Szerelem a válás árnyékában

Fejezet 1

A szobát mámorító illat töltötte be, amely még sokáig megmaradt rövid intimitásuk után is. A levegő keringése lassan, centiről centire kezdte eloszlatni.

A fürdőszobából a folyó víz hangja hallatszott - lágyan és egyenletesen. Valahányszor végeztek, a férfi sietve a zuhanyzó felé vette az irányt, szinte úgy, mintha ő lenne az, akit beszennyezett a találkozásuk, és nem ő.

Isabella Montague erősen szorította a lepedőt, mohón szívta be azt a halvány illatot, amelyet Lord Benjamin Lysander hagyott maga után. Éppoly múló és ízetlen volt, mint maga a férfi.

A víz elállt, és Lord Benjamin törülközőbe burkolózva lépett ki a fürdőszobából. Széles vállak, keskeny derék, és nyolc határozottan kivehető izomzat. Minden találkozásuk után még mindig érezte, hogy kipirul az arca a férfi láttán.

A szíve hevesen vert, és azzal fenyegetett, hogy kiugrik a mellkasából.

Lord Benjamin Lysander élesen öltözött öltönyében lépett ki a fürdőszobából, arckifejezése a közönyösség álarca volt. Meggyújtott egy cigarettát, és letelepedett az ágy végére.

Mélyet szívott a cigarettából, hagyta, hogy a füst lustán szálljon a levegőbe. Hosszú szünet után így kezdte: - Lady Evelyn visszatért.

Gu Wan.

A név hallatán Isabella megenyhült arckifejezése megdermedt, keze a lepedő alá merült, hogy szorosan megragadja a takarót.

Megértem - mondta, a hangja megnyugodott, miközben lazított a szorításán. Elkészült a válási megállapodás? Készen állok az aláírásra'.

Isabella kényszerítette magát, hogy nyugodtnak tűnjön, még akkor is, amikor minden egyes lélegzetvétel, amely a férfi válaszára várva jött, úgy érezte, mintha késsel vágták volna át a belsejét.

Végül, egy örökkévalóságnak tűnő csend után megszólalt az a kegyetlen hóhér.

Lord Benjamin felállt, elővette a szerződést a dolgozószobájából, és átnyújtotta Isabellának.

"Az ügyvéd elkészítette. Átnéztem; nincs benne semmi kifogásolható. Ha bármelyik feltételt ésszerűtlennek találja, holnap, amikor megérkezik, megbeszélheti vele. Mindent megteszek, hogy eleget tegyek a kérésének."

"Rendben. A hangja suttogás volt, sűrű a ki nem mondott érzelmektől - ha valaki figyelmesen hallgatta, a remegés félreérthetetlen volt.

De Lord Benjamin úgy tűnt, nem vesz tudomást a lány szorongásáról.

Lord Benjamin a válaszát nyugtázva a meglepettség villanását mutatta. Az ügyvéd délre itt lesz. Javasolhat bármilyen változtatást, amit szükségesnek tart.

'Értettem. Van még valami más? Ha nincs, kérem, menjen el, pihennem kell.

Lord Benjamin egy pillanatig habozott, kinyitotta a száját, mintha mondani akarna valamit, de végül hallgatott.

A kastély ismét csendbe burkolózott. Isabella mélyebben összegömbölyödött az ágyban, elfojtva a zokogását, ahogy kitört belőle.

Mivel nem tudta tovább visszatartani magát, végül összeomlott és elsírta magát.

Legbelül arra vágyott, hogy belekeveredjen a férfiba, hogy játékosan ugratja vagy vitatkozzon vele. Hogy a karjaiba ugorjon, és könyörögve kérje, hogy fedje fel, hogy az alatt a három év alatt, amit együtt töltöttek, érezte-e valaha is, akár csak egy röpke pillanatra is, a gyengédséget iránta.

De nem volt hozzá bátorsága; hosszú időbe telt, mire újra elő tudta hívni a hangját.
Ahogy a könnyei lassan felszáradtak, a felgyülemlett sérelmek felszínre törtek benne.

Arcait szárazra törölgetve Isabella nyugtalan álomba merült.

Felébredt, és forgolódott az ágyban. Még csak két óra telt el; a hajnal még nem virradt fel.

Miután befejezte a bőrápolási rutinját, leült az utolsó étkezéshez abban a házban, amelyet az elmúlt három évben az otthonának nevezett.

Nehéz szívvel vetett még egy utolsó pillantást a házra. A raktárból Isabella elővette a bőröndjét, módszeresen kitörölve minden nyomot magáról ezen a helyen.

Amikor három évvel ezelőtt megérkezett, az otthon élettelen és unalmas volt. Az ő erőfeszítései révén melegséggel és élettel töltötte meg, és most lecsupaszította a régi önmagára.

A szívében érzett fájdalmat elviselve Isabella összeszedte a holmiját, miközben letörölte jelenlétének minden maradványát ebben a házban.

Kevés volt - csak egy bőrönd és egy hátizsák.

Érintetlenül hagyta azokat az ajándékokat, amelyekkel a férfi megajándékozta. Ha nem az övéi voltak, miért ragaszkodott hozzájuk?

Az ügyvéd és Lord Benjamin asszisztense pontosan érkezett.

A legnagyobb tisztelettel mutatták be Isabellának a szerződést, és türelmetlenül várták a következő lépését.

'Lady Montague, itt a válási szerződés, hogy átnézze. Lord Benjamin említette, hogy bármilyen szükségesnek ítélt módosítást elvégezhet'.

Nem szükséges - mondta Isabella, felkapta a tollat, és gyorsan aláírta a nevét. 'Láttam, és ésszerűnek találom. Már nem vagyok Lady Montague, úgyhogy nem kell ilyen formaságokkal bánni velem.'

"Értettem, Lady Montague. Az ügyvéd gondosan a táskájába dugta a megállapodást. 'Ezt átadom Lord Benjaminnak, aztán újra jelentkezem önnél, Lady Montague.'

Miután elmentek, az asszisztens elidőzött.

'Miért nem mentek még el?'

"Lord Benjamin küldött. Azt mondta, hogy a segítségemet bármiben felhasználhatod, és én mindent megteszek, amit csak tudok, hogy segítsek neked.'

Mit gondolsz, mire van még szükségem? Aláírtam a megállapodást. Már nem vagyok Lady Montague. Isabella könnyedén gúnyolódott. 'Ó, és ha már a rendelkezésemre áll, kérem, tüntesse el azokat a nagy dobozokat a nappaliban, és takarítsa ki alaposan a lakást'.

Fejezet 2

"Továbbá, csak hogy tisztában legyen vele, Lord Benjamin Lysander, hacsak nem a városházára való bejutásról van szó, ne keressen meg engem. Ha van rá mód, hogy a válólevelet megkapja anélkül, hogy odamenne, az még jobb lenne".

Isabella Montague befejezte a beszédet, és a bőröndjével a kezében, anélkül, hogy hátranézett volna, elsétált.

Ahogy beült a taxi hátsó ülésére, a kinti táj elmosódottan vonult el mellette, és a szemét nehéznek érezte az el nem hullott könnyektől.

Az ajkába harapva küzdött a késztetés ellen, hogy összeomoljon.

Lord Benjamin Lysander, mostantól kezdve megtanulom, hogy ne szeressem magát.

Lord Benjamin Lysander, lassan el fogom felejteni magát.

Lord Benjamin Lysander, mostantól legyünk idegenek.

A sofőr a visszapillantó tükrön keresztül Isabellára pillantott, észrevette a lány kétségbeesését, és egy zsebkendőt nyújtott át neki. 'Hé, nem baj, ha sírsz, ha kell. Egy kicsit segíteni fog. Nem szégyen, ígérem.'

'Köszönöm.'

Egy idegen kedves szavait sokkal megnyugtatóbbnak érezte, mint annak a férfinak a szavait, akivel három éven át osztotta meg az életét - aki többször is a szívére taposott.

A fiatalkori reményektől a rideg valóságig.

A szerelme mindig olyan csendes volt, mint egy rejtett patak a hegyekben, észrevétlen, mégis kitartó.

Most, miután a forrásánál elvágták, ez a kis patak a kiszáradás szélén állt.

---

Miután Isabella elment, Carys, a hölgy szolgálója gyorsan tárcsázta Lord Benjamin Lysandert.

Lord Benjamin Lysander, a hölgy elment. Mielőtt elment, utasított, hogy távolítsam el a holmiját a házból, és szabaduljak meg tőle. Mit tegyek velük?'

"Mondott még valamit, mielőtt elment?

Carys úrilány cselédlány tétovázott. 'Említette, hogy azon kívül, hogy a városházára megy, ne keressük fel többé. Még azt is javasolta, hogy ha lehetséges a válólevelet a Városháza felkeresése nélkül megszerezni, az lenne a jobb megoldás.'

Visszatartotta a lélegzetét, várva Lord Benjamin Lysander válaszát.

Hosszú szünet után meghallotta a férfi gúnyos nevetését.

"Értettem. Csak tegye a holmiját a raktárba. Aztán derítsd ki, hová ment.'

Lord Benjamin Lysander hátradőlt a székében, ujjaival ritmikusan az íróasztalra kopogtatott.

Isabella Montague elment - olyan csendesen, olyan egyszerűen.

Arra számított, hogy a nő jelenetet rendez, talán még a megállapodásukat is felbontja. De egy döntő dologról megfeledkezett: Isabella Montague nem szerette őt. Hároméves odaadása a Montague család megmentéséből fakadt.

A mellkasa megfeszült, mintha ólommal lenne tele, elviselhetetlen nehézkedés nehezedett rá.

Megfogta az orrnyergét, és megpróbálta elhessegetni a benne feltámadó ingerültség hullámát.

Isabella Montague-nak most pezsgővel kellene koccintania, hogy megünnepelje.

Micsoda megkönnyebbülés lehetett ez számára.

Miután befejezte a hívást, Lord Benjamin Lysander továbbra is a halántékához szorította az ujjait, és az érzelmek hullámzásával küzdött.

Végül is végre megszabadult egy olyan férfitól, akit megvetett. Örülnie kellett volna az örömtől.

A telefonja ismét megcsörrent. Gyorsan, szinte eszeveszetten, gondolkodás nélkül felvette.
"Benjamin, Lady Evelyn Hawthorne vagyok.

Igen, tudom. Szüksége van valamire? Lord Benjamin hidegen válaszolt, és az asztalra dobta a telefonját, miközben felkapott egy közeli szerződést, és elkezdte átnézni.

'Elég sok bejelentés érkezett a hazatérésem óta, és még nem találkoztunk. A kötelezettségeimnek azonban eleget tettem. Meghívhatlak holnap vacsorára?'

'Megnézem a naptáramat, és szólok, ha lesz időm' - válaszolta elutasítóan.

Lady Evelyn Hawthorne vidám hangja ellágyult, amikor így válaszolt: 'Ha lesz ideje, kérem, keressen fel első dolga van! Nem akarom tovább zavarni önt'.

Ahogy figyelte a hívás idejének ketyegését, Lady Evelyn mosolya elhalványult, helyét frusztráció vette át.

Lord Benjamin még soha nem utasította el őt. Három év különélés után miért volt ilyen távolságtartó? Biztosan Isabella Montague miatt.

Isabella Montague, hogy merészeled elvenni, ami az enyém?

Fejezet 3

Isabella Montague körbe-körbe hajtott a Magas hídon, nem tudta, merre menjen tovább.

Ebben a városban még mindig nem volt olyan hely, amit a sajátjának mondhatott volna.

Végül kiválasztott egy szállodát - a Royal Suite-ot -, ahol a túlméretezett ágyra rogyott.

A fölötte lévő csillár szédítően forgott, amitől még jobban fájt a szeme.

A Lord Benjamin Lysanderrel kötött válóper után háromszázmilliót, számos in- és külföldi ingatlant, valamint egy maréknyi vállalati részvényt hagyott rá.

Ezek a feltételek elegendőek voltak ahhoz, hogy élete hátralévő részében nyugodtan tengődhessen.

Vajon a férfi azt tervezte, hogy kivásárolja őt ebből a három év házasságból?

Isabella nem tudta megállni, hogy ne hagyjon ki egy keserű kuncogást, miközben a paplanba burkolózott, és álomba merült.

Amikor felébredt, virágos fürdővel kényeztette magát a fürdőszobában.

Miután rendet rakott, elővette az ecseteit, miközben várta, hogy megérkezzen a szobaszerviz.

Amikor megkapta a házassági anyakönyvi kivonatot Lord Benjaminhoz, Isabella elhatározta, hogy mindent felad, és szelíd háziasszony lesz. Ennek eredményeként három éve nem küldött több frissítést, bár időnként megosztotta a vázlatait. A vázlatok azonban nem számítottak teljes műnek.

Most készen állt arra, hogy felfedje az első teljes művet, amelyet az elmúlt három év alatt készített.

Isabella elégedetten nézte a festményét.

Miután beállított egy biztonságos kódot, feltöltötte a fiókjába.

Bár három éve nem volt itthon, követői türelmetlenül várták a visszatérését.

Különösen erre az új darabra, amely az újbóli megjelenését jelzi.

Perceken belül a trending topikok élére ugrott.

A kommenteket olvasva melegség áradt szét a mellkasában - a rajongói tárt szívvel fogadták vissza. Nem volt teljesen egyedül.

Egy komment azonban fájdalmasan feltűnt:

"Mit gondolsz, ki vagy te? Csak azért, mert Lady Evelyn Hawthorne új műsora elindult, még nem jelenti azt, hogy a nyomdokaiba léphetsz. A rajongótáborod egyáltalán átlát a színlelésen?

Az ő nyomdokaiba lépni?

Isabella mulatságosnak találta a vádaskodást.

Neki nem volt szüksége senki reflektorfényére; ő maga is ragyogó csillag volt.

A megjegyzés törlésére kattintva az utolsó pillanatban habozott - a profilkép furcsán ismerős volt neki.

Lehet, hogy valaki ismerte?

Amikor megvizsgálta az illető oldalát, azt találta, hogy tele van Lady Evelyn Hawthorne-hoz kapcsolódó tartalommal. A rajongó még arra is felhívta a figyelmet, hogy Lady Evelyn első új projektje ma indul újra az országban.

Az új műsor témája feltűnően hasonlított Isabella művéhez, középpontjában az újjászületés állt.

Hát nem véletlen egybeesés - gúnyolódott magában Isabella.

Megnézte a trending témákat, és látta, hogy a neve még mindig kényelmesen az első három között van. Lady Evelyn új műsora azonban lesújtó figyelmet kapott.

A műsor bejegyzése egy olyan arcot mutatott, amely Lord Benjamin álmait kísértette.

Nem csoda, hogy stratégiai indítás volt a hazai piacra való belépéshez.

A produkciós csapatoktól kezdve a szereplőkön át a promóciós plakátokig minden a csúcsminőséget képviselte.
A másfél perces ugratás miatt Isabella többet akart. A kaotikus kommentszekció nyomást gyakorolt rá.

Sosem állt szándékában Lady Evelyn hírnevét beárnyékolni.

Egyelőre csak abban reménykedhetett, hogy az új műsor népszerűsítésével az online viszály elül.

'Akaratlanul ellopta a reflektorfényt, de köszönöm a folyamatos támogatást! Ígérem, hogy még több minőségi munkát hozok nektek.

Ráadásul Lady Evelyn új műsora is fantasztikus - mindenképpen kapcsoljatok rá és támogassátok, amikor adásba kerül!'

A mindig megértő követői csökkentették a hangjukat, amikor látták a kegyes hozzáállását, és még bocsánatot is kértek attól, akit megtámadtak.

Lady Evelyn rajongói mégis folytatták a tombolást, makacskodásuk hamar elhalványult. Hamarosan behúzott farokkal vonultak vissza.

Amikor Isabella már azt hitte, hogy a vihar elült, és újra fellélegezhet, egy tengerentúli hívás törte meg a nyugalmát.

"Isabella! Végre visszatértél! Felfogod, hogy milyen régóta vártam? Épp a minap láttam egy lenyűgöző keretet egy kiállításon - elküldöm neked.'

Köszönöm, hogy gondoltál rám. Hogy mennek a tanulmányaid külföldön?'

"Jól. De figyelj rám...

Seraphina Rainwood számtalan történetet mesélt Isabellának, csakhogy beszéd közben rájött, hogy valami nem stimmel.

'Várj, nem azt mondtad, hogy fel akarsz hagyni a kötelességtudó feleség szerepével? Most pedig visszatérsz a munkába? Lord Benjamin csődbe ment, és te akarod kihúzni a csávából?'

"Pffft. Isabellának nevetnie kellett Seraphina vad fantáziáján: 'Nem ment csődbe. Épp most váltunk el, és én újrakezdeni akarom. Ennyi az egész.'

'Elváltunk. Isabella Montague, hogy beszélhetsz egy ilyen monumentális változásról úgy, mintha az időjárásról beszélgetnétek?'

"Tudom, mire akarsz kilyukadni, de a házasságunk kezdettől fogva feltételes volt. Ráadásul most, hogy Lady Evelyn újra a képbe került, nincs okom ragaszkodni hozzá.'

"Ragaszkodni hozzá? Isabella, ti családi tárgyalásokon keresztül házasodtatok össze - itt te voltál az áldozat!'

'De ha nem egyeztem volna bele, a házasság nem tartott volna ilyen sokáig. Késő van a te oldaladon, nem igaz? El kellene engednem téged.'

E beszélgetés alatt Isabella megőrizte távolságtartó viselkedését, mintha csak valaki más drámáját figyelte volna.

Az elmúlt három évben mindent feladott, hogy Lord Benjamin árnyékában legyen, miközben Lady Evelyn szorgalmasan dolgozott azon, hogy a saját útját járja. Ki ne választaná a sikeres Lady Evelynt?

A fény glóriája előtte kitágulni látszott, és puszta kimerültségből Isabella ismét elaludt.

Órákkal később valaki rövid időre kirángatta álmából.

Álmosan és bosszúsan ébredve hunyorgott a betolakodóra.

Lord Benjamin Lysander volt az.

Mi a fenéért volt itt? Nem most ébredt fel egy bizarr álomból?

Isabella erősen megpaskolta az arcát, amitől a szíj lecsúszott.

Öltözz fel - köszörülte meg a torkát, és elfordult. 'Beszélnünk kell.

'Miért tolakodsz be a helyemre? Mit akarsz?' Isabella hangja fagyos volt. 'Meggondoltad magad?'
"Nem, de van még valami, amiben szükségem van a segítségedre.

Isabella sóhajtott, miközben összeszedte a ruháit, és vigyorgott: - Rendben, segítek, de csak azért, mert ilyen nagylelkűen kárpótoltál. A pénzért irigykedve segítek neked!'

'Az évfordulós vacsoránk meghívói már kimentek, és néhány fontos ügyfél is részt vesz rajta. Ez a partnerség fontos, ezért el kell tolnunk a válásunk ütemezését. Emellett beszélj Lady Agathával, de legyünk őszinték, ő nem fog beleegyezni.'

'Rendben, még néhány napra kölcsönveszem Lady Agatha címét. De mi a helyzet Miss Genevieve Hawthorne-nal? Nem fogja magát megsértve érezni?'

Genevieve-nek ehhez semmi köze. Nem kell aggódnod miatta. A stylist odakint vár. Kint leszek.

Oké.

Legbelül Isabella szomorúságot érzett, amit nem mert kimutatni, miközben kerülte Lord Benjamin tekintetét, mert attól félt, hogy a férfi meglátja a mélyen eltemetett, lappangó vonzalmát.

A Montague család egy számítási hiba miatt majdnem csődbe ment. Ebben a válságban Jareth bácsi évtizedes házassági szerződéseket tárt fel a Montague-k és a Lysanderek között, és meggyőzte Isabellát, hogy menjen hozzá Lord Benjaminhoz. A Lysanderek hozománya lényegében a tőkét jelentette volna a Montagék megmentéséhez.

Ez a lánya eladásának aktusa elborzasztotta a Lysandereket. Hogy elfedjék a botrányt, nagyszabású esküvőt rendeztek nekik. Bár Lady Agatha Lysander soha nem ismerte volna el ezt a házasságot, Isabellát mindig is jobban szerették, mint Lady Evelyn Hawthorne-t. Az elmúlt három évben Isabella baráti viszonyt ápolt a Lysander családdal.

A Lysanderek segítségével a Montague-k gyorsan kikerültek a válságból, és új magasságokba emelkedve jó hírnévre tettek szert a szakmájukban.

A tükörben saját maga vibráló tükörképét bámulva mosolyt erőltetett magára, amit még a sírásnál is fájdalmasabbnak érzett.

Ez lenne az utolsó családi lakoma.

Fejezet 4

Három évvel ezelőtt egy családi összejövetelen jelentették be Lady Evelyn Hawthorne eljegyzését Lord Benjamin Lysanderrel.

Akkor ő világosan kijelentette: "Elvehetlek feleségül, de nem szeretlek. Mindent megteszek, hogy jó férj legyek, amíg együtt vagyunk, és a lehető legjobban kárpótollak, ha elválunk. Miután visszajön, mindenképpen mondd meg a nagyinak, hogy adja be a válókeresetet".

Ami kezdetben könnyed szóváltásnak tűnt, most fájdalommal szúrta át a szívét.

Ma este Isabella Montague-nek kellene a leglenyűgözőbb nőnek lennie a szobában.

Amint kilépett, minden tekintet rá szegeződött.

Mindenki szemében ő volt Lord Benjamin dédelgetettje, egy értékes ékszer; aki fel merte zaklatni, komoly bajban találta magát. Az emberek irigykedtek rá, és el akarták szorítani őt a lord szeretetéből.

Csak Isabella tudta, hogy ez a csodálat csak illúzió. Egyetlen érintés, és minden összetörik.

Úgy állt Lord Benjamin mellett, mint egy parazita, ugródeszkaként szolgálva azok számára, akik nem mertek közvetlenül közeledni hozzá.

Néhány ital után Isabella teljesen elfáradt.

A mosolya mintha ráfagyott volna az arcára. Egy rövid mozdulattal sikerült elmenekülnie a nyomasztó tömeg elől.

A Rooftop Garden friss levegője megvédte őt a környező zajoktól.

Isabella letelepedett egy hintaszékbe, és kiélvezte a kényelem e rövid közjátékát.

A hirtelen beállt csendben azonban kissé elveszettnek érezte magát.

Keserű mosollyal óvatosan megérintette a kezét díszítő drága ékszereket.

Amint a válásának híre nyilvánosságra kerül, minden hízelgő szónak vége lesz. Talán még a méltóságát is eltapossák.

Hideg fuvallat suhant el, kizökkentve Isabellát az álmodozásból.

Függetlenül a múlttól vagy a jelentől, mindennek, ami a Lysander családdal kapcsolatos, semmi köze nem volt hozzá.

Egy szerelem nélküli házasságnak gyorsan véget kell vetni.

Megfiatalodva és kicsinosítva lépett be, éppen időben, hogy váratlan látogatót lásson.

Lady Felicity, örülök, hogy látom - üdvözölte Isabella.

'Zara Whittaker' - vágott vissza Sylvia Woodruff, aki lényegesen rosszabbul nézett ki, és gúnyosan keresztbe fonta a karját -, 'Úgy hallottam, hogy egy lakatlan szigetre dobták, hogy a vadonban túléljen. Azt hittem, hogy utoljára láttalak, de úgy tűnik, elég gyorsan visszatértél.'

'Rendben, Zara. Elnézést kérek a szorult helyzetedért. Mindent megteszek, hogy kárpótoljalak. Most pedig menjünk vissza, a hölgyek odabent már várnak rád - válaszolta Isabella, és élősködőként csatlakozott újra Lord Benjaminhoz.

Bár számtalanszor ismételgette magában, hogy ez lesz az utolsó alkalom, mégis belerángatta magát.

Amikor komoly volt, Lord Benjamin ellenállhatatlanul elbűvölő volt, de a tekintete sosem tartotta meg a lányt. Kivéve talán az ágyukban.

A hormonoktól hajtva, kéjes szemmel nézett rá, de soha nem szerelemmel.

Csak a lány puha, finom testével törődött.

A bankett előrehaladtával váratlan vendég érkezett.

Isabella éppen egy ügynökkel koccintott, amikor megfordult, hogy meglássa, Lady Evelyn és ügynöke közeledik.
Lady Evelyn minden telefonjában lévő képnél lenyűgözőbb, levette a napszemüvegét, hogy felfedje elképesztően gyönyörű arcát, ami zihálásra késztette az egész helyszínt.

A pezsgőt a szájában egyszerre érezte hidegnek és fojtogatónak. Isabella az ajkába harapott, és lassan lenyelte, a három év összetört álmaival és sérelmével együtt.

A nő, aki Lord Benjamin szívében rejtőzött, visszatért, és emlékeztette, hogy itt az ideje távozni.

Minden jelenlévő tudatában volt a királyuk jelenlétének, csendben várták a következő felvonást.

Isabella szorosan markolta a pezsgős poharát, belsőleg fenyítve magát: Most már elváltak; hagyd már.

Magabiztosan odahívta a felszolgálót, és egy friss pohárra cserélte az italát. Lady Evelyn elé lépve először a kezét nyújtotta, átvéve a háziasszony szerepét. Miss Genevieve, nem emlékszem, hogy meghívtam volna, de ettől függetlenül szívesen látom.

Lady Evelyn lefelé vetette a tekintetét, a szempillák függönye mögé rejtett vigyorral: Isabella, fokozatosan el fogom venni tőled Benjamint.

Köszönöm. Utoljára Lady Felicityvel az esküvődön találkoztam. Csak rövid ideig kereszteztük egymás útját, de most már látom, hogy ön valóban egy szépség - jegyezte meg Lady Evelyn.

'Köszönöm a bókot.'

Az esküvő említésével Lady Evelyn mintha arra utalt volna, hogy Isabellának félre kellene állnia, azt sugallva, hogy Lord Benjamin már nagyon szeretné feleségül venni.

A beszélgetést figyelők figyelmét áthelyezte, érzékelve a kettejük közötti feszültséget.

Ahogy a kedveskedés véget ért, Lady Evelyn összekulcsolta a karját az ügynökével, és beljebb sétált a helyszínre.

Ez a rövid szóváltás minden energiáját elszívta Isabellának. Visszatette a pezsgőspoharat a felszolgáló tálcájára, és egy csendes sarokba vágyott, ahol elmenekülhet a valóság elől.

Isabella, fogalmam sem volt róla, hogy Lady Evelyn ma jön.

Ne aggódj, gondoskodom róla, hogy hamarosan távozzon. Nem hagyom, hogy zavarjon téged.'

"Lady Evelyn nem a te vendéged. Isabella a távolban Lady Evelynre pillantott. 'Függetlenül attól, hogy ki hozta ide, ha kapcsolatban áll veled, a te felelősséged, hogy kezeld őt.'

Ezzel Isabella sietve elmenekült.

Lord Benjamin ingerülten rángatta a nyakkendőjét. Isabella bizonyára tudta, hogyan kell félreérteni a dolgokat, és esélyt sem hagyott neki a tisztázásra.

---

Lady Evelyn könnyedén áramlott át a tömegen, a figyelme mégis Lord Benjaminra szegeződött.

Látta, hogy Isabella elszökik, és újra egyedül találta a férfit. Minden felelősséget átadva az ügynökének, Lord Benjaminhoz sietett.

Benjamin. Lady Evelyn felemelte a poharát, szándékosan összecsapva azt az övével: - Hát nem boldog? Egész este olyan szórakozottnak tűntél.'

'Lady Evelyn, mi szél hozta ide? Emlékszem, Lady Agatha nem hívta meg önt' - válaszolta.

'Már három éve volt; szerettem volna hamarabb látni önt. Tekintse ezt meglepetésnek! Tetszik önnek?' Lady Evelyn szemérmes vigyorral fejezte be.

Lady Evelyn, nem kellett volna eljönnie. Vissza kellene mennie.

Egy pillanatra meglepetés villant Lady Evelyn arcán, de gyorsan semlegességre formálta a vonásait.
Sajnálom, hogy nehéz helyzetbe hoztalak, Benjamin. Csak szerettem volna hamarabb találkozni veled; ígérem, hogy nem fogok bajt okozni. Ráadásul most tértem vissza az országba, és szeretném bővíteni a társasági körömet.'

---

Isabella hányingert érzett, ahogy Lady Evelyn és Lord Benjamin flörtölését figyelte. A látvány émelyítő volt, amitől összekoccantak a fogai.

Megalázó volt látni, ahogy a színészük szemérmesen játszadozik egy nős férfival, miközben az ügynökük remegett a hálózatnak.

A Lady Evelynt kísérő ügynök minden bizonnyal szorgalmas volt.

Úgy látszik, belezúgtál - cukkolta Zara Whittaker, észrevéve, hogy Isabella tekintete a változatosság kedvéért egy másik férfi felé kalandozik.

'Ő Lady Evelyn ügynöke; úgy tűnik, új a színen' - felelte Isabella röviden.

'Igen, ' Zara lustán henyélt a kanapén, 'Frissen végzett a gyakornoki idejéből. Úgy néz ki, mint egy gyerek, aki még csak most szokik hozzá; az, hogy Lady Evelyn mellé osztották be, mintha célt adott volna neki. Egy hónapja van itt, és máris úgy tűnik, mintha ötven évet öregedett volna.'

"Valóban? Isabella elvigyorodott.

Felkapott két pohár pezsgőt, és Sir Jasper Knight felé vette az irányt.

Fejezet 5

Sir Jasper Knight megpróbálta lerázni magáról az éjszakai nagy ivászat okozta szédülést. Éppen amikor megpróbálta volna elterelni a figyelmét, Isabella Montague egy pohár pezsgővel lépett oda hozzá. Ebben a tömegben túlságosan megfélemlítettnek érezte magát ahhoz, hogy visszautasítsa a lányt.

Szólítson csak Miss Genevieve-nek - mosolygott megnyugtatóan, hangja selymes volt, mint a selyem. Biztosan kimerítő lehet egy olyan szupersztárt menedzselni, mint Lady Evelyn, egyik eljegyzésről a másikra rohangálni. Remélem, a ma esti bankett az ételek és italok mellett némi örömet is szerez önnek.'

Érzékei nemcsak az alkoholtól, hanem Isabella bódító illatától és lenyűgöző külsejétől is összezavarodtak. Sir Jasper érezte, hogy a szíve hevesen ver, és egy pillanatnyi pánikban leeresztette a tekintetét, és lenyelt egy nagy korty pezsgőt, hogy aztán megfulladjon, mert rosszul ment lefelé. A drága öltönye majdnem kiömlött, de ekkor, mintha csak egy fantáziavilágból lépett volna elő, egy porcelánhoz hasonlóan finom kezek párja materializálódott egy szalvétával, és felfogta az italt, mielőtt az foltot ejthetett volna rajta.

Sir Jasper, most óvatosan - kuncogott halkan.

Köszönöm - dadogta a férfi, alig hallhatóan.

Egyáltalán nem - felelte a nő csillogó mosollyal.

Amikor Jasper a szalvétáért nyúlt, a lány könnyed érintése megrázta, és majdnem megbotlott. Az alkohol tényleg hatással volt rá, különben hogyan lett volna bátorsága megérinteni Lady Agathát?

Elégedetten Isabella Montague felhörpintette a pezsgőt, és elindult. Sir Jasper, nem zavarom tovább. Élvezze a partit!'

Ahogy édes illata elillant a levegőben, végre mély levegőt vett.

Az ivás tényleg összekuszálja a dolgokat.

Nem emlékezett rá, hogy megbántotta-e Lady Agathát. Olyan valaki volt, akinek a nemtetszését nem remélhette, hogy elviseli.

A szalvétát bámulva, elvarázsolva találta magát, és még egy szippantás erejéig odahajolt, gyorsan körülnézett, hogy megbizonyosodjon róla, senki sem figyel. Rossz lelkiismerettel a zsebébe dugta.

Lady Agatha valóban szelíd és kedves volt, ellentétben azzal a követelőző Lady Evelynnel.

Először azt hitte, hogy Lady Evelyn menedzserévé való előléptetése annak köszönhető, hogy az ügynökség felismerte a tehetségét. De hamarosan rájött, hogy azért, mert könnyű célpont volt - egy feltörekvő, kapcsolatok nélküli újonc.

Az elmúlt hónapok során Lady Evelyn menedzselésének minden egyes napja túlhajszolt árnyékká változtatta, aki minden parancsát teljesítette. Még az éjszaka közepén is, amikor aludni vágyott, a lány kérései kikényszerítették az ágyból.

Ez valóban kínszenvedés volt.

Sir Jasper végül magához tért, és sietve darabokra tépte a szalvétát. Szinte álomra hajtotta a fejét, és emlékeztette magát, hogy Lady Agatha nem elérhető közelségben van.

---

Sylvia Woodruff megforgatta vörösboros poharát, és összenézett a zavart Sir Jasper Knighttal.

Úgy tűnik, a "bája" csodát tett, Lady Evelyn kis menedzsere úgy tűnik, megbabonázta magát - cikázott.

'Elbűvölő?' Isabella gúnyosan válaszolt. 'Ő egy vendég, én pedig a házigazda vagyok. Szokás a vendégeket ellenőrizni, semmi több. Ha ő másképp gondolta, az az ő baja. Nem áll szándékomban flörtölni'.
Könnyed nevetéssel Sylvia lehajtotta az italát. "A férje a szeretőjét ellenőrzi, ön pedig itt van, hogy a szeretője menedzserét lássa el. Úgy látszik, újra fellángolt valami, Isabella. Még mindig érdekel téged?'

Elváltunk - mondta Isabella laposan, és közömbösen felemelt egy szelet süteményt. 'Nincs jogom többé diktálni az életét.'

'Elváltunk?' Sylvia felkiáltott, és majdnem megfulladt a gyümölcsdarabtól.

Isabella épp most dobott bombát a nyugodt beismerésével, miközben lazán belekóstolt a mennyei desszertbe. Megegyeztünk, hogy Lady Evelyn visszatérése után véglegesítjük a papírokat. Épp most fejeztem be az aláírást - most már ideje nyilvánosságra hozni.

Isabella Montague - mondta komolyan Sylvia, egy pillanatra tanulmányozva a barátnőjét -, ha valóban ezt akarod, akkor támogatlak.

'Köszönöm, Zara Whittaker' - válaszolta Isabella. 'Belefáradtam ebbe az egész vontatott drámába. Úgy tűnik, illő, hogy most lezárjuk a dolgot'.

Sylvia közelről figyelte Isabella átalakulását az elmúlt három évben, és minden egyes fájdalmas változást észrevett - a ragyogó szemű lányból megkeményedett nővé, a szenvedéllyel teliből kiábrándulttá vált.

Egyszer azt hitte, hogy Isabella örökké Lord Benjamin Lysanderrel birkózik majd, és remélte, hogy a férfi észhez tér. De most itt voltak, elváltan és ilyen hatékonyan.

Lord Benjamin valóban egy bunkó volt.

Rendben, akkor engedd meg, hogy a napfelkeltéig elkísérjelek - hirdette Sylvia, és átkarolta Isabella vállát.

'Mi bajod van? Isabella könnyedén ellökte magától a nőt. 'Zara, neked nincs józan eszed? Később együtt vacsorázunk a Lysander családdal. Fenn kell tartanunk a színjátékot. Ha el akarsz menni, hagyd, hogy én intézzem a dolgokat a nagybácsival'.

'Akkor én lelépek innen~'

Ezzel Sylvia úgy lőtt el, mint a nyíl, magára hagyva Isabellát a magányban, ahol végre levethette a színlelést. Egy sarokba húzódva egy pillanatra elmenekült a kemény valóság elől.

Végül, amikor a bankett véget ért, Isabella Montague nem csatlakozott újra a csoporthoz.

Itt csak korlátozott számú fejezet helyezhető el, kattintson a gombra a folytatáshoz "Szerelem a válás árnyékában"

(Amikor megnyitja az alkalmazást, automatikusan a könyvre ugrik).

❤️Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához❤️