Capitolo 1
Dopo aver completato la sua ultima missione in un mondo distopico, John Lockhart si ritrova nella sua vita precedente. Un tempo guerriero leggendario, John è ora ridotto a essere il malaticcio "figlio illegittimo" di Lockhart Manor, perennemente medicato e maltrattato in ogni occasione. Secondo la linea temporale precedente alla sua partenza, Edward Lockhart lo sta spingendo verso un matrimonio combinato. Prima dell'apocalisse, John era fortemente contrario all'idea di questo matrimonio, poiché aveva sentito parlare di Sebastian Winterbourne, una figura nota per la sua spietatezza. All'epoca, John - debole e fragile - dubitava di poter tenere testa a una persona come lui. Ma ora? Aveva attraversato tunnel spaziali, pilotato mech, combattuto razze aliene e persino fatto esplodere pianeti. Aveva davvero intenzione di arrendersi di fronte a qualcuno che si chiamava Winterbourne? Va bene... tosse, tosse, tosse... --- Il giorno del suo matrimonio, John Lockhart viene rapito. La famiglia Lockhart si dispera, pensando che il fragile ragazzo non sarebbe tornato vivo dopo una simile disfatta. Tuttavia, quando Isabella Winterbourne ritrova John, lo trova seduto in mezzo a una dozzina di rapitori incapaci di intendere e di volere, con in mano un bastone di ferro insanguinato. Prendendo a calci l'asta, si appoggia a Isabella e le dice: "Wuwu, tesoro, mi hai spaventato". Isabella Winterbourne: "... Dobbiamo chiarire chi fa davvero paura? (. _. ) --- L'Ufficio della Difesa ha recentemente assunto il dottor Alaric Sage, che ha sviluppato una capsula in grado di potenziare le capacità di combattimento di una persona normale. Questo farmaco ha anche un altro effetto: guarire le malattie croniche. Tuttavia, questo medico è estremamente misterioso: nessuno lo ha mai visto in faccia. Isabella Winterbourne lavora instancabilmente per procurarsi alcune capsule, solo per tornare a casa e vedere una figura che scala rapidamente la finestra del secondo piano. Irrompe dalla porta della sua stanza al secondo piano... John Lockhart, che ha dimenticato le chiavi dopo una lunga giornata, si tira addosso le coperte e si accascia sul letto. Wuwu, tesoro, mi hai spaventato". --- Isabella Winterbourne e la sua squadra sono in missione per salvare una creatura ultraterrena intrappolata. Una minuta subordinata si cala tra le liane, tagliando la pianta velenosa. Il volto è mascherato e i movimenti sono agili, in qualche modo simili a quelli della persona dalla finestra del secondo piano. Isabella afferra il polso della persona e chiede: "Chi sei?". Il suono familiare di "Wuwu" sfugge dalle labbra della figura. A metà strada si capisce che non si tratta di casa e la risposta di John Lockhart è un silenzioso "Wuwu". Isabella Winterbourne: ". **Guerriero malato vs. Giocatore di potere costretto a vedere la vita segreta della moglie** Note importanti: ★ 1. Questa storia è puramente fittizia, incentrata su un universo immaginario. 2. Aspettatevi una miscela di colpi di scena illogici, progettati per servire la trama (per favore non fate paragoni diretti con il mondo reale). 4. Le preferenze individuali possono variare; la vostra comprensione e gentilezza sono apprezzate. **Un racconto di resilienza e di scoperta di sé. --- Dopo essere tornato da un mondo distopico, il leggendario guerriero John Lockhart si ritrova regredito alla sua precedente esistenza malata. Sperava di guarire e di godersi la vita in pace, ma invece ha scoperto un'organizzazione malvagia che progetta di portare la distruzione sull'umanità. Il suo innato senso di giustizia brucia ferocemente dentro di lui, spingendolo a indossare ancora una volta il suo equipaggiamento da battaglia e a salvare il mondo. Il tempo è misto, ancora freddo ma con accenni di calore, mentre John Lockhart sente la febbre, avendo appena preso delle medicine. La testa gli gira e un ronzio persistente gli ronza nelle orecchie. Edward Lockhart sembra non accorgersi del malessere di John - d'altronde, quando mai è stato bene in un anno? Edward insiste: "Considera la cosa con attenzione. Lo facciamo per il tuo bene. Se sei d'accordo, parlerò con Sebastian Winterbourne e organizzerò un incontro". John guarda suo padre, poi incespica in un attacco di tosse superficiale. Tosse, tosse, tosse. Dopo aver portato a termine la sua ultima missione nell'apocalisse, John Lockhart ha avuto la possibilità di una seconda vita, che segna il suo terzo giorno di ritorno. Sente che il suo corpo, una volta affaticato, si sta gradualmente riprendendo, ma questa cosiddetta "possibilità" significa semplicemente sopravvivere un altro giorno, aggrappandosi alla vita. Tuttavia, non riesce a credere che Edward non gli dia nemmeno la possibilità di respirare. Riflettendo su chi sarebbe disposto a unirsi al suo fragile corpo, sorge una domanda: quale sfortunato individuo è destinato a un simile destino? Mentre Edward gli dà con fervore il suo consiglio paterno, John rievoca ricordi fugaci di un decennio fa. Prima che scoppiasse il caos futuristico, Edward aveva effettivamente accennato a questa proposta di matrimonio, con Sebastian Winterbourne. C'era un'aria di ambiguità riguardo al carattere di quell'uomo, e non sembrava che fosse una persona rispettabile. Dopo aver sollevato l'idea del matrimonio, il fratellastro di John gli fornì aneddoti coloriti e pieni di disprezzo che descrivevano Sebastian. Le affermazioni sulla sua spietatezza erano esagerate, ma le critiche erano sufficienti per insinuare il dubbio. Come riflette ora John, le parole di Catherine Lockhart potevano essere state infarcite di falsità, ma non era necessario diffondere altre voci non verificate, se mai gli fosse capitato tra le mani un matrimonio così "ideale". Letargico e confuso a causa della febbre, John desidera dormire un po'. La prospettiva di un matrimonio combinato può aspettare finché non si sentirà meglio. Tosse, tosse, tosse. Sono un po' stanco e voglio dormire". Edward non ne vuole sapere. Dormire poteva significare non svegliarsi più. Con il cuore pesante, Edward dice: "Figliolo, sto solo cercando di fare ciò che è meglio per te. Con la salute che hai, non troverai un compagno migliore di Sebastian Winterbourne. Sei mio figlio, mi interessa il tuo benessere. Fidati, non ti farei mai del male". John riesce a malapena a digerire una simile assurdità. Per evitare una potenziale escalation dei sentimenti nauseabondi del padre, John si oppone a un'ulteriore conversazione. Ok, tosse, tosse, tosse".
Capitolo 2
Edward Lockhart fece una leggera pausa: "Che cosa hai detto?". John Lockhart, appoggiandosi al tavolo, si alzò lentamente, con voce appena udibile: "Ho detto che sono d'accordo con il matrimonio". Edward Lockhart lo guardò sorpreso: "Davvero?". John Lockhart notò l'eccitazione di Edward e annuì: "Sì, non c'è altro da discutere. Torno nella mia stanza". Edward Lockhart voleva confermare ancora una volta, ma John Lockhart si girò dall'altra parte, disinteressato a impegnarsi ulteriormente. John Lockhart tornò nella sua stanza e si raggomitolò sul letto, fissando la finestra con uno sguardo distante. Ricordava che, prima che il mondo precipitasse nel caos, aveva opposto resistenza a questa unione, soprattutto perché Catherine Lockhart aveva dipinto un quadro abissale del suo fidanzamento con Fitzwilliam Winterbourne. Pur essendo fragile, teneva alla sua vita e temeva di provocare Fitzwilliam, che avrebbe potuto facilmente manipolarlo. Tuttavia, ora aveva bisogno di una scusa rapida per lasciare la famiglia e, soppesando l'orrore di Fitzwilliam e la realtà di un'invasione straniera, Fitzwilliam sembrava il male minore. ---- John Lockhart dormì fino al tramonto e si svegliò sentendosi leggermente meno appesantito. Si misurò la temperatura; a 101,5°F, la febbre era diminuita dal pomeriggio. La sua malattia cronica rendeva i suoi ritmi di sonno irregolari e, in questa casa, nessuno avrebbe ritardato la cena per aspettarlo. Uscendo dalla sua stanza, trovò la cena già conclusa. Un servitore gli presentò una ciotola dello stesso insipido porridge di riso che servivano sempre, insapore e poco appetibile rispetto agli integratori alimentari. Catherine Lockhart entrò da fuori, muovendosi pesantemente come se avesse i piedi bloccati. Sentendola avvicinarsi, John Lockhart alzò la ciotola ma non alzò lo sguardo. Catherine Lockhart lo raggiunse e si chinò sul tavolo per sbirciare la sua ciotola. Il suo ghigno gli risuonò nell'orecchio: "Ho sentito papà dire che eri d'accordo con il matrimonio dei Winterbourne". John Lockhart si limitò a grugnire in risposta. Oh, andiamo", continuò sarcastica, "se non fosse per le conoscenze commerciali della famiglia Hale, chi prenderebbe in considerazione un figlio illegittimo e malaticcio come te?". La mano di John Lockhart esitò a metà bicchiere. Figlio illegittimo. Erano anni che non sentiva quel termine. Sentirlo di nuovo gli sembrava assurdo. Catherine Lockhart era figlia di Edward Lockhart e Seraphina Grey; aveva un fratello maggiore, Margaret Lockhart. Seraphina aveva sposato Edward per necessità dopo aver concepito, mentre John era nato