercarse. Un calor le recorrió por dentro.

Jefe, una vez que pruebes el encanto de una mujer, te encantará esta sensación", le había dicho Liam mientras le ofrecía la última copa de la noche. Ahora, Nathaniel comprendía la seducción que se escondía tras la sonrisa de Liam: ¡Liam le había drogado!

No, pensó, aferrándose desesperadamente a su última pizca de lógica. Esto no estaba bien.

Sin embargo, las delicadas manos de Evelyn se movían inquietas y su contacto provocaba un caos en su mente. Hasta que ella entró en contacto con él, había conservado cierta claridad, pero ahora se estaba perdiendo.

Ayúdame...

Mordisqueó la oreja de Nathaniel antes de besarlo ferozmente.

Los brazos de Nathaniel la envolvieron automáticamente al corresponder a su beso, y sus cuerpos entrelazados se perdieron en el calor del momento.

A la mañana siguiente,

Nathaniel se despertó en una lujosa habitación de hotel. Se giró hacia el espacio vacío que había a su lado; las sábanas estaban arrugadas donde había estado ella. Sentado en la cama, se fijó en una delicada flor roja que florecía en la colcha.

Así que era su primera vez. A Nathaniel se le revolvieron las tripas de culpa al ver que la ropa de ella seguía desgarrada y la suya no estaba, al igual que su teléfono.

El enfado surgió en su interior. Se puso apresuradamente un albornoz de la noche anterior justo cuando llamaron a la puerta.

Jefe.

Era la voz de Liam. En los ojos de Nathaniel se encendieron llamas de furia. Por fin había aparecido el cerebro.

Abrió la puerta de un tirón y Liam se asomó con una sonrisa: "Jefe, ¿qué tal la noche?".

Tráeme ropa y mi teléfono de seguridad, ¡ahora! bramó Nathaniel, cerrando la puerta de un portazo.

Liam retrocedió ante la ira explosiva de Nathaniel, sintiendo que su jefe no sólo no se había divertido, sino que la situación se había torcido terriblemente.

Veinte minutos más tarde, vestido de furia y sentado en el sofá, Nathaniel miró con desprecio al ansioso Liam que estaba a su lado. Ya era consciente de que la mujer que Liam había concertado no había aparecido.

Liam, ¿has perdido la cabeza? ¿Cómo te atreves a jugar conmigo? Nathaniel estaba furioso.

Lo siento, jefe. Creí que estabas siendo demasiado principista para alguien que te había traicionado. Han corrido rumores muy desagradables", murmuró Liam.

Nathaniel se detuvo, recordando que tres años atrás había creído que tenía una verdadera relación. La chica a la que amaba no tenía ni idea de que él era rico, pero aun así decía amarlo. Al final, le dejó por sólo cien mil dólares. Desde entonces, se había cerrado al amor, desarrollando un amargo desdén por todas las mujeres.

En cuanto a los rumores, había oído varias versiones desagradables, pero no les había prestado mucha atención.

Liam, ¿estás confabulado con ella? La mirada suspicaz de Nathaniel lo atravesó.

Liam sudó frío. A pesar de la amistad que los unía desde hacía mucho tiempo, algunos asuntos se habían pasado de la raya.

Jefe, le juro que esto es pura coincidencia".
Hmph. Nathaniel lo fulminó con la mirada. Discutiremos esto más tarde. Ahora quiero saber más de esa mujer y recuperar mi teléfono".

Sí", respondió Liam, sintiendo una oleada de frustración ante la idea de dejar a esa mujer libre de sospecha.

Los recuerdos de la noche anterior se agolparon en su mente: recordaba claramente la claridad de los ojos de aquella mujer. Así que todo era una treta.

Aunque creía que Liam era un amigo leal, se negaba a pensar que se rebajaría a semejante traición.

Sin embargo, estaban en juego importantes recursos de su teléfono, cruciales para el proyecto en curso. Si caían en las manos equivocadas, el resultado sería catastrófico.

Capítulo 2

Evelyn regresó a su apartamento, se despojó del traje masculino que se había puesto y pasó casi una hora en la ducha. Sin embargo, la humillación se aferraba a ella como una segunda piel, una mancha en su pureza que ninguna cantidad de agua podría lavar.

Le dolía cada centímetro y los recuerdos que trataba desesperadamente de olvidar se repetían una y otra vez en su mente, dejándola aún más inquieta. ¿Cómo había pasado de dormir en su propia cama a despertarse en la habitación de un extraño en cuestión de horas? Parecía una pesadilla de la que no podía despertar.

No tienes que preocuparte. Si esa chica se atreve a volver a casa, me aseguraré de arrastrarla hasta ti', oyó decir a su padrastro, Marcus Summerfield, cuando regresaba.

Evelyn metió rápidamente el traje en el armario y se escondió, temblando mientras reconstruía la horrible verdad: su padrastro la había vendido. Los años de malos tratos cobraron sentido de repente; ahora que su madre estaba hospitalizada, él había decidido utilizarla como garantía de sus deudas de juego.

Marcus maldijo al abrir la puerta de su habitación. Al verla vacía, se marchó, dejando a Evelyn sola para procesar la traición. Cuando estuvo segura de que se había ido, salió de su escondite, recogió algo de ropa y salió por la puerta, sin aliento.

Ese día no había clases en la universidad y le había prometido a su madre que la visitaría en el hospital. Si no aparecía, la preocupación la consumiría.

Tras bajarse del autobús, compró rápidamente fruta y corrió hacia la Sala de Curación. Justo cuando llegaba a la entrada, una mano la agarró del brazo. Al levantar la vista, su corazón se hundió al ver a Marcus, que la había seguido.

Ven conmigo", le ladró, empujándola hacia un coche que la esperaba.

Suéltame. se defendió Evelyn. Esta es tu deuda, no la mía.

A Marcus no le duró mucho la sorpresa; enseguida recuperó la compostura y la fulminó con la mirada. ¿Te he criado gratis? Tu madre está en el hospital, esquilmándome. Si tú no pagas la deuda, ¿quién lo hará?

Es culpa tuya que mi madre esté enferma y endeudada. Te has jugado su dinero y ahora actúas como si pudieras dictar mi vida". escupió, con lágrimas en los ojos y un desafío que brillaba a través de su furia.

"¡Mira a tu madre! Embarazada a los diecinueve y contigo como resultado. Sin mí, no seríais nada. Tienes suerte de que te haya mantenido con vida tanto tiempo", se burló Marcus.

Evelyn sintió que el rubor de la ira le subía por el cuello, su dignidad rebanada en pedazos delante de los transeúntes. Justo cuando empezaba a congregarse una multitud, unas figuras familiares salieron de la clínica: Nathaniel White, con un informe médico en la mano, y su amigo Liam Hawthorne.

Parece que algo está pasando allí", murmuró Liam.

La mirada de Nathaniel se agudizó al notar la conmoción. ¿Es Evelyn?", preguntó.

Sí, es ella", asintió Liam con una sonrisa burlona. Te pusiste personal con ella, ¿verdad?

A Nathaniel se le hizo un nudo en la garganta al ver a Evelyn más vulnerable que antes, una imagen tan diferente de la que había visto la noche anterior.
Liam había hecho sus deberes: Marcus la había subastado debido a sus deudas de juego. En cuanto a por qué había terminado con Nathaniel, bromeó diciendo que era cosa del destino.

Estás infringiendo la ley", dijo Evelyn, desafiante.

Yo soy la ley. gritó Marcus, alzando la voz para golpearla.

Antes de que pudiera, una gran mano le agarró la muñeca con fuerza.

Ay... Marcus se estremeció, con la cara contorsionada por el dolor.

Evelyn se preparó para lo peor, pero se encontró con Nathaniel, su inesperado salvador.

¿Quién te crees que eres? No te metas en nuestros asuntos familiares", la bravuconería de Marcus se desvaneció ante la imponente presencia de Nathaniel.

Deja que se vaya", el tono de Nathaniel se endureció, y el frío amenazador de sus ojos silenció cualquier protesta. Sin pensárselo dos veces, cogió a Evelyn por el hombro con suavidad pero con firmeza y declaró: "Está conmigo".

Evelyn se quedó paralizada. ¿Por qué era suya? ¿Sólo por lo que había pasado anoche?

Nathaniel marchó hacia su coche, dejando a Marcus tartamudeando detrás de él. Liam se adelantó para impedirle el paso. Hablemos, viejo".

En el interior del coche, Evelyn estaba sentada rígidamente, echando miradas furtivas al perfil de Nathaniel. Era apuesto, pero su expresión era vacía, como la de un tiburón que rodea a su presa.

Preguntó bruscamente, rompiendo el silencio.

¿Teléfono? Evelyn se sentía perdida, su mente era un torbellino. Enfrentarse a Nathaniel era abrumador, sofocante. Lo único que quería era escapar.

De repente, Nathaniel se inclinó hacia ella y ella respiró entrecortadamente, cerrando los ojos instintivamente para protegerse de la amenaza que se cernía sobre ella.

Escucha, yo... -empezó Nathaniel, pero justo entonces sonó el timbre de su teléfono. Miró el identificador de llamadas y la irritación se reflejó en su rostro. Era su abuelo.

¡YinTing! Me he enterado de que has pasado la noche con una chica". El tono de su abuelo era inesperadamente alegre.

No era de extrañar: los rumores sobre la vida amorosa de Nathaniel se habían convertido en historias absurdas, que incluso sugerían que no le gustaban nada las mujeres. Esta revelación sin duda alegró al anciano.

Abuelo, es un malentendido", Nathaniel se pellizcó el puente de la nariz. Ya podía sentir la presión de otra campaña de emparejamiento que se avecinaba.

Tienes que asumir tu responsabilidad. Quiero bisnietos antes de que sea demasiado tarde". continuó Lord White, imperturbable.

Nathaniel no sabía si reír o gritar. Había escapado antes, pero no esta vez.

Mira, si crees que no te conviene, te organizaré citas a ciegas a partir de mañana. Seguro que encuentras a alguien que te guste". insistió Lord White, insistiendo en que no podía morir en paz hasta que Nathaniel se estableciera y formara una familia.

Abuelo -se apresuró a interrumpir Nathaniel-, he venido a buscar tu informe médico. Tienes mejor salud que yo".

No me importa. Ya has captado el mensaje: hasta que me encuentres una nieta política, se acabó el trabajo. Si no, no te molestes en volver a la oficina', amenazó lord White.

Nathaniel se quedó mirando, atrapado entre la espada y la pared. Había demasiado en juego: su ausencia podía costarle muy cara a la empresa. Miró hacia Evelyn. Si tenía que traer a alguien a casa, bien podía ser a ella.
Por supuesto, no se trataba de amor o deseo. Su mente se agitó con cálculos y planes, una tormenta de opciones arremolinándose hasta que empezó a surgir la claridad.

Evelyn, mientras tanto, lo había oído todo, con el corazón acelerado. No quería formar parte de aquel enredo. Si el viejo tenía prisa por tener nietos, le parecía una razón más que suficiente para huir ahora más que nunca.

Capítulo 3

Tengo que irme", se apresuró a decir Evelyn al salir del coche.

Casémonos", respondió Nathaniel White, atrapado entre sus compromisos laborales y su deseo de evitar futuras complicaciones.

¿Qué? exclamó Evelyn con los ojos desorbitados. No necesito que asumas la responsabilidad. Hagamos como si lo de anoche no hubiera sucedido y no nos conociéramos".

Nathaniel se quedó estupefacto. Para muchas mujeres, casarse con él era un sueño hecho realidad. Pero aquí estaba esta mujer, rechazando su propuesta.

Quiero salir de este coche. Espero no volver a verte', dijo Evelyn, con la mano temblorosa mientras se acercaba a la puerta.

¿De verdad crees que tu padrastro y esa gente te dejarán en paz sin mi protección? respondió fríamente Nathaniel.

Evelyn vaciló y apoyó la mano en el picaporte. Un escalofrío le recorrió la espalda.

He oído que tu madre también está en este hospital. Si hay que operarla, costará al menos 200.000 dólares. ¿De verdad soportas verla morir por falta de dinero para la operación? continuó Nathaniel, con voz inflexible.

Tú... Evelyn se quedó de piedra. No tenía ni idea de que Nathaniel estuviera tan bien informado sobre su situación.

Pero, ¿no había dicho su madre que no necesitaría operarse? ¿Me había mentido? Los pensamientos de su madre postrada en una cama de hospital invadieron su mente, dejándola desgarrada.

Con Nathaniel a su lado, se dirigieron al servicio de oncología. Tras hablar con el médico, Evelyn se enteró de que su madre necesitaba operarse urgentemente; de lo contrario, su estado podría empeorar y poner en peligro su vida.

Evelyn no tenía otra opción. Se quedó fuera de la habitación de su madre, mirando a través del cristal su frágil figura en la cama, con lágrimas en los ojos.

Puedo ofrecer a tu madre el mejor tratamiento. Cubriré todos los gastos de hospitalización, alimentación y manutención, y también me ocuparé de tu padrastro. Lo único que tienes que hacer es casarte conmigo", dijo Nathaniel desde detrás de ella, con tono frío.

De acuerdo -contestó Evelyn, con el peso de su decisión a cuestas.

Su madre era la única familia que le quedaba en este mundo. Si también la perdía, se quedaría completamente sola.

Satisfecho con su respuesta, Nathaniel la llevó al juzgado para obtener la licencia matrimonial. Al mismo tiempo, se encargó de que Liam Hawthorne trasladara a la madre de Evelyn a una habitación VIP más adecuada para que pudiera ser operada al día siguiente.

De vuelta en el coche, Evelyn recibió un mensaje de Yvette Lowe, preguntándole por qué no había llegado para el partido de baloncesto de Rowan Qad por la tarde.

Al ver el nombre de Rowan, a Evelyn se le llenaron los ojos de lágrimas. Era la primera persona que conocía desde que había entrado en la universidad, y el chico al que había admirado en secreto.

Ven a casa conmigo a conocer al abuelo', le instó Nathaniel. Un último paso y habría cumplido su misión.

Era un poco injusto para Evelyn, pero también la compensaba de otras maneras; esta relación transaccional significaba que nadie salía del todo perdiendo.

Quiero volver a estudiar", respondió Evelyn, con los ojos brillantes por la confusión.
Primero, vendrás a casa conmigo a ver al abuelo", insistió Nathaniel con voz cortante. Sus asuntos tenían prioridad.

"¡Vuelvo a la escuela! replicó Evelyn, con la rabia a flor de piel, era su última oportunidad.

Nathaniel se esforzaba por controlar la ira que crecía en su interior; pocos se atrevían a llevarle la contraria después de tantos años.

Los dos se mantuvieron firmes durante un rato, pero al final fue Nathaniel quien cedió, curioso por saber qué pensaba hacer exactamente Evelyn en la escuela. Veinte minutos más tarde, aparcaron fuera del campus.

Cerrando la puerta del coche tras de sí, Evelyn corrió hacia el gimnasio, donde el partido ya había empezado, e Yvette estaba encantada de verla.

¿Por qué llegas tan tarde? Ya te dije la hora ayer".

Evelyn permaneció en silencio, con la mirada fija en la vibrante figura que se movía en la cancha de baloncesto. Muchas chicas gritaban el nombre de Rowan; tenía un importante club de fans dentro del colegio.

Esto era suficiente; un vistazo era todo lo que necesitaba. Las lágrimas empezaron a nublarle la vista cuando se dio la vuelta para marcharse, no quería que demasiados ojos la vieran en un estado tan vulnerable.

En ese momento, oyó que alguien la llamaba desde el patio. Era la voz de Rowan.

Evelyn se dio la vuelta y el juego se detuvo bruscamente. Rowan corrió hacia ella, arrebatándole un ramo de rosas a uno de sus compañeros.

El público se quedó boquiabierto.

Evelyn', Rowan se detuvo ante ella, sosteniendo las flores mientras exclamaba: '¿Quieres ser mi novia?

Dios mío. Yvette se levantó de un salto, sacudiendo a Evelyn de emoción. ¿Lo has oído? Acaba de confesar".

Evelyn sintió que su angustia aumentaba. Realmente le gustaba, pero esta confesión llegaba demasiado tarde; ahora se sentía indigna.

Los alumnos de todo el gimnasio empezaron a murmurar, lanzando miradas llenas de envidia, pena y resentimiento hacia Evelyn.

¿De verdad te vas a quedar ahí parada? Di algo". Yvette la empujó, instándola a responder.

Una sonrisa amarga cruzó los labios de Evelyn mientras las lágrimas fluían libremente. A través de su visión borrosa, vio la sonrisa besada por el sol de Rowan y las rosas brillantes y vivas, la misma escena con la que había soñado durante tanto tiempo. Pero hoy sólo le traía dolor.

Evelyn, me gustas. Sé mi novia', reiteró Rowan con una sonrisa radiante.

Rowan... Evelyn temblaba, sintiendo que le rebanaban el corazón. No encontraba las palabras para rechazarlo.

En ese momento, una mano fuerte la agarró por el hombro y, sorprendida, se dio cuenta de que Nathaniel estaba a su lado.

Esta mujer ya es mía", declaró Nathaniel, sorprendido al descubrir que tenía una rival.

Y aquí estaba su recién casada esposa corriendo de vuelta a la escuela estrictamente por este joven.

¿Quién eres tú? preguntó Rowan, sorprendido.

No importa quién sea. A partir de ahora, mantente alejado de mi mujer -afirmó Nathaniel con firmeza, dándole la espalda y alejándose, aún con Evelyn en brazos.

Evelyn... Yvette se quedó momentáneamente boquiabierta, intentando comprender la situación.

