Ein Tanz der Schatten und Geheimnisse

Kapitel 1

Am Ende des Winters befand sich Kingston im Griff der kältesten Jahreszeit, und die Reste von Eis und Schnee verrieten die Kälte eines anhaltenden Frostes. In der Residenz der Prinzessin lag Isolde Fairweather unter einer schweren Bettdecke, während im Raum mehrere Feuerstellen loderten, die eine Atmosphäre schufen, die eher an die Hitze des Sommers erinnerte.

Eine Gruppe von Dienern stand still im Raum, ihre Gesichter waren düster, aber ihr Schweigen war schwerer als der Frost draußen. Isolde fühlte sich benommen, in einer ungewissen Schwebe gefangen; auch wenn dieses Unbehagen nicht ganz angenehm war, so war es doch wesentlich besser als die fiebrigen Schüttelfrost und der hartnäckige Husten der vergangenen Tage.

Holt ein frisches Tuch", rief eine beruhigende Männerstimme. Eine Magd namens Eliana antwortete sofort und das Geräusch von plätscherndem Wasser durchbrach die Stille.

Dann spürte Isolde eine sanfte Hand, die ihr den Schweiß von der Stirn wischte, so vorsichtig, als wäre sie eine zarte Porzellanpuppe. Mühsam öffnete sie die Augen und blickte in die Augen eines gut gekleideten Mannes.

Er schien Anfang vierzig zu sein und verströmte einen Hauch von Noblesse und Wärme. Seine gut aussehenden Gesichtszüge strahlten einen Charme aus, der ebenso raffiniert wirkte wie seine eleganten Bewegungen. Als sich ihre Blicke trafen, hielt er inne, dann lächelte er sanft: "Die Prinzessin ist erwacht.

Seine Worte rüttelten Isolde aus ihrer Benommenheit auf. Er half ihr, sich aufzurichten, indem er sie mit Kissen hinter ihrem Rücken abstützte, und hielt ihr eine Schale mit süßer Birnensuppe an die Lippen. Hier, trink das, um deine Kehle zu beruhigen.

Vorsichtig fütterte er sie mit der sirupartigen Brühe, die angenehm süß schmeckte und sie von innen wärmte. Langsam kam sie wieder zur Besinnung.

Sie erkannte, dass dies Seraphina Willow war, ihre vertrauensvollste Beraterin und enge Vertraute, die ihr all die Jahre treu gedient hatte.

Bevor sie ihre Dankbarkeit ausdrücken konnte, kitzelte sie ein Kitzeln am Hals. Sie winkte seine Hand ab, hustete in ein Tuch und rang nach Luft. Seraphina klopfte ihr sanft auf den Rücken, bis ihr Hustenanfall endlich nachließ.

Als sich ihre Atmung beruhigt hatte, sprach sie sofort weiter, ihre Stimme heiser, aber entschlossen. Welche Neuigkeiten gibt es vom Hof in Bezug auf den Erben?

Es bleibt eine Pattsituation", antwortete Seraphina ruhig. Percival D'Arcy ist entschlossen und besteht darauf, den Großfürsten für den Thron zu unterstützen. Ich habe bereits Beweise für die Verwicklung eines Adjutanten des Großfürsten in einen Skandal erhalten, die morgen vorgelegt werden sollen.

'Unglaublich', hauchte Isolde und lehnte sich stützend an Seraphina. Die Wärme, die von ihrer Freundin ausging, war tröstlich. Seine Verliebtheit in Lady Arabella macht ihn blind. Selbst nach all den Jahren klammert er sich noch an die Erinnerung an die Tote. Edmund, aus der Linie der Kaiserin, verdient den Thron. Lee hat keinen Anspruch auf ihn.

Du sprichst aus Frustration", gluckste Seraphina leicht und rieb sich die Schläfen. Isolde entspannte sich an ihr. Percival D'Arcys Motive, den Großprinzen zu unterstützen, sind klar. Da die Familie des Großprinzen im Niedergang begriffen ist und sie seit langem miteinander befreundet sind, wird Percival, wenn er den Thron besteigt, in der Lage sein, seine Macht auf unbestimmte Zeit zu erhalten.
Was ist mit Seiner Majestät? erkundigte sich Isolde und ihr Tonfall änderte sich, als sie den Ernst der Lage erkannte.

Seine Majestät befindet sich immer noch in einem tiefen Schlummer", erklärte Seraphina leise. Er hält vielleicht nicht mehr lange durch. Die Kaiserin hat gestern eine Nachricht geschickt und darauf gedrängt, dass die Vorbereitungen für die Auswahl des Thronfolgers nicht länger aufgeschoben werden dürfen.

Die Atmosphäre im Raum verdichtete sich, als Isolde sich der Realität ihrer Lage bewusst wurde. Sie spürte, wie das Gewicht der Zukunft des Königreichs auf ihre Schultern drückte.

Kapitel 2

Isolde Fairweather blieb stumm und lehnte sich an die Person neben ihr. Nach einiger Zeit murmelte sie schließlich: "Seraphina".

"Ja", antwortete Seraphina Willow mit ruhiger Stimme. Isolde schwieg wieder, und nach einem langen Moment sagte sie: "Ich glaube, ich habe nicht mehr viel Zeit."

Seraphina hielt in der Akupunktmassage inne, die er gerade durchführte, aber Isolde schwieg weiter.

Sie fühlte sich wirklich so. Als sie an diesem Morgen die Augen aufgeschlagen hatte, schien es ihr, dass ihre Zeit fast abgelaufen war.

"Ehrlich gesagt, habe ich genug von diesem Leben", sagte Isolde leise. "Vor allem mit dem, was zwischen Königin Isolde und dem jungen Meister Roland passiert. Wenn ich weg bin, wird Percival D'Arcy seinen Willen bekommen; sie werden keine Chance gegen ihn haben."

"Keine Sorge", Seraphinas Stimme wurde tiefer, voller Überzeugung. "Wenn du stirbst, wird auch er nicht überleben. Ich werde ihn töten, um dich ins Jenseits zu begleiten."

Als Isolde dies hörte, brachte sie ein leises Lachen hervor. Sie hob den Kopf und sah den Mann vor ihr an.

Obwohl er fast einundfünfzig Jahre alt war, zeigte er keine Anzeichen des Alterns. Abgesehen von ein paar grauen Strähnen an den Schläfen sah er kaum anders aus als der charmante junge Erbe der Familie Willow, der vor dreißig Jahren die Träume aller Frauen in Kingston erobert hatte.

Auch jetzt noch, trotz der vielen Jahre, die vergangen waren, hielten ihn viele für eine geschätzte Erinnerung.

"Ich hatte keine Ahnung", lächelte Isolde ihn neckend an, "dass unser Sir Miles wütend werden kann."

"Ich habe genug Gründe, wütend zu sein", erwiderte Seraphina kichernd, doch bevor er etwas sagen konnte, ertönte eine Stimme von draußen.

"Eure Hoheit, Percival D'Arcy bittet um eine Audienz."

Isolde tauschte einen neugierigen Blick mit Seraphina. "Was will er zu dieser Stunde?"

"Wenn Ihr ihn nicht sehen wollt", erwiderte Seraphina gleichmäßig, "könnt Ihr ablehnen."

Isolde dachte einen Moment lang darüber nach, bevor sie mit einem Anflug von Belustigung sagte: "Oh, warum nicht? Immerhin waren wir einmal verheiratet. Es wäre gut, ihn wenigstens noch einmal zu sehen. Wer weiß, vielleicht ist es ja unser letztes Treffen."

Seraphina antwortete nicht, sondern saß nur schweigend da. Isolde drehte ihren Kopf zu ihm, leicht perplex. "Seraphina."

Zurück in die Realität gerissen, stand Seraphina respektvoll auf. "Ich bringe ihn herein."

Während er sprach, rückte Seraphina Isoldes Position in den Kissen zurecht und ordnete ihre Kleidung, bevor er ging.

Isolde bat jemanden, einen Kupferspiegel zu holen, um ihr Make-up aufzufrischen. Nach einer Weile kehrte Seraphina zurück und führte Percival D'Arcy in das Zimmer.

Percival trug ein schwarzes Festgewand mit weiten Ärmeln, die in der Taille zusammengeschnürt wurden und mit einem karmesinroten Wirbelmuster verziert waren, passend zu einem roten Hemd, das seine schlanke Figur betonte. Er war schon immer gut aussehend gewesen, und obwohl er mit dem Alter etwas von seinem jugendlichen Aussehen eingebüßt hatte, strahlte er eine Reife aus, die viele junge Männer nicht besitzen konnten.

Er verbeugte sich höflich vor Isolde, als er eintrat, und ein Hauch von Duft wehte von ihm, als er sich bewegte. Isolde ertappte sich dabei, wie sie ihn anstarrte und sich über den starken Duft wunderte - Percival war immer zurückhaltender und diskreter mit seinen Düften gewesen.
Ohne sich ihre Neugierde anmerken zu lassen, lächelte sie ihn herzlich an, bevor sie leicht zu husten begann.

Seraphina tätschelte ihr schnell den Rücken, während Percival sie mit kalten Augen musterte. Nach einem Moment gewann Isolde ihre Fassung wieder und sah lächelnd zu Percival auf.

"Nach all dieser Zeit seid Ihr ohne ein Wort an den Hof der Prinzessin gekommen. Ich nehme an, Ihr habt etwas Wichtiges zu besprechen?"

Percival D'Arcy schwieg, seinen scharfen Blick auf Seraphina gerichtet, die so tat, als würde sie nichts bemerken, und wie eine Statue neben ihnen stand.

Schließlich brach Percival das Schweigen, seine Stimme war eisig. "Bringt ihn raus."

Isolde war nicht überrascht; Percival hatte Seraphina nie gemocht. Die Tatsache, dass er nicht direkt befahl, ihn zu entfernen, war ein Zeichen des Respekts für sie. Sie mochten sich nach Jahren der Trennung nicht mehr als echte Partner sehen, aber sie waren immer noch Verbündete. Sie begegnete Seraphinas Blick und sagte sanft: "Seraphina, du solltest für einen Moment nach draußen gehen."

Auf Isoldes Wort hin verneigte Seraphina höflich den Kopf und verließ den Raum. Als er weg war, folgten ihm alle und ließen nur Isolde und Percival allein zurück.

Isolde hustete wieder leise. Percival schwieg, und nach einer längeren Pause sprach Isolde schließlich. "Was führt dich hierher?"

"Es geht um die Frage des Erben", sagte Percival, hob endlich seinen Blick, um dem ihren zu begegnen, und begann direkt mit der Politik. "Ich bin hier, um mit Euch darüber zu sprechen."

"Und was gibt es zu besprechen?" Isolde tat so, als wüsste sie nichts über die Angelegenheiten des königlichen Rates und wischte die Frage beiseite. "Der junge Meister Roland ist von königlichem Blut, tugendhaft und respektvoll. Was gibt es da noch zu bedenken?"

"Wir haben jahrelang zusammengearbeitet", antwortete Percival mit einem Hauch von Frost in seinem Ton. "Prinz Edmunds Temperament ist zu arrogant. Er ist für das Amt des Erben ungeeignet. Außerdem ist sein mütterlicher Clan überwältigend mächtig. Wenn uns etwas zustoßen sollte, würden sie uns im königlichen Rat ausmanövrieren."

"Welchen Unterschied macht es zwischen eurem und meinem Clan?" erwiderte Isolde mit einem spöttischen Lächeln. "Du trägst deine Argumente vor wie ein großer Redner. Wir wissen beide, was hier auf dem Spiel steht. Anstatt mit mir darüber zu diskutieren, sag mir doch einfach, was du zu tun gedenkst, wenn ich mich weigere."

"Ihr müsst dem jungen Meister Roland erlauben, aufzusteigen."

"Das ist doch klar", erhob Isolde ihre Stimme. "Der junge Meister Roland erbt rechtmäßig den Thron. Wollen wir ihn wirklich dem Kind einer zweiten Frau überlassen?"

Percival schwieg und sammelte lange seine Gedanken, bevor er schließlich wieder sprach. "Hegst du immer noch einen Groll gegen Lady Arabella?"

"Könntest du sie einfach Prinzessin Rose nennen?"

Isolde konnte nicht umhin, ihn daran zu erinnern: "Du kannst sie nur Lady Arabella nennen.

Percival verstummte erneut. Nach einiger Zeit erhob er sich energisch. "Du bist wirklich ziemlich laut. Deine Gesundheit scheint sich gut zu halten. Da du nicht einverstanden bist, so sei es. Von nun an wird jeder von uns seine eigenen Methoden anwenden. Sagt nicht, ich hätte euch nicht gewarnt."

Mit diesen Worten wandte sich Percival zum Gehen. Isolde sah ihm nach, während der Zorn in ihr anschwoll. "Ich bin neugierig, was du unter 'Methoden' verstehst."
Sie haben Ihre eigene Vorstellung davon, was das ist", erwiderte Percival über die Schulter hinweg in einem kühlen Ton.

Isolde entschied sich, nicht zu antworten, sondern ein kaltes Lachen auszustoßen. "Glaubt Ihr wirklich, Ihr könnt mich töten?

'Denkst du, ich würde es nicht tun?'

Percival drehte sich wieder zu ihr um, seine Augen kalt und tödlich. Für einen kurzen Moment fühlte sich Isolde unter seinem intensiven Blick verwirrt.

Kapitel 3

Die Kälte in seinem Blick rüttelte sie wach. Percival D'Arcy war die Art von Mann, die vor nichts zurückschrecken würde, um ihre Ziele zu erreichen.

Ihre Beziehung war nie mehr gewesen als eine Zusammenarbeit, die durch den Titel "Ehemann und Ehefrau" verbunden war. Einst hatten ihre Interessen übereingestimmt, was ihm erlaubte, ihre Anwesenheit zu tolerieren. Nun aber, da sie sich zerstritten hatten, war es nicht verwunderlich, dass er alle ihm zur Verfügung stehenden Mittel einsetzte.

Isolde Fairweather sah, wie er hinausstürmte, und ihr Atem beschleunigte sich vor Verzweiflung.

Seraphina Willow betrat den Raum und bemerkte Isoldes Wut. Sie eilte herbei, um sie zu beruhigen, und rief nach einem Dienstmädchen, das ihr Medizin bringen sollte. Während sie Isolde sanft den Rücken tätschelte, sagte sie: "Was auch immer er vorhat, es kann nichts Gutes sein. Ihr seid ohnehin schon krank - warum solltet Ihr ihn aufsuchen?"

Isolde blieb stumm, lehnte sich an Seraphina und hustete, als die Magd Eliana mit der Medizin kam. Seraphina vergewisserte sich sorgfältig, dass die Medizin sicher war, bevor sie sie ihr überreichte.

Gerade als Isolde einen Schluck nahm, durchzuckte ein scharfer Schmerz ihren Unterleib, gefolgt von einem Blutrausch. Sie umklammerte Seraphinas Ärmel, stürzte nach vorne und spuckte einen Mundvoll Blut aus.

Seraphina erstarrte einen Moment lang, der Schock stand ihr ins Gesicht geschrieben. "Isolde Fairweather!"

Isolde schnappte nach Luft, Schmerzen durchzuckten ihren Körper. Seraphina hielt sie fest und rief nach dem königlichen Arzt, während sie Isoldes Puls überprüfte.

Wenige Augenblicke später begann Seraphinas Hand zu zittern.

"Aromatische Schönheit", platzte er heraus.

Bei der Erwähnung des Giftes erinnerte sich Isolde an den berauschenden Duft, der Percival D'Arcy anhaftete. Aromatic Beauty hatte einst den Untergang von Lady Arabella im Königreich verursacht.

Dieses Gift wurde in der Regel in einem aromatischen Tiegel hergestellt, wobei sich seine Wirkung mit der Zeit verstärkte, bis es sein Opfer umgarnen konnte. Es gab jedoch eine alternative Methode: Man konnte seine Wirkung direkt auslösen, indem man es nach der Exposition schnell auftrug.

Isolde biss die Zähne zusammen und zwang sich, dem Schmerz nicht nachzugeben.

Es war Percival D'Arcy, der dies getan hatte.

Wut stieg in ihr auf, als sie erkannte, dass er schließlich zu einem Mordversuch gegriffen hatte. Da Prinz Edmund den Thron besteigen wollte, brauchte er sie nicht mehr als Verbündete; sie war zu einem Hindernis für seine Ambitionen geworden. Jahrelang hatte er ihre Anwesenheit nur aus Respekt vor ihrem Rang als Prinzessin geduldet, aber als die Gesundheit des Kaisers schwächer wurde, sah er keine Notwendigkeit mehr, diese Scharade aufrechtzuerhalten.

Isoldes langjährige Krankheit hatte sie geschwächt, aber Percival hatte dies ausgenutzt, um sie anzugreifen. Es war ihm ein Leichtes gewesen, sie zu vergiften, weil er nach dreißig Jahren mit ihrem Haus vertraut war. Sein Duft, die Spur von Aromatic Beauty, war unbestreitbar das Gift, das er gewählt hatte. Wenn sie seinen Forderungen nachgekommen wäre, hätte die Medizin sie nie erreicht.

Aber sie hatte es nicht getan, und nun versuchte er, sie zu töten.

Die Dreistigkeit, mit der er das tat, ließ einen weiteren Blutstropfen aus ihrem Mund laufen.

Als sie vage Schritte hörte, die die Ankunft des königlichen Arztes ankündigten, überkam sie Klarheit wie kaltes Wasser.
Sie konnte ihn nicht am Leben lassen.

Der Schmerz schärfte ihren Blick; wenn sie umkam, schwor sie sich, würde auch er sterben.

Du trägst mein Kommando", eilte der königliche Arzt an ihre Seite und machte sich bereit, sie zu behandeln. Mit angehaltenem Atem ergriff Isolde Seraphinas Hand und drängte: "Versammeln Sie sofort die Elite vom Hof der Prinzessin. Legt einen Hinterhalt in der Weißen Straße, unter dem Vorwand, ein Attentat auf mich verüben zu wollen, und eliminiert Percival D'Arcy."

Das Blut lief ihr im Mund zusammen, als sie sich ein Taschentuch an die Lippen presste und ihre Worte undeutlich wurden: "Er wird sich verzweifelt wehren. Sobald die Tat vollbracht ist, benachrichtige die Helfer und verschwinde. Wenn Percival D'Arcy verschwunden ist, wird Königin Isolde sich um den Rest kümmern. Ihr dürft euch nicht zur Zielscheibe machen."

"Hör auf zu reden", weinte Seraphina, als sie Isolde umarmte, ihre Stimme zitterte. "Ich verstehe; ich werde mich darum kümmern. Du musst zum Arzt gehen - du wirst wieder gesund..."

'Wenn ich sterbe', keuchte Isolde, und Dunkelheit schlich sich über ihren Blick, 'darf Percival D'Arcy nicht leben.'

Erinnerungen wirbelten in ihrem schwindenden Bewusstsein herum, und der letzte ergreifende Gedanke konzentrierte sich auf Percival, den Mann, der drei Jahrzehnte lang ihr Ehemann gewesen war.

Nachdem sie diese schicksalhaften Worte ausgesprochen hatte, erlag ihr Geist den Schatten und akzeptierte das grausame Schicksal des heftigen Giftes von Aromatic Beauty und die Unfähigkeit ihres schwachen Körpers, ihm zu widerstehen.

Doch durch eine unerwartete Wendung des Schicksals schien sich die Zeit zu verschieben.

Sie erwachte in einem weichen Bett, das Sonnenlicht durchflutete ihre Gemächer, umgeben von dem beruhigenden Duft ihres Lieblingsorchideen-Räucherstäbchens aus ihrer Jugend.

Als sie benommen blinzelte, rief ihr eine vertraute, aber ferne Stimme sanft zu: "Eure Hoheit, Ihr seid wach."

Als sie den Kopf drehte, wurde sie von einem heiteren Gesicht mit einem sanften Lächeln begrüßt. Die Frau sah aus wie fünfundzwanzig oder sechs - weder auffallend schön noch schlicht, aber unbestreitbar ausgeglichen, was an eine Erinnerung aus längst vergangenen Zeiten erinnerte.

Lady Celeste", hauchte Isolde ungläubig.

Mit einem sanften Lächeln streckte Lady Celeste ihre Hand aus, um Isolde beim Aufsetzen zu helfen. "Es ist bereits später Vormittag; Seine Majestät hat soeben den Hof geschlossen und Euch zum Mittagessen gebeten. Ich wollte gerade Ihren Namen rufen, aber Sie sind gerade noch rechtzeitig aufgewacht."

Als Isolde Lady Celestes Worte in sich aufnahm und ihre Umgebung in Augenschein nahm, durchflutete Erstaunen ihr Herz.

Sie erhob sich mit ihrer Hilfe und begann, sich das Gesicht zu waschen, während sie sich umschaute. Mit jeder Bewegung wurde ihr klarer: Sie befand sich im Palast der ewigen Freude, dem Haus ihrer Kindheit.

Der Palast der ewigen Freude war ihr Wohnsitz gewesen, bevor sie heiratete, und Lady Celeste hatte ihr von da an bis zu ihrer Hochzeit als treue Dienerin gedient. Danach hatte sie die Verantwortung für den Hof der Prinzessin übernommen.

In ihrer Jugend hatte Isolde Lady Celeste nicht sonderlich gemocht, sie fand sie oft steif und unsympathisch und zog die charmante Lady Adeline vor. Aber ihre Königinmutter hatte Lady Celeste begünstigt und es ihr ermöglicht, am Hof der Prinzessin aufzusteigen.

Erst als Isolde an ihrem dreißigsten Geburtstag bei einem Attentat verwundet wurde und Lady Celeste starb, um sie zu schützen, erkannte Isolde, wie tief die unausgesprochene Loyalität mancher Menschen geht.
Als Isolde die lebendige Gestalt von Lady Celeste neben der gehegten Vorliebe für ihren Jugendpalast sah, beruhigte sich ihr Herz und sie gab schließlich zu, dass ihr vielleicht eine zweite Chance im Leben gegeben wurde - eine Rückkehr zu ihrer Jugend.

Dennoch blieb eine dringende Frage, die beantwortet werden musste: Wie spät war es jetzt? Aber sie hütete sich, ihre Neugierde zu verraten. Während sie sich weiter das Gesicht wusch, wagte sie eine Frage. Der König bittet mich zum Mittagessen. Gibt es eine Nachricht, warum?

Obwohl der König sie zu vergöttern schien, wurde sie nur selten zu einem Essen eingeladen. Jede Einladung war immer mit Hintergedanken verbunden gewesen; so war sie zum Beispiel während ihrer Verlobungsverhandlungen vorher zu einem Essen geladen worden.

Kapitel 4

Ich weiß es nicht", sagte Lady Celeste und hielt inne, bevor sie hinzufügte, "aber ich habe gehört, dass Seine Majestät die Familien gebeten hat, Porträts von geeigneten jungen Männern für das bevorstehende Hochzeitsfest einzureichen.

Isolde Fairweather nahm das Taschentuch von Lady Celeste, wischte sich die Hände ab und gab Sergeant Tiberius ein Zeichen, ihr beim Umkleiden zu helfen. Als sie angezogen war, nahm sie einen zierlichen goldenen Fächer in die Hand und stieg in die Kutsche, die sie zur Halle der Eintracht brachte.

Es war schwierig, über die Vergangenheit nachzudenken, aber mit dem Knarren der Kutschenräder wurden die Erinnerungen wach.

Sie erinnerte sich an eine Zeit, bevor sie achtzehn Jahre alt wurde, als sie und ihr Vater, König Alaric, ein gutes Verhältnis zueinander hatten.

Als erstgeborene Prinzessin der königlichen Familie wurde Isolde von König Alaric umsorgt, oft sogar mehr als ihr jüngerer Bruder, Herzog Reginald. Sie schätzte die Zuneigung ihres Vaters und verstand schon in jungen Jahren, wie selten und kostbar es war, dass ein Kaiser solche Wärme zeigte. Deshalb bemühte sie sich, die Bewunderung von König Alarich zu gewinnen.

Da sie von Natur aus schelmisch war, hatte sie sich stets als "sanfte und tugendhafte" Prinzessin verkleidet, wie König Alarich es den Mädchen oft empfahl. Je überzeugender sie diese Rolle spielte, desto mehr lobte ihr Vater sie, erklärte sie zur besten seiner Kinder und deutete an, dass sie, wäre sie kein Mädchen, dem Königreich vorstehen könnte.

Die Anerkennung von König Alaric wurde zu einem zweischneidigen Schwert. Sie drängte sich noch mehr, um seine Erwartungen zu erfüllen, bis sie schließlich begriff, was Schmeichelei bedeutet, die den Ehrgeiz tötet.

Ihr Vertrauen in König Alaric war unerschütterlich.

Normalerweise wird eine Prinzessin im Alter von fünfzehn Jahren verlobt, heiratet dann, verlässt den Palast, erhält Ländereien und gründet ihre eigene Familie. Doch als sie fünfzehn wurde und König Alarich sagte, er könne es nicht ertragen, seine Tochter heiraten zu sehen, glaubte sie ihm und blieb noch ein paar Jahre.

Die Zeit verging, und als sie achtzehn Jahre alt war, wurde ihre Mutter, Königinmutter Vivienne, krank. König Alaric beschloss schließlich, ihre Heirat zu arrangieren. Er schenkte ihr die Porträts von vier adligen Bewerbern, die alle gut aussahen und von hoher Geburt waren. Nach reiflicher Überlegung entschied sie sich für denjenigen, der ihr am auffälligsten erschien - Percival D'Arcy.

Bei näherer Betrachtung war sie jedoch schockiert über Percivals Herkunft.

Percival schien reizend genug zu sein - gut aussehend, sanftmütig, der Erbe des Hauses D'Arcy und vergleichbar mit dem erstgeborenen Sohn von Kingstons Adelsfamilie, Seraphina Willow.

Aber es gab einen entscheidenden Punkt - er war vaterlos. Es hieß, er sei ein akademisches Wunderkind, das seinen Abschluss mit siebzehn Jahren machte, doch kurz darauf verstarb sein Vater, Lord Gerald, unerwartet. Percival wurde von seinem Onkel, Lord Reginald, in Trauer versetzt und zurück nach Goldenvale gebracht. Drei Jahre vergingen, in denen der Einfluss seines Onkels wuchs. Als er schließlich zurückkehrte, um einen Posten zu ergattern, wurde er auf eine unbedeutende Rolle bei der Verwaltung des Gefängnisses in der Justizhalle zurückgestuft - ein deutliches Zeichen dafür, dass Percivals Vermögen geschwunden war.

Der Status eines Adligen, der vom Pech verfolgt wurde, ließ ihm nur geringe Chancen. Eine Heirat mit einem solchen Mann kam für Isolde nicht in Frage.
Schnell suchte sie nach Informationen über die anderen Kandidaten.

Die verbleibenden drei Bewerber waren der Erbe von Baron Hugo, Lord Aelfric, General Thornes zweiter Sohn, Evelyn Sinclair, und der kürzlich gekrönte Meisterschüler Lancelot Tremaine.

Die Ergebnisse ihrer Nachforschungen waren verblüffend.

Es hieß, Lord Aelfric sei geistig behindert, und seine Mutter verheimlichte die Wahrheit. Sobald Baron Hugo verstorben war, würde der Titel unweigerlich verschwinden.

Evelyn Sinclair war berüchtigt für seine Sprunghaftigkeit; er war seit seiner Kindheit Soldat und hatte sich im Alter von sieben Jahren das Leben genommen, und keine seiner Mägde überlebte lange unter seiner Herrschaft des Chaos.

Und obwohl Lancelot aus einfachen Verhältnissen stammte und keine nennenswerten Fehler aufwies, war er übermäßig in Bordelle verliebt und schrieb Gedichte für die Kurtisanen, anstatt sich auf eine angemessene Karriere in der Politik zu konzentrieren.

Zu ihrem Entsetzen stellte sie fest, dass keiner der vier Kandidaten einen makellosen Ruf besaß; es schien, als hätte ihr Vater, König Alaric, tatsächlich große Anstrengungen unternommen, um diese beklagenswerte Liste von Bewerbern zusammenzustellen.

Da sie sich Sorgen um Percival machte, wandte sie sich an diesem Abend an ihre Mutter, um die Verlobung aufzulösen. Doch Königinmutter Vivienne unterbrach sie mit den Worten: "Du musst es durchziehen".

Isolde erstarrte vor Überraschung, als ihre Mutter mit ruhiger Klarheit fortfuhr. Prinz Edmund ist derzeit zu einflussreich, und dein Vater ist misstrauisch gegenüber der äußeren Macht deiner Verwandten mütterlicherseits. Wenn du jemanden mit großer Macht heiratest, könnte das deinen Vater weiter provozieren.

Also musst du ihn heiraten und es ertragen. Sobald dein Bruder den Thron bestiegen hat, wirst du Prinzessin Serenity werden.'

Wenn es so weit ist, kannst du dich scheiden lassen; wenn du kein Interesse hast, ist es kein Problem, ein paar Liebhaber zu haben.

Isolde war verblüfft. Es war das erste Mal, dass sie jemanden, und schon gar nicht ihre Mutter, vorschlug, sich Liebhaber zu halten. Ihre Mutter streckte die Hand aus und strich mit ihren Fingerspitzen sanft über Isoldes Wange. Meine Liebe, das Leben kann für Frauen grausam sein; der einzige Weg, Leiden zu vermeiden, besteht nicht darin, die Tugenden des stillen Ertragens nachzuahmen, sondern die Macht zu ergreifen.

"Kämpfen. Schnapp sie dir. Du musst die Kontrolle ergreifen; du kannst dich nicht darauf verlassen, dass andere dir dein Schicksal bieten - dein Vater, dein Ehemann, deine Brüder -, du kannst dich nur auf dich selbst verlassen.

Du bist kein Kind mehr", die Augen ihrer Mutter waren ruhig, aber müde. 'Ich habe nicht mehr viel Zeit, dich zu beschützen. Du bist klug; wenn du Percival heiratest, was, wenn er sich als wertlos erweist? Du wirst es schaffen. Du heiratest nicht ihn, du heiratest zu deinem eigenen Schutz.

'Solltest du nicht heiraten, so fürchte ich, dein Vater würde deinen Trotz nicht dulden.'

Und so heiratete sie.

Nachdem sie den Bund der Ehe mit Percival D'Arcy geschlossen hatte, wollte Isolde ihn zunächst als nutzlose Last zurücklassen, um ihr Schicksal als Prinzessin Serenity allein zu erfüllen. Doch als sie ihren neuen Ehemann kennenlernte, den sanften, scheinbar schwachen Mann, von dem es hieß, er sei ein beliebtes Ziel für die Machenschaften seiner eigenen Familie, entdeckte sie einen mächtigen Verbündeten in Verkleidung.

Durch gegenseitigen Nutzen, Unterstützung und vorsichtiges Misstrauen wurde sie zu Prinzessin Serenity, und er verwandelte sich in Kanzler Robert. Ihre Ehe war ein festes Bündnis, ein verbindlicher Vertrag, der im königlichen Rat geschmiedet wurde.
Die gemeinsame Arbeit bereitete ihr ungeahnte Freude. In den ersten Tagen glaubte sie sogar, dass sie vielleicht echte Partner werden könnten, die das Leben teilen, Kinder großziehen und gemeinsam alt werden.

Kapitel 5

Eines Tages wurde ihr plötzlich klar, dass dieser Mann eine andere Person in seinem Herzen trug.

Es war nicht allein Percival D'Arcys Schuld; ihre Ehe war von den Umständen diktiert worden, wie konnte man also erwarten, dass er sein Herz nur für eine Person reservierte?

Prinzessin Harmony mochte Percival nicht sonderlich, aber wenn sie sich Hoffnungen auf ihre Beziehung gemacht hatte, war die Realität mit einem Hauch von Enttäuschung verbunden.

Von Natur aus stolz, konnte sie nicht einmal einen Schatten von Unreinheit in ihrer Ehe dulden. Wenn es sich überhaupt um eine Ehe handelte, sollten sich beide Parteien an das Gelübde der Treue und Hingabe halten. Keine anderen Gedanken durften sich einschleichen.

Wenn dieses Vertrauen missbraucht wurde, dann war diese Verbindung nicht wirklich eine Ehe, sondern nur ein Vertrag.

Von diesem Moment an war sie als Prinzessin Harmony bekannt, während Percival als Lord Percival für immer einen besonderen Platz in ihrem Herzen einnahm.

Lord Percival hatte seine eigene große Liebe, um die er sich sein ganzes Leben lang zärtlich kümmerte.

Und Prinzessin Harmony fand ihre eigenen Freuden. Sie besuchte Aufführungen, erfreute sich an der Musik und gab sich den Freuden des Lebens hin. Später, während ihres Unglücks im Weidenklan, rettete sie mutig Seraphina Willow, die sie einst bewunderte, aus dem Gefängnis und brachte sie an den Hof der Prinzessin, wodurch sie zum ersten und einzigen Gast wurde, der dort geehrt wurde.

Jeder von ihnen führte sein eigenes Leben. Ihre Ehe war frei von Romantik, nur von scharfen und blutigen Auseinandersetzungen im königlichen Rat.

Sie begann und endete dort.

Während Prinzessin Harmony darüber nachdachte, hielt ihre Kutsche ruckartig an. Von draußen hörte sie Lady Celestes Stimme: "Eure Hoheit, wir sind angekommen.

Sie ergriff ihren goldenen Fächer und richtete ihren Blick auf die Tafel des Heiligtums der Gelassenheit.

Alles begann von Neuem...

Sie fragte sich, ob sie dieses Mal wieder Percival D'Arcy wählen sollte.

Wenn nicht ihn, welche Alternativen hatte sie dann?

Ein Narr, ein Verrückter, ein Verschwender - im Vergleich zu ihnen hatte sie fast das Gefühl, dass es nicht so schwer wäre, Percival zu akzeptieren, selbst wenn er ihr eine Schale Aromatic Beauty servierte.

Immerhin hatte Percival D'Arcy eine tödliche Eigenschaft: Er war auffallend gutaussehend.

Eine gut aussehende Person, ob männlich oder weiblich, war immer angenehm anzuschauen; für ein solches Gesicht konnte sie viel verzeihen.

Allerdings war die Zeit mit Percival in ihrem früheren Leben nicht gerade erfreulich gewesen. Es hatte viel Frustration gegeben und wenig Glück. Die Machtspiele und Intrigen waren anstrengend. Ein weiteres Leben zu leben, nur um die Fehler der Vergangenheit zu wiederholen, erschien ihr furchtbar unspannend.

Die anderen drei potenziellen Freier waren ihr fremd, vielleicht würde sie sie dieses Mal... mit eigenen Augen sehen.

Während sie darüber nachdachte, betrat Prinzessin Harmony das Heiligtum der Gelassenheit. König Alaric saß bereits in seiner üblichen Kleidung und unterhielt sich zwanglos mit Sir Cedric, während er seine frisch gewaschenen Hände mit einem Taschentuch trocknete.

Mit seinen knapp vierzig Jahren wirkte König Alaric kraftvoll und strahlte das Selbstvertrauen der Jugend aus, das mit Reife gemischt war - die beste Zeit für jeden Mann.
Er war von Natur aus gutaussehend, aber er hatte sich einen Bart wachsen lassen, der ihm einen Hauch von Ernsthaftigkeit verlieh und ihm die ruhige Ausstrahlung eines alten Mannes verlieh. Als Prinzessin Harmony den Raum betrat und ihn erblickte, verspürte sie ein flüchtiges Gefühl der Nostalgie; sie hatte ihren Vater seit fast dreißig Jahren nicht mehr gesehen. Ungeachtet dessen, was in ihrem früheren Leben geschehen war, weckte die plötzliche Begegnung Gefühle in ihr.

Sie erinnerte sich an ihre Kindermanieren und grüßte respektvoll. König Alaric lächelte und deutete ihr an, sich neben ihn zu setzen.

Sie nahm ihre Stäbchen in die Hand, blinzelte spielerisch und sagte: "Vater, was für eine Überraschung, heute zum Essen eingeladen zu werden!

Die Wärme in König Alarics Verhalten milderte sogar seine ernsten Äußerungen, als er antwortete: "Heute wurde im Rat deine Heirat erwähnt. Ich dachte, du wärst alt genug für solche Diskussionen, also habe ich dich zu mir gerufen.'

Heirat.'

Sie tat so, als wäre sie erschrocken und senkte scheinbar schüchtern den Blick. 'Sollten wir das nicht erst mit Königinmutter Vivienne besprechen?'

Du bist meine Tochter", sagte König Alaric etwas vorwurfsvoll, aber mit einem Glitzern des Stolzes in seinen Augen. Es ist deine Hochzeit, du musst selbst entscheiden.

Mit diesen Worten wies er Sir Cedric an, die Porträts zu bringen.

Sir Cedric nickte und ließ vier Porträts herbeibringen, die die Konterfeis von vier jungen Männern enthüllten.

Prinzessin Harmony warf instinktiv einen Blick hinüber, fing sich aber schnell wieder - mit ihren achtzehn Jahren sollte sie sich als junge Dame bescheiden verhalten, wenn sie die Bilder von Männern sah. Sie bemühte sich, sittsam zu wirken, drehte den Kopf zur Seite, räusperte sich und fragte: "Wer sind diese vier Burschen?

'Kandidaten für deinen Freier, von deinem Vater ausgesucht. Sieh sie dir an und wähle einen aus.

Ja", antwortete sie leise und drehte sich um, um die Porträts zu betrachten.

Um ehrlich zu sein, erinnerte sie sich kaum noch an das Aussehen der Bewerber aus ihrer Vergangenheit - es war Jahre her. Der einzige, an den sie sich genau erinnerte, war der unglaublich markante Percival D'Arcy. Damals war sie zu schüchtern gewesen, um genau hinzuschauen; sie hatte die Gruppe nur überflogen und war sofort in Percival verliebt. Doch jetzt gab es keinen Grund mehr für Schüchternheit. Sie konzentrierte sich ernsthaft auf die vier Porträts, die vor ihr lagen.

Es war unbestreitbar, dass ihr Vater sie nicht im Stich gelassen hatte; obwohl die vier eine Mischung aus einem Narren, einem Verrückten, einem Verschwender und einem entmutigten Adligen waren, waren sie alle unbestreitbar gut aussehend. Vielleicht hatte König Alaric bei seiner Auswahl dem Aussehen den Vorrang gegeben, in der Hoffnung, einen Aufruhr zu vermeiden, wenn sich einer als zu unattraktiv erwies. Die vier jungen Männer unterschieden sich zwar leicht in ihrer Erscheinung, aber jeder von ihnen besaß Qualitäten, die sich sehen lassen konnten.

Baron Hugos Sohn, Lord Aelfric, hatte ein sanftes Auftreten und einen jungenhaften Charme, der sie an den Sohn einer Nachbarin erinnerte und Unschuld und Wärme verkörperte.

General Thornes Sohn, Evelyn Sinclair, hatte grimmige grüne Augen und die Anmut eines Kriegers, die auf verborgene Tiefen hindeutete, und war trotz seiner Neigung zur Gewalttätigkeit gut aussehend.

Der neu gekrönte Gelehrte, Lancelot Tremaine, trug ein Lächeln, das einladend wirkte, ein wahrer Charmeur unter den Damen.
Und dann war da noch Percival D'Arcy - seine Anziehungskraft lässt sich mit Worten kaum beschreiben. Mit seinen phönixgleichen Augen und den zarten Lippen wirkte sein Wesen transzendent; in Wirklichkeit war er sogar noch umwerfender schön als auf seinem Porträt, ein Prinz unter den Bürgerlichen.

Natürlich hatte er unter diesem faszinierenden Äußeren einen tragischen Makel - ein blinder Wolf inmitten von Schafen.

König Alaric lächelte, als sie die vier Kandidaten in aller Ruhe betrachtete und sich dabei auf ihr Kinn stützte. Habt Ihr jemanden gefunden, der Euch gefällt? Ich habe ihren Hintergrund überprüft; wählen Sie einfach nach Ihrem Instinkt, und ich werde den Rest erledigen.

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