A caccia di ombre a Everwood

Capitolo 1

Un'appariscente auto sportiva rossa sfrecciava lungo la strada trafficata, attirando gli sguardi dei curiosi.

In un luogo come Everwood, dove ogni centimetro di terreno è prezioso, non sorprende vedere auto di lusso.

Ma la vera attrazione era la targa che attirava l'attenzione.

Recitava: SB748.

Al volante c'era una donna che indossava occhiali da sole grandi, la cui bellezza naturale era accentuata dall'assenza di trucco. I suoi capelli neri fluiscono liberamente nel vento.

Impugnava il volante con la mano destra mentre con la sinistra sfogliava una pila di documenti, sfogliando rapidamente le pagine.

Si trattava di un affare che stava portando avanti e non avrebbe esitato a dire che questo era il suo peggior cliente.

Due anni fa, Evelyn viveva una vita affascinante in Australia. Era bastata una telefonata per riportarla di corsa a casa.

Chi avrebbe potuto prevedere che la prima notizia che avrebbe sentito dopo il suo ritorno sarebbe stata quella della bancarotta della sua famiglia? Suo padre era stato coinvolto come sospettato e la sua unica sorella era stata abbandonata dal marito a causa del fallimento.

Il tribunale aveva venduto tutto ciò che possedevano. In un attimo, passò dall'essere un'ereditiera privilegiata a una moderna Cenerentola.

A differenza di Cenerentola, che aveva una fata madrina che l'aiutava a incontrare il principe azzurro, Evelyn non ebbe questa fortuna. In effetti, in due anni non aveva mai incontrato un principe, e di certo non uno in abiti regali.

Quando leggeva di eroine che sacrificavano tutto per salvare la propria famiglia, prima trovava le trame eccessivamente drammatiche. Ma quando quella realtà si è abbattuta su di lei, ogni misura disperata si è sentita giustificata.

Coloro che un tempo erano al fianco della famiglia Xu erano ora i primi a rivoltarsi contro di lei.

Se non fosse stato per l'aiuto discreto dei suoi amici più stretti, avrebbe potuto perdere completamente il controllo.

Proprio mentre si avvicinava alla sua destinazione, il traffico si fermò.

Evelyn si sporse in avanti, scrutando davanti a sé per vedere un ristorante avvolto dalle fiamme, con diverse autopompe parcheggiate lungo la strada e barriere erette intorno al caos.

Con nonchalance, prese una bottiglia d'acqua e ne bevve un sorso mentre le sue dita tamburellavano ritmicamente sul volante.

Nel frattempo, in un'altra auto, una Lincoln, Theodore stava vivendo la stessa frustrante situazione di stallo. Si accigliò scrutando la lunga fila di auto che lo precedeva.

Si libererà mai?" mormorò sottovoce.

Il suo capo aveva un importante appuntamento al buio da rispettare: non era possibile che rimanessero bloccati qui.

In genere, era un uomo noto per la sua puntualità.

Rivolgendosi alla figura calma sul sedile posteriore, esitò prima di parlare: "Perché ci vuole così tanto?".

Non si preoccupi, forse è il destino che gioca la sua mano", rispose freddamente l'uomo.

Theodore sospirò, rendendosi conto che comunque non aspettava con ansia questo appuntamento. Un'altra "espatriata di ritorno" o "mondana"", si schernì. Per lui non erano altro che distrazioni superficiali.

Dopo un'ora senza progressi, Theodore decise di fare una telefonata. Pochi istanti dopo, un membro dei vigili del fuoco si avvicinò, annuendo e dicendo qualche parola veloce. Crearono una corsia speciale solo per loro, permettendo all'auto di Theodore di sfuggire al traffico.
Questo non passò inosservato a chi li circondava.

Naturalmente, molti si arrabbiarono. L'esclusiva Lincoln aveva improvvisamente concesso il privilegio di tagliare la linea? Le voci si sono alzate in segno di protesta e si sono avvicinate agli operatori dell'emergenza in cerca di spiegazioni.

Di fronte alla rabbia crescente degli altri, la squadra dei vigili del fuoco ha esitato ad aprire la corsia per il passaggio del traffico.