prima del loro matrimonio. Per elevarsi socialmente, Edward Lockhart scelse di sposarsi con la famiglia Hale, abbandonando la madre di John. John trascorse i primi anni di vita con la debole madre fino alla sua scomparsa, dopodiché la nonna lo mandò in questa famiglia. Per nascondere la sua identità, Seraphina fece pressione su Edward affinché cambiasse la data di nascita di John, sostenendo che era più giovane di un anno: questo non era un segreto per la famiglia Hale. John Lockhart si chiedeva se Catherine non fosse priva di buon senso; sapeva che era il risultato di una relazione eppure insisteva nel gettare in giro l'espressione "figlio illegittimo". Oggi si sentiva debole e indisposto; altrimenti avrebbe potuto ricacciarla nel grembo di sua madre per farle provare l'esperienza di essere una "figlia illegittima". Finito l'ultimo cucchiaio di porridge, John Lockhart posò il cucchiaio e si alzò per tornare nella sua stanza. Vedendolo allontanarsi, Catherine si precipitò dietro di lui, afferrandogli la spalla: "Sto parlando con te, dove credi di andare?". John Lockhart si scansò, lasciandola a bocca aperta mentre avanzava incespicando. Si voltò indietro, irritato: "Pensi davvero che essere legato alla famiglia Winterbourne ti renda speciale? Probabilmente non sai molto dei Fitzwilliam, vero? Faresti bene a prepararti per quello che sta per succedere". John Lockhart era indifferente a ciò che avrebbe potuto affrontare come coniuge di Fitzwilliam, ma nutriva una paura paralizzante dei grandi raduni, specialmente quelli della famiglia Hale. Margaret Lockhart attraversò la sala da pranzo e si accorse dello sfogo di Catherine: "Che succede?". Catherine indicò John Lockhart: "Gli stavo parlando e lui mi ignora". Ignorare le persone era una cosa che John Lockhart aveva sempre fatto per abitudine, e la sua condizione di fragilità lo rendeva troppo debole per rispondere, così ingoiò le parole. Vedendolo ignorare e tornare nella sua stanza, Margaret disse: "Sei fortunato a sposare un membro dei Winterbourne". John Lockhart le lanciò un'occhiata, osservando: "Perché non ci vai tu, invece?". Margaret rimase senza parole. Le parole di John avevano toccato un nervo scoperto. Aveva creduto che questa unione fosse il risultato della riluttanza sua e di Catherine, lasciando John come ripiego. Eppure, solo ieri, aveva sentito i suoi genitori dire che la famiglia Winterbourne voleva espressamente John, non avendo alcun interesse né per lui né per Catherine. ---- Tornato nella sua stanza, John Lockhart notò una chiamata persa e un messaggio sul suo telefono: "Sono Isabella Winterbourne. Possiamo vederci domani?". Dal momento che aveva accettato il matrimonio, sapeva che prima o poi avrebbe dovuto incontrarla. Rispose: "Ora e luogo". Dopo averla inviata, ha pensato che la sua risposta fosse un po' brusca, così ha aggiunto rapidamente un adesivo di un cane per alleggerire l'atmosfera. Uscendo dall'app di messaggistica, John inviò un messaggio a un'altra persona: "Aiutami a trovare una persona: Isabella Winterbourne". Dopo gli avvertimenti di Catherine, era sempre più curioso di conoscere il presunto terrificante Fitzwilliam. Si chiedeva se i racconti su di lui fossero davvero degni di nota. Due minuti dopo ricevette una risposta: "Trentamila". John provò una fitta di fastidio. Si sentiva a suo agio nel chiedere aiuto, perché a questo contatto interessava solo il denaro, ma quel prezzo era alto. John Lockhart: L'inflazione è davvero così grave? Non erano solo diecimila prima?". Sir Edmund: "Le persone di cui si occupava prima non valevano molto. Questo cognome incute rispetto". John ricordò l'ultima persona che aveva controllato: Margaret Lockhart. Già, sapeva di non aver trovato l'oro. Trasferì i trentamila dollari e ricevette una rapida risposta: "Domani". Il telefono suonò di nuovo. Isabella Winterbourne aveva inviato l'indirizzo del loro incontro: il ristorante The King's Feast, previsto per le undici di domani mattina. Tenuta Winterbourne. Isabella Winterbourne stava in piedi davanti alla finestra del suo salotto, vestita con una camicia nera, analizzando il messaggio di testo con la sua schietta richiesta di "ora e luogo" accanto all'adesivo scherzoso. I messaggi erano arrivati a pochi secondi di distanza l'uno dall'altro, il primo così diretto da sembrare destinato a qualcun altro, mentre il secondo sembrava totalmente fuori sincrono. Nulla faceva pensare che provenissero dalla stessa persona. Isabella. Si voltò e vide Henry Quick che entrava dalla porta mentre tornava dal lavoro.
