In der Stille zwischen uns

Kapitel 1

Die Krankenschwester war gerade gegangen, und draußen vor dem Fenster ließ der Regen um drei Uhr morgens nach. Die Stille im Krankenhauszimmer und die Art, wie der Mann auf dem Bett sie ansah, ließen Elena Stroud zögern.

Sie wusste nicht, ob sie ihn fragen sollte, wie es ihm ging, oder ob sie sich davonschleichen sollte.

Caspian Winters warf einen Blick auf die Uhr an der Wand und sagte mit heiserer Stimme: "Es ist drei Uhr nachts. Wen würdest du suchen?

Elena räusperte sich und zögerte einen Moment, bevor sie antwortete: "Nach allem, was heute Nacht passiert ist, warum ist Zachary Hale noch nicht im Krankenhaus angekommen?

'Zachary Hale ist nicht in Porthaven.'

Seine Stimme wurde leiser, und er wechselte plötzlich das Thema: "Kannst du mir ein Glas Wasser holen?

"Sicher.

Sie hatte so getan, als wüsste sie nicht, was er wollte, aber jetzt fragte er direkt nach Wasser, und sie konnte ihn nicht verdursten lassen.

Elena ging hinaus, um sich von der Krankenschwester etwas zu leihen, denn um diese Zeit war niemand da, der ihm helfen konnte. Da sie keine Möglichkeit hatte, irgendetwas zu besorgen, musste sie sich vorerst mit den Einwegartikeln des Krankenhauses begnügen.

Als sie ins Zimmer zurückkehrte, steckte sie einen Strohhalm in den Becher mit Wasser und ging zurück an sein Bett, um ihm beim Trinken zu helfen.

Während er nippte, senkte sie ihren Blick auf die Infusion in seinem Handrücken.

Caspian Winters hatte schon immer einen gesunden Teint gehabt - eine kühle Blässe -, aber durch den Blutverlust war er jetzt noch blasser. Die blauen Adern an seiner Hand und seinem Arm hoben sich deutlich von der Haut ab, und der Infusionsbeutel war frisch aufgehängt, wobei Tropfen von Medikamenten langsam durch den Schlauch in seinen schwachen Zustand sickerten.

Sie erinnerte sich an ihr früheres Gespräch und sagte: "Sie können unmöglich allein für Ihre Geschäfte in Porthaven unterwegs sein. Ich erinnere mich, dass Ihre Firma eine ganze Reihe von Sekretärinnen und Assistentinnen hat. Wenn Sie beruflich unterwegs sind, werden Sie normalerweise von mindestens zwei oder drei Personen begleitet.

Er sah ihm zu, wie er aus dem Strohhalm trank, und blieb dabei völlig gelassen. Elena fühlte sich gezwungen, mit der Tasse in der Hand am Bett stehen zu bleiben und ihn zu beobachten.

Als er geendet hatte, erklärte er: "Ich bin in letzter Minute nach Porthaven geflogen, um zwei Projekte zu bearbeiten. Der ursprüngliche Zeitplan sah nur zwei oder drei Tage vor; ich brauchte nicht viele Leute mit mir.

Der Raum war von dem hellen, sterilen Licht des Krankenhauses erfüllt. Er ließ den Strohhalm los und wandte sich ihr zu: "Der starke Regen hat den ursprünglichen Zeitplan durcheinander gebracht, so dass ich ein paar Tage länger in Porthaven bleiben musste.

'Und was ist mit Marlon Thorne? Zachary Hale ist nicht gekommen, und Marlon auch nicht.'

Caspian Winters sah aus, als würde er sich auf dem Bett abstützen wollen. Elena stellte die Tasse schnell ab und drückte ihre Hand auf ihn: "Nicht bewegen. Die Schwester hat dich gerade gewarnt, dich nicht aufzuregen. Wenn Ihre Wunde wieder anfängt zu bluten, wird das ein Problem sein. Sie haben immer noch die Infusion, und wenn die sich löst, muss ich die Schwester rufen...

Ich sehe, dass Sie unbedingt gehen wollen", sagte er und lehnte sich mit dem Rücken gegen das Kissen, den Blick fest auf die Infusion in seiner Hand gerichtet.

Während er sprach, bewegte sich der Adamsapfel in seinem Hals, wie eine dünne Schneeschicht, die langsam schmolz und die darunter liegende Farbe zum Vorschein brachte.
Elena spürte, wie ein wenig Schuldgefühle in ihr aufstiegen, aber sie schwieg, drückte ihre Hand noch immer auf ihn und hinderte ihn daran, sich zu bewegen.

Mit der anderen Hand überprüfte sie den Bereich um die Infusion und vergewisserte sich, dass die Stelle nicht geschwollen war oder einen Bluterguss aufwies, weil er sich vorhin bewegt hatte; erst dann spürte sie eine gewisse Erleichterung.

Sie blickte wieder zu ihm auf; die nackten weißen Laken ließen sein ohnehin schon blasses Gesicht noch hagerer erscheinen. Die scharfen Linien seiner Gesichtszüge, diese dunklen Augen - all das fühlte sich an, als hätte es sich in ihr Gedächtnis eingebrannt, verwoben mit zwei Jahren verdrängter Erinnerungen - das Bild jener Nacht im Violet Blossom Inn, als Caspian Winters sie ans Bett gefesselt und ihr in die Augen geschaut hatte, brannte sich in ihr Gedächtnis ein.

Caspian Winters begann zu sagen: "Marlon Thorne plante, ...

In diesem Moment klopfte es heftig an der Tür, die aufschwang und Marlon Thorne hereinrauschte. In dem Moment, in dem er den Mann auf dem Bett erblickte und ihm einen stählernen Blick zuwarf, verflog die Besorgnis auf Marlons Gesicht wie Eiswasser über einer Flamme, so dass er die Frage, die er stellen wollte, herunterschluckte.

Caspian Winters begegnete seinem Blick und beendete: "...nicht kommen.

Elena drehte sich zu Marlon Thornes plötzlichem Erscheinen um und spürte einen Anflug von Erleichterung. 'Du hast es endlich geschafft. Ich dachte gerade ... dieser Ort ...