El gimnasio estalló en caos mientras Rowan abandonaba su juego en su confesión fallida, mientras el rumor de que Evelyn era la mantenida de Nathaniel se extendía como la pólvora por todo el campus.
Una vez de vuelta en el coche, Evelyn no pudo contener las lágrimas por más tiempo. Nathaniel, agotado, se pellizcó el puente de la nariz y ladró: "¡Sigo vivo, sabes!".

Evelyn le miró con los ojos llorosos, lamentando su amor, su juventud, y culpándole de ello.

Nathaniel frunció el ceño, molesto. Piensa en tu madre en el hospital. Comparado con ese chico, no es nada'.

Has matado mi oportunidad de amar antes de que empezara', se lamentó Evelyn.

Nathaniel le agarró la barbilla y, con mirada intensa y fría, le contestó: "No olvides tu situación actual conmigo y no me causes problemas".

No te preocupes. Puede que no te quiera, pero sé mostrar gratitud. Me quedaré en mi sitio -afirmó Evelyn, con los ojos llorosos fijos en Nathaniel, completamente desprovistos de cualquier emoción.

Por razones que no alcanzaba a comprender, su indiferencia encendió la posesividad de Nathaniel. Estaba acostumbrado a ser el que miraba a los demás por encima del hombro, pero nunca había imaginado que alguien lo trataría con tanta indiferencia.

Capítulo 4

Liam Hawthorne cogió las llaves y se dirigió a la residencia de Evelyn para recoger el traje y el teléfono de Nathaniel White, mientras el propio Nathaniel conducía a Evelyn de vuelta a la antigua finca.

Henry White, cercano a los ochenta años, pero todavía enérgico, se emocionó al saber que Nathaniel había traído realmente a su nieta política a casa. Inmediatamente dio instrucciones a la cocina para que prepararan más platos para la cena.

Evelyn sintió un nudo de ansiedad en el estómago mientras seguía cuidadosamente a Nathaniel al interior. Cuando vio a Henry, un anciano de aspecto amable y sonrisa afectuosa, se relajó un poco.

Hola, abuelo", le saludó Evelyn.

Ah, querida. Pareces una chica de buen corazón', sonrió Henry, palmeando el asiento de al lado. 'Rápido, dame un nieto para que este granuja de Nathaniel pueda sentar la cabeza'.

Abuelo, todavía soy estudiante'. Evelyn se sonrojó, nunca se le había pasado por la cabeza la idea de tener hijos.

Nathaniel ni siquiera había pensado en lo que supondría la paternidad. Dejó el certificado de matrimonio sobre la mesa, delante de Henry, y todo aquello le pareció una mera transacción comercial.

Ya estáis casados; eso me tranquiliza un poco", sonrió Henry, cogiendo el certificado y estudiándolo con creciente deleite.

Abuelo, he hecho lo que me pediste, pero, por favor, no interfieras en mi trabajo. Disfruta de tu jubilación", dijo Nathaniel con firmeza.

Henry frunció el ceño de inmediato. ¿Qué quieres decir? Yo construí esta empresa. Puede que ahora creas que vuelas alto, pero sigues en mi nido'.

Abuelo, tú sabes cuánto esfuerzo he invertido en la empresa...". Nathaniel sintió una oleada de frustración.

No quiero oírlo. Lo único que me importa ahora es un bisnieto, y créeme, la empresa puede funcionar perfectamente sin ti", Henry hizo un gesto despectivo con la mano.

Evelyn se sintió incómoda; creía que casarse era suficiente, pero ahora parecía que esperaban formar una familia. Se miró el vientre plano, sintiendo una mezcla de aprensión y temor.

Abuelo, te estás pasando", Nathaniel se puso serio.

¿Qué hay de malo en querer que te cases y tengas hijos? dijo Henry con una sonrisa, mirando a Evelyn. Eres tú quien tendrá que cumplir esa tarea, querida. No me falles.

Evelyn rió torpemente, sin saber qué responder.

La expresión de Nathaniel se volvió fría. Se sentía como si hubiera caído en una trampa tendida por su abuelo, lo que demostraba que la experiencia a menudo se impone.

Afortunadamente, en ese momento, alguien desde la cocina anunció que la cena estaba lista, disipando la tensión en el ambiente. La mesa estaba repleta de platos perfumados.

Henry se mostró muy generoso, sirviendo a Evelyn y preguntándole por sus antecedentes. A pesar de sus reservas, no expresó ninguna preocupación. Nathaniel, en cambio, permaneció en silencio, creando un ambiente de incomodidad.

A mitad de la comida, alguien se acercó al anciano con una actualización. 'El Segundo Joven Maestro ha regresado'.

El rostro de Henry se ensombreció, y el ambiente en la sala cambió drásticamente. Nathaniel suspiró, claramente resignado, mientras que Evelyn parecía desconcertada, picada por la curiosidad acerca de este Segundo Joven Maestro.
Pronto entró un joven extraordinariamente apuesto, vestido con un traje tradicional de color morado claro y el pelo largo recogido con pulcritud. Llevaba un maquillaje sutil, su porte era melancólico y portaba un instrumento de cuerda, ignorando por completo a todo el mundo mientras se deslizaba hacia la escalera.

"¡Alto ahí! ladró Henry de repente.

El joven giró la cabeza hacia ellos y su mirada se posó en Evelyn. Frunció el ceño y preguntó: "¿Quién es?".

Evelyn se quedó paralizada, insegura de cómo presentarse, y miró a Nathaniel, que evitaba el contacto visual como si la situación no le concerniera.

Félix, te presento a tu cuñada, Evelyn. Deberías tratarla con respeto', Henry regañó a Felix por su descortesía.

Cuñada", Felix se acercó, pero su atención se centraba claramente en Nathaniel.

Evelyn no tardó en darse cuenta de que aquel joven vestido con ropas tradicionales era el hermano pequeño de Nathaniel. Independientemente de las circunstancias, tenía que manejar esta interacción.

Antes de que pudiera ponerse en pie, Félix se acercó a Nathaniel, con un tono burlón en la voz. ¿Cómo pudiste olvidar a Isabella tan rápido y tener un nuevo interés tan rápido?

El rostro de Nathaniel se ensombreció en silencio. Evelyn se quedó paralizada, el nombre que Isaiah había dejado caer flotaba ominosamente en el aire. ¿Quién era Isabella?

No digas ni una palabra más sobre ella. intervino Henry con enfado.

Félix sonrió satisfecho, acercándose peligrosamente a Evelyn mientras la escrutaba. '¿De verdad has pasado la prueba del abuelo, o sólo estás engañando a mi hermano? Lo de llamarte cuñada es una broma'.

Evelyn se sintió insultada; ¿por qué iba a desear un título de alguien tan poco amable?

'¡Félix, ya basta!' Nathaniel habló por fin.

Ahora te preocupas por tu mujer, ¿eh? No te oí decir ni pío cuando mencionaron a Isabella", se burló Félix.

Vuelve a tu habitación; esa mujer prefirió el dinero al amor. Nunca fue realmente devota de Nathaniel, ' el disgusto de Henry se hizo palpable.

¿No es el dinero parte de mi hermano? ¿Cómo sabes que no se enamoró de él por su riqueza? replicó Félix desafiante.

Evelyn deseó poder decirle que la verdad de su matrimonio estaba ligada a la riqueza, pero no tuvo oportunidad, ya que Nathaniel se levantó bruscamente.

Félix, Evelyn es ahora mi esposa. Trátala con respeto y olvídate de Isabella. Hemos terminado', la voz de Nathaniel vaciló, apenas ocultando sus emociones.

Félix replicó fríamente, dándose la vuelta para marcharse, aferrado a su instrumento.

La cena, antes agradable, se había agriado. Evelyn permaneció en silencio, observando el brillo de los ojos de Nathaniel ante la mera mención de Isabella.

Resultaba dolorosamente claro que una vez había amado profundamente, sólo para sentirse abandonado por razones económicas. Aquello debía de doler muchísimo.

Con un suspiro, Evelyn se recordó a sí misma su propia realidad: una relación basada en la comodidad y el dinero.

El viaje de vuelta a Hawthorne Villa fue duro y tenso, con el perfil de Nathaniel congelado y pensativo.

Cuando se acercaban a la mansión, Nathaniel respondió a una llamada de Liam: había encontrado el traje pero, por desgracia, el teléfono de Nathaniel había desaparecido.
El malestar se apoderó de él y miró de reojo a Evelyn.

Sinceramente, nunca he visto tu teléfono", dijo ella, sintiéndose incómoda bajo su intensa mirada.

Nathaniel evaluó a Evelyn; no parecía que estuviera mintiendo. ¿Quizá lo has perdido? aventuró Evelyn.

De ninguna manera.

Evelyn hizo un mohín, recordando la frecuencia con que cometen errores quienes insisten en no cometerlos nunca.

Fueran cuales fueran las manos que habían encontrado el teléfono de Nathaniel, eso traería problemas; no podía prever las consecuencias. Lo único que podía hacer era prepararse para lo peor.

Capítulo 5

Evelyn entró en La Mansión, un mundo aparte de su vida anterior. Gracias al aviso previo, el mayordomo Li y la tía Jo estaban preparados para su llegada, expectantes en la entrada.

Esta casa siempre se había sentido inquietantemente vacía, pero ahora, con la nueva señora por fin en su lugar, ambos sintieron una oleada de alivio y emoción por ella.

Evelyn no podía quitarse los nervios de encima; su cortesía no hacía más que aumentar su malestar. Después de tantos cambios recientes, se sentía atrapada entre dos realidades: no sólo había aterrizado en un nuevo hogar, sino que ahora se encontraba en una mansión extravagante que parecía amplificar sus inseguridades en lugar de elevarla. Se sentía menos como si se hubiera convertido en una princesa y más como una invitada no deseada.

Disculpe, ¿dónde está mi habitación?", preguntó, deseando nada más que un pequeño espacio para recuperar el aliento y reagruparse.

Señora, su habitación y la del señor están arriba. Permítame que se la enseñe', respondió la tía Jo con una cálida sonrisa.

Gracias -dijo Evelyn con una sutil inclinación de cabeza, siguiendo a tía Jo por la gran escalera.

Señora, no hace falta que sea tan formal. El señorito Nathaniel lleva años solo, trabajando hasta altas horas de la noche en su estudio. Todos nos hemos preocupado por él. Ahora que usted está aquí, tal vez pueda ayudarle a mantenerlo a raya", continuó la tía Jo, con los ojos rebosantes de preocupación.

¿Quién soy yo para controlarlo? pensó Evelyn. No le importo de verdad; apenas es más que un acuerdo comercial. Pero guardó silencio, no quería expresar lo que pensaba.

Mientras tanto, Nathaniel se retiró a su estudio para ocuparse de algunos asuntos de negocios, aunque sentía que le corroía la inquietud. A él también le costaba asimilar su matrimonio.

Cuando volvió a su habitación, Nathaniel esperaba encontrar a Evelyn descansando. En cambio, la descubrió sentada en el suelo, abrazada a un diario, con las páginas empapadas de lágrimas.

En cuanto se percató de su presencia, el pánico brilló en sus ojos y se apresuró a guardar el diario.

¿Qué escondes? Nathaniel enarcó una ceja, intrigado.

Nada", tartamudeó ella, con un deje de culpabilidad resonando en su voz.

Los intentos de Evelyn por ocultar su secreto fueron en vano. Dominándola, Nathaniel le arrebató el diario, hojeando las páginas llenas de sus sentimientos por Rowan Qad.

Su expresión se ensombreció.

Devuélvemelo", le exigió ella, sustituyendo su tristeza anterior por una oleada de ira. Su intención era destruir el diario ella misma, no dejar que se lo llevaran.

Con una sonrisa burlona, Nathaniel sacó su teléfono. Averigua sobre Rowan Qad. Va al mismo colegio que Evelyn".

¿Qué estás haciendo? gritó Evelyn, intentando arrebatarle el teléfono de las manos.

Considéralo una advertencia: no me pongas las cosas difíciles". Hizo trizas su diario ante sus ojos.

Nathaniel, imbécil. El dolor de su corazón parecía desangrarse.

Él estaba decidido a destruir sus recuerdos más preciados, pero ella quería enterrar sus sentimientos a su manera, no así.

Te lo advierto por última vez: no te salgas de la fila", dijo Nathaniel, con la frustración en la voz.
Evelyn, furiosa, le lanzó un puñal y, con el rostro enrojecido por la indignación, cogió todo lo que encontró y se lo arrojó.

Mientras la habitación se llenaba con el ruido de los objetos rotos, Nathaniel se movió como un rayo, agarrando firmemente las dos muñecas de ella.

Suéltame". Sus ojos inyectados en sangre se clavaron en los de él.

Esto ha sido obra tuya', le respondió Nathaniel mientras la empujaba sobre la cama y se cernía sobre ella.

Siguió lo que pareció una noche de tormento.

A la mañana siguiente, Evelyn se despertó con el cuerpo dolorido y el cuerpo destrozado. Mientras la luz del día entraba por la ventana, su corazón seguía apesadumbrado por la desesperación.

Hoy operaban a su madre. A pesar de su sufrimiento, tenía que ir a la Sala de Curación y estar al lado de su madre; después de todo, Yvonne era su única familia.