Capitolo 3
John Lockhart si appoggiò alla sedia e guardò l'orologio a muro. Sembra che stasera non dovrò lavorare fino a tardi". Henry Quick gli si avvicinò, strofinandosi il collo. Sono stato di turno per un'intera settimana. Se dovessi rimanere ancora un po', potrei collassare". Henry era un chirurgo cerebrale del City Hospital. Sua madre era stata una cara amica della madre di Isabella Winterbourne. Dodici anni prima, la tragedia si era abbattuta su di lui quando i suoi genitori erano morti in un incidente aereo mentre lui era ancora al liceo, lasciandolo senza tutori. Fu la famiglia Winterbourne ad accoglierlo. Quando Henry entrò nella stanza, notò che John era fissato con il suo telefono. Incuriosito, si chinò per dare un'occhiata. Chi ti ha catturato così tanto da fissare lo schermo in quel modo?". John si allontanò dalla sua presa in giro. Catherine Lockhart. Catherine non aveva ancora risposto al suo messaggio e lui si chiese se avesse visto l'indirizzo e l'ora che le aveva inviato. Catherine Lockhart?" Henry sollevò un sopracciglio. Non avevi detto che non eri interessata al matrimonio? Perché accettare questo... fidanzamento?". Non ci avevo pensato", rispose John. Sposare chiunque è più o meno la stessa cosa. La sua salute non è delle migliori e non sarà un peso. Considero un partner del genere il meno preoccupante". La cosa aveva senso, vista la natura di John. Henry si aggiustò gli occhiali, un po' divertito. Hai intenzione di trattarlo come un animale domestico?". John replicò: "Le tue capacità di comprensione sono carenti". Sospirò ricordando la storia tra i Lockhart e i Winterbourne. Il nonno di Catherine era stato in passato un tutore della famiglia Winterbourne. Per anni, l'anziano aveva voluto provvedere alla vedova e al suo bambino, ma la nonna non riusciva a gestire la realtà della sua perdita e si opponeva all'aiuto. Dopo la morte della madre di Catherine e con la salute della nonna in declino, la vecchia signora Agnes lasciò una lettera in cui chiedeva di impegnarsi a prendersi cura del nipote. Da quel momento, Sebastian Winterbourne iniziò a controllare la situazione di Catherine all'interno della famiglia Hale. Rendendosi conto che Catherine veniva trattata male dal padre, Edward Lockhart, cercò di salvarla senza affrontarlo apertamente. Il matrimonio, pensò, sembrava la soluzione più fattibile. All'epoca, Catherine era troppo giovane per queste cose. Quando lei maturò, John aveva trascorso altri cinque anni all'estero. Ora che la carriera di John era consolidata, il vecchio Winterbourne stava finalmente affrontando l'argomento del matrimonio con la famiglia Hale. John aveva due fratelli maggiori, entrambi fidanzati. Solo il terzo fratello, fissato con la carriera, non si interessava alle storie d'amore. Il maggiore non si aspettava un matrimonio in grande stile; voleva semplicemente avere la possibilità di portarla fuori e mostrarle la vita al di là dei suoi problemi. Per John, il matrimonio era come un lavoro qualsiasi. Soprattutto quando si trattava di una persona come Catherine Lockhart, sembrava non riguardare tanto il romanticismo quanto la sicurezza e la vocazione al dovere. Nel frattempo, Catherine Lockhart si svegliò sentendosi un po' più riposata. La luce del sole filtrava dalla finestra: una giornata perfetta per incontrare il suo fidanzato. Saltando la colazione, si preparò e si mise in cammino. Arrivata al ristorante designato, The King's Feast, poco prima delle 10.30, scelse un posto alla finestra e fece segno al cameriere di prendere il menu. Dopo dieci anni di permanenza in un ambiente apocalittico, sopravviveva grazie agli integratori alimentari e non si godeva un pasto come si deve da secoli. Il menu era pieno di piatti invitanti, che le fecero venire l'acquolina in bocca. Inizierò con un tè al latte al caramello, extra dolce, per favore". Ultimamente la sua dieta consisteva per lo più in un insipido porridge di riso, e desiderava qualcosa di più saporito del semplice. Proprio in quel momento il suo telefono squillò. Era Sir Edmund, che inviava informazioni su Isabella Winterbourne. Aprì il messaggio e sollevò un sopracciglio per gli accurati dettagli: se qualcuno lo avesse scoperto, sarebbe potuta finire male. Le capacità di Sir Edmund stavano certamente migliorando. Aveva pagato trentamila dollari per queste informazioni, quindi pensò che avrebbe potuto dare un'occhiata. L'unica foto allegata era un documento d'identità. Il suo fidanzato aveva un aspetto sorprendentemente bello: zigomi alti, lineamenti affilati. Il termine "bello" non rendeva giustizia a ciò che vedeva; se la fototessera era così affascinante, doveva esserlo anche di persona. Catherine sfogliò la parte relativa a Isabella Winterbourne: **Età:** 30 **Altezza:** 6'2" **Peso:** 160 lbs Catherine rifletteva sulla propria altezza, un metro e novanta. La differenza era notevole e non poteva fare a meno di chiedersi se avrebbe potuto crescere ancora un po'. Ah... Un urlo improvviso squarciò l'aria quando una cameriera fece cadere il vassoio, facendo volare il tè al latte e caramello di Catherine dappertutto. Un uomo si accasciò su un altro tavolo, con il sangue che gli si accumulava intorno. Un cliente vicino fece un passo indietro in stato di shock, brandendo un coltello rosso. Il caos si scatenò rapidamente. L'urlo terrorizzato della cameriera riecheggiò mentre il panico si diffondeva; altri balzarono in piedi. Alcuni gridarono di chiamare la polizia, ma il Guardiano della Lama afferrò la cameriera, premendole la lama contro il collo. Chi osa chiedere aiuto?". Avendo assistito alla sua parte di violenza durante l'apocalisse, Catherine non sentì il bisogno di intervenire e rimase straordinariamente calma. Le persone che circondavano la scena esitavano, in bilico tra la paura e l'istinto di segnalare l'emergenza. Il coltello puntato alla gola del cameriere creava una situazione di stallo. A Catherine sfuggì un rammaricato schiocco di lingua mentre guardava il suo tè al latte rovesciato: era forse un segno che non avrebbe potuto gustarlo? Guardando il telefono, notò che aveva ancora trenta minuti prima di incontrare Isabella. C'era tutto il tempo per gestire la situazione. Con dita veloci, mandò un messaggio a Isabella: [Chiama la polizia; qualcuno sta commettendo un omicidio nel ristorante]. Una volta inviato il messaggio, Catherine posò il telefono e afferrò la tovaglia, allentando l'elastico che la tratteneva. Testandone la presa, decise di raddoppiarlo per avere più forza. Posizionando una bacchetta di ceramica sull'elastico, puntò con disinvoltura verso il Guardiano della Lama, distogliendo lo sguardo dal bersaglio per stabilire la mira. Tirò indietro l'elastico e lo rilasciò. Il portabacchette scattò in avanti, colpendo l'uomo alla testa. Quando il portabacchette sbatté contro il terreno, il Custode della Lama si accasciò a terra, privo di sensi. Intorno a lei scoppiarono dei rantoli, mentre i commensali sbigottiti assistevano alla scena inaspettata e si giravano per vedere chi avesse appena sottomesso l'aggressore. Un lieve sorriso attraversò le labbra di Catherine mentre abbassava l'elastico, pronta a lasciare che il suo successo svanisse nell'anonimato. Ma quando lo sguardo si spostò, si ritrovò a incrociare il volto freddo e impassibile dell'uomo del dossier che aveva appena esaminato. Era in piedi all'ingresso del ristorante e la fissava direttamente.
Capitolo 4
John Lockhart sedeva di fronte a Isabella Winterbourne, mentre il nuovo ristorante all'angolo, The Queen's Table, era in fermento appena fuori dalla finestra. Auto della polizia e ambulanze sfrecciavano a sirene spiegate, mentre una folla si radunava per le strade, ma la mente di John era altrove. Lasciò che il suo sguardo si soffermasse su Isabella mentre sfogliava il menu. Dopo un attimo, si schiarì la gola con una serie di colpi di tosse deliberati. "Può portargli un bicchiere d'acqua calda?". Isabella diede istruzioni al cameriere senza alzare lo sguardo dal menu. John non poté fare a meno di sospirare, pensando al dolce tè al latte che si era perso. Il cameriere gli porse l'acqua calda. John riuscì a ringraziare debolmente, con un atteggiamento che assomigliava a quello di un fiore delicato, soggetto a essere spazzato via dal vento. Se Isabella non lo avesse visto sottomettere un criminale usando solo un elastico, avrebbe potuto credere a questa facciata di fragilità. Quando i loro sguardi si incontrarono, lui sollevò il bicchiere d'acqua e bevve un sorso, riflettendo su come affrontare questo bizzarro primo incontro, soprattutto dopo la piccola bravata di prima. "Ha qualche restrizione alimentare?". Chiese Isabella, riportando lo sguardo sul menu. Lui scosse la testa. "Basta che sia leggero". Sapeva che John aveva una costituzione debole ed era allergico a molte cose, ma non era sicura dei dettagli. Per ogni piatto che prendeva in considerazione, si rivolgeva al cameriere per avere conferma degli ingredienti prima di verificare con John se era sicuro che potesse mangiarlo. Ci volle quasi mezz'ora per decidere le loro ordinazioni. John indicò un audace piatto di pesce, ma Isabella chiuse il menu appena in tempo per evitare che il suo dito venisse schiacciato. Lui le lanciò un'occhiata di disappunto. Abbiamo già ordinato il pesce. Sarà cotto al vapore", rispose lei, come se fosse la cosa più ovvia del mondo. John non poté fare a meno di pensare che ormai lei avrebbe dovuto sapere che lui non sopportava il cibo piccante, eppure eccoli qui. Arricciò il dito all'indietro, sentendosi petulante. Voleva solo un assaggio, ma a quanto pareva era chiedere troppo. Dopo aver consegnato il menu al cameriere, che si allontanò, Isabella lo guardò di nuovo. Ho sentito che hai accettato il matrimonio". John bevve strategicamente un altro sorso d'acqua. Aveva detto di sì, ma come poteva andare avanti con un matrimonio dopo che lei lo aveva visto incapacitare qualcuno solo poche ore prima? Con riluttanza, annuì. Isabella non parlò dell'incidente precedente e John si chiese se se ne fosse accorta. Una parte di lui sperava che non lo avesse fatto. Lei si presentò, affermando con semplicità: "Non ho molti hobby. Lavoro più che riposare. Dopo il matrimonio, potrei non avere molto tempo da passare con te. Non vivo con la mia famiglia, ma se ti piace la compagnia, puoi trasferirti nella tenuta di Winterbourne con mio nonno e gli altri. Sono molto accoglienti, vedrai. Sentiti libero di esprimere qualsiasi richiesta tu abbia; farò del mio meglio per soddisfarla". Una presentazione ufficiale, appunto. John non poté fare a meno di ipotizzare cosa significasse davvero "farò del mio meglio", augurandosi che si applicasse a dimenticare l'incidente precedente. Schiarendosi di nuovo la gola, disse: "Non sto bene in questo momento. Se ci sposiamo, non sarò un peso: mi prenderò cura di me stessa. Voglio solo che il matrimonio avvenga in fretta per potermi trasferire da Lockhart Manor". La sua richiesta era perfettamente in linea con i desideri del nonno di Isabella. A Isabella non sembrò una grande richiesta. Il più presto possibile è tra un mese. Se vuoi andartene prima, parlerò con tuo padre e vedrò di organizzare il tuo trasferimento con me oggi stesso". Colto alla sprovvista, John sbatté le palpebre. "Non sarebbe un po' troppo?". L'idea lo tentava, ma voleva fare finta di niente. Aspettiamo di essere sposati prima di convivere". Come vuoi tu", rispose lei, con una punta di divertimento negli occhi. Ne parlerò con la mia famiglia e vedrò se possiamo anticipare il matrimonio". Grazie", disse lui, grato per il suo approccio diretto. Se non fosse stato per il precedente contrattempo, il loro incontro sarebbe stato piacevolmente piacevole. Ma era già successo, e John non riusciva ancora a decifrare il silenzio di Isabella sulla questione. All'improvviso, incapace di trattenersi, sbottò: "Sono molto bravo con la fionda". Isabella lo guardò con il suo sguardo calmo. Sì, è evidente che sei molto preciso". John sentì le guance scaldarsi per l'imbarazzo. Capì che lei lo aveva davvero visto fare quella mossa sorprendente. Sorseggiò di nuovo l'acqua, scegliendo di non insistere ulteriormente sull'argomento. Dopo tutto, lei non gli aveva chiesto di chiarire. Un silenzio imbarazzante li avvolse, finché Isabella non tirò fuori: "Come mi hai riconosciuto?". John aggrottò le sopracciglia, non sapendo cosa intendesse. Cosa vuoi dire? Lei lo guardò dritto negli occhi. Come sapevi che ero io la persona che dovevi incontrare oggi?". Lui sentì il sangue schizzare via dal viso. Il suo cervello non aveva elaborato il fatto che si era presentato a lei prima, al banchetto del re, chiamandola espressamente per nome. Lo sguardo silenzioso di Isabella gli rese impossibile schivare la domanda. Pochi istanti prima, aveva scrutato il dossier che Sir Edmund gli aveva consegnato, limitandosi a scorgere la sezione su Isabella e scoprendo il suo status di Comandante dell'Ufficio Difesa. Informazioni del genere sono solitamente riservate; non c'è da stupirsi che Sir Edmund sia riuscito a trovare solo una sua foto d'identità, rivelando quanto fosse davvero sfuggente. Non poteva riconoscerla a prima vista. Deglutendo a fatica, John si maledisse per aver commesso un errore così grossolano, offrendole praticamente qualcosa da rinfacciargli. Beh", balbettò, cercando di trovare le parole, "mio padre mi ha detto che dovresti essere molto attraente e io ho pensato che, onestamente, eri la persona più bella del ristorante". Le ciglia di Isabella sbatterono leggermente, sorprese dal suo commento. Con sollievo di John, percepì un pizzico di leggerezza nel suo atteggiamento. Nonostante il suo aspetto composto, non le dispiaceva il suo tentativo di adulazione non proprio composto. Era quasi come se lo apprezzasse, anche se lui era apparso come uno sciocco agitato. In quel momento, avrebbe potuto rendersi conto che lei non era affatto come pensava all'inizio, una consapevolezza che rendeva questa singolare collaborazione molto più interessante.
Capitolo 5
John Lockhart fu colto di sorpresa dalle sue stesse parole, quasi non credendo a ciò che aveva appena detto. Mi stavi fissando e ti stavi avvicinando. Onestamente, potresti essere Isabella Winterbourne e non lo metterei in dubbio". Era il loro primo incontro e, con la scusa di aver accettato di sposarsi, Isabella sapeva che lui non era sincero, ma non aveva intenzione di insistere. Si limitò a rispondere con un morbido e non impegnativo "Hmm". Che cosa significa questo "Hmm"? Chiese John Lockhart, con l'irritazione che si insinuava nella sua voce. Si schiarì la gola, tossendo un paio di volte per l'effetto. Tosse, tosse. Non mi sento bene". Lo so", rispose Isabella in tono brusco, con gli occhi che si restringevano leggermente. John provò un'ondata di frustrazione. Lei poteva dire di aver capito, ma il suo sguardo scettico suggeriva il contrario, come se dubitasse del suo stato di fragilità. Nel frattempo, al King's Feast, la polizia aveva finito di esaminare i filmati di sicurezza e si era avvicinata per informarsi sull'incidente che aveva coinvolto John. Non volevo, ho solo sbagliato a sparare", spiegò John, lanciando un'occhiata a Isabella per valutare la sua reazione. La trovava difficile da leggere; la sua espressione era inespressiva come la pietra, e lui aveva poca pazienza per chi nascondeva le proprie emozioni così accuratamente. John si avvicinò con cautela e chiese all'agente: "L'ho ucciso?". L'agente scosse la testa. No, è vivo, ma le sue ferite sono piuttosto gravi. Il suo comportamento è stato avventato. Un piccolo errore di calcolo avrebbe potuto colpire l'ostaggio alla testa. La prego di non farlo più". John annuì obbediente. "Non lo farò più". L'agente sembrò soddisfatto della sua risposta, ma Isabella rimase poco convinta. Aveva visto la sua sicurezza quando aveva tirato indietro l'elastico, pienamente consapevole di mirare alla testa dell'aggressore, deciso a colpire in modo netto senza pensare alla vita dell'uomo. Chiudendo il taccuino, l'agente disse: "Grazie per la collaborazione. Se necessario, potremo ricontattarla". Isabella pose sul tavolo un distintivo nero con un'aquila d'argento. Il suo tono divenne serio, sembrando più un comando che una richiesta. Il mio fidanzato non sta bene. Spero che questo non gli crei altri problemi". Vedendo il distintivo, i due ufficiali annuirono frettolosamente, riconoscendo già le implicazioni. Naturalmente, ci assicureremo che tutti i documenti e i filmati relativi al suo fidanzato vengano immediatamente cancellati". L'Ufficio della Difesa aveva i suoi protocolli, e anche un familiare di un funzionario di alta sicurezza esercitava una notevole influenza. Se avesse presentato il distintivo prima, avrebbero aggirato completamente il processo di documentazione. John Lockhart fissò Isabella incredulo. L'hai sempre avuto, e perché non l'hai mostrato prima? Guardando il distintivo e poi la promessa degli ufficiali di cancellare tutto, intuì che c'era qualcosa di strano. Quando avevano lasciato il King's Feast, Isabella aveva detto espressamente al personale che erano lì per la cena, ma non aveva mai menzionato l'incidente. Isabella lo stava incastrando di proposito? Non poteva credere che avesse aspettato l'arrivo della polizia solo per fargli raccontare tutta la situazione. Aveva l'impressione che non si sarebbe nemmeno preoccupata di chiederglielo. Guardò la placida Isabella, pensando che oggi era venuto a conoscere la sua futura fidanzata, non a duellare con un nemico. Lei si era astutamente presa gioco di lui al loro primo incontro: era una cosa educata? Isabella aveva sicuramente preso il sopravvento, ma non era andata come aveva previsto. Non aveva detto la verità nemmeno davanti alla polizia; questa facciata malaticcia nascondeva una mano ferma e forte che nascondeva l'inganno. Le bugie dette alla polizia non avrebbero avuto alcun peso, sarebbero state solo un'inutile complicazione per lui, e sarebbe stato meglio nascondere tutto sotto il tappeto. Dopo che gli agenti se ne furono andati, Isabella lo guardò, con un'espressione calma. Sembra che tu non sia contento". Come poteva essere contento? John pensò di rimanere debole per tanto tempo, ma osò sfoderare un sorriso teso. Come potrei non esserlo? Il mio futuro marito è così capace che persino la polizia deve stare attenta a quello che dice intorno a te. Sono impressionato dal fatto che tutte quelle dichiarazioni siano state cancellate con poche parole". Quando il vecchio Winterbourne aveva mostrato la foto di Isabella Lockhart, lei aveva pensato a lui solo come a un giovane pallido; vederlo ora, con il suo sorriso insincero, non faceva che chiarire il suo aspetto malaticcio. "Maritino", disse, guardandolo con un'insolita tranquillità, senza un briciolo di rimorso per la sua tattica. Questo si scioglie bene sulla lingua". Avendo trascorso l'ultimo decennio in situazioni difficili, la pelle dura era una delle caratteristiche di John Lockhart. Accettò l'assurdità di tutto ciò. Va tutto bene. Mi sto solo abituando. Se ti piace così tanto, posso esercitarmi un altro po' di volte". Mostrando il suo disinteresse, Isabella si alzò per pagare il conto. Mentre si allontanava, John agitò un paio di volte i pugni dietro la schiena di lei, roteando drammaticamente gli occhi in segno di frustrazione. Pensava che quella sarebbe stata l'ultima volta che avrebbe visto Isabella per un po', ma quella sera ricevette una telefonata da lei. Il matrimonio è fissato per sabato prossimo. Non ti dispiace, vero?". La voce di Isabella era diretta e concreta. Sabato prossimo? John fece eco incredulo. Oggi era giovedì; rimanevano meno di dieci giorni. Non avevamo appena discusso del fatto che avremmo avuto almeno un mese prima di sposarci? Se sei d'accordo, andiamo a ritirare la licenza di matrimonio domani mattina. E tu dovresti fare le valigie. Dopo aver ottenuto la licenza, ti porterò alla Grand Mansion per stare con mio nonno fino al matrimonio". Aspetta", interloquì John, colto di sorpresa dalla sua insistenza. Ottenere la licenza è una cosa, ma perché devo stare con tuo nonno?". Non avevi detto che volevi andartene da Lockhart Manor? Se non vuoi stare con me, allora puoi stare a Grand Mansion. Sarà più facile per voi discutere insieme i preparativi per il matrimonio". Ora John si chiedeva se avesse finto di non stare bene così a lungo da far pensare a Isabella che non sarebbe durato abbastanza da giustificare un'attesa più lunga per il matrimonio. Non sono così malato", protestò lui. Isabella capì sorprendentemente il suo cambiamento di tono. Cosa stai pensando? Non avevi detto prima che volevi fissare il matrimonio il prima possibile?".
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