Tra celebrità e segreti

Capitolo 1

E il vincitore del premio per la migliore attrice al 28° National Film Gala è...".

La voce del presentatore ronzava di eccitazione, riecheggiando in tutta la sontuosa sede della premiazione. Dietro di lui, il grande schermo mostrava i primi piani delle quattro candidate, ciascuna con un'espressione piena di sorpresa e di attesa.

Laurel Whitmore sorrideva elegantemente alla telecamera, con un atteggiamento calmo ed equilibrato, privo di qualsiasi segno di ansia.

Non era la sua prima nomination. In soli quattro anni dal lancio della sua carriera, la sua ascesa alla celebrità era stata fulminea. Il suo film d'esordio le aveva fatto vincere un premio prestigioso, e i riconoscimenti continuavano ad arrivare. Ora è una figura di spicco di Hollywood, conosciuta sia per il suo splendido aspetto che per il suo notevole talento recitativo, e vanta ben 80 milioni di follower sui social media.

La tensione ha riempito l'aria quando il conduttore ha sorriso, annunciando con esuberanza: "Laurel Whitmore! Congratulazioni a Laurel per aver vinto di nuovo il prestigioso Star Award, tre anni dopo la sua ultima vittoria. Vorremmo ringraziare tutti i mentori che l'hanno sostenuta. Laurel, vieni qui per ritirare il tuo premio".

In un attimo, la musica ritmica si unì agli applausi scroscianti e tutti gli occhi si posarono su Laurel che si dirigeva verso il palco.

Il volto di Laurel si illuminò di sorpresa. Si alzò in piedi, abbracciò i due colleghi nominati accanto a lei e si inchinò umilmente verso il pubblico prima di salire con grazia i gradini del podio, con l'abito nero che le scivolava dietro.

Diamo ora il benvenuto ai nostri presentatori, Sebastian Harrington, Presidente della Timeless Productions, e Miranda Harrington, Presidente della Gilda del Cinema, che consegneranno il premio alla nostra vincitrice, Laurel".

La voce del conduttore risuonò ancora una volta, mentre un uomo elegantemente vestito, sul lato sinistro del palco, si alzò in piedi, accompagnato da una donna la cui vivacità giovanile smentiva i suoi anni. Si diressero verso il podio tra gli applausi entusiasti del pubblico.

Il sorriso di Laurel si irradiava mentre guardava l'uomo alto e bello, che possedeva un'aria di tranquilla intensità. I suoi lineamenti affilati incorniciavano i suoi penetranti occhi scuri che sembravano ospitare pensieri inespressi. L'aura che lo circondava era di fascino e intimidazione al tempo stesso, e rendeva chiaro il motivo per cui godeva di tanto rispetto.

Quest'uomo le era fin troppo familiare.

Tanto familiare che i suoi ricordi si soffermano sulle loro notti scintillanti e piene di musica.

Congratulazioni, Laurel. È un premio meritato", disse, porgendole il trofeo.

Tornando alla realtà, Laurel accettò il premio e abbracciò forte Miranda. Grazie, zia Miranda. Continuerò a lavorare sodo".

Miranda si fece da parte e Sebastian le passò un certificato. Mentre lei fingeva di abbracciarlo, la mano calda e familiare di lui le si posò sulla schiena e le dita le sfiorarono la pelle. Lei lo sentì avvicinarsi e sussurrare: "Stasera torno a casa".

Laurel si fermò, sollevando lo sguardo per incontrare i suoi occhi imperscrutabili. Mantenne un sorriso calmo e rispose con un gentile "Grazie". Dentro di sé, però, le sue emozioni si agitavano selvaggiamente.

Lui sarebbe tornato a casa stasera. Cosa avrebbe dovuto fare adesso?
Sebbene all'inizio si fosse sentita euforica per la vittoria, la presenza di Sebastian era come una nuvola sgradita che oscurava il suo umore.

Che delusione.

Dopo aver lasciato il palco, Laurel si avvicinò al microfono per pronunciare il suo discorso di accettazione, ringraziando tutti, e con un profondo inchino uscì dal palco.

L'evento è proseguito con la premiazione del miglior attore e del miglior attore non protagonista e, una volta terminata la cerimonia, Laurel ha affrontato i media per le interviste, rispondendo alle domande con eloquenza e compostezza.

In seguito, si è tenuto un banchetto. Laurel, uno degli ospiti principali, ha indossato uno splendido abito nero che ha catturato l'attenzione di tutti.

Si è mescolata con i veterani del settore, brindando e scambiando convenevoli prima di muoversi tra i suoi colleghi artisti contemporanei, illuminando la sala con il suo fascino.

Tuttavia, quando è diventato evidente che il suo bicchiere veniva riempito troppo spesso, Laurel si è appoggiata alla sua agente, Gwenith, per coprirsi e si è allontanata nel più tranquillo giardino sul retro.

La luce argentea della luna avvolgeva l'area in un bagliore pacifico, che si fondeva con le luci soffuse che aleggiavano intorno al giardino.

Sui tacchi alti, Laurel vagava senza meta, finché non notò una figura sotto il gazebo illuminato dalla luce lunare, che le fece allentare la presa sulla gonna.

Sentendola avvicinarsi, l'uomo si voltò leggermente, spegnendo la punta fumante della sigaretta mentre si avvicinava a lei.

Quando sei tornato?" chiese lei.

Ieri", rispose Sebastian, con lo sguardo freddo e intenso al tempo stesso, mentre il sottile brivido che lo seguiva sussurrava di segreti non condivisi.

Perché sei qui per consegnare un premio?", ribatté lei, con voce ferma.

Perché non dovrei?" rispose lui, con una punta di sfida nel tono.

Lei gli lanciò un'occhiata di sbieco, ottenendo il silenzio.

Certo, lui era più che qualificato per essere qui, in quanto fondatore della Timeless Productions, uno dei principali attori dell'industria dell'intrattenimento. Era anche a capo della Harrington Enterprises, un conglomerato variegato che si occupava di tutto, dal settore immobiliare all'ospitalità, dal turismo alla finanza.

La sua influenza era innegabile: tutti sapevano chi era. La sceneggiatura del suo primo film era stata scritta da lui, dando il via alla sua ascesa alla fama. Come aveva detto lui, quello era stato il suo regalo di nozze per lei, promettendo che non ci sarebbero stati favori speciali in seguito.

Fedele alla parola data, Sebastian non le aveva offerto un solo aiuto negli anni successivi. Ogni ruolo che si era guadagnata dopo il debutto era una prova del suo talento.

Nei quattro anni del loro matrimonio non convenzionale, si erano abituati a vivere come estranei sotto lo stesso tetto, incontrandosi solo pochi giorni al mese per il loro "tempo di coppia" forzato.

In parole povere, conducevano la vita di un matrimonio di facciata.

Oggi è il sedicesimo; pensavo che avessimo ancora tempo", gli ricordò Laurel senza mezzi termini, ricordando ciò che lui aveva dichiarato sul palco in precedenza.

Il mese scorso sono stati quattro incontri", rispose Sebastian, estraendo dalla tasca un pacchetto di sigarette. Ne accese una ed espirò lentamente, formando perfetti anelli di fumo. Inoltre, non c'è bisogno di discussioni urgenti".
Laurel indietreggiò, allontanando il fumo dal viso con uno sguardo di disapprovazione. Non ricordo di aver acconsentito ad alcuna registrazione in merito".

Un attimo dopo maledisse mentalmente la sua testardaggine.

Non è negoziabile, nemmeno adesso", ribatté lui, spegnendo di nuovo la sigaretta e aggiungendo: "La filiale d'oltremare è stabile".

Alle sue parole, l'espressione di Laurel si irrigidì. Era una notizia decisamente sgradita.

Due anni prima, Sebastian si era trasferito all'estero per consolidare l'attività, tornando a casa solo una volta al mese, il che aveva portato a modificare l'accordo esistente sul loro matrimonio.

Se le operazioni all'estero si stavano stabilizzando, significava una cosa: lui sarebbe tornato per restare.

Gli appuntamenti settimanali non facevano parte del piano originale", dichiarò freddamente.

Come previsto, dentro di sé sentì che si stava preparando una tempesta. La rabbia repressa ribolliva sotto la sua calma esteriore. Ho acconsentito a questo? Non sono d'accordo".

Questo fa parte del nostro accordo prematrimoniale. Il suo consenso non è necessario".

Infilò con noncuranza le mani in tasca e lanciò un'occhiata agli ospiti che si stavano avvicinando, ricordando bruscamente: "Se non riuscite a reggere i vostri drink, tornate indietro prima. Non esagerate".

E così dicendo, le passò accanto.

I suoi modi bruschi non fecero altro che intensificare la sua irritazione, accendendo in lei una scintilla di ribellione.

Decise di opporsi e di bere ancora un po'.

Capitolo 2

Anche nella notte di fine estate, il calore persisteva e l'atmosfera del Grand Feast era elettrizzante.

Laurel Whitmore era appena tornata dal Back Garden quando alcuni colleghi anziani e il suo capo le si avvicinarono, presentandole i nuovi dipendenti del loro Brand Studio con una serie di commenti lusinghieri. Dovette ancora una volta sfoderare il suo grazioso sorriso e rispondere con gentilezza ai complimenti che le venivano rivolti.

Al termine del banchetto, Laurel si sentiva piacevolmente euforica e, con l'aiuto dell'assistente Victor, si infilò nel retro della carrozza nera, appoggiando la testa sul sedile e chiudendo gli occhi.

"Signorina Whitmore, siamo diretti al Golden Grove?", chiese l'assistente del conducente.

Sì.

Dopo aver dato una risposta vaga, la sua mente evocò all'improvviso il volto gelido dell'uomo che assomigliava a un iceberg - privo di emozioni e inflessibile - risvegliando i residui di ribellione che pensava fossero svaniti.

Forse era la rabbia residua o le bevande, ma lei si rifiutava decisamente di fare le cose a modo suo.

Pochi secondi dopo, rispose freddamente: "Portami a Willowvale Manor".

L'assistente si fermò, sorpreso e desideroso di chiedere informazioni sulla sua decisione, ma, notando il comportamento di Laurel, decise di non indagare. Invece, alzò lo spartitraffico e mise in moto l'auto, inserendosi nel flusso del traffico.

Arrivata a Willowvale Manor, Laurel guardò la villa con un'espressione malinconica.

Questa casa era stata un regalo di compleanno dei suoi genitori quando aveva compiuto diciotto anni, ma dopo aver trascorso anni all'estero a studiare, la tragedia colpì la sua famiglia: i suoi genitori morirono inaspettatamente e la Celestial Entertainment passò nelle mani di suo zio.

Quando tornò a casa, l'ereditiera un tempo coccolata si era trasformata in una ragazza sola e indifesa.

Il suo cosiddetto zio, che si presentava con un falso volto di pietà, aveva messo gli occhi sulle azioni che lei deteneva. In questo periodo di isolamento, la famiglia Harrington le fa una proposta di matrimonio, costringendola ad accettare e a sposare frettolosamente Sebastian Harrington, trasferendosi nella loro nuova casa, The Golden Grove.

Per evitare controlli indesiderati dopo l'ingresso nell'industria dell'intrattenimento - e dato lo status di Sebastian - ha accettato un contratto di matrimonio segreto.

Bentornata, signorina Whitmore". La governante, zia Hazel, si precipitò ad accoglierla quando sentì il motore dell'auto e si illuminò immediatamente quando riconobbe chi stava alla porta.

Zia Hazel! Laurel tornò alla realtà con un sorriso.

Sei appena tornata dalla sala dei premi, vero?". Zia Hazel, notando che Laurel era ancora in abito da sera, non poté fare a meno di complimentarsi: "Ho seguito la diretta di stasera. Congratulazioni, Miss Whitmore, per aver vinto un altro premio!".

Grazie.

Hai già cenato? domandò zia Hazel con impazienza, tirandola dentro. Cosa vuoi? Ti preparo qualcosa".

Qualsiasi cosa tu prepari, mi piace molto.

Laurel sentì il calore diffondersi nel suo cuore e il sorriso raggiungere i suoi occhi.

Zia Hazel era stata la governante di fiducia della famiglia Whitmore per tutto il tempo che Laurel ricordava, ma quando suo zio prese il controllo di Whitmore House, zia Hazel fu lasciata andare.
Laurel non poteva sopportare di perdere il suo calore, quello che le ricordava i suoi genitori, così la portò a Willowvale Manor per gestire la casa.

All'interno della casa, zia Hazel le porse un paio di pantofole, guardandola con affetto, come se fosse sua figlia. Va bene, ora inizio a cucinare. Tu vai a rinfrescarti. Devi essere esausta dopo la giornata di oggi. Mettiti qualcosa di comodo prima di cena".

Laurel annuì e si rivolse all'assistente Victor: "Ora puoi tornare indietro. Guida con prudenza".

L'assistente le restituì la borsa, sorridendo: "Certo, signorina Whitmore. Si riposi un po'. Ha lavorato molto oggi".

Mentre Laurel saliva le scale ed entrava nella sua stanza, notò quanto fosse ben tenuta e luminosa l'intera villa, nonostante vi soggiornasse raramente. La sua stanza era ben fornita di articoli da toilette e vestiti.

Dopo essersi soffermata per un momento, il suo telefono ronzò nella borsa, avvertendola che la batteria era quasi scarica. Tirandolo fuori, trovò diverse chiamate perse e numerosi messaggi di WeChat che si congratulavano con lei per il premio ricevuto.

Sbloccando il telefono, scorre i messaggi di congratulazioni e nota un contatto particolarmente stridente in alto, con un'emoji di maiale come immagine del profilo.

L'ultimo messaggio era semplice: "Quando torni?".

Con un rapido movimento, Laurel rispose: "Non torno. Buonanotte". Ha aggiunto un meme sfacciato e vanaglorioso per l'effetto.

Proprio mentre premeva invio, il suo telefono emetteva un ronzio e si spegneva immediatamente.

Laurel sgranò gli occhi, sentendosi frustrata; voleva vedere come Sebastian avrebbe reagito alla sua risposta.

Tuttavia, la stanchezza la invase. Non aveva l'energia per cercare il suo caricabatterie; tutto ciò che desiderava era lavarsi via il trucco, scivolare via dall'opprimente camice, godersi una doccia calda e concedersi un po' di riso confortante.

Dopo essersi finalmente rinfrescata, uscì dal bagno con un'elegante vestaglia di seta nera: era passata più di un'ora da quando aveva iniziato.

La sala da pranzo emanava un profumo delizioso che la attirò al piano di sotto, dove scorse una figura familiare seduta rigidamente al tavolo da pranzo. Vestito elegantemente con una camicia nera dalle maniche arrotolate, che rivelava polsi tonici, lo sguardo penetrante di Sebastian Harrington sembrava più freddo del solito.

Lei lo fissò incredula: "Cosa ci fai qui?".

Vedendo la reazione di lei, un accenno di rilassamento affiorò nell'espressione di Sebastian che si aggiustò la cravatta, deglutendo a fatica con un controllo trattenuto.

Cosa ne pensi?", rispose freddamente.

Ovviamente era qui per riscuotere un debito.

Non c'era modo di sfuggire a questa situazione.

Laurel si sentì bloccata dal suo atteggiamento ambiguo e si mise di fronte a lui, incrociando le braccia con aria di sfida, con lo sguardo gelido. Chi ti ha detto che sono qui?

Oltre a questo posto, non hai nessun altro posto dove andare".

'...'

Sebbene la sua osservazione avesse un pizzico di arroganza, non era del tutto falsa.

Oltre al Golden Grove, l'unico posto in cui poteva andare era Willowvale Manor. Gli alberghi non erano i suoi preferiti.

Ripensandoci, quando aveva diciotto anni e aveva saputo che i suoi genitori avevano intenzione di regalarle una villa, all'inizio si era detta contrariata. Col senno di poi, la scelta dei suoi genitori le era sembrata molto saggia; lei era stata troppo miope.
Quando zia Hazel si accorse della presenza di Sebastian, si affrettò a cucinare altri piatti, ma percepì la tensione che serpeggiava tra i due. Pensò che stessero litigando, altrimenti Laurel non sarebbe tornata a Willowvale Manor all'improvviso.

Il suo cuore soffriva per Laurel mentre metteva i piatti in tavola.

Suo genero aveva un'aria impegnativa e inflessibile, che non mostrava alcuna tenerezza. Se i genitori di Laurel fossero stati vivi, sicuramente non avrebbero permesso che la loro figlia soffrisse insieme alla famiglia Harrington.

Laurel, con il suo carattere libero e orgoglioso, sembrava intrinsecamente incompatibile con il comportamento di Sebastian.

Con questo pensiero, la preoccupazione di zia Hazel per Laurel si fece più profonda mentre consegnava le costolette in agrodolce, mettendole di proposito davanti a Laurel. "È da un po' di tempo che non vieni qui; devi provare queste costine in agrodolce".

Grazie, zia Hazel. Sei la migliore", rispose Laurel con un sorriso caloroso, lasciando cadere le difese contro l'uomo che aveva di fronte e concentrandosi invece sul riempimento dello stomaco per poter trovare le energie per ribattere.

Era davvero affamata; dopo aver trascorso l'intera giornata a curare lo styling e il trucco prima di partecipare alla cerimonia di premiazione, non aveva mangiato nulla a parte le bevande.

Dopo aver divorato due ciotole di riso bianco fumante, Laurel si sentì finalmente rigenerata. Si pulì la bocca e guardò l'uomo che stava ancora mangiando tranquillamente. Penso che andrò a letto presto. Potrai tornare quando avrai finito".

Sebastian sollevò un sopracciglio con noncuranza: "Mi stai buttando fuori?".

Laurel gli lanciò un'occhiata tagliente piena di "Cos'altro ti aspettavi?".

Sebastian posò le bacchette, bevve un sorso d'acqua e rispose con un tono calmo e autorevole, avvolto da una fermezza che non ammetteva dissensi: "Io resto e tu torni con me. Scegli tu".

Capitolo 3

Il salotto tacque mentre Laurel Whitmore guardava l'espressione seria di Sebastian Harrington e non poté fare a meno di ridere.

Sebastian era innegabilmente uno degli uomini più belli dei circoli elitari di Kingston. Con il suo contegno nobile e la sua personalità fredda, insieme alle voci sul suo disinteresse per le donne, era una figura intrigante.

Nonostante gestisse un'importante società di produzione cinematografica, non era mai stato coinvolto in alcuno scandalo. Anche il suo assistente era un gruppo di uomini, il che alimentava il pettegolezzo che potesse essere gay, un punto spesso trascurato da coloro che non sapevano che era sposato.

Ma solo Laurel conosceva la verità: sotto quella superficie affascinante si nascondeva un cuore affamato come un lupo, soprattutto quando si trattava di lei.

Ogni volta che condividevano un momento di intimità, quando lei si sentiva completamente esaurita, desiderava poter mettere a tacere le voci che si diffondevano sul disinteresse di Sebastian per le donne.

Alla fine, rompendo il silenzio, Laurel disse: "Sono stanca. Non ho voglia di muovermi".

Questo era il suo modo di fare una scelta.

Sebastian la guardò, annuì leggermente e si alzò. "Faccio una doccia".

E si diresse al piano di sopra.

Erano sposati da quattro anni e lui si era fermato a dormire qualche volta, quindi aveva a portata di mano i suoi vestiti e i suoi articoli da toilette.

Laurel tenne il broncio per un po'; dopo aver finito un altro piatto di minestra, salì lentamente le scale. Dopo essersi lavata i denti, frugò nel cassetto alla ricerca del telefono, lo collegò alla presa di corrente e si sdraiò sul letto per scorrere i social media.

Gli argomenti di tendenza su Weibo riguardavano tutti la cerimonia di premiazione di stasera e quattro di essi riportavano il suo nome.

#Laurel Whitmore Miglior Attrice per "Through the Storm "#

#L'abbigliamento di Laurel Whitmore

#Il nuovo dramma di Laurel Whitmore

#La presenza di Laurel Whitmore ai Golden Star Awards#

Ha cliccato sui trending topic, la maggior parte dei commenti erano positivi e di apprezzamento, anche se alcuni l'hanno criticata aspramente perché non meritava il premio, un sentimento che si era già abituata a ignorare.

Una volta uscita da Weibo, ha notato così tanti messaggi di congratulazioni che ha deciso di scattarsi qualche selfie senza trucco e ne ha postato uno con la didascalia:

Ding ding ding! Grazie per le benedizioni (kiss emoji), buonanotte! ~zzz】

Subito dopo aver postato, la porta del bagno si aprì, rivelando uno spettacolo inaspettatamente sorprendente: Sebastian che emergeva dalla doccia.

Laurel si bloccò per un attimo, sollevando un sopracciglio mentre metteva giù il telefono per rifarsi gli occhi con il suo petto muscoloso.

Improvvisamente sentì che non c'era motivo di nascondersi da questo tipo di vista.

A prescindere dalla sua natura irritabile, era innegabilmente attraente e valeva la pena di indulgere. La sua vena ribelle derivava interamente dal suo atteggiamento autoritario e dalla sua tendenza a impartire ordini.

Sebastian si avvicinò, spense con disinvoltura la luce principale e si infilò sotto le lenzuola di seta accanto a lei.

La luce fioca e calda illuminò la sua pelle di porcellana.

Sebastian catturò il suo sguardo e vide che i suoi occhi indugiavano su di lui, la sua bellezza naturale si riversava su di lui e le sue labbra morbide e piene brillavano di una delicata tonalità rosa, invitandolo a soffermarsi.
Domani hai un programma", mormorò.

Non ce l'ho.

A questo punto Laurel si fermò, perplessa. Si accigliò e pensò: "Ha intenzione di "stare alzato fino a tardi"?

Quando torniamo al Golden Grove?".

Tra un paio di giorni. Ho vinto un premio proprio ieri; i paparazzi cercheranno sicuramente di beccarmi per fare un po' di gossip. Qui è più tranquillo, è più difficile che mi trovino".

In realtà, il Golden Grove era piuttosto appartato, essendo una villa di alto livello con una stretta sicurezza che teneva a bada i fotografi ficcanaso.

Anche se la sua villetta non era stravagante come il Golden Grove, era comunque abbastanza lussuosa ed elegante e, cosa più importante, si sentiva come a casa.

Un momento di silenzio rimase nell'aria, mentre lei contemplava se Sebastian avesse davvero intenzione di rimanere. All'improvviso, una grande mano le circondò la vita, avvicinandola attraverso la sottile seta della camicia da notte, prima che le sue labbra scendessero sulle sue, rubandole il respiro.

Laurel portò istintivamente le gambe intorno alla sua vita, sentendosi debole e sorpresa per l'improvvisa escalation. Tuttavia, con la stessa rapidità con cui l'aveva baciata, lui si tirò indietro, i suoi occhi scuri tremolavano di desiderio quando incontrarono i suoi.

Per quella che sembrò un'eternità, lui si sistemò su un fianco, con il braccio che le cingeva le spalle con disinvoltura.

Laurel fu colta di sorpresa dalla sua pausa, percependo che qualcosa non andava. Cosa sta succedendo qui?

Sebastian", tentò di parlare.

"Hmm.

Non continuiamo?

Un altro silenzio si allungò tra loro. Laurel gli lanciò un'occhiataccia: lui l'aveva praticamente inseguita fin qui per poi fermarsi a un bacio.

C'è qualcosa che non va in lui? Non gli piace?

Vedendo che non aveva intenzione di parlare, Laurel si sentì irritata. Si staccò con forza dalla sua presa prima di strattonare le coperte, spingendosi verso il bordo e mettendo quanta più distanza possibile tra loro.

Hmph. Se è così, per lei va bene. Era comunque esausta della giornata e voleva solo dormire.

***

La mattina dopo si svegliò in un letto vuoto, con le lenzuola ben rimboccate come se non ci fosse mai stato nessuno.

Laurel aggrottò le sopracciglia, scontenta. Dopo aver gettato via le coperte, si diresse in bagno per rinfrescarsi.

Al piano di sotto trovò ad attenderla un'elegante colazione, che mise a tacere il suo cattivo umore.

Buongiorno, signorina Whitmore", disse zia Hazel sorridendo mentre portava dalla cucina una ciotola di zuppa dolce.

Buongiorno, zia Hazel", rispose Laurel, sorridendo leggermente mentre prendeva una sedia. Dopo aver bevuto un sorso di zuppa, chiese con noncuranza: "Dov'è Sebastian?".

Il padrone è partito circa mezz'ora fa".

Laurel annuì, con un nodo alla gola, ma non aggiunse altro.

Una volta terminata la colazione, Laurel si recò in giardino per innaffiare le piante grasse. Faceva piuttosto caldo e, dopo averne idratate solo metà, si ritirò in casa.

Con un po' di tempo libero, Laurel si sprofondò nel divano per sfogliare il telefono. Il suo recente post su WeChat era pieno di like e commenti, e lei rimase incollata finché non apparve un messaggio vocale di Elias Whitmore.
Si accigliò, ma cliccò comunque, sentendo i toni fintamente dolci dello zio di mezza età.

Signora Eliza, ho provato a chiamarla ieri ma sapevo che era occupata. Congratulazioni per il premio! Ho saputo dall'agente Gwenith che oggi è libera. Inizialmente volevo invitarla a tornare stasera, ma sono ancora a Yonder Edge e non tornerò prima di stasera".

Vedo che ha un impegno per domani pomeriggio, ma ha del tempo libero in mattinata. Perché non passa in azienda? Abbiamo alcuni copioni promettenti e, in quanto ereditiera dei Whitmore e marchio vivente, dovresti avere le prime scelte. Pranziamo insieme".

Il cipiglio di Laurel si inasprì. Rifletté a lungo prima di rispondere: "Capito".

Da quando aveva sposato Sebastian, Elias non aveva mostrato alcun interesse per le sue azioni. Al contrario, l'aveva adulata e a volte l'aveva trattata più favorevolmente della sua figlia biologica, Rose.

Ma lei sapeva che non proveniva da un'idea genuina.

Ciò che lui apprezzava veramente era il suo attuale status di celebrità, che era redditizio per l'azienda, e, soprattutto, la quota del trentacinque per cento che lei deteneva nella Celestial Entertainment, insieme al suo legame con la famiglia Harrington.

Dal punto di vista degli affari, entrambi erano fondamentali per lui.

Anche se lei e Sebastian avevano un matrimonio nascosto, questo gli portava comunque notevoli vantaggi.

Per esempio, la nuova società di catering che aveva fondato l'anno scorso contava ormai cinque o sei catene di ristoranti, e questo lo doveva in gran parte al sostegno della famiglia Harrington.

Gettando via il telefono, il suo umore crollò. Afferrò invece il suo tablet per controllare le ultime collezioni di moda e accessori di tendenza sul mercato.

Le sfogliò usando la carta di Sebastian.

Capitolo 4

Tutti i marchi di moda conoscevano la sua taglia. Ogni capo che desiderava aveva un rappresentante che consegnava abiti, gioielli e orologi direttamente nel suo ufficio, per poi farli portare a casa dalla sua assistente.

Dopo più di un'ora di shopping, Laurel Whitmore aveva perso il conto di quanti articoli aveva comprato, ma si sentiva decisamente più leggera nello spirito; anche il mondo intorno a lei sembrava più luminoso e vivace.

Si alzò e andò in cucina, dove zia Hazel stava rovistando nel frigorifero alla ricerca di ingredienti. Zia Hazel, per pranzo vorrei pasta di gamberi con anguilla, costine di maiale al vapore e asparagi. Per dessert, vorrei una rana di neve al latte", chiese dolcemente.

'Ho capito! Abbiamo tutto in magazzino. Qualsiasi cosa tu voglia, te la preparerò", rispose allegramente zia Hazel.

Grazie, zia Hazel.

Nel frattempo, nella sala riunioni dell'azienda, Sebastian Harrington era impegnato in una riunione di alto livello quando il suo telefono squillò ininterrottamente, con l'avviso di messaggio che suonava forte, interrompendo la discussione.

Tutti i dirigenti lo guardavano scioccati, scambiandosi occhiate di confusione, chiedendosi se il telefono del presidente fosse stato violato.

Il dirigente che presentava l'analisi dei dati sudava freddo, temendo di respirare troppo forte.

L'incessante raffica di messaggi di allerta continuò per un minuto intero prima di cessare definitivamente. Sebastian aggrottò le sopracciglia, il suo umore si fece più cupo. Tirò fuori il telefono e vide una serie di notifiche di transazioni consistenti dal suo conto.

Se si trattasse di un'altra persona, potrebbe pensare che la sua carta sia stata usata in modo fraudolento. Ma Sebastian riconobbe immediatamente che si trattava di sua moglie che si concedeva una terapia al dettaglio.

Nei loro quattro anni di matrimonio, Laurel aveva accesso alla sua carta, ma la usava raramente. Anche quando vedeva un gioiello o una borsa in edizione limitata che adorava, di solito sceglieva prima la sua carta.

Questa giovane donna aveva un buon fiuto per le finanze. Non solo era un'azionista della Celestial Entertainment e beneficiava di notevoli dividendi annuali, ma, in quanto stella nascente dell'industria dell'intrattenimento, guadagnava parecchio anche lei.

Quando usava la sua carta, in genere era una comunicazione di frustrazione.

L'ultima volta che era successo era stato circa un anno fa, per un piccolo litigio, quando il piccolo pavone aveva avuto un attacco d'ira e aveva usato la sua carta per comprare impulsivamente un quadro che costava più di un milione di dollari. Vedeva ancora l'opera appesa nella sua stanza da yoga al Golden Grove.

Fece un rapido calcolo: questa volta aveva speso poco più di trecentomila dollari, una forte riduzione rispetto all'ultima volta.

Quando le sue sopracciglia aggrottate si rilassarono, la sua espressione divenne placida. Intascò il telefono e disse freddamente: "Continua".

***

Nel pomeriggio, dopo aver fatto un pisolino ristoratore, Laurel si svegliò e trovò una parte del suo bottino di vestiti già consegnato. La sua assistente aveva disposto gli articoli sul tavolo, un'abbagliante gamma di lusso.

Laurel sollevò le sopracciglia per la gioia e si affrettò a salire al piano di sopra per indossare un nuovo abito. Dopo essersi truccata in modo elegante, ha usato la sua nuova cache di moda come sfondo per scattare diversi selfie.
Selezionando alcuni dei suoi preferiti, li ha caricati rapidamente sui suoi social media con la didascalia "Da nuvoloso a soleggiato".

In breve tempo, le sue colleghe celebrità e socialite hanno inondato il suo post di like e battute scherzose: "Che invidia!", "Oh no, stai spendendo di nuovo!", "Cancella questo, mi sta venendo il mostro dagli occhi verdi!".

In effetti, guadagnare denaro può essere faticoso, ma spenderlo porta tanta gioia, soprattutto quando si tratta dei suoi soldi.

All'improvviso, il suo telefono emise un suono, una notifica con un'immagine del profilo impassibile e familiare. Fece una pausa e la aprì immediatamente.

Era il marito che apprezzava il suo post.

Laurel era sbalordita: era la prima volta in quattro anni di matrimonio che lui apprezzava uno dei suoi aggiornamenti sui social media.

Che cosa significava? Stava forse segnalando che era consapevole che lei aveva attinto ai suoi fondi?

Dopo averci riflettuto per un po', ha cliccato sul loro registro di chat. La portò allo scambio di emoji scherzose di ieri sera. Scorrendo verso l'alto si scoprì che lui aveva accennato al fatto di essere impegnato nella filiale estera per tutto il mese. La sua risposta era stata un semplice "Oh".

La loro comunicazione era tipicamente diretta, niente di eccessivamente complesso.

Oggi sono andata a fare la spesa e ho usato la tua carta", gli aveva scritto d'impulso.

Due minuti dopo, l'immagine stoica del suo profilo ha ripreso vita: "Ok".

Laurel fissò la risposta cruda e priva di emozioni, sentendosi come se stesse per penetrare il suo telefono con un bagliore. Quest'uomo era avaro di parole: lo avrebbe ucciso aggiungerne una sola?

Rendendosi conto che i suoi sforzi erano inutili, gettò il telefono da parte e guardò la pila di beni di lusso, con la fronte che si aggrottava di nuovo mentre la sua precedente euforia si spegneva.

Non poteva fare a meno di chiedersi. Non aveva speso abbastanza? Era per questo che la sua reazione sembrava così indifferente?

Forse avrebbe dovuto fare un'altra spesa, facendogli pagare qualche altro centinaio di migliaia di dollari.

***

Al calar della sera, zia Hazel si avvicinò. "Signorina, devo preparare la cena anche per suo marito?".

A questa domanda, Laurel si agitò con le unghie e sollevò lo sguardo pensieroso per alcuni secondi. Decise che probabilmente lui non sarebbe stato a casa e rispose con disinvoltura: "Non c'è bisogno".

Quando la cena si avvicinò, come Laurel si aspettava, Sebastian non si presentò e lei non ci pensò su.

Un'ora dopo la cena, non avendo nulla di particolare da fare, saltò sul tapis roulant per una corsa veloce quando il suo telefono squillò: era l'agente Gwenith che le confermava il programma di un'intervista e di un servizio di copertina per una rivista il pomeriggio successivo.

Dopo aver chiuso la telefonata, controllò i suoi social media e notò che era ancora di tendenza, con due argomenti scottanti su di lei ancora in prima linea nelle discussioni online.

Dopo essersi riposata per circa mezz'ora, si è infilata nella doccia. Per uscire fresca e ringiovanita, si è messa una maschera per il viso e ha eseguito tutta la sua routine di cura della pelle.

Verso le undici, proprio mentre Laurel si preparava ad andare a letto, il rumore del motore di un'auto ruppe la quiete della sera.

Si fermò un attimo, tirò indietro le coperte e si avvicinò alla finestra. Sbirciando dietro la tenda, osservò una familiare auto nera che entrava nel garage.
Qualche istante dopo, la porta d'ingresso si aprì e Sebastian entrò.

Pensavo che non saresti tornato a casa stasera", disse Laurel alzando un sopracciglio e incrociando le braccia, con un tono neutro.

Sebastian si voltò verso di lei, il calore dei suoi occhi che percorrevano la sua silhouette delicata nella vestaglia nera aderente che indossava, esponendo un accenno della sua clavicola liscia.

Deglutendo a fatica, distolse lo sguardo per allentarsi la cravatta, rispondendo con un basso "Hmm" prima di dirigersi in bagno.

Laurel non fu impressionata dalla sua prevedibile indifferenza. Tornò a letto, si rannicchiò sotto le coperte e iniziò a giocare a un gioco di abbinamento a tre sul suo tablet.

Sebastian riemerse circa mezz'ora dopo, con un aspetto straordinariamente bello e i capelli umidi della doccia. Laurel alzò lo sguardo, mentre il gioco perdeva improvvisamente la sua attrattiva.

Il vapore caldo faceva apparire più morbidi i suoi lineamenti cesellati, mentre l'accappatoio di seta nera aderiva al suo fisico impeccabilmente tonico.

Era una sorta di seduzione trattenuta.

Si avvicinò a lei, abbassando lo sguardo per incontrare il suo mentre allungava le dita a sfiorarle il mento, chinandosi per baciarla dolcemente.

Questo era uno di quei rari momenti nei loro quattro anni di matrimonio in cui trovavano un'autentica armonia.

In seguito, la stanchezza invase Laurel mentre si scioglieva contro di lui, cullata in un sonno leggero mentre era avvolta nel suo abbraccio, con il respiro che si calmava gradualmente.

Capitolo 5

La luce del mattino entrava dolcemente, accompagnata da una fresca brezza.

Laurel Whitmore ha terminato la sua routine mattutina e si è infilata un top aderente a maniche corte in maglia bianca e nera abbinato a jeans in denim chiaro che accentuavano le sue curve. Aveva un aspetto curato e perfetto.

Mentre scendeva al piano di sotto, notò Sebastian Harrington seduto al tavolo da pranzo in camicia nera con il colletto leggermente sbottonato, con le mani eleganti che tagliavano abilmente un panino.

Era uno spettacolo raro.

Di solito le mattine di Laurel erano piene di solitudine, poiché Sebastian spesso usciva per andare al lavoro prima che lei si svegliasse, per non parlare della colazione insieme.

Oggi non devi andare in ufficio", osservò con noncuranza Laurel mentre prendeva una sedia e beveva un sorso di latte.

Oggi non c'è nessuna riunione; posso uscire un po' più tardi", rispose lui senza alzare lo sguardo.

Laurel annuì, senza insistere in ulteriori conversazioni. La loro colazione procedette con un insolito mix di armonia e freddezza, il calore della notte precedente sembrava essere evaporato.

Devo passare al Celestial Entertainment più tardi. Potresti darmi un passaggio?", ruppe il silenzio mentre finivano di mangiare.

Lui chiese, alzando lo sguardo per incontrare il suo con uno sguardo d'acciaio, ma il suo tono era neutro, privo di riluttanza.

Verrà più tardi; prima deve andare al Golden Grove", disse Laurel indicando un mucchio di oggetti in salotto.

Sebastian seguì il suo sguardo e rispose: "Oggi ho un appuntamento".

Giusto, un'intervista e un servizio fotografico per la copertina della rivista questo pomeriggio", rispose lei.

Poi stasera torno al Golden Grove", aggiunse.

Laurel si fermò un attimo. Willowvale Manor era il suo giardino segreto e, con il lavoro che si accumulava, visite frequenti avrebbero destato sospetti e disturbato inutilmente zia Yvette.

Sì, torniamo al Golden Grove", confermò.

Stai pensando di assumere quel ruolo in *Heart of Silk*".

Laurel lo guardò. "Vuoi che lo accetti".

Il progetto faceva capo alla Timeless Productions e il regista aveva pubblicato online le potenziali protagoniste, con i fan che inondavano i commenti con il suo nome. Le voci sul suo ingaggio per la serie erano circolate solo pochi giorni prima.

Il regista aveva effettivamente contattato il suo agente, Gwenith, e aveva condiviso il copione. Laurel aveva solo sfogliato le prime pagine e la descrizione dei personaggi e non aveva ancora preso una decisione.

Dipende da te", disse Sebastian con indifferenza. Da un punto di vista commerciale, il tuo ruolo di protagonista sarebbe il preferito dal pubblico e farebbe salire gli ascolti".

E da altri punti di vista?". Chiese Laurel, con gli occhi che brillavano di curiosità.

"Nessuna", rispose lui, lanciandole un'occhiata fredda.

'...'

Laurel sgranò gli occhi, rendendosi conto di aver abbassato la guardia e provando un guizzo di speranza per un vero legame con lui.

Beh, mi dispiace deluderti, ma non ho intenzione di assumere quel ruolo", sospirò, appoggiandosi allo schienale della sedia e sgonfiandosi.

Non si trattava di sfida o di provocazione; sentiva solo che quel ruolo non era adatto a lei.
I fan pensavano che fosse adatta al personaggio solo in base al suo aspetto, ma il fatto di aver interpretato più volte l'affascinante femme fatale l'ha lasciata affaticata con la prospettiva di farne altri. Inoltre, il copione prevedeva un'abbondanza di scene intime che non le piacevano molto.

Come vuoi", rispose Sebastian, distogliendo l'attenzione come se l'intera conversazione fosse banale.

Il loro scambio era sembrato distante, privo dell'intimità che di solito si trova nelle coppie sposate da tempo, più simile a un pragmatico accordo d'affari.

Dopo la colazione, si diressero insieme verso il garage. Laurel si sistemò sul sedile del passeggero e inviò un messaggio alla sua assistente chiedendole di venire a ritirare il "bottino" per The Golden Grove.

Non appena Sebastian fu al posto di guida, Laurel si prese un momento per riapplicare il rossetto.

Una volta usciti dal vialetto, l'auto frenò bruscamente. La mano di Laurel tremò e il rossetto si sbavò dall'angolo della bocca alla guancia.

Fissando nello specchio il suo trucco meticoloso rovinato dal suo stesso errore, si arrabbiò: "Sebastian!".

Sebastian le rivolse uno sguardo, cogliendo la sua espressione furiosa. Con calma, cercò nel vano portaoggetti, tirò fuori una salvietta umida e gliela offrì. "C'era un gatto sulla strada; forse è meglio che lo pulisca".

'...'

Se non fosse stato per le conseguenze del tradimento, pensò, a quest'ora gli sarebbe cresciuta una giungla sulla tomba.

Bene, si trattenne.

Con rabbia, accettò la salvietta umida. Anche tamponando con cura, il trucco era rovinato. La sua unica difesa era una cipria compatta che recuperò dalla borsetta.

In seguito, il viaggio rimase costante e senza intoppi.

L'ingresso posteriore della Celestial Entertainment era collegato a un enorme parcheggio sotterraneo, a un isolato di distanza dall'ingresso principale. Ora, non potendo essere visti, potevano entrare senza essere notati.

Laurel indossò una maschera, un berretto da baseball e occhiali da sole; nel momento in cui l'auto si fermò, saltò fuori e si diresse verso l'ascensore senza dire una parola, senza degnare di uno sguardo il suo interlocutore.

Sebastian osservò la figura di lei che si ritirava seminascosta nell'ombra, con gli occhi che tremolavano momentaneamente prima di riacquistare la solita fredda profondità mentre si dirigeva verso la Harrington Holdings.

Le porte dell'ascensore si aprirono al primo piano, dove si aggiravano tre persone: Mireille Beaumont, una delle stelle nascenti della Celestial, la sua manager Tina Vasquez e un assistente.

Forse a causa del suo travestimento clandestino, non la riconobbero.

Laurel preferiva mimetizzarsi; si scansava per non attirare l'attenzione.

Mireille e il suo entourage si scambiarono un'occhiata, perplessi per il fatto che qualcuno fosse così coperto, come se fosse più importante di quanto non fosse in realtà.

Per non parlare del fatto che si trovavano in ufficio, ben lontani da qualsiasi paparazzo fastidioso.

Mireille, che aveva un peso sulle spalle dovuto al fatto di non essere la prima scelta per certi ruoli, notò Laurel e colse l'occasione per sfogare la sua frustrazione.

Ehi, non mi riconosci? Non sai come si saluta?", chiese con arroganza incrociando le braccia.
Laurel aggrottò le sopracciglia, chiedendosi cosa le fosse preso.

Snow, smettila. Il ritorno di Laurel è una cosa importante. Non lasciamo che la situazione degeneri fino alle orecchie sbagliate", interloquì Tina strattonando Mireille.

Davvero? Sto solo mostrando alla nuova ragazza un po' di galateo. Non si lamenterà se la istruisco, vero? Non è consuetudine di chi ha esperienza salutare?". Mireille sfidò, con un tono di sfida.

Laurel si lasciò sfuggire un'espressione di scherno.

Pensava davvero di essersi scambiata per una nuova arrivata? Non si era nemmeno sforzata tanto per il suo travestimento!

O forse Mireille aveva problemi a vedere?

"Cosa c'è da ridere? La rabbia nella voce di Mireille aumentò solo quando sentì la risatina di Laurel.

Laurel, divertita, si tolse la maschera e gli occhiali da sole, rivelando un atteggiamento calmo abbinato a un sottile sorriso. Sembra che la signorina Beaumont abbia dei sentimenti forti nei miei confronti".

Quando capì con chi stava parlando, l'espressione di Mireille, prima spavalda, si trasformò in terrore, con gli occhi spalancati come piattini.

Tina, spaventata, cercò subito di salvare la situazione. No, no! Non intendeva dire questo. Quello che intendeva veramente era...".

Sono sempre aperta al feedback. Se ha delle rimostranze, la prego di presentare un reclamo formale all'ufficio esecutivo", interruppe Laurel, lanciando uno sguardo penetrante a Mireille, ormai arrossita. Questo è il tuo piano. Scendi".

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