La habitación estaba hecha un desastre, consecuencia de su agitación. Este matrimonio nunca fue lo que ella quería, pero parecía que era el precio que tenía que pagar.

Cuando bajó las escaleras, la tía Jo la saludó. Nathaniel se había marchado temprano, con instrucciones especiales de que no la molestaran, pidiéndole a la tía Jo que le transmitiera su mensaje.

El mayordomo Li me ha dicho que puedo ayudarte directamente en lo que necesites, ya que tienes el día libre', añadió la tía Jo. 'El Joven Amo puede ser gruñón, pero nunca le he visto preocuparse por nadie como lo hace por ti'.

Evelyn tragó saliva, sintiendo un nudo en la garganta mientras la ansiedad por la operación de su madre le carcomía el apetito. En lugar de comer, optó por ir directamente al hospital.

¿No te gusta el desayuno? preguntó la tía Jo.

No es eso, tía Jo. Es que estoy preocupada por mi madre y no puedo comer', respondió Evelyn, que no quería imponerles ninguna carga.

Buena observación. Tu madre necesita cuidados y tú también debes cuidarte. El señorito ha organizado el transporte; ¿te diriges al hospital?'.

A Evelyn le sorprendió que Nathaniel hubiera pensado en todo. Le pesaba el corazón mientras cabalgaba hacia la Sala de Curación. Respiró hondo y se armó de valor antes de entrar en la habitación del paciente.

Mamá, ya estoy aquí", dijo, forzando una sonrisa. La enfermera Margaret salió al verla.

Evelyn", dijo Yvonne, nerviosa, recorriendo con la mirada el rostro de su hija. ¿Qué ocurre? ¿De dónde has sacado el dinero?

No te preocupes por eso', dijo Evelyn, manteniendo deliberadamente la distancia, sin querer que su madre viera los restos de sus lágrimas.

Los ojos de Yvonne se abrieron de golpe, bajó la mirada y sus frágiles dedos retorcieron la manta. He sufrido toda mi vida por ti. Si muero ahora, no quiero soportar más cargas'.

Mamá, ¿qué estás diciendo? Cassandra, su hermana, estaba junto a Yvonne, infundiéndole esperanza.

Yvonne agarró con fuerza la mano de Evelyn, con voz temblorosa. No necesito operarme. Ya he vivido bastante, no puedo aguantar más".

Evelyn sintió el escozor de las lágrimas detrás de sus propios ojos: ¿cómo podría soportar no hacer nada por ella?

Evelyn, ¿de dónde ha salido ese dinero?", insistió Yvonne.
Lo tomé prestado", respondió Evelyn, con la mentira escapándosele de los labios.

Pero justo en ese momento entró Nathaniel, cargado con una cesta de fruta, mientras su chófer le seguía con bolsas de suplementos.

Yvonne le miró sorprendida, mientras Nathaniel se acercaba a Evelyn con confianza. He venido a ver cómo está mi suegra antes de la operación", anunció. Hola, señora Song, soy Nathaniel White. Evelyn y yo nos casamos ayer. Espero que esté satisfecha con los preparativos que hice para el hospital'.

"¿Tú hiciste esto?", tartamudeó Yvonne.

Sí, he traído a un especialista de gran prestigio para que te opere hoy. No tienes de qué preocuparte, será un éxito", la tranquilizó Nathaniel.

¿Evelyn? Yvonne parecía confusa.

No había nada que Evelyn pudiera decir, así que de nuevo recurrió al engaño: le dijo a su madre que Nathaniel y ella salían desde hacía mucho tiempo, sólo que no lo había mencionado hasta ahora.

La expresión de Yvonne se suavizó con alivio. Asintió con la cabeza, reconfortada por el hombre guapo y rico que tenía delante y que parecía preocuparse por su hija.

Nathaniel, por favor, cuida bien de mi Evelyn', dijo Yvonne sinceramente.

Por supuesto, Sra. Song. Es mi responsabilidad', dijo Nathaniel, ofreciendo su paciencia.

Evelyn sintió una oleada de gratitud, comprendiendo que eso hacía que su comportamiento de la noche anterior pareciera exagerado. Pero entonces recordó la dureza de Nathaniel y se ruborizó.

Mientras llevaban a Yvonne al quirófano, Evelyn apartó discretamente las manos del abrazo de Nathaniel.

Nathaniel sonrió ligeramente, la atrajo hacia sí y le puso las manos en la cintura. Asegúrate de volver pronto a casa esta noche", le dijo en voz baja.

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