Der Schleier des Verrats

Kapitel 1

Der Mann legte seinen Griff fester um ihren schlanken Hals: "Fürchtest du das Urteil des blinden Auges?

Althea Ravenswood schreckte auf, atemlos und zitternd.

Seit zwei langen Monaten wurde sie nun schon von diesen demütigenden und furchterregenden Träumen geplagt.

In ihnen drückte ein in weiße Seide gehüllter Mann sie in verzweifelter Raserei nieder. Jedes Mal, wenn es vorbei war, packte er sie kalt an der Kehle, und seine Kraft reichte aus, um ihr mit einer einfachen Drehung das Genick zu brechen.

Er war ebenso betörend wie grausam.

Aber dieses Mal hatte er gesprochen - er nannte sich "Lone".

In dieser riesigen Welt war Prinz Ferdinand der einzige, der so kühn war, einen solchen Titel zu tragen.

Altheas Herz raste, als die Einzelheiten des Traums über sie hereinbrachen und sie völlig aufweckten. Der Aufruhr weckte Marisette Greenbriar, ihr treues Dienstmädchen, das mit ihr die enge Kutsche teilte.

Fräulein, wieder ein Albtraum? erkundigte sich Marisette, und ihre Stimme klang besorgt.

Althea schüttelte den Kopf. 'Es ist nichts.'

Lord Ravenswood ist wirklich etwas anderes. Er hat dich fünf lange Jahre im Flüstertal zurückgelassen, und jetzt erinnert er sich plötzlich an deine Existenz", sagte Marisette und hob den Vorhang der Kutsche, um einen Blick auf das Morgenlicht zu werfen. Was könnte so dringend sein, dass du nach Royal City eilen musst?

Die Kutsche näherte sich der Königsstadt, und die Erinnerungen an die Zeit vor fünf Jahren kamen Althea wieder in den Sinn.

Damals war ihr Bruder Arthur in einer Schlacht gefallen und hatte ihre Mutter untröstlich und überfordert zurückgelassen. Bald darauf folgte sie ihm ins Grab.

Von diesem Moment an verwandelte sich Althea, die einst für ihre unvergleichliche Schönheit bekannt war, in eine Figur des Mitleids, ihr Gesicht war grotesk und geschwollen. Ihre Haut verdunkelte sich, und ihre Gestalt wurde unkenntlich.

Nur einen Monat nach Beginn ihrer Trauer ersetzte ihr Vater ihre verstorbene Mutter eilig durch seine Geliebte, was Altheas Welt noch mehr erschütterte.

Während eines üppigen Banketts hatte sie vorgehabt, ihren Vater vor allen Gästen zur Rede zu stellen und ihn zu fragen, wie er so einfach weitermachen konnte, während der Körper ihrer Mutter kalt blieb. Doch bevor sie etwas sagen konnte, erblickte Gideon Blackthorn, ihr Verlobter, ihre neu entdeckte Hässlichkeit und löste die Verlobung auf.

Die Gäste lachten und nannten sie die "unansehnlichste Frau des Reiches".

Da sie sich gemieden fühlte, verbannte ihr Vater sie aus der Königsstadt ins Flüstertal und ließ sie sich selbst überlassen.

Noch in derselben Nacht fand Althea ihr Ende.

Doch als sie aufwachte, fand sie sich in einem neuen Körper wieder.

Sie erkannte, dass ihr jetziges Ich schwach und vergiftet war, mit einem Gift, das töten würde, wenn es aufflammte. Jemand wollte das Leben des Originals.

Der Tod ihres Bruders und ihrer Mutter waren keine Zufälle. Ihre Mutter war die rechtmäßige Ehefrau; als sie starb, hätte ihr Vater ein Jahr lang trauern müssen, doch er beeilte sich, seine Geliebte zu erheben. Seine wahren Absichten waren nun klarer als je zuvor.