Marlon hatte vorgehabt, sich nach dem Zustand von Lord Cedric Montgomery zu erkundigen, aber da die Ankunft so vieler Krankenwagen es schwierig gemacht hatte, die Übersicht über alle Patienten zu behalten, erfuhr er erst heute Abend, in welchem Krankenhaus Cedric lag.

Schnell wandte er seinen Blick von Caspian Winters' unlesbarer Miene ab und trat einen Schritt zurück.

Elena bemerkte Marlons plötzlichen Rückzug und spürte eine stille Verwirrung.

Miss Stroud ist hier; perfekt! Ich muss noch eine Besorgung machen, und da der Regen nachgelassen hat, kann mein Flug pünktlich starten. Ich werde jetzt abfliegen", sagte Marlon Thorne ernst und warf einen kurzen Blick auf Kaspian. Bitte kümmern Sie sich um die Wunden von Lord Cedric Montgomery.

Elena blinzelte: "Warte... es ist schon so spät. Wo wollt ihr denn hin?

Marlon richtete seinen Blick nach vorne und spürte die Kälte, die vom Bett ausging, ohne einen Blick zurück zu werfen: "Afrika. Sie haben gerade die Regenbeschränkungen am Flughafen aufgehoben. Ich habe für heute Abend einen Flug nach Afrika gebucht; er geht im Morgengrauen, und ich muss zum Flughafen.

'Afrika?' Elena fühlte sich ungläubig. Hat deine Firma dort überhaupt etwas zu suchen?

'Nur ein Zusatz in letzter Minute. Ich muss jetzt wirklich los. Ohne eine Antwort abzuwarten, trat Marlon durch die Tür zurück, durch die er gerade gekommen war, und war weg, bevor Elena begreifen konnte, was gerade passiert war.

'Hey!'

Wie vom Donner gerührt stand sie da und starrte auf die nun geschlossene Tür, dann wandte sie sich wieder dem Mann zu, der ruhig auf dem Bett lag.

Sie starrte ihn einen langen Moment lang an und rang nach Worten. Sie wollte ihn ausschimpfen, aber auch dazu fehlten ihr die Worte.

Selbst wenn sie etwas zu sagen hätte, wäre vielleicht nur sie selbst diejenige, die gescholten werden sollte.

Schließlich war es nur ihr Pech, dass sie in diesem Moment im Rampenlicht stand.
Mit einer Mischung aus Frustration und Unglauben drehte sie sich um, um die Tasse mit dem Wasser aufzuheben, und knallte sie mit einem lauten Klirren zurück auf den Tisch, um ihren Ärger auszudrücken. Kaspian warf ihr nur einen ruhigen Blick zu.

Elena wandte ihren Blick abrupt ab und fragte: "Willst du noch mehr Wasser?

'Ja.'

'...'

Resigniert schenkte sie ihm eine weitere Tasse ein, und während er durch den Strohhalm nippte, wirkte er so gleichgültig, als wäre gerade nichts geschehen. Als ob das Chaos der letzten Stunden nur ein Traum ohne Folgen gewesen wäre.

Elena sah, wie sich seine Kehle beim Schlucken bewegte, unterbrach ihren Blick und murmelte: "Ist die Geschäftswelt in Porthaven immer so chaotisch? Menschenleben stehen auf dem Spiel, und doch kann ein so großer Kronleuchter einfach aus dem Nichts herunterfallen?

Es war ihr unbegreiflich, wie sich solche Situationen, in denen es um Leben und Tod ging, so brutal vor ihren Augen abspielten, und doch war es real.

Kaspian setzte den Strohhalm ab, ein flüchtiges Lächeln flackerte auf, erreichte aber nicht seine Augen, seine Stimme war leise und müde: "Du solltest dich daran erinnern, warum du und deine Mutter mich überhaupt gerettet habt.

Kapitel 2

Wenn es ernst wurde, schien der kaspische Winter so unerreichbar wie der Gipfel eines polaren Eisbergs, weit entfernt und furchterregend.

Doch wenn er in Schwierigkeiten geriet, gab es kaum etwas anderes, das ihn beschäftigte.

Alles, was jetzt zählte, war, sich um diesen Herrn zu kümmern und ihm zu helfen, sich wieder hinzulegen. Kaspian Winters war ruhig, denn er wusste, dass selbst die kleinste Bewegung seine Verletzung verschlimmern konnte. Er konnte den Schmerz ertragen, aber das hieß nicht, dass er ihn nicht spürte.

Elena Stroud war fleißig, ihre Bewegungen waren etwas grob, während sie ihm beim Schwammbad half, aber sanft und bedächtig, als sie ihm auf den Rücken half, wobei sie darauf achtete, seine Wunden nicht zu verschlimmern.

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Später am Nachmittag rief Schwester Dawn Elena Stroud an.

Der Flughafen in Porthaven hatte seinen Betrieb wieder aufgenommen, und das Filmteam sollte in der Nacht nach Riverwood zurückfliegen.

Elenas Werbevertrag mit dem Filmteam lief aus, und angesichts des Schreckens, den sie im Violet Blossom Inn erlebt hatte, drängte das Team sie nicht zur sofortigen Rückkehr. Stattdessen schickten sie Schwester Dawn, um nach ihr zu sehen und sich zu erkundigen, ob sie noch am selben Abend mit ihnen zurückfliegen oder noch ein paar Tage in Porthaven bleiben wollte, bevor sie die Rückreise antrat.

Elena hatte sich zuvor von der Crew von The Shadow Killers beurlauben lassen, um an ihrem aktuellen Film The Counterflow zu arbeiten, und war verpflichtet, am Nationalfeiertag zurückzukehren, um den Drehplan nicht zu verzögern, was als Vertragsbruch gewertet worden wäre.

Es blieben nur noch zwei Tage bis zum Ablauf der Frist für diese Vereinbarung.

Als Elena den Hörer abnahm, hatte Caspian Winters gerade seine Schmerztabletten genommen und ruhte mit geschlossenen Augen. Sie warf einen Blick auf den ruhig schlafenden Mann und überlegte einen Moment, bevor sie antwortete: "Ich kann das Krankenhaus noch nicht verlassen, ich muss hier noch einige Vorbereitungen treffen.

In Ordnung, ich werde der Mannschaft Bescheid geben, dass wir heute Abend nicht losfahren", sagte Schwester Dawn mit fester Stimme. Gerade als sie auflegen wollte, fügte sie hinzu: 'Übrigens, man hat Ihren Pass und Ihren Ausweis gefunden. Ich bringe sie bald vorbei.

'Das ist nicht nötig. Ich bin jetzt seit zwei Tagen im Krankenhaus; ich muss zurück in mein Hotel und mir Ersatzkleidung holen. Es ist nicht weit, ich nehme einfach ein Taxi, und Sie können die Dokumente für mich aufbewahren.

'Klingt gut.'

Nachdem sie aufgelegt hatte, legte Elena das Telefon weg, drehte sich um und machte sich auf den Weg, um eine Krankenschwester zu finden. Nachdem sie sich vergewissert hatte, dass Kaspian stabil war und nur Ruhe brauchte, nutzte sie seinen Schlummer aus und stieg in ein Taxi zurück zum Hotel.

Als sie im Hotel ankam, war die Mannschaft noch da. Als sie zurückkam, kamen sie sofort auf sie zu, mit besorgten Gesichtern. Sie wollten wissen, wie ihre Verletzungen aussahen, ob sie erschüttert war und ob sonst noch etwas passiert war. Elena hob ihren bandagierten Fuß, der mit Hausschuhen bekleidet war, und sagte mit einem beruhigenden Lächeln: "Nur eine kleine Verletzung - nichts Lebensbedrohliches. Ich werde wieder gesund, der Film wird ein Kassenschlager.

Der Leiter der Crew kicherte und wies jemanden an, ihr in den Aufzug zu helfen.

Zurück in ihrem Zimmer stand Elena vor dem Dilemma, wie sie mit ihrem verletzten Fuß duschen sollte, während Kaspian noch im Krankenhaus lag. Gerade als sie über ihre Optionen nachdachte, kam Felicity Knox an ihre Tür, um ihr die Dokumente zurückzugeben.
Da sie einfallsreich war, lud Elena Felicity ein, mit ihr ins Bad zu gehen und ihr zu helfen, ihr Bein zu stützen, damit ihr verletzter Fuß nicht nass wurde. Nach einer eiligen, aber erfrischenden Dusche kam sie gestärkt wieder heraus, packte einige wichtige Dinge ein und eilte zurück ins Krankenhaus.

Es war bereits Abend, und in Porthaven ein Taxi zu bekommen, war alles andere als einfach. Anstatt das Hotel um Hilfe zu bitten, hielt Elena an einem nahe gelegenen Geschäft in der Merchant's Row an, um ein weiches, bequemes Kissen für Kaspian zu kaufen, das er sowohl zum Ruhen als auch zum Aufstützen verwenden konnte. Nachdem sie den Laden verlassen hatte, suchte sie nach einem Taxi. Auf den Straßen herrschte reger Verkehr, aber es schien aussichtslos, ein freies Taxi zu finden.

Als sie am Straßenrand stand, wollte sie gerade Schwester Dawns Ersatztelefon benutzen, um nach einer lokalen Mitfahrgelegenheit zu suchen, als plötzlich ein schnittiger grauer Ferrari herumschwenkte und abrupt vor ihr anhielt.

Elena blickte auf und erkannte Sir Alexander Easton darin. Als er das Fenster herunterließ, tastete sein prüfender Blick mehrmals ihr Gesicht und ihren Körper ab, bevor er seine Hand lässig auf das Lenkrad legte und auf den Beifahrersitz deutete. 'Wohin? Mein Cousin hat alles im Griff.

Die Sache mit Porthavens Börse war noch nicht ganz geklärt. Was für eine Frechheit, dass er immer noch hier ist.

Elena trat instinktiv einen Schritt zurück, um ihre Fassung zu bewahren, während sie sich wieder auf ihr Telefon konzentrierte und ihn völlig ignorierte.

Doch Sir Alexander ließ sich nicht beirren. Er verließ das Auto mit einem endgültigen Aufprall der Tür, die Hände in die Taschen gesteckt, während er zu ihr hinüberging.

Hör zu, Elena, du solltest wirklich nicht so stur sein. Wenn ich nett zu dir bin, ist es besser, wenn du mitspielst. Und ich tue das nicht nur aus Höflichkeit; du glaubst doch nicht etwa, dass mir dieses Gespräch wirklich Spaß macht", sagte er mit einem verschwörerischen Flüstern, das ihr einen Schauer über den Rücken jagte.

Als er sich vorbeugte und einen Hauch ihres Shampoos erhaschte, wich sie instinktiv zurück, was ihn nur dazu veranlasste, zu grinsen, sich an die Nase zu tippen und eine Augenbraue zu wölben. Du kommst gerade aus der Dusche. Was machst du hier draußen zum 'Spielen'? Wenn du heute Abend irgendwelche Bedürfnisse hast, solltest du dich nicht in der Öffentlichkeit vergnügen. Ich kann dir helfen, eine bessere Alternative zu finden.'

Damit warf Sir Alexander ihr einen bedeutungsvollen Blick zu, als ob sie die ungeschriebenen Regeln der Unterhaltungswelt verstehen würde.

Elena, die gerade in lockeren Schuhen aus dem Hotel zurückkam, schien sich recht frei zu bewegen und ihre Verletzung leicht zu verbergen. Aber nach der Tortur im Violet Blossom Inn wussten alle - auch die, die nicht dabei gewesen waren - von ihrer prekären Lage in jener Nacht. Sein zufriedener Gesichtsausdruck deutete darauf hin, dass er ihren Standpunkt zu dem Mordfall, in den reiche Familien aus der Hafenstadt verwickelt waren, ausloten wollte.

Ihre Finger tippten noch ein paar Mal auf den Bildschirm, bis sie es endlich schaffte, eine lokale Fahrt zu bestellen, dann drehte sie sich um und blickte ihn kühl an. Ich kann duschen, wann ich will, und das geht dich nichts an. Nicht einmal der Kaiser hat ein Mitspracherecht bei meinen Entscheidungen. Und du", fügte sie hinzu und musterte ihn von Kopf bis Fuß, "du kannst dich den ganzen Tag lang mit Kölnischwasser einreiben, aber es wird den Gestank deiner Arroganz nicht überdecken. Verschwinden Sie.
Sir Alexander leckte sich spielerisch über die Wange und ein amüsiertes Grinsen breitete sich auf seinem Gesicht aus. Du erinnerst dich doch an diesen Mr. LaRue, oder? Er hat eine echte Schwäche für Sie, wissen Sie. Selbst wenn du nicht sofort zurückkehrst, bin ich mir sicher, dass du in der Unterhaltungsbranche eine gute Figur machen würdest. Mit deinem Aussehen würdest du eine Menge reicher Verehrer in Ohnmacht fallen lassen, mich eingeschlossen...'

Bevor er zu Ende sprechen konnte, schnappte sich Elena eine halb ausgetrunkene Tasse Milchtee, die sie auf dem nahegelegenen Abfalleimer zurückgelassen hatte. Mit ausdrucksloser Miene kippte sie sie ihm über den Kopf, befreite ihre Hand von den Rückständen und machte auf dem Absatz kehrt, um wegzugehen.

Sie machte sich auf den Weg, um die Straße zu überqueren, wobei sie einen Blick auf die App warf, um die voraussichtliche Ankunftszeit ihrer Mitfahrgelegenheit zu überprüfen, die noch eine Minute auf sich warten ließ.

Kapitel 3

'Verdammt.' Sir Alexander Easton hob den Kopf und strich sich das Haar zurück, als er sah, wie Elena Stroud mit lässiger Miene davonlief. Schnell trat er vor und ergriff ihren Arm. Elena, hör auf, dich zu verstellen. Dein Vater, Sir Rowland Easton, lässt sich im Moment praktisch durchs Leben treiben. Keine Fähigkeiten, keine Familie, keine Unterstützung. Er lungert nur in der Kaiserstadt herum, isst und wartet auf den Tod und erwartet, dass ich ihn trage.

Elena zerrte an ihrem Arm, um sich aus seinem Griff zu befreien. 'Ob Sir Rowland lebt oder stirbt, ist nicht meine Angelegenheit. Wenn er stirbt, sagen Sie mir Bescheid, damit ich ein paar Knallfrösche für Sie kaufen und mitnehmen kann.

'Ha! Er hat in den letzten zwei Jahren ständig darum gebettelt, sich vor Großvater Grey rehabilitieren zu können, und hat wie ein Hund um Anteile gekrochen. Jetzt gehst du nicht mehr zurück, aber wer weiß, ob du nicht eines Tages ausrastest und in die Kaiserstadt zurückkehrst, um Großvater zu jammern, wie dein verkommener Vater.

Sir Alexander war also nur ein Spielball im Wettbewerb zwischen ihm und Sir Rowland.

Sir Alexanders Griff war unnachgiebig, und Elena fand es unmöglich, ihn abzuschütteln. Wut pulsierte in ihren Schläfen, als sie zu einer nahe gelegenen Polizeikabine blickte und leise um Hilfe flehte.

Als sich die Polizisten näherten, starrte Elena Sir Alexander an. Ich will keine Zeit mehr mit Ihnen verschwenden. Wenn Sie dazu in der Lage wären, würden Sie sich um das kümmern, was Sie in der Hand haben. Wenn Sie wissen, dass Sie Ihr Vermögen nicht davor schützen können, dass ich es mir eines Tages zurückhole, ist das Ihre Sache. Ich war nie an das Haus Easton gebunden. Wenn Sie mich weiter provozieren wollen, nur zu. Sir Alexander, wenn ich nicht fähig bin, vergeuden Sie Ihre Energie, um sich vor mir zu schützen. Wenn ich fähig bin, haben Sie keine Chance. Ihre Angewohnheit, zu viel zu denken, ist der Grund, warum das Haus Easton in nur zwei Jahren zerfallen ist. Anstatt Ihre Zeit mit einer Frau zu verschwenden, die noch nicht einmal Ihre Geschäftswelt betreten hat, sollten Sie sich lieber auf die harten Lektionen des Marktes von Porthaven und die Komplexität von Geschäftsabschlüssen konzentrieren.

Sie mögen zwar nicht in der Geschäftswelt tätig sein, aber Ihre Probleme rühren daher, dass Sie Easton heißen, die Tochter von Sir Rowland sind und von Großvater Grey erkannt werden. Sir Alexander packte sie fester am Handgelenk, als sich die Polizei näherte, und ließ sie schließlich los, um ihr die Situation zu erklären.

Der Wagen, den Elena angefordert hatte, war praktischerweise am Straßenrand geparkt. Sie öffnete rasch die Tür und stieg ein. Mit einem Blick auf die roten Flecken an ihrem Handgelenk, die von seinem Griff herrührten, zog sie ein Desinfektionstuch hervor, um es wiederholt zu reinigen.

Jedes Mal, wenn Sir Alexander sie auf diese Weise angriff, lag es zweifellos daran, dass Großvater Grey mit ihm geschimpft hatte, oder vielleicht hatte er einen anderen Auslöser. Sonst würde er nicht so ein unnötiges Drama veranstalten. Erst vor wenigen Augenblicken hatte er sie fast auf die Straße geschleudert, als wollte er, dass sie im dichten Verkehr ihr Ende findet.

Hatte der Vorfall im Violet Blossom Inn ihn irgendwie inspiriert? Oder hatte Großvater Grey in letzter Zeit etwas in Bewegung gesetzt, so dass Sir Alexander sie sofort loswerden wollte?
Ihr Fehler bestand lediglich darin, dass sie den Nachnamen Easton trug und die Tochter von Sir Rowland war.

In der Tat.

Es war ein seltener Moment der Solidarität mit diesem Taugenichts. Schon vor langer Zeit, als sie nicht einmal einen sauberen Teller mit Resten aus dem Hause Easton ergattern konnte, hatte sie ihren Fehler erkannt - sie hätte nicht als Easton geboren werden dürfen.

Elena stand vor dem Krankenhauszimmer und ihr Herz sehnte sich nach der Wärme und Sicherheit, die es verkörperte.

Doch sie konnte nicht hineingehen.

In Wahrheit brauchte sie das auch nicht mehr.

Sie hätte einfach, wie vor zwei Jahren, eine Krankenschwester anheuern können, die sich um ihn kümmerte. Mit dieser Gelegenheit, aus dem Krankenhaus zu verschwinden, hätte sie direkt nach Riverwood zurückfliegen können.

Aber das hat sie nicht getan.

Obwohl sie wusste, dass dieser Weg unhaltbar war, fühlte sie sich gezwungen, ins Krankenhaus zurückzukehren.

Immerhin hatte sie gerade ein weiches Kissen gekauft, das geliefert werden musste.

Die Krankenschwester huschte in anderen Zimmern ein und aus. Als sie Elena bemerkte, die eine Weile dort stand, konnte sie nicht umhin, ihr im Vorbeigehen noch einmal einen Blick zuzuwerfen.

Elena lehnte ihren Kopf gegen die Tür, die Augen geschlossen, und ihr Verstand kämpfte heftig. Eine Seite drängte sie, wegzugehen, sich abzuwenden, während eine andere sie drängte und sie anflehte, einzutreten.

Plötzlich ertönte ein Geräusch von drinnen, und jemand öffnete die Tür.

Elena hatte kaum Zeit zu reagieren; sie lehnte sich gegen die Tür und stolperte nach vorne in den Raum.

Sie landete direkt in den Armen von Lord Cedric Montgomery.

Lord Cedric hob seine Hand, um sie aufzufangen.

Einen Moment lang wurde Elena von seinem vertrauten Geruch überrascht, der sich mit dem antiseptischen Geruch des Krankenhauses vermischte. Als sie sein blasses, müdes Gesicht so nah sah, wich sie erschrocken einen Schritt zurück. Sie suchte die Umgebung ab, um sicherzugehen, dass keine Krankenschwestern oder Unbeteiligten ihren ungeschickten Auftritt beobachtet hatten, stürzte hinein und schloss die Tür hinter sich.

Als sie sich zu dem Mann umdrehte, der irgendwie aus dem Bett aufgestanden war, rief sie: "Wer hat Ihnen gesagt, dass Sie aufstehen sollen? Hat der Arzt nicht gesagt, Sie sollen sich ausruhen? Sollten Sie sich nicht lieber nicht bewegen?

Lord Cedric antwortete: "Ich hörte zehn Minuten lang ein Rascheln draußen und dachte, es wären Mäuse im Krankenhaus, also bin ich gekommen, um nachzusehen.

Elenas Mund zuckte, unfähig zu antworten. Stattdessen reichte sie ihm die Hand, um ihm zurück zum Bett zu helfen.

Was ist mit Ihrer Hand passiert?

Er bemerkte den rötlichen Bluterguss an ihrem Handgelenk, bevor sie sich wegbewegen konnte.

Schnell zog sie ihre Hand zurück. 'Es ist nichts. Leg dich einfach hin. Du bist erst seit einem Tag aus dem Bett. Meinst du, du bist aus Eisen?

Er rührte sich nicht.

Er blieb standhaft und wiederholte ruhig: "Was ist mit deiner Hand passiert?

'Ich bin beim Duschen im Hotel gegen den Wasserhahn gestoßen...'

Er schaute sie eindringlich an. Sie haben einen Ring aus Fingerabdrücken vom Wasserhahn?

Elena: '...'

Verdammt, dieser Idiot Sir Alexander, der ihr Handgelenk so fest umklammert hatte, dass der Abdruck sichtbar war.

Sie hoffte, er würde die Nacht mit einer bösen Hand beenden.

Und mit Füßen.

Und etwas Schlimmerem.

Als Elena sah, dass er sich nicht bewegte, wusste sie, dass sie ihn nicht gewaltsam zurück ins Bett ziehen konnte, ohne seine Wunde zu verletzen.
Abrupt ließ sie seine Hand los, Ungeduld zeichnete sich auf ihrem Gesicht ab. Gehen Sie nun oder nicht?

Lord Cedrics Blick fiel auf die Hand an ihrer Seite, die Spuren waren nur allzu deutlich zu sehen.

Wenn du nicht gehst, dann bin ich müde. Ich schätze, ich bin an der Reihe, mich auszuruhen. Elena beschloss, ihren Kampf mit ihm zu beenden, ließ sich auf das Bett fallen und sank in die medizinisch duftende Bettdecke, die seinen Duft trug. Sie lehnte sich sofort zurück, schloss die Augen und nahm die Haltung von jemandem an, der seit einem Tag nicht mehr geschlafen hatte und nicht aus dem Bett gezerrt werden wollte.

Elena hörte, wie Lord Cedric sich näherte, und sagte mit geschlossenen Augen: "Wenn du glaubst, dass deine Verletzung nicht schlimm ist, steht dort drüben ein Sofa. Du kommst schon zurecht. Ich habe seit dem Vorfall nicht mehr geschlafen, also...

Als sie plötzlich eine Bewegung wahrnahm, versteifte sie sich und öffnete die Augen gerade noch rechtzeitig, um zu sehen, wie Lord Cedric sich herunterbeugte, woraufhin sie sich vor Schreck wieder hinlegte.

Kapitel 4

Zur Erleichterung der Patienten wurde ein Schwesternrufknopf an der Kante unterhalb des Kissens angebracht.

Caspian Winters' Hand ruhte genau dort, nur fünf Zentimeter von ihrem Hals entfernt, ohne sie zu drücken, während er auf sie herabblickte.

Der Mann, der selbst gerade aufgewacht war, hatte leicht zerzaustes Haar, das normalerweise ordentlich gestutzt war.

Er zeigte keine Anzeichen dafür, dass er vor ihr zurückschreckte, jetzt, wo sie im Bett lag; stattdessen beugte er sich offen vor, eine Hand immer noch in der Nähe der Ruftaste, während die andere sein Gewicht auf die andere Seite ihres Halses stützte.

Elena Stroud lag steif unter ihm und erinnerte sich daran, dass sie ihn wegstoßen sollte, aber sie konnte es nicht; er war verletzt, und ihn zu stoßen war keine Option.

Sie wandte ihren Blick nach rechts und fragte: "Werden Sie die Krankenschwester rufen?

Um ein Medikament für Ihre Hand zu holen", antwortete er, wobei seine Stimme so über ihr schwebte, dass Elena bei jedem Wort der Atem stockte. Sie wandte den Blick ab und suchte nach einer Möglichkeit, sich unter seinem Arm hervorzuwinden, aber die Anstrengung würde nur dazu führen, dass sie mit seinem Ellbogen zusammenstieß.

Ich brauche keine Medikamente - ich bin nur ein bisschen rot. Ein Spritzer kaltes Wasser reicht, so empfindlich bin ich nicht", erwiderte sie und ließ ihren Blick über seine Hand gleiten, während sie den direkten Kontakt mit seinem konzentrierten Blick vermied.

Aber bei jemandem wie Caspian Winters zählte seine Entscheidung mehr als ihre Proteste - egal, wie oft sie darauf bestand, dass es nicht nötig war, er drückte den Rufknopf. Als er wieder aufstand, verließ seine Hand erst dann ihren Nacken. Elenas Blick flackerte zu ihm zurück und fiel auf die Flecken auf seinem Hemd, als er sich abwandte, um die Tür für die Krankenschwester zu öffnen. Als sie kein Blut auf seinen Schultern sah, seufzte sie erleichtert.

Obwohl er aus dem Bett aufgestanden war, bewegte er sich vorsichtig und vermied es, die Verletzungen an seinem Nacken zu verschlimmern, was sie darin bestärkte, dass es ihm gut gehen musste.

Elena war wirklich erschöpft. Seit dem Vorfall im Violet Blossom Inn bis jetzt war sie in höchster Alarmbereitschaft gewesen und hatte nicht ein einziges Mal geschlafen. Nachdem sie vorhin mit Sir Alexander Eastons hektischem Verhalten fertig geworden war, fühlte es sich seltsam beruhigend an, jetzt hier zu liegen. Obwohl die Mischung aus Desinfektionsmittel und Medizin stärker in der Luft lag, konnte sie ein leichtes, beruhigendes Aroma von der Decke riechen, das sie beruhigte, und der Schlaf begann, sie zu übermannen.

Als die Krankenschwester das Zimmer betrat und Kaspians Bitte hörte, trat sie an das Bett heran, hob Elenas Handgelenk an, um es kurz zu untersuchen, und ging dann hinaus, um den Arzt zu holen.

Während sie darauf wartete, dass die Schwester mit den Medikamenten zurückkam, fiel Elena in einen tiefen Schlaf.

Plötzlich durchbrach Kaspians Stimme die Nebelschwaden. 'Was hast du da draußen gemacht?

Elena riss ihre Augen auf und starrte an die kahle weiße Decke. 'Ich wollte nicht reinkommen.'

Der Mann kicherte: "Warum hast du es dann getan?

Mit kaum geöffneten Augen zuckte sie mit den Schultern, ihr Verstand war zu verwirrt, um ihre Gefühle auszudrücken. Sie haben die Tür geöffnet, ich war es nicht.

Etwa zehn Minuten später kam die Krankenschwester mit den Medikamenten zurück.
Elena war völlig eingenickt, und ihre Ohren nahmen nur noch schwach das Geräusch der Krankenschwester wahr, die sprach.

'Das ist ein Spray. Die andere Flasche ist für die örtliche Anwendung. Beide müssen alle zwei Stunden angewendet werden, und morgen sollte es ihr wieder gut gehen", sagte die Schwester und beugte sich über Elenas Handgelenk.

Dann fragte sie: "Sir, sind Sie auch verletzt? Sollen wir Ihnen bei der Einnahme Ihrer Medikamente helfen?

Kaspian sprach, sein Tonfall so ruhig wie immer: "Nicht nötig. Ich kann damit umgehen.

'Also gut.'

Die Krankenschwester hatte gesehen, wie er aus dem Bett stieg und bot der Frau sogar seine Seite des Bettes an. Fast hätte sie ihn ermahnt, auf sich selbst aufzupassen, da er derjenige mit den schweren Verletzungen war. Aber als sie seinen Gesichtsausdruck sah, der eindeutig signalisierte, dass er kein banales Geschwätz hören wollte, hielt sie ihm den Mund zu. Sie zögerte, schlug fast vor, ein weiteres Bett in den Raum zu stellen, entschied sich aber schließlich dagegen und ging einfach.

Obwohl Elena bereits eingeschlafen war, spürte sie in ihren Träumen ein kühlendes Gefühl an ihrem Handgelenk, angenehm und ohne Widerstand. Sie sank tiefer in ihren Schlummer.

Als sie ins Krankenhaus zurückkehrte, war die Nacht bereits hereingebrochen. Nach einem seltenen, angenehmen Schlaf fand sie sich in einem langen und tiefen Traum wieder. Im Laufe der Nacht wurde ihr Handgelenk mehrmals behandelt, ohne dass sie es bemerkte, und jede Berührung war ein wohltuender Balsam.

In ihren Träumen saß sie bei einem Elternabend für Juliana St. Claire, und die Lehrerin berichtete streng, dass Juliana einen Schneemann gebaut hatte, der so groß war, dass er das Hauptgebäude des Kindergartens zu zerstören drohte. Elena argumentierte leidenschaftlich und bestand darauf, dass es in Riverwood nicht so viel geschneit haben konnte, was die Geschichte unmöglich erscheinen ließ.

In einer gefühlt endlosen Debatte lieferte sie sich mit der Lehrerin einen körperlichen Schlagabtausch, bei dem ihre Fähigkeiten aus früheren Auftritten unerwartet ins Spiel kamen.

Gerade als die Situation eskalierte, spürte sie ein leises Seufzen an ihrem Ohr, und die Stimme des Mannes drang sanft in ihr Bewusstsein: "Du hast dir die schlechte Angewohnheit angewöhnt, die Decken wegzukicken, genau wie Juliana.

Kaspian zog die Decke über ihr zurecht, aber sie schob sie sofort wieder weg. So ging es mehrere Male hin und her, bis sie das Gefühl hatte, dass sich jemand zu ihr in den Traum gesellte; warm an ihrer Seite.

'Hey, wer bist du?' beschwerte sich Elena. Geh weg, du bist zu nah und zu heiß. Das beeinträchtigt meine Leistung.

Er ignorierte sie und hielt sie fest, und sie merkte plötzlich, dass er nicht da war, um ihr zu helfen.

In ihrer Panik wehrte sie sich vergeblich und biss ihn in die Schulter.

Kaspian blickte auf die Frau herab, die nun halb wach war, und fand es spielerisch witzig, dass sie versuchte, ihn zu beißen. Ihre Zähne streiften kaum seine Haut, und sie spürte die Wärme seiner Schulter an sich, als sie sich wieder in den Schlaf wandte.

Ohne zu wissen, wie sich ihre Gliedmaßen verheddert hatten, konnte sie sich nicht mehr gegen ihren Lehrer wehren. Frustriert stand sie einfach da und schrie eine Weile, bevor sie sich zurückzog, um Juliana zu suchen. Sie ermahnte ihre Tochter, das nächste Mal besser aufzupassen, wenn sie ihre Mutter in einem Streit mit der Lehrerin sah, und daraus zu lernen, ihre eigenen Probleme zu lösen, anstatt immer um Hilfe zu rennen, wenn Lehrer sie tadelten.
Übrigens, woher kommt dieser Schneemann?", fragte sie Juliana.

Juliana kicherte und zeigte auf die hoch aufragende Figur. 'Das war Jasper Vaughan!'

'Puh, bitte, das ist nicht der Onkel, das ist ein Schneehaufen! Kalt und fest, definitiv kein Onkel...' Bevor sie ihren Gedanken zu Ende führen konnte, ragte der monströse Schneemann in die Höhe, schien lebendig zu werden und stürzte auf sie herab.

Elena wachte erschrocken auf und blinzelte verwirrt. Als sie erkannte, dass es ein Traum war, registrierte sie das Gewicht, das noch immer auf ihrem Körper lastete.

Plötzlich spürte sie einen Arm über sich gelegt, drehte den Kopf und fand den Mann neben sich im selben Bett und unter derselben Decke liegen.

Kapitel 5

Elena Strouds erster Instinkt war es, die Arme, die über ihr hingen, wegzuschieben und sich schnell aufzusetzen, aber die Bewegung war zu heftig. Als sie das tat, hörte sie, wie Caspian Winters ein leises Schmerzensstöhnen ausstieß.

Sie hielt inne und erinnerte sich plötzlich daran, dass er sich immer noch von seinen Verletzungen erholte. Als sie zu ihm hinüberschaute, sah sie, wie er erwachte - sein Gesicht war blass, und seine Augen schielten zu ihr herüber. Was machen Sie da?", fragte er heiser.

Caspian Winters sah wirklich schmerzhaft aus, seine Stirn war in Falten gelegt. Er bemerkte ihren ausgeruhten Gesichtsausdruck und zog seine Hände zurück. Du hast letzte Nacht die Decken weggeschlagen. Ich habe ein paar Mal versucht, dich zuzudecken, aber du schienst dich so wohl zu fühlen, dass ich mich einfach hingelegt habe, ohne mich weiter darum zu kümmern.

Seine Nonchalance war verblüffend.

Elena nutzte die Gelegenheit, setzte sich aufrecht hin, schwang ihre Beine über die Bettkante und schlüpfte mit den Füßen in ihre Schuhe. Bereit, sich wieder aufzurichten, schoss sie zurück: "Hast du nicht gesagt, du würdest auf der Couch schlafen?

Sie deutete auf das kleine, beengte Sofa, das für die Besucher der Familie gedacht war.

Kaspian folgte ihrem Blick, schaute auf die kleine Couch und dann wieder zu ihr, wobei er die Stirn wölbte. Wann habe ich gesagt, dass ich auf der Couch schlafen würde?

'Äh ...' Sie zögerte und erinnerte sich an ihr Gespräch vom letzten Abend. Es war ihr Vorschlag gewesen, doch er hatte ihn nie direkt abgelehnt.

Warum sich damit aufhalten? Sie waren beide erwachsen. Ein gemeinsames Bett ohne weitere Verwicklungen war keine große Sache.

Ihr anfänglicher Schock verblasste, und sie kontrollierte ihre Mimik. Die Uhr zeigte, dass es kurz nach fünf Uhr morgens war. Draußen dämmerte es noch zögerlich, und ein leichter grauer Nebel hing in der Luft.

Elena kehrte an sein Bett zurück und beugte sich vor, um seinen Nacken zu untersuchen. Habe ich vorhin an Ihrer Wunde gezogen?

Obwohl ihre Augen auf seinen Rücken gerichtet waren, war ihr Tonfall frei von Schuldgefühlen.

Man konnte ihr keine Vorwürfe machen; woher sollte sie wissen, dass Kaspian beim Aufwachen direkt neben ihr liegen würde?

Kaspian bemerkte, wie sie ihn anstarrte, und grinste. Das schmale Krankenhausbett mochte für zwei Personen geeignet sein, aber es war klar, dass er sich die ganze Nacht über ungeschickt verrenkt hatte, um es ihr bequem zu machen. Als sie ihre Hand hob, um seinen Kragen anzuheben, warf er ihr einen verwirrten Blick zu, der sie aufhielt. Sie zog ihre Hand zurück und beschloss, nicht weiter nachzufragen.

Bald würde eine Krankenschwester vorbeikommen, um seine Verbände zu wechseln; dann konnte sie sich erkundigen.

Aber als sie sah, wie er sich an das Kissen schmiegte, spürte Elena eine Welle des Mitgefühls. Plötzlich erinnerte sie sich daran, was sie gestern gekauft hatte, ging aus dem Zimmer und holte schnell das weiche Kissen, das sie auf einem Stuhl liegen gelassen hatte. Fast hätte ich es vergessen! Ich habe dir ein weiches Kissen gekauft, damit du es bequemer hast.'

Sie präsentierte das Kissen ohne zu zögern, ohne sich zu bedanken oder zu entschuldigen. Beinahe selbstbewusst ging sie zum Bett und schob ihn sanft nach vorne, um es hinter ihm zu platzieren.

Ja! Wie fühlt sich das an?", fragte sie eifrig und lehnte sich dicht an ihn heran.

Kaspian warf ihr einen Blick zu, doch statt zu antworten, ließ er sich entspannt in das Kissen fallen, was eindeutig auf seine Wertschätzung schließen ließ. Dann sagte er abrupt: "Ich habe Hunger.
Elena blinzelte ihn ungläubig an. 'Es ist doch gerade erst Morgen! Die Sonne ist noch nicht einmal aufgegangen.'

'Ich habe letzte Nacht nichts gegessen.'

'...'

Ach ja, sie war ohne Abendessen direkt zu ihm ans Bett gekommen und dann eingeschlafen.

'Nun, warum fragen Sie nicht einfach die Krankenschwester nach einer Mahlzeit? Dieses Krankenhaus ist nicht gerade eine Spelunke, sie sollten in der Lage sein, auf solche Wünsche einzugehen.'

'Gestern Abend hatte ich keinen Hunger. Jetzt bin ich es.'

Elena knirschte mit den Zähnen und erinnerte sich daran, dass seine Verletzung zum Teil ihre Schuld war. Sie atmete tief durch, setzte sich aufrecht hin und erklärte: "Gut, ich schaue mich im Krankenhaus nach einem Frühstückslokal um, das geöffnet hat. Du wartest hier.

Kaspian, der es sich auf dem weichen Kissen bequem gemacht hatte, schloss seine Augen und begann tatsächlich zu warten.

Um die Wahrheit zu sagen, Elena hatte auch Hunger; sie hatte auch noch nichts gegessen.

Zum Glück gab es in der Umgebung des Krankenhauses mehrere 24-Stunden-Lokale für Patienten und ihre Familien, und einige Frühstückslokale hatten schon früh geöffnet.

Im Porthaven gab es reichlich Auswahl, und sie kehrte mit leichtem Tofupudding und einem Ananasbrötchen für Kaspian zurück, die beide gut verträglich sein sollten, sowie mit Garnelenknödeln und einer Rinderbrühe für sich selbst.

Als sie mit dem Essen zurückkam, wurde es allmählich heller und der Tag begann von neuem.

Als Elena den Raum betrat, bereit, sich ihre Krabbenknödel und Rinderbällchen schmecken zu lassen, konnte sie es kaum glauben, als Kaspian erwartungsvoll die Hand ausstreckte und damit signalisierte, dass er von ihr gefüttert werden wollte.

Hattest du nicht gerade gesagt, dass du aufstehen kannst? Ungläubig schaute sie den Mann an, der am Rande des Bettes saß. Du kannst doch selbst zum Tisch gehen, oder?

'Aus dem Bett aufstehen ist eine Sache, essen eine andere. Wenn ich die Arme hebe, reiße ich mir die Schulter ein", konterte er sanft.

'Was meinen Sie damit...'

Ah", seufzte er leise, während er seine Schulter ein wenig bewegte und dabei schmerzte. Ich habe sie mir heute Morgen im Liegen irgendwie gezerrt, deshalb kann ich mich nicht bewegen.

'...'

Elena atmete tief ein und nahm den Duft der Rinderbrühe in sich auf; sie warf dem Mann, der immer noch auf ihre Bedienung wartete, einen frustrierten Blick zu. Sie stand auf und öffnete den vorbereiteten Frühstücksbehälter, während sie den Tofupudding umrührte. Du bist vor einer Weile in meinem Haus fast gestorben und hast es geschafft, alles allein zu essen. Ich habe nicht gesehen, dass du dich damals so hilflos verhalten hast. Und jetzt, wo du ein bisschen was abbekommen hast, bist du plötzlich ein Invalide? Willst du das nur ausnutzen, um Mitleid zu bekommen?'

Kaspian schwieg, als er die Schale mit dem Tofupudding von ihrem vorgeschobenen Löffel entgegennahm. Dann warf er einen Blick auf ihre Schüssel mit Rindfleischsuppe, die auf dem Tisch stand, und schmunzelte. Was ich vor mir habe, ist etwas anderes.

Sie sind doch nicht allzu schwer verletzt, oder? Bleiben Sie vorerst bei leichter Kost. Ich habe ihnen gesagt, dass sie den Tofupudding für dich nicht zu stark würzen sollen, also solltest du gut zurechtkommen.

Elena hockte neben seinem Bett und fütterte ihn unbeirrt, ohne die Absicht, ihre eigene Suppe zu teilen.

Er nahm noch einen Bissen, aber bald war klar, dass er sich zurückhielt, weil er es nicht mehr aushielt.
'Ist es wirklich so schlimm?' überlegte Elena verwirrt. Sie hatte Kaspian noch nie so wählerisch erlebt, wenn es ums Essen ging - er würde einfachen Brei essen, selbst wenn er völlig geschmacklos wäre.

Entschlossen tauchte sie den Löffel, den sie gerade für ihn benutzt hatte, in den Tofu-Pudding und probierte ihn selbst. Einen Moment lang verzog sie ungläubig das Gesicht.

Bitter?!

Das erklärte, warum der Frühstücksladen nicht so beliebt war - Essen ohne Gewürze konnte ziemlich furchtbar schmecken.

Sie schaute wieder auf ihre eigene Schüssel. 'Wie wäre es damit? Ich werde meine mit dir teilen. Ich habe das Gefühl, dass der Salzgehalt für deine Wunde zu stark sein könnte.

Mit diesen Worten stellte sie schnell die Schüssel ab und nahm ihre eigene Rindfleischsuppe in die Hand. Nachdem sie einen Löffel gekostet hatte, schielte sie nach dem Geschmack und stellte fest, dass sie nicht zu salzig war, dann fütterte sie ihn.

Als Kaspian ihr Angebot ohne viel Aufhebens annahm, trafen sich ihre Blicke, und plötzlich erstarrte Elena.

-Warum benutzte sie für beide denselben Löffel?

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