"Lincoln..." Evelyn mormorò sottovoce, scuotendo la testa. "Semplicemente fantastico. Ora sono ufficialmente in disaccordo con un'auto di lusso".

Parcheggiò l'auto davanti a un negozio vicino al Regal Inn ed entrò nell'hotel.

Prendendo l'ascensore per la sala da pranzo del quarto piano, scrutò i tavoli scarsi, notando che erano presenti solo pochi avventori.

Il suo sguardo si posò su un uomo grassoccio che sorseggiava un caffè e si concentrò sui suoi lineamenti paffuti: eccolo lì, proprio dove l'aveva individuato.

Mi dispiace di averla fatta aspettare", disse, forzando un sorriso anche se il suo disgusto per lui persisteva.

Grifone il Grasso abbassò lentamente la tazza di caffè, con gli occhi che si allargavano per la sorpresa. Oh no, niente affatto! È solo che non mi aspettavo che Isabela fosse così... sorprendente".

Capitolo 2

Evelyn forzò un sorriso. In questo momento si stava travestendo da Isabella, la settima figlia del magnate della plastica di Everwood. Non si trattava di un atto di inganno, ma di un favore per la vera Isabella, per aiutarla ad affrontare un corteggiatore insistente di nome Griffin il Grasso, che stava cercando di corteggiarla.

Una volta portato a termine questo compito, Evelyn avrebbe guadagnato una bella commissione.

Aveva fatto delle ricerche su Griffin il Grasso e aveva scoperto che viveva all'ombra di una madre dominatrice, che gli lasciava poco potere effettivo in casa. Ciononostante, la sua incessante ricerca di donne era ben documentata, compresa una serie di relazioni con varie "altre donne" in agguato.

Come era prevedibile, durante il loro incontro Griffin il Grasso iniziò a parlare male della sua ex moglie, nonostante Evelyn sapesse benissimo che in realtà non aveva mai divorziato da lei. I due, infatti, erano ancora sposati. La sua vasta lettura di letteratura occidentale e orientale serviva solo come vetrina per rafforzare le sue prospettive romantiche in declino. Di tanto in tanto, aggiungeva una citazione di Shakespeare, pensando che avrebbe affascinato di più le donne.

Evelyn ascoltava stringendo i denti per il fastidio, rifiutandosi di interromperlo e chiedendosi mentalmente perché non fosse ancora arrivata la sua riserva.

Non appena Griffin iniziò a denigrare la sua ex moglie, inviò con discrezione una registrazione delle sue parole al telefono della moglie.

Proprio come aveva detto lui, la sua ex moglie era davvero una donna gelosa. Se lui si invaghisce di una persona in una direzione, lei lo richiama nell'altra, pronta a scatenare il suo "stile di combattimento unico".

Griffin il Grasso, apparentemente dissetato dai suoi stessi sproloqui, si rivolse a Evelyn e chiese: "Cosa c'è che non va? Ho detto qualcosa che ti ha fatto arrabbiare? L'ambiente qui è un po' mediocre; conosco un posto molto più bello: vuoi unirti a me?".

Evelyn incrociò le braccia, trattenendo le risate per la sua prevedibilità. Questo tipo non cambiava mai le sue battute? Ogni volta che incontrava una donna, il copione era sempre lo stesso. Se voleva rimorchiare, poteva semplicemente dirlo.

Proprio mentre stava per alzare gli occhi e andarsene, una folata di vento le scompigliò i capelli. Una figura solida si avvicinò, afferrando Griffin il grasso per un orecchio e scatenando una filippica.

Che diavolo, uomo senza valore? Io lavoro sodo a casa mentre tu sei fuori con un'altra donna? Pensi che sia cieco?".

Sei molto geloso? Non ho gusto? Sono cattiva?

Quando sei diventato così colto? Sai almeno scrivere 'gusto'?".

Perché ti comporti in modo così superiore? Non hai la minima idea della letteratura, nonostante affermi di conoscere Shakespeare!".

Griffin il grasso gridò: "Tesoro, calmati! Ti prego, mostrami un po' di pietà! Non ho fatto nulla di male!".

Davvero? Allora chi è questo?" Puntò un dito contro Evelyn.

Griffin il grasso era più basso di sua moglie e ora veniva praticamente strattonato, rendendo l'intera situazione assolutamente ridicola.

Quella che un tempo era stata una zona ristretta era ora circondata da curiosi, evidentemente membri del personale del bar.

Non avendo modo di reagire, Griffin il Grasso continuava a implorare clemenza. 'I... Non la conosco! Stavo solo prendendo un caffè; mi ha chiesto se avevo bisogno di qualcosa e quando le ho detto di no, non se n'è andata".
La folla rivolse gli sguardi increduli a Evelyn. Cosa? Da quando le escort hanno iniziato ad avere un aspetto così elegante? Non è possibile!

Gli occhi di Evelyn si accesero di indignazione. Come aveva osato infangare la sua reputazione? Le sue guance si arrossarono, mentre con rabbia lanciava un dito a Griffin il Grasso. Hai sempre avuto una moglie, eppure mi hai trascinato qui per un appuntamento? Che schifo!

Con queste parole, raccolse il caffè fumante e lo spruzzò addosso a Griffin il Grasso prima di andarsene infuriata.

Il caffè appena preparato lasciò i vestiti di Grifone il Grasso macchiati di marrone e la sua pelle arrossata dal liquido bollente, creando un quadro farsesco.

Le voci dietro di lei si fecero sentire.

'Cerchi ancora di uscire con una moglie? E poi sostiene che questa donna è una lavoratrice? È semplicemente disgustoso".

Seriamente! Non lo guarderei nemmeno se mi pagassero per farlo!".

Esattamente!

Le loro risate risuonarono, lasciando Griffin il grasso nella più totale umiliazione, desiderando di poter scomparire, ma era ancora bloccato nella morsa della moglie furiosa.

In un angolo buio della stanza, un uomo osservava l'intero spettacolo. Non riusciva a distogliere lo sguardo dalla donna che aveva appena lanciato il caffè a Griffin. Una smorfia gli si allargò sul viso quando colse il sorriso sornione di lei prima che si voltasse.

Di fronte a lui, un'altra donna chiamò: "Lord Cedric, Lord Cedric...".

Dopo aver chiamato il suo nome due volte, Lord Cedric tornò di scatto alla realtà, irritato con se stesso per essersi allontanato a metà conversazione. Si schiarì la gola per nascondere l'imbarazzo: "Cosa c'è?".

Hai sentito quello che ho appena detto?" chiese lei, con la voce incerta.

"Ehm... cosa hai detto di nuovo?".

Capitolo 3

La donna ridacchiò: "Ho detto che se ci fossimo sposati, ti avrei fatto da casalinga con tutto il cuore".

Lord Cedric la salutò con un cenno del capo, evidentemente non interessato alla proposta di matrimonio. Lanciò un'occhiata sottile al piano di sopra.

La persona di sopra colse il segnale ed estrasse rapidamente il telefono per fare una chiamata.

Cinque secondi dopo, il telefono di Cedric squillò. Fece finta di rispondere: "Pronto?".

Dall'altro capo, Theodore, cercando di soffocare le risate, rispose con una punta di malizia: "Penso che sia piuttosto brava. Accettalo e basta".

Cedric abbassò la testa con evidente impazienza. Cosa? Sei in ospedale?".

Theodore fece una pausa, rendendosi conto che Cedric stava parlando con lui. "Dai, non portarmi sfortuna in questo modo".

Che tipo di malattia? Cedric continuò, ignorando la situazione dell'amico.

"Sei tu che sei malato".

Un improvviso lampo di angoscia attraversò il volto di Cedric. AIDS!!!

La sua voce grondava di incredulità.

La donna di fronte a lui fissò Cedric in stato di shock, pensando: "Oh Dio, ha un amico con l'AIDS?

Prima che Theodore potesse scatenare una marea di maledizioni, Cedric interruppe la chiamata, cadendo in un silenzio imbarazzante mentre cercava di elaborare la "condizione" del suo amico.

La donna, visibilmente a disagio, riuscì a dire: "Ehm... se è occupato...".

Grazie, ma ora me ne vado", interruppe Cedric prima che lei potesse finire di pensare. Se ne andò senza lasciarla salutare, porgendole solo delle scuse silenziose.

Quando arrivò nel luogo prestabilito, Theodore era furioso. "Tu, tu, tu...".

Lo sguardo acuto di Cedric cadde sulla donna che indugiava nel corridoio.

Era Evelyn.

In quel momento entrò anche Isabella, che consegnò a Evelyn una busta spessa.

Evelyn infilò la busta nella borsa senza nemmeno contarla. Onestamente, non c'era bisogno di chiamarmi per un tipo del genere; chiunque può occuparsene".

Isabella si aggiustò gli occhiali da sole e guardò Evelyn. Preferisco lavorare con facce conosciute".

Si erano incrociate un anno fa in un bar, quando Isabella si sentiva giù di corda e ubriaca, e alcuni tipi loschi si erano interessati a lei.

Se non fosse intervenuta Evelyn, le cose sarebbero potute andare molto peggio.

Dopo alcune conversazioni, Isabella era venuta a conoscenza di alcuni retroscena di Evelyn e si era sempre offerta di aiutarla, sebbene Evelyn l'avesse sempre rifiutata.

Isabella rispettava l'orgoglio di Evelyn.

È così che è nata questa recente commissione.

Evelyn si morse il labbro: "Quali sono i tuoi progetti futuri?".

C'erano molte giovani donne della Casa di Zhang, ma erano tutte sfruttate, usate come pedine per ottenere un guadagno economico.

Proprio come Griffin il Grasso oggi. Era un uomo sgradevole, ma alla famiglia Zhang interessavano solo i profitti; finché si assicuravano una dote cospicua, a chi importava che qualcuno fosse veramente felice?

Nella Casa degli Zhang, questa era da tempo una regola non detta tra i figli.

Ho intenzione di lasciare questo posto e trovare un altro. Per quanto riguarda quella famiglia, non significa più nulla per me", dichiarò Evelyn con decisione.

Cedric ascoltò, perso a pensare se sua sorella si sentisse allo stesso modo prima di partire.
Dopo aver salutato Isabella, Evelyn non poté fare a meno di infilarsi nella toilette per contare i soldi.

Quando finalmente ne uscì, trovò un posto dove sedersi per un po', ma si riprese subito per andarsene.

Cedric si voltò verso di lei. "Andiamo.

Theodore gli lanciò un'occhiata stuzzicante. Cosa? Ti interessa? Sembra piuttosto giovane. Potreste appartenere a generazioni diverse".

Sembra un desiderio di morte.

Quella sera.

Al Noble Club.

Al bar, Sophie si fece girare i capelli intorno al dito, rivolta verso Evelyn, che stava mescolando i drink. Sei stanca? Oggi i soldi di Isabella non valgono nemmeno un giorno di vacanza".

Capitolo 4

Al bar, Sophie si fece girare una ciocca di capelli intorno al dito e chiamò Evelyn, che era impegnata a mescolare i drink. "Ti stai impegnando troppo. Il pagamento di Isabella vale davvero la pena di saltare un giorno di vacanza?".

Evelyn pulì un bicchiere di vino appena lavato con un panno bianco e rispose sorridendo: "Chi si lamenta di guadagnare troppi soldi è solo un pazzo".

Sophie mise il broncio, provando un sentimento di simpatia per Evelyn. Erano cresciute insieme e le doleva il cuore sapere di essere stata la prima a starle accanto quando la Casa Yang era caduta in disgrazia. Quello che Sophie rimpiangeva di più era di non essere stata presente nei tre mesi più difficili della vita di Evelyn.

Ancora oggi, l'appariscente auto sportiva con cui Evelyn andò all'appuntamento al buio apparteneva a Sophie.

Evelyn le lanciò un'occhiata stuzzicante e disse: "Che c'è? Non dai fastidio al tuo ragazzo oggi? Mi fai solo compagnia?".

L'espressione di Sophie si irrigidì. Non ricordarmelo. Ultimamente continua a dire che è occupato. Non so se sia vero, ma ho l'impressione che si veda con qualcun'altra".

Il "lui" in questione era il fidanzato di Sophie, una persona che Evelyn aveva incontrato qualche volta ma che non l'aveva impressionata. Le era sembrato un tipico playboy, che ostentava il suo status di figlio di un funzionario del governo.

Sophie aveva persino rovinato il suo fidanzamento per stare con lui, ed Evelyn si chiedeva spesso cosa ci trovasse in lui.

Hai qualche prova? Chiese Evelyn, sinceramente preoccupata.

Sophie sospirò. "No, ma ho dei sospetti".

Proprio in quel momento, Sophie notò una persona che riconobbe e si sottrasse alla conversazione.

Evelyn si voltò per vedere dove stesse andando e il suo sguardo si posò su un giovane uomo vestito in modo elegante che flirtava apertamente con Sophie.

Lo riconobbe: era il figlio di una famiglia benestante, un vero ragazzo ricco.

All'improvviso, Evelyn sentì uno sguardo penetrante che la fissava. Si guardò intorno, ma non riuscì a capire da dove provenisse.

Non si rendeva conto che, solo trenta secondi prima, un uomo a un metro e mezzo di distanza le aveva fissate con intensità bruciante, in particolare su Sophie.

Victor era stato trascinato in un angolo della stanza, sconcertato. Perché ogni volta che si riunivano doveva nascondersi nell'ombra?

Si alzò e chiese: "Possiamo spostarci da un'altra parte?".

Lord Cedric, la figura gelida al centro del gruppo, rispose semplicemente: "No".

Stordito dal silenzio, Victor non ebbe altra scelta se non quella di obbedire, dato che Cedric era, dopo tutto, il capo. Per tutta la vita gli era stato insegnato a rispettare gli anziani, anche quelli fastidiosi.

Questa sera, però, era diverso. Sentiva un intenso fuoco dentro di sé che ribolliva appena sotto la superficie, ma non osava scatenarlo di fronte a Lord Cedric.

Rivolgendo lo sguardo a Sophie, disse indignato: "Guardate proprio lei! La più famosa festaiola di Everwood che flirta con un ragazzo in pubblico".

Sentendo le sue parole, gli altri presenti nella stanza si voltarono per vedere cosa stesse indicando.

C'era Sophie, che rideva e chiacchierava con un uomo affascinante, sorseggiando casualmente un drink.
Ma perché questo dovrebbe preoccupare Victor?

Roderick fu il primo a parlare, fingendo di essere scioccato. "Non è Sophie, la figlia della famiglia Sophie?".

Lord Cedric finse innocenza. Di quale famiglia Sophie stiamo parlando?".

Oh, sapete, quella che è stata fidanzata per un breve periodo con Victor e poi l'ha mollato".

Cedric tirò fuori il suono, con un sorrisetto che si insinuava sul suo volto.

Il volto di Victor arrossì per l'imbarazzo. Non si aspettava che l'attenzione si spostasse di nuovo su di lui. Non è vero! Ho rotto con lei, ricordi?".

Theodore soffocò una risata, cercando di mantenere la calma. Tutti nella stanza sapevano che la rottura era la più grande umiliazione di Victor. Ogni volta che se ne parlava, reagiva come un toro messo all'angolo e pronto alla carica.

Ma ora a prenderlo in giro erano Roderick e Lord Cedric. Alla faccia della lealtà tra amici, si chiese come avrebbe potuto rimetterli al loro posto.

Capitolo 5

Evelyn si era appena ricomposta. "Aspetta un attimo, non avevi detto, dopo essere stata scaricata, che volevi morire e avevi anche minacciato di far esplodere la mia casa con il gas?".

Il volto di Victor divenne rosso come un pomodoro, come se qualcuno gli avesse pestato la coda. "Chi ha detto questo? Non è possibile che sia successo!".

Nella sua mente: "No, mai, e anche se fosse successo, non lo ammetterei".

Roderick si raddrizzò i vestiti. Beh, abbiamo dei trascorsi con Sophie. Vado a salutarla".

E così dicendo, iniziò ad andarsene.

Victor fu preso dal panico e lo afferrò. No, no, aspetta! Va bene, ho fatto un casino. Sono stato io a essere scaricato e volevo solo morire... e ora sono felice?".

Si versò un bicchiere di whisky e lo bevve tutto d'un fiato. "Prendo tre bicchieri come punizione".

Roderick si sedette, decidendo di lasciarlo fare.

Dopo aver bevuto tutti e tre gli shottini in fretta e furia, Victor cominciò a vacillare; la sua tolleranza all'alcol era sempre stata bassa.

Vedendolo barcollare verso il bagno, Cedric provò un brivido di preoccupazione. Avevano solo intenzione di prenderlo in giro.

'Vi raggiungo. Voi restate qui", disse Cedric, dirigendosi verso di lui.

Con oltre dieci anni di amicizia tra lui e Victor, Cedric era a conoscenza di alcuni dei segreti più profondi di Victor.

Quando si erano diplomati al liceo, Victor si era terribilmente ubriacato, era entrato per errore nel bagno delle donne ed era stato quasi picchiato da una ragazza che lo considerava un verme.

Dopo quella disfatta, Victor, desideroso di salvare la faccia, fece promettere a Cedric che avrebbe mantenuto il segreto e non l'avrebbe mai detto ad anima viva.

Da allora, ogni volta che Victor beveva troppo, insisteva perché Cedric si unisse a lui.

Poi c'era stata quella volta che era stato scaricato, ricordata vividamente per il fatto che Victor si era nascosto in bagno e aveva pianto a dirotto. Naturalmente, quello era un altro dei suoi segreti.

Victor si appoggiò pesantemente alla porta del bagno, tremando mentre si reggeva al muro e cominciava a conati di vomito.

Cedric si avvicinò e gli diede una pacca sulla schiena in modo confortante.

Con la testa bassa e le lacrime che cominciavano a scorrere, Victor si aggrappò a Cedric. Perché sono così terribile? Perché mi ha lasciato?".

Avremmo potuto stare insieme. Perché non possiamo stare insieme?".

Cedric si sentiva a corto di parole; erano anni che non vedeva Victor crollare così. Lo sfogo emotivo di oggi probabilmente derivava dal fatto di aver rivisto Sophie, che gli ricordava le passate rotture di cuore.

Victor, il più giovane di diversi fratelli, era sempre stato coccolato, sia a casa che a scuola. La sua innocenza aveva attirato l'istinto protettivo di Cedric che, essendo anche lui figlio unico, vedeva Victor come un fratello minore.

Essere lasciati era già abbastanza traumatico per chiunque, ma Victor l'aveva sopportato per due volte di seguito; era inevitabile che gli desse fastidio.

Dai, non piangere. Non è colpa tua, è solo che non ti ha apprezzato", cercò di consolarlo Cedric.

Victor, ignorando le parole di Cedric, continuò a lamentarsi: "Mi piaceva davvero, perché non mi ha dato un'altra possibilità...".

In quel momento, Evelyn stava andando in bagno e fu colta di sorpresa dalla visione che aveva davanti.
Pur avendo vissuto all'estero per un po' di tempo, ha sempre mantenuto una posizione neutrale sulle relazioni tra persone dello stesso sesso, senza opporsi né sostenerle, ma di tanto in tanto si ritrovava a commuoversi per le storie d'amore che incontrava online.

Tuttavia, assistere a due uomini che si abbracciano nella realtà ha suscitato un'emozione diversa.

Senza farsi notare, osservò la scena davanti a sé. L'uomo abbracciato era alto poco più di un metro e ottanta, vestito con un elegante cappotto nero. La sua carnagione chiara, illuminata dalle luci del bagno, gli conferiva un'aria misteriosa e affascinante.

Non riuscì a vedere bene l'uomo piegato, ma ne colse chiaramente le parole.

Evelyn rabbrividì. Wow, non si trattenevano proprio alla luce del sole. Il mondo sta cambiando!

Cedric percepì il suo sguardo e si voltò, incontrando gli occhi carichi di sorpresa di Evelyn.

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