Fünf Jahre später, nachdem sie sich von dem verräterischen Gift befreit hatte, kehrte ihre Schönheit zurück.

Jetzt, auf dem Weg zurück in die Hauptstadt, sinnte Althea auf Rache.
Das unaufhörliche Geplapper von Marisette unterbrach Altheas Gedanken. 'Mademoiselle, warum schlafen Sie nicht noch ein wenig? Ich werde über Sie wachen. Die Fahrt war holprig, und Ihr Aussehen erholt sich gerade erst. Ein einziger dunkler Kreis unter Ihren schönen Augen, und Lady Margaret wird mir das nicht länger vorhalten.

Marisette war eines der wenigen Dienstmädchen, die ihre Mutter für sie ausgewählt hatte, und an dem Tag, an dem sie hinausgeworfen wurde, war nur sie an ihrer Seite geblieben.

'Ich werde nicht schlafen', erklärte Althea.

Als die Sonne aufging, rollte die Kutsche auf den belebten Marktplatz von Royal City, und die lebhaften Geräusche von Händlern, die ihre Waren anpriesen, drangen an ihre Ohren.

Marisettes Magen knurrte hörbar. 'Mademoiselle, ich...'

Althea gluckste und fächelte sich mit einem Schleier Luft zu. 'Lassen Sie uns aussteigen und frühstücken.'

'Auf jeden Fall!'

Erfreut begleitete Marisette Althea aus der Kutsche.

Eine Straße voller Stände, die eine Vielzahl von Frühstücksleckereien anboten, begrüßte sie und überwältigte ihre Sinne.

Währenddessen warf ein Diener des Hauses Ravenswood einen verächtlichen Blick auf das Duo, das seine Morgenmahlzeit auswählte.

Sie waren ein einfaches Bergvolk, dem es an Raffinesse fehlte, um die Feinheiten der Stadt zu verstehen, und das sich erdreistete, sein Frühstück an einem so gewöhnlichen Ort zu kaufen.

In diesem Moment tauchte Gideon Blackthorn aus dem gehobenen Einkaufsviertel auf. Sein Blick blieb an einem Mädchen in einem fließenden, himmelblauen Kleid hängen, dessen Arme mit einem makellosen Schal geschmückt waren, der im Wind tanzte und sie wie eine ätherische Göttin erscheinen ließ.

Selbst hinter ihrem Schleier verborgen, war ihre bezaubernde Figur hypnotisierend; allein die Art, wie sie ging, reichte aus, um jedes Herz in der Nähe zu umgarnen.

Ursprünglich hatte Gideon vorgehabt, eine schnelle Mahlzeit zu sich zu nehmen und seiner kränkelnden Großmutter etwas Gebäck zu bringen, um die Strapazen der langen Nacht zu überbrücken, aber der Anblick von Althea ließ ihn alle Vorsätze vergessen.

Althea kaufte eine Auswahl an Brötchen und Gebäck, während Marisette ihm die Münzen überreichte und sich eifrig darauf vorbereitete, zu ihrer Kutsche zurückzukehren.

Doch als sie nach draußen traten, versperrte ihnen ein Mann den Weg.

Althea war kurz verblüfft, erkannte ihn aber sofort als Gideon Blackthorn; seine schrägen, charmanten Augen und ein Schönheitsfleck an der Spitze seines linken Auges verliehen ihm eine unverwechselbare Anziehungskraft.

Sein anmutiges Auftreten, während er seinen Fächer faltete, bezauberte einige: "Darf ich fragen, zu wem diese reizende Dame gehört? Könnte sie verlobt sein?

In seinem Blick lag ein gewisser Appetit, und sein Tonfall triefte vor Schmeichelei.

Althea warf ihm nur einen Seitenblick zu, ergriff Marisettes Arm und wich ihm elegant aus.

Gideon blieb wie angewurzelt stehen, fasziniert: "Diese Augen sind tödlich, sie könnten Seelen umgarnen. Wenn sie mich nur anlächeln würde...

Er genoss ihre Silhouette, die zarte Taille und den anmutigen Schritt, einfach atemberaubend.

Als eine Brise wehte, schmiegte sich ihr Kleid an ihre Form und betonte jede verführerische Kurve.

Er konnte nicht anders, als sich über die Lippen zu lecken. Warum war ihm eine solche Schönheit in Royal City noch nie aufgefallen? Hätte Althea damals diese Eigenschaften besessen, hätte er ihre Verlobung trotz ihres früheren Aussehens niemals gelöst.
Plötzlich bereute er all die gewöhnlichen Frauen, mit denen er geschlafen hatte.

Gideon öffnete seinen Fächer wieder und ein Grinsen umspielte seine Lippen. Wenn ich einen göttlichen Heiler für Prinzessin Isolde finden kann, wird sich mein Schicksal vielleicht ändern. Eine erfolgreiche Suche könnte mich nicht nur zur Prinzessin führen, sondern auch zu einem Zauber wie ihr.

Zurück in der Kutsche biss Marisette mit Begeisterung in ein Brötchen: "Mademoiselle, das war Gideon Blackthorn, der Sohn der Blackthorn-Familie.

'Das haben Sie auch bemerkt.'

'Der Schönheitsfleck war nicht zu übersehen. Schwer zu vergessen.'

Da die Verlobung gelöst ist, geht er mich nichts mehr an.

Sie schwor sich, dass sie beim nächsten Mal, wenn er es wagen würde, sich unangemessen zu verhalten, nicht so freundlich sein würde.

Als die Kutsche ratterte, erreichten sie bald Ravenswood Manor, wo sie zum Stehen kam.

Als sie ausstieg, wurde Althea von dem imposanten goldenen Schild über der Tür begrüßt, auf dem zwei steinerne Löwen den Eingang bewachten, genau wie sie es aus den Erinnerungen des ursprünglichen Besitzers kannte. Sie drehte sich um und rückte ihren Schleier zurecht.

Die Mägde aus ihrer Kutsche beeilten sich, sie ins Innere zu geleiten.

Als sie die große Eingangshalle betraten, war Althea einen Moment lang verblüfft - Großmutter Agatha, Lord Edmund Ravenswood, seine neue Frau und ihre sogenannten Geschwister, ganz zu schweigen von der gesamten Familie ihres Onkels, waren anwesend.

Es war eine unerwartet volle Versammlung.

Alle starrten sie an, der Schock stand ihnen ins Gesicht geschrieben.

Das pummelige, entstellte Mädchen, das sie vor fünf Jahren weggeschickt hatten, war verschwunden. Die zierliche Gestalt vor ihnen strahlte, obwohl sie verschleiert war, Eleganz aus, ihre Porzellanhaut und ihre elegante Silhouette ließen keine Spur der Hässlichkeit von früher erkennen.

Lady Lavinia und ihre Tochter Vivienne Ravenswood tauschten misstrauische Blicke aus, ihre Herzen rasten.

Ich werde die alte Dame informieren; Miss Bayla Ravenswood ist zurückgekehrt.

Eine Krankenschwester kam auf Zehenspitzen an Lady Tabitha Ravenswoods Seite und weckte sie aus ihrem schläfrigen Dunst. Als sie ihre Augen öffnete, verschlug ihr der Anblick, der sich ihr bot, fast den Atem...

Diese Enkelin schien wiedergeboren zu sein.

Kapitel 2

Althea Ravenswood trat vor und knickste respektvoll. "Guten Tag, Großmutter, und dir auch, Vater."

Lady Tabitha Ravenswood sah sie mit einem Hauch von Überraschung an. "Althea, du bist zurückgekehrt! Aber warum der Schleier?"

"Meine liebe Enkelin", antwortete Althea kühl und ignorierte die neugierigen Blicke um sie herum, "ich habe Flecken in meinem Gesicht entