Entre célébrité et secrets

Chapitre 1

Et la lauréate du prix de la meilleure actrice au 28e gala national du film est...

La voix de l'animateur s'emballe et résonne dans la somptueuse salle de remise des prix. Derrière lui, l'écran géant affiche des gros plans des quatre nominées, dont l'expression déborde de surprise et d'impatience.

Laurel Whitmore sourit élégamment à la caméra, son attitude est calme et posée, dépourvue de tout signe d'anxiété.

Elle n'en était pas à sa première nomination. En quatre ans à peine, depuis le début de sa carrière, son ascension vers la célébrité avait été fulgurante. Son premier film lui avait valu une récompense prestigieuse, et les éloges ne cessaient de se succéder. Aujourd'hui, elle est une figure de proue d'Hollywood, connue à la fois pour son apparence éblouissante et son remarquable talent d'actrice, et elle compte 80 millions d'adeptes sur les médias sociaux.

L'air est tendu lorsque l'animateur sourit et annonce avec exubérance : "Laurel Whitmore ! Félicitations à Laurel pour avoir remporté à nouveau le prestigieux Star Award, trois ans après sa dernière victoire. Nous tenons à remercier tous les mentors qui l'ont soutenue. Laurel, venez accepter votre prix".

En un instant, une musique rythmée se mêle à un tonnerre d'applaudissements, et tous les regards se tournent vers Laurel, qui se dirige vers la scène.

Le visage de Laurel s'illumine de surprise. Elle se lève, embrasse les deux autres nominés à ses côtés et s'incline humblement devant le public avant de monter gracieusement les marches du podium, sa robe noire flottant derrière elle.

Maintenant, accueillons nos présentateurs, Sebastian Harrington, président de Timeless Productions, et Miranda Harrington, présidente de la Film Guild, pour remettre le prix à notre lauréate, Laurel.

La voix de l'animateur retentit une fois de plus, tandis qu'un homme élégamment vêtu, situé sur le côté gauche de la scène, se lève, accompagné d'une femme dont l'éclat de la jeunesse n'a rien à envier à son âge. Ils se dirigent vers le podium au milieu des applaudissements enthousiastes du public.

Le sourire de Laurel rayonne tandis qu'elle regarde le grand et bel homme, qui possède un air d'intensité tranquille. Ses traits acérés encadrent des yeux sombres et perçants qui semblent abriter des pensées inavouées. L'aura qui l'entourait était à la fois séduisante et intimidante, ce qui expliquait pourquoi il inspirait un tel respect.

Cet homme ne lui était que trop familier.

Assez familier pour que ses souvenirs s'attardent sur les nuits scintillantes et musicales qu'ils ont passées ensemble.

Félicitations, Laurel. C'est bien mérité", dit-il en lui tendant le trophée.

Revenant à la réalité, Laurel accepta le prix et serra Miranda dans ses bras. Merci, tante Miranda. Je vais continuer à travailler dur.

Miranda s'écarta et Sébastien lui remit un certificat. Alors qu'elle feint une étreinte avec lui, sa main chaude et familière se pose sur le bas de son dos, ses doigts effleurant sa peau. Elle le sentit se pencher vers elle et lui murmurer : "Ce soir, je rentre à la maison".

Laurel s'arrêta, leva le regard pour rencontrer ses yeux impénétrables. Elle garda son sourire calme et répondit par un doux "Merci". Mais à l'intérieur, ses émotions se bousculent.

Il rentrait à la maison ce soir. Que devait-elle faire maintenant ?
Alors qu'elle s'était d'abord sentie ravie de gagner, la présence de Sebastian était comme un nuage indésirable qui assombrissait son humeur.

C'est décevant.

Après avoir quitté la scène, Laurel s'approcha du micro pour prononcer son discours d'acceptation, remerciant tout le monde, et avec une profonde révérence, elle quitta la scène.

La cérémonie s'est poursuivie avec la remise des prix de la meilleure actrice et du meilleur second rôle. Une fois la cérémonie terminée, Laurel a fait face aux médias pour des interviews, répondant aux questions avec aisance, éloquence et assurance.

Un banquet a ensuite été organisé. Laurel, l'une des invitées vedettes, est entrée dans la salle vêtue d'une superbe robe noire qui a attiré l'attention de tous.

Elle s'est mêlée aux vétérans de l'industrie, trinquant et échangeant des plaisanteries avant de se déplacer parmi ses collègues artistes contemporains, son charme illuminant la salle.

Cependant, lorsqu'il est devenu évident que son verre était trop souvent rempli, Laurel s'est appuyée sur son agent, Gwenith, pour se protéger et s'est éclipsée dans le jardin arrière, plus calme.

Le clair de lune argenté baignait l'endroit d'une lueur paisible, se mêlant à l'éclairage doux qui flottait autour du jardin.

Sur ses talons hauts, Laurel erra sans but jusqu'à ce qu'elle remarque une silhouette sous le belvédère éclairé par le clair de lune, ce qui lui fit relâcher sa prise sur sa jupe.

L'entendant approcher, il se retourna légèrement, le bout fumant de sa cigarette s'éteignant alors qu'il s'approchait d'elle.

Quand es-tu rentré ? demanda-t-elle.

Hier", répondit Sebastian, le regard à la fois froid et intense, le froid subtil qui le suivait chuchotant des secrets non partagés.

Pourquoi êtes-vous ici pour remettre un prix ? répliqua-t-elle, la voix ferme.

Pourquoi ne le serais-je pas ? répondit-il, une pointe de défi dans le ton.

Elle lui jette un regard en coin et réussit à garder le silence.

Bien sûr, il était plus que qualifié pour être ici en tant que fondateur de Timeless Productions, un acteur majeur de l'industrie du divertissement. Il dirigeait également Harrington Enterprises, un conglomérat diversifié impliqué dans tous les domaines, de l'immobilier à l'hôtellerie, en passant par le tourisme et la finance.

Son influence était indéniable ; tout le monde savait qui il était. C'est lui qui avait écrit le scénario de son tout premier film, donnant ainsi le coup d'envoi à son ascension vers la célébrité. Comme il l'avait dit, c'était son cadeau de mariage, promettant qu'il n'y aurait pas de faveurs spéciales par la suite.

Fidèle à sa parole, Sebastian ne lui avait pas donné un seul coup de main dans les années qui avaient suivi. Chaque rôle qu'elle avait obtenu après ses débuts témoignait de son talent.

Au cours des quatre années de leur mariage non conventionnel, ils s'étaient habitués à être des étrangers vivant sous le même toit, ne se rencontrant que quelques jours par mois pour leur "temps de couple" forcé.

En clair, ils menaient la vie d'un mariage de façade.

C'est le 16 aujourd'hui ; je pensais que nous avions encore du temps", lui a rappelé Laurel sans ménagement, en se souvenant de ce qu'il avait dit sur scène plus tôt.

Le mois dernier, il y a eu quatre rencontres", répondit Sébastien en sortant un paquet de cigarettes de sa poche. Il en alluma une et expira lentement, formant de parfaits anneaux de fumée. Et puis, il n'y a pas d'urgence à discuter".
Laurel recula, écartant la fumée de son visage avec un regard désapprobateur. Je ne me souviens pas avoir accepté de tenir un registre à ce sujet.

L'instant d'après, elle maudit mentalement son entêtement.

C'est non négociable, même maintenant", a-t-il rétorqué, éteignant à nouveau sa cigarette et ajoutant : "La branche outre-mer est stable".

À ces mots, l'expression de Laurel se crispe. Cette nouvelle n'était décidément pas la bienvenue.

Deux ans auparavant, Sébastien avait déménagé à l'étranger pour consolider l'entreprise, ne revenant à la maison qu'une fois par mois, ce qui les avait amenés à modifier l'accord existant sur leur mariage.

Si les opérations à l'étranger se stabilisaient, cela signifiait une chose : Sébastien reviendrait pour rester.

Les rendez-vous hebdomadaires ne faisaient pas partie du plan initial", a-t-il déclaré froidement.

Comme prévu, elle sentit intérieurement une tempête se préparer. La colère refoulée bouillonnait sous son apparence calme. Ai-je donné mon accord ? Je ne suis pas d'accord.

Cela fait partie de notre accord prénuptial. Votre consentement n'est pas nécessaire.

Il enfonce ses mains dans ses poches et jette un coup d'œil aux invités qui s'approchent, tout en rappelant sèchement : "Si vous ne pouvez pas boire, rentrez plus tôt. N'insistez pas.

Sur ce, il passa devant elle.

Ses manières hautaines ne firent qu'intensifier son irritation, allumant en elle une étincelle rebelle.

Elle décida de lutter contre cela et de boire encore quelques verres.

Chapitre 2

Même en cette fin de nuit d'été, la chaleur persiste et l'atmosphère du Grand Festin bourdonne d'excitation.

Laurel Whitmore venait de rentrer de l'arrière-jardin lorsque plusieurs collègues seniors et son patron se sont approchés d'elle pour lui présenter les nouveaux employés de leur studio de marque avec une série de commentaires flatteurs. Elle a dû une fois de plus arborer son sourire gracieux et répondre gracieusement aux compliments qui lui étaient adressés.

À la fin du banquet, Laurel se sentait agréablement pompette et, avec l'aide de l'assistant Victor, elle s'est glissée à l'arrière de la calèche noire, posant sa tête contre le siège en fermant les yeux.

Mlle Whitmore, nous nous dirigeons vers le Bosquet d'Or ? demanda l'assistant du chauffeur.

Oui.

Après avoir donné une vague réponse, son esprit évoqua soudain le visage glacial de l'homme qui ressemblait à un iceberg - impassible et inflexible - réveillant des restes de rébellion qu'elle croyait disparus.

Peut-être était-ce la colère résiduelle ou les boissons, mais elle refusait catégoriquement de faire les choses à sa manière.

Quelques secondes plus tard, elle répondit froidement : "Emmenez-moi au manoir de Willowvale."

L'assistant s'arrêta, surpris et désireux de s'enquérir de sa décision, mais en remarquant le comportement de Laurel, il décida de ne pas s'en mêler. Au lieu de cela, il souleva le séparateur et démarra la voiture, s'insérant dans le flux de la circulation.

Arrivée au manoir de Willowvale, Laurel contempla la villa d'un air mélancolique.

Cette maison était un cadeau d'anniversaire de ses parents lorsqu'elle avait eu dix-huit ans, mais après avoir passé des années d'études à l'étranger, une tragédie avait frappé sa famille - ses parents étaient morts de façon inattendue, et Celestial Entertainment était tombée entre les mains de son oncle.

À son retour, l'héritière choyée s'est transformée en une jeune fille solitaire et désemparée.

Son soi-disant oncle arborait un faux visage de piété et avait les yeux rivés sur les actions qu'elle détenait. Alors qu'elle était isolée, la famille Harrington est venue lui faire une demande en mariage, la forçant à acquiescer et à épouser précipitamment Sebastian Harrington, qui s'est installé dans leur nouvelle maison, The Golden Grove.

Afin d'éviter les regards indiscrets après son entrée dans l'industrie du divertissement, et compte tenu du statut de Sebastian, elle a accepté un contrat de mariage secret.

Bienvenue, Mlle Whitmore. La gouvernante, tante Hazel, se précipita pour l'accueillir dès qu'elle entendit le moteur de la voiture, s'illuminant instantanément lorsqu'elle reconnut la personne qui se tenait à la porte.

Tante Hazel ! Laurel revint à la réalité avec un sourire.

Tu reviens juste de la salle des récompenses, n'est-ce pas ? Tante Hazel, remarquant que Laurel était encore en robe de soirée, n'a pu s'empêcher de complimenter : "J'ai regardé l'émission en direct ce soir. Félicitations, Mlle Whitmore, pour avoir remporté un autre prix !

Merci.

As-tu déjà dîné ? interrogea tante Hazel avec empressement, l'entraînant à l'intérieur. Qu'est-ce que tu veux ? Je vais te préparer quelque chose.

'Tout ce que tu fais, j'adore ça'.

Laurel sentit une chaleur se répandre dans son cœur, le sourire atteignant ses yeux.

D'aussi loin que Laurel se souvienne, tante Hazel avait été la gouvernante de confiance de la famille Whitmore, mais lorsque son oncle a pris le contrôle de la maison Whitmore, tante Hazel a été renvoyée.
Laurel ne pouvait pas supporter de perdre sa chaleur, celle qui lui rappelait ses parents, alors elle l'a emmenée au manoir Willowvale pour qu'elle s'occupe de la maison.

À l'intérieur de la maison, tante Hazel lui tendit une paire de pantoufles, la regardant avec amour, comme si elle était sa propre fille. Très bien, je vais commencer à cuisiner. Tu vas monter te rafraîchir. Tu dois être épuisée après cette journée. Mets quelque chose de confortable avant le dîner.

Laurel acquiesce et se tourne vers l'assistant Victor : "Vous pouvez rentrer maintenant, conduisez prudemment. Conduisez prudemment.

L'assistant lui rendit son sac en souriant : "Bien sûr, Mlle Whitmore. Reposez-vous un peu. Vous avez travaillé dur aujourd'hui.

En montant les escaliers et en entrant dans sa chambre, Laurel remarqua à quel point la villa était bien entretenue et lumineuse, même si elle n'y séjournait que rarement. Sa chambre était bien approvisionnée en articles de toilette et en vêtements.

Après s'être arrêtée un instant, elle entendit le bourdonnement de son téléphone dans son sac, l'avertissant que la batterie était presque à plat. Elle le sortit pour découvrir plusieurs appels manqués et de nombreux messages WeChat la félicitant pour son prix.

En déverrouillant son téléphone, elle a fait défiler les messages de félicitations et a remarqué un contact particulièrement choquant en haut de la page, avec un emoji de cochon comme photo de profil.

Le dernier message était simple : "Quand reviens-tu ?".

D'un geste rapide, Laurel a répondu : "Je ne reviens pas. Bonne nuit". Elle a ajouté un mème effronté et vantard pour l'effet.

Juste au moment où elle a appuyé sur "envoyer", son téléphone a sonné et s'est rapidement éteint.

Laurel roula des yeux, se sentant frustrée ; elle voulait voir comment Sébastien réagirait à sa réponse.

Cependant, l'épuisement l'envahit. Elle n'avait pas l'énergie de chercher son chargeur ; tout ce qu'elle désirait, c'était de se démaquiller, de se glisser hors de la robe oppressante, de profiter d'une douche chaude et de se régaler d'un riz réconfortant.

Après s'être enfin rafraîchie, elle sortit de la salle de bain dans une élégante robe de chambre en soie noire, cela faisait plus d'une heure qu'elle avait commencé.

La salle à manger exhalait de délicieuses odeurs qui l'attirèrent au rez-de-chaussée, où elle aperçut une silhouette familière, assise avec raideur à la table. Habillé élégamment d'une chemise noire aux manches retroussées, révélant des poignets toniques, le regard perçant de Sebastian Harrington lui parut plus froid que d'habitude.

Elle le dévisage avec incrédulité : "Qu'est-ce que tu fais ici ?".

Voyant sa réaction, un soupçon de détente apparut dans l'expression de Sebastian qui ajusta sa cravate, déglutissant difficilement en se maîtrisant.

Qu'en pensez-vous ? répondit-il froidement.

Bien sûr, il était ici pour recouvrer une dette.

Il n'y a pas d'échappatoire possible.

Laurel se sentit décontenancée par son attitude ambiguë et s'assit en face de lui, croisant les bras d'un air de défi, le regard glacial. Qui t'a dit que j'étais ici ?

A part cet endroit, tu n'as nulle part où aller.

'...'

Bien que sa remarque ait un soupçon d'arrogance, elle n'était pas entièrement fausse.

En dehors du Bosquet d'Or, le seul endroit où elle pouvait aller était le Manoir Willowvale. Les hôtels n'étaient pas ce qu'elle préférait.

En y repensant, lorsqu'elle avait eu dix-huit ans et qu'elle avait appris que ses parents avaient l'intention de lui offrir une villa, elle s'était d'abord moquée de cette idée. Avec le recul, le choix de ses parents lui paraissait tout à fait judicieux ; elle avait été trop imprévoyante.
Lorsque tante Hazel remarqua la présence de Sébastien, elle s'empressa de préparer d'autres plats, mais elle sentit la tension qui régnait entre le couple. Elle se dit qu'ils devaient être en train de se disputer, sinon Laurel ne serait pas revenue au manoir Willowvale soudainement.

Son cœur se serra pour Laurel tandis qu'elle posait les plats sur la table.

Son gendre avait l'air exigeant et inflexible, ne montrant aucune tendresse. Si les parents de Laurel étaient encore en vie, ils n'auraient certainement pas laissé leur fille souffrir aux côtés de la famille Harrington.

Laurel, avec son esprit libre et sa nature fière, semblait incompatible avec le comportement de Sébastien.

À cette pensée, l'inquiétude de tante Hazel à l'égard de Laurel s'accentua tandis qu'elle livrait les travers de porc aigres-doux, les plaçant à dessein devant Laurel. Tu n'es pas venue ici depuis un certain temps ; tu dois goûter ces côtes aigres-douces".

Merci, tante Hazel. Tu es la meilleure", répondit Laurel avec un sourire chaleureux, laissant tomber sa défense contre l'homme en face d'elle, se concentrant plutôt sur le remplissage de son estomac afin de pouvoir rassembler l'énergie nécessaire pour répliquer.

Elle avait vraiment faim ; après avoir passé toute la journée à se coiffer et à se maquiller avant d'assister à la cérémonie de remise des prix, elle n'avait rien mangé, à part des boissons.

Après avoir dévoré deux bols de riz blanc fumant, Laurel se sentait enfin rajeunie. Elle s'essuie la bouche et jette un coup d'œil à l'homme qui mange encore tranquillement. Je pense que je vais bientôt aller me coucher. Tu pourras rentrer quand tu auras fini".

Sébastien haussa un sourcil avec désinvolture : "Tu me mets à la porte ?".

Laurel lui jette un regard acerbe plein de "A quoi d'autre t'attendais-tu ?".

Sébastien posa ses baguettes, but une gorgée d'eau et répondit d'un ton calme et autoritaire, enveloppé d'une fermeté qui ne souffrait aucune contestation : " Je reste, et tu reviens avec moi. C'est toi qui choisis.

Chapitre 3

Le salon devient silencieux, Laurel Whitmore regarde l'expression sérieuse de Sebastian Harrington et ne peut s'empêcher de rire.

Sébastien était indéniablement l'un des plus beaux hommes des cercles d'élite de Kingston. Avec son attitude noble et sa personnalité froide, couplée aux rumeurs sur son désintérêt pour les femmes, il était une figure d'intrigue.

Bien qu'il dirige une importante société de production cinématographique, il n'a jamais été impliqué dans aucun scandale. Même son assistant était un groupe d'hommes, ce qui alimentait les rumeurs selon lesquelles il pourrait être homosexuel, un point souvent négligé par ceux qui ne savaient pas qu'il était marié.

Mais seule Laurel connaissait la vérité : sous cette surface charmante se cachait un cœur affamé comme un loup, surtout lorsqu'il s'agissait d'elle.

Chaque fois qu'ils partageaient un moment d'intimité, lorsqu'elle se sentait complètement épuisée, elle souhaitait faire taire les rumeurs qui couraient sur le désintérêt de Sébastien pour les femmes.

Rompant finalement le silence, Laurel dit : "Je suis fatiguée. Je n'ai pas envie de bouger.

C'était sa façon de faire un choix.

Sébastien la regarda, hocha légèrement la tête et se leva. Je vais prendre une douche.

Sur ce, il se dirigea vers l'étage.

Ils étaient mariés depuis quatre ans, et il avait séjourné chez eux plusieurs fois, si bien qu'il y avait des vêtements et des articles de toilette à sa disposition.

Laurel bouda un moment ; après avoir fini un autre bol de soupe, elle monta lentement les escaliers. Après s'être brossé les dents, elle a fouillé dans son tiroir pour trouver son téléphone, l'a branché pour le recharger et s'est allongée sur son lit pour faire défiler ses médias sociaux.

Les principaux sujets en vogue sur Weibo concernaient tous la cérémonie de remise des prix de ce soir, et son nom apparaissait dans quatre d'entre eux.

#Laurel Whitmore Meilleure actrice pour 'Through the Storm'#

#Laurel Whitmore's Outfit# (La tenue de Laurel Whitmore)

#La nouvelle pièce de théâtre de Laurel Whitmore

#La présence de Laurel Whitmore lors des Golden Star Awards#

Elle a cliqué sur les sujets en vogue, la plupart des commentaires étaient positifs et élogieux, bien que certains l'aient sévèrement critiquée parce qu'elle ne méritait pas le prix, un sentiment qu'elle s'était déjà habituée à ignorer.

Une fois sortie de Weibo, elle a remarqué tant de messages de félicitations qu'elle a décidé de prendre quelques selfies sans maquillage et en a posté un légendé :

【Ding ding ding ! Merci pour les bénédictions (emoji baiser), bonne nuit ! ~zzz】

Juste après avoir posté, la porte de la salle de bain s'est ouverte, révélant un spectacle inattendu et stupéfiant - Sébastien émergeant de la douche.

Laurel s'est figée un instant, haussant un sourcil alors qu'elle posait son téléphone pour se délecter de son torse musclé.

Hmm, elle sentait soudain qu'il n'y avait aucune raison de se cacher de ce genre de vue.

Indépendamment de sa nature irritable, il était indéniablement attirant, ce qui valait la peine de se laisser aller. Son côté rebelle provenait entièrement de son comportement autoritaire et de sa tendance à donner des ordres.

Sébastien s'approcha, éteignit la lumière principale avec désinvolture, puis se glissa sous les draps de soie à côté d'elle.

La lumière tamisée et chaude éclaira sa peau de porcelaine.

Sébastien croisa son regard et vit ses yeux s'attarder sur lui, sa beauté naturelle débordant, et ses lèvres douces et pleines brillant d'une douce teinte rosée, l'invitant à s'attarder.
Vous avez un emploi du temps chargé demain", a-t-il murmuré.

Je n'en ai pas.

Laurel s'arrêta, perplexe. Elle fronce les sourcils et se demande s'il a l'intention de se coucher tard.

Quand retournons-nous au Bosquet d'Or ?

Dans quelques jours. J'ai gagné un prix hier ; les paparazzis vont certainement essayer de m'attraper pour faire des ragots. Ici, c'est plus calme, ils auront plus de mal à me trouver.

En réalité, le Golden Grove était assez isolé, puisqu'il s'agissait d'une villa haut de gamme dont la sécurité renforcée permettait de tenir à distance les photographes curieux.

Si sa petite villa n'était pas aussi extravagante que le Bosquet d'Or, elle était tout de même assez luxueuse et élégante, et surtout, on s'y sentait comme chez soi.

Un moment de silence s'installa dans l'air, tandis qu'elle se demandait si Sébastien avait vraiment l'intention de rester. Soudain, une grande main s'enroula autour de sa taille, la rapprochant à travers la fine soie de sa chemise de nuit avant que ses lèvres ne descendent sur les siennes, lui coupant le souffle.

Laurel ramena instinctivement ses jambes autour de sa taille, se sentant faible et surprise par cette escalade soudaine. Cependant, aussi rapidement qu'il l'avait embrassée, il se retira, ses yeux sombres s'illuminant de désir lorsqu'ils rencontrèrent les siens.

Pendant ce qui lui sembla être une éternité, il s'installa sur le côté, son bras passant négligemment autour de ses épaules.

Laurel fut déconcertée par cette pause, sentant que quelque chose n'allait pas. Que se passe-t-il ici ?

Sébastien, tenta-t-elle de parler.

Hmm.

'On ne continue pas?'

Un autre silence s'étira entre eux. Laurel lui lança un regard dur - il l'avait pratiquement poursuivie jusqu'ici pour s'arrêter à un baiser.

Y a-t-il quelque chose qui ne va pas chez lui ? Il n'a pas envie ?

Voyant qu'il n'avait pas l'intention de parler, Laurel se sentit irritée. Elle se dégagea avec force de son emprise avant de tirer sur les couvertures, se poussant vers le bord et mettant autant de distance que possible entre eux.

Hmph. Si c'est ça, elle n'y voit pas d'inconvénient. Elle était de toute façon épuisée par la journée et voulait juste dormir.

***

Le lendemain matin, elle se réveilla dans un lit vide, les draps bien rangés comme si personne n'y avait jamais été.

Laurel fronce les sourcils, mécontente. Après avoir jeté les couvertures, elle se dirigea vers la salle de bain pour se rafraîchir.

En bas, elle trouva un élégant petit déjeuner qui l'attendait, ce qui mit fin à sa mauvaise humeur.

Bonjour, Miss Whitmore", sourit tante Hazel en sortant de la cuisine un bol de soupe sucrée.

Bonjour, tante Hazel", répondit Laurel en souriant légèrement et en prenant une chaise. Après avoir bu une gorgée de soupe, elle demanda nonchalamment : "Où est Sébastien ?".

Le maître est parti il y a environ une demi-heure.

Laurel acquiesça, une boule se formant dans sa gorge, mais ne dit rien de plus.

Une fois le petit-déjeuner terminé, Laurel se rendit dans le jardin pour arroser ses plantes grasses. Il faisait très chaud, et après avoir hydraté seulement la moitié d'entre elles, elle se retira à l'intérieur.

Avec un peu de temps libre, Laurel s'est enfoncée dans le canapé pour naviguer sur son téléphone. Le message qu'elle avait récemment publié sur WeChat suscitait de nombreux commentaires, et elle n'en démordait pas jusqu'à ce qu'un message vocal d'Elias Whitmore apparaisse.
Elle fronce les sourcils mais clique quand même, entendant le ton faussement mielleux de son oncle d'âge mûr.

Madame Eliza, j'ai essayé de vous appeler hier, mais je savais que vous étiez occupée. Félicitations pour votre récompense ! L'agent Gwenith m'a dit que vous étiez en congé aujourd'hui. Je voulais initialement vous inviter à revenir ce soir, mais je suis toujours à Yonder Edge et je ne serai pas de retour avant ce soir.

Je vois que vous avez quelque chose de prévu pour demain après-midi mais que vous avez un peu de temps libre dans la matinée. Pourquoi ne pas passer à l'entreprise ? Nous avons quelques scénarios prometteurs et, en tant qu'héritière des Whitmore et marque vivante, vous devriez avoir la primeur. Déjeunons ensemble".

Laurel fronce les sourcils. Elle réfléchit un long moment avant de répondre : "Compris".

Depuis qu'il avait épousé Sébastien, Elias ne s'était pas intéressé à ses actions. Au contraire, il l'avait couvée, la traitant même parfois plus favorablement que sa fille biologique, Rose.

Mais elle savait que cela n'était pas sincère.

Ce qu'il appréciait vraiment, c'était sa célébrité actuelle, qui rapportait à la société, et, surtout, les trente-cinq pour cent de parts qu'elle détenait dans Celestial Entertainment, ainsi que ses liens avec la famille Harrington.

Du point de vue des affaires, ces deux éléments étaient essentiels pour lui.

Même si Sebastian et elle vivaient un mariage caché, cela lui apportait des avantages considérables.

Par exemple, la nouvelle société de restauration qu'il a créée l'année dernière compte désormais cinq ou six chaînes de restaurants, ce qu'il doit en grande partie au soutien de la famille Harrington.

En jetant son téléphone, elle a perdu le moral. Elle s'empare de sa tablette pour consulter les dernières collections de mode et d'accessoires en vogue sur le marché.

Elle les consulte en utilisant la carte de Sébastien.

Chapitre 4

Toutes les marques de mode connaissent sa taille. Chaque pièce qu'elle désirait avait un représentant qui livrait les vêtements, les bijoux et les montres directement à son bureau, pour que son assistante les ramène ensuite à la maison.

Après plus d'une heure de shopping, Laurel Whitmore ne compte plus le nombre d'articles qu'elle a achetés, mais elle se sent nettement plus légère ; même le monde qui l'entoure lui semble plus lumineux et plus vivant.

Elle se leva et se dirigea vers la cuisine, où tante Hazel cherchait des ingrédients dans le réfrigérateur. Tante Hazel, pour le déjeuner, je voudrais de la pâte de crevettes avec de l'anguille, des côtes de porc cuites à la vapeur et des asperges. Pour le dessert, je veux des grenouilles de lait", demanda-t-elle doucement.

J'ai tout ce qu'il faut ! Nous avons tout en stock. Tout ce que tu veux, je le ferai pour toi", répondit joyeusement tante Hazel.

Merci, tante Hazel.

Pendant ce temps, dans la salle de réunion de l'entreprise, Sebastian Harrington était plongé dans une réunion de haut niveau lorsque son téléphone sonna sans arrêt, l'alerte message retentissant bruyamment, interrompant la discussion.

Tous les dirigeants sont choqués et échangent des regards confus, se demandant si le téléphone du président n'a pas été piraté.

Le cadre qui présentait l'analyse des données transpirait à grosses gouttes, craignant de respirer trop fort.

Le barrage incessant de messages d'alerte se poursuivit pendant une minute entière avant de cesser. Sébastien fronce les sourcils, son humeur s'assombrit. Il sortit son téléphone et vit une série de notifications concernant des transactions importantes sur son compte.

S'il s'agissait de quelqu'un d'autre, il pourrait penser que sa carte a été utilisée frauduleusement. Mais Sébastien reconnut immédiatement qu'il s'agissait de sa femme qui s'adonnait à la thérapie par le détail.

Au cours de leurs quatre années de mariage, Laurel a eu accès à sa carte, mais elle l'a rarement utilisée. Même lorsqu'elle voyait un bijou ou un sac à main en édition limitée qu'elle adorait, elle optait généralement d'abord pour sa propre carte.

Cette jeune femme était très avisée sur le plan financier. Non seulement elle était actionnaire de Celestial Entertainment, bénéficiant d'importants dividendes annuels, mais en tant qu'étoile montante de l'industrie du divertissement, elle gagnait elle-même pas mal d'argent.

Lorsqu'elle utilisait sa carte, c'était généralement pour communiquer sa frustration.

La dernière fois que cela s'était produit, c'était il y a environ un an, à l'occasion d'une petite querelle, lorsque le petit paon s'était emporté et avait utilisé sa carte pour acheter impulsivement un tableau qui avait coûté plus d'un million de dollars. Il voyait encore l'œuvre accrochée dans sa salle de yoga à Golden Grove.

Il fit un rapide calcul : elle avait dépensé un peu plus de trois cent mille dollars cette fois-ci, soit une forte réduction par rapport à la dernière fois.

Ses sourcils froncés se détendirent et son expression devint placide. Il rangea son téléphone et dit froidement : "Continuez".

***

Dans l'après-midi, après une sieste réparatrice, Laurel se réveilla pour constater qu'une partie de son stock de vêtements avait déjà été livrée. Son assistante avait disposé les articles sur la table, un éventail éblouissant de luxe.

Laurel haussa les sourcils, ravie, et se dépêcha de monter à l'étage pour enfiler une nouvelle robe. Après s'être maquillée avec élégance, elle utilisa son nouveau cachet comme toile de fond pour prendre plusieurs selfies.
Elle a sélectionné quelques unes de ses préférées et les a rapidement téléchargées sur ses réseaux sociaux avec la légende "De nuageux à ensoleillé".

Rapidement, ses collègues célébrités et mondains ont inondé son post de likes et de coups de gueule : "Tellement jalouse !", "Oh non, tu dépenses encore !", "Efface ça, j'ai le monstre aux yeux verts !".

En effet, gagner de l'argent peut être épuisant, mais le dépenser procure une telle joie, surtout quand il s'agit de son argent à lui.

Soudain, son téléphone émet un bip, une notification s'allume avec une photo de profil familière et impassible. Elle s'arrêta et l'ouvrit immédiatement.

C'était son mari qui aimait son message.

Laurel était sidérée : c'était la première fois en quatre ans de mariage qu'il aimait l'une de ses mises à jour sur les médias sociaux.

Qu'est-ce que cela signifie ? Signifiait-il qu'il était conscient qu'elle avait puisé dans ses fonds ?

Après y avoir réfléchi pendant un moment, elle a cliqué sur leur journal de discussion. Cela l'amena à l'échange d'émojis amusants de la nuit dernière. En faisant défiler la page, elle découvrit qu'il avait mentionné le fait qu'il était occupé à la succursale étrangère pour le mois. Elle avait répondu par un simple "Oh".

Leur communication était généralement simple, jamais trop complexe.

Je suis allée faire des courses aujourd'hui et j'ai utilisé ta carte", lui a-t-elle envoyé impulsivement.

Deux minutes plus tard, sa photo de profil stoïque a repris vie : "D'accord".

Laurel a regardé fixement la réponse austère et sans émotion, se sentant sur le point de transpercer son téléphone d'un coup d'éclat. Cet homme était avare de mots - cela le tuerait-il d'en ajouter un seul ?

Réalisant que ses efforts étaient vains, elle jeta son téléphone de côté, regardant la pile de produits de luxe, ses sourcils se fronçant à nouveau alors que son exaltation précédente s'estompait.

Elle ne pouvait s'empêcher de se poser des questions. N'avait-elle pas assez dépensé ? Était-ce pour cela que sa réaction semblait si indifférente ?

Peut-être devrait-elle se lancer dans une autre folie - lui faire payer quelques centaines de milliers d'euros supplémentaires.

***

Le soir venu, tante Hazel s'approche. Mademoiselle, dois-je aussi préparer le dîner pour votre mari ?

A cette question, Laurel se tripote les ongles et lève le regard pendant plusieurs secondes. Elle décida qu'il ne serait probablement pas à la maison et répondit avec désinvolture : "Ce n'est pas la peine".

À l'approche du dîner, comme Laurel s'y attendait, Sébastien ne vint pas, mais elle ne s'y attarda pas.

Une heure après le dîner, n'ayant rien de particulier à faire, elle sauta sur le tapis roulant pour une course rapide lorsque son téléphone sonna - c'était l'agent Gwenith qui confirmait le programme d'une interview pour un magazine et d'une séance de photos pour la couverture le lendemain après-midi.

Après avoir mis fin à l'appel, elle a consulté ses réseaux sociaux et a remarqué qu'elle était toujours à la mode, avec deux sujets brûlants la concernant toujours au premier plan des discussions en ligne.

Après s'être reposée pendant environ une demi-heure, elle s'est glissée sous la douche. Fraîche et rajeunie, elle a appliqué un masque facial et a suivi toute sa routine de soins de la peau.

Vers onze heures, alors que Laurel se préparait à aller se coucher, le bruit d'un moteur de voiture a rompu le calme de la soirée.

Elle s'arrêta un instant, tira les couvertures et se dirigea vers la fenêtre. En jetant un coup d'œil derrière le rideau, elle vit une voiture noire familière entrer dans le garage.
Quelques instants plus tard, la porte d'entrée s'ouvrit et Sébastien entra.

J'ai pensé que tu ne rentrerais peut-être pas à la maison ce soir", dit Laurel en haussant un sourcil et en croisant les bras, d'un ton neutre.

Sébastien se tourna vers elle, ses yeux chaleureux parcourant sa silhouette délicate dans la robe noire ajustée qu'elle portait, exposant un soupçon de sa clavicule lisse.

Déglutissant, il détourna le regard pour desserrer sa cravate et répondit par un "Hmm" avant de se diriger vers la salle de bains.

Laurel n'était pas impressionnée par son indifférence prévisible. Elle retourna au lit, se blottit sous les couvertures et commença à jouer à un jeu de correspondance sur sa tablette.

Sébastien réapparut environ une demi-heure plus tard, l'air remarquablement beau, les cheveux humides de sa douche. Laurel leva les yeux, son jeu perdant soudain de son attrait.

La vapeur chaude rendait ses traits ciselés plus doux, tandis que la robe de chambre en soie noire s'accrochait à son physique impeccablement tonique.

C'était une sorte de séduction contenue.

Il s'approcha d'elle, baissa son regard pour rencontrer le sien, tendit les doigts pour effleurer son menton et se pencha pour l'embrasser doucement.

C'était l'un des rares moments de leurs quatre années de mariage où ils avaient trouvé une véritable harmonie.

Laurel se laissa ensuite envahir par la fatigue et se fondit contre lui, se laissant bercer par son étreinte dans un doux sommeil, sa respiration se calmant peu à peu.

Chapitre 5

La lumière du matin se répand doucement, accompagnée d'une brise fraîche.

Laurel Whitmore a terminé sa routine matinale et s'est glissée dans un haut ajusté à manches courtes en tricot noir et blanc, associé à un jean clair qui accentue ses courbes. Elle avait l'air polie et parfaite.

Alors qu'elle descendait, elle aperçut Sebastian Harrington assis à la table à manger, vêtu d'une chemise noire au col légèrement déboutonné, ses mains élégantes découpant habilement un sandwich.

C'était un spectacle rare.

D'habitude, les matins de Laurel étaient remplis de solitude, car Sébastien partait souvent au travail avant qu'elle ne se réveille, sans parler de partager le petit-déjeuner ensemble.

Tu n'as pas besoin d'aller au bureau aujourd'hui", fit-elle remarquer avec désinvolture en prenant une chaise et en buvant une gorgée de lait.

Il n'y a pas de réunion aujourd'hui, je peux partir un peu plus tard", répondit-il sans lever les yeux.

Laurel acquiesça, sans chercher à en savoir plus. Leur petit-déjeuner se déroula dans un mélange inhabituel d'harmonie et de froideur, la chaleur de la nuit précédente semblant s'être évaporée.

Je dois passer au Celestial Entertainment plus tard. Pourriez-vous me raccompagner ?" Elle rompit le silence alors qu'ils terminaient leur repas.

Où est votre assistante ? demanda-t-il en levant son regard pour croiser le sien avec un regard d'acier, mais son ton était neutre, dépourvu de réticence.

Elle passera plus tard, elle doit d'abord se rendre au Bosquet d'Or, fit Laurel en désignant un tas d'objets dans le salon.

Sébastien suivit son regard et répondit : "J'ai un rendez-vous aujourd'hui".

C'est vrai, une interview et une séance de photos pour la couverture du magazine cet après-midi, reconnut-elle.

Puis retour au Golden Grove ce soir", ajouta-t-il.

Laurel s'arrêta un instant. Le manoir de Willowvale était son jardin secret, et avec le travail qui s'accumulait, des visites fréquentes éveilleraient les soupçons et dérangeraient tante Yvette inutilement.

Oui, je retourne à Golden Grove", confirma-t-elle.

Vous envisagez de reprendre ce rôle dans *Heart of Silk*.

Laurel lève les yeux vers lui. Tu veux que je le prenne.

Ce projet relevait de Timeless Productions, et le réalisateur avait mis en ligne des pistes potentielles, les fans inondant les commentaires de son nom. Il y a quelques jours à peine, des rumeurs avaient circulé sur le fait qu'elle avait été choisie pour la série.

Le réalisateur avait en effet contacté son agent, Gwenith, et lui avait communiqué le scénario. Laurel n'avait fait que survoler les premières pages et les descriptions des personnages et n'avait pas encore pris de décision.

C'est à vous de décider, dit Sebastian d'un ton indifférent. D'un point de vue commercial, te donner le rôle principal serait un coup de cœur pour le public et ferait grimper l'audimat.

Et d'un autre point de vue ? demande Laurel, les yeux pétillants d'intrigue.

Aucune, répondit-il en lui jetant un regard froid.

'...'

Laurel roula des yeux, réalisant qu'elle avait baissé sa garde, sentant une lueur d'espoir pour une connexion réelle avec lui.

Désolée de vous décevoir, mais je n'ai pas l'intention de jouer ce rôle, soupira-t-elle en s'adossant à sa chaise, l'air déconfit.

Il ne s'agissait pas de le défier ou de le provoquer ; elle pensait simplement que ce rôle ne lui convenait pas.
Les fans pensaient qu'elle correspondait au personnage sur la seule base de son apparence, mais le fait d'avoir incarné plusieurs fois la femme fatale glamour l'a fatiguée à l'idée d'en faire plus. De plus, le scénario comportait une abondance de scènes intimes qui ne lui plaisaient guère.

Comme vous voulez, répondit Sébastien en détournant son attention comme si toute cette conversation était insignifiante.

Leur échange avait semblé distant, dépourvu de l'intimité que l'on trouve habituellement dans les couples mariés depuis longtemps, ressemblant davantage à un arrangement commercial pragmatique.

Après le petit-déjeuner, ils se dirigent ensemble vers le garage. Laurel s'installa sur le siège passager et envoya un message à son assistante pour lui demander de venir chercher le "butin" pour The Golden Grove.

Dès que Sébastien fut sur le siège du conducteur, Laurel prit le temps de réappliquer son rouge à lèvres.

Une fois qu'ils se sont éloignés de l'allée, la voiture a soudainement freiné brusquement. Surprise, la main de Laurel tremble et son rouge à lèvres s'étale de la commissure des lèvres à la joue.

Se regardant dans le miroir et voyant son maquillage méticuleusement fait ruiné par sa propre erreur, elle fulmina : "Sebastian !

Sébastien jeta un coup d'œil, saisissant l'expression furieuse de la jeune femme. Calmement, il fouille dans la boîte à gants, en sort une lingette humide et la lui tend. Il y avait un chat sur la route, tu devrais peut-être nettoyer ça".

'...'

Si la trahison n'avait pas eu de conséquences, pensa-t-elle, il aurait déjà une jungle sur sa tombe.

Très bien, elle se retiendra.

Avec colère, elle accepta la lingette humide. Même en tamponnant soigneusement, son maquillage était fichu. Sa seule défense était une poudre compacte qu'elle sortit de son sac à main.

Ensuite, la route est restée stable et sans histoire.

L'entrée arrière de Celestial Entertainment était reliée à un immense parking souterrain, à un pâté de maisons de l'entrée principale. Maintenant, sans aucun moyen d'être vus, ils pouvaient se faufiler sans être remarqués.

Laurel enfila un masque, une casquette de baseball et des lunettes de soleil ; dès que la voiture s'arrêta, elle en sortit et se dirigea vers l'ascenseur sans un mot, sans même jeter un coup d'œil en arrière.

Sébastien regarda la silhouette de Laurel s'éloigner, à moitié enveloppée dans l'ombre, ses yeux vacillant momentanément avant de retrouver leur profondeur froide habituelle, tandis qu'il roulait en direction de Harrington Holdings.

Les portes de l'ascenseur s'ouvrirent sur le premier étage, où trois personnes traînaient : Mireille Beaumont, l'une des étoiles montantes de Celestial, son manager Tina Vasquez et une assistante.

Peut-être à cause de son déguisement clandestin, ils ne la reconnaissent pas.

Laurel préférait se fondre dans la masse, elle contournait pour ne pas attirer l'attention.

Mireille et son entourage échangent des regards, étonnés que quelqu'un se couvre à ce point, comme s'il était plus important qu'il ne l'est en réalité - Mireille ne se donne certainement pas tant de mal.

Sans compter qu'ils se trouvaient dans le bureau, à l'abri des paparazzis.

Mireille, qui a une dent contre elle parce qu'elle n'a pas été choisie pour certains rôles, remarque Laurel et saisit l'occasion d'exprimer sa frustration.

Hé, tu ne me reconnais pas ? Tu ne sais pas saluer ?", demande-t-elle avec arrogance, les bras croisés.
Laurel fronce les sourcils, se demandant ce qui ne va pas chez elle.

Neige, arrête. Le retour de Laurel est une affaire importante. Ne laissons pas les mauvaises oreilles s'emparer de cette affaire", dit Tina en tirant sur Mireille.

Vraiment, je ne fais que montrer à la nouvelle fille ce que je sais faire de mieux. Je montre juste à la nouvelle fille un peu d'étiquette. Elle ne va pas se plaindre que je lui donne des instructions, n'est-ce pas ? N'est-ce pas la coutume pour quelqu'un d'expérimenté de dire bonjour ? lance Mireille sur un ton de défi.

Laurel laissa échapper une moquerie.

Pensait-elle vraiment qu'elle s'était confondue avec une nouvelle venue ? Elle n'avait même pas fait autant d'efforts pour se déguiser !

Ou bien Mireille avait-elle du mal à voir ?

Qu'y a-t-il de si drôle ? La colère dans la voix de Mireille ne fait qu'augmenter lorsqu'elle entend le gloussement de Laurel.

Laurel, amusée, retira son masque et ses lunettes de soleil, révélant un comportement calme accompagné d'un subtil sourire en coin. Il semblerait que Mlle Beaumont ait des sentiments très forts à mon égard.

En réalisant à qui elle s'adressait, l'expression de Mireille, jusqu'alors effrontée, se transforma en terreur, les yeux écarquillés comme des soucoupes.

Tina, surprise, tente rapidement de sauver la situation. Non, non ! Ce n'est pas ce qu'elle voulait dire. Ce qu'elle voulait vraiment dire, c'est que...

Je suis toujours ouverte aux commentaires. Si vous avez des griefs, veuillez rédiger une plainte officielle au bureau de la direction", interrompt Laurel, jetant un regard perçant sur Mireille, désormais troublée. C'est votre étage. Descendez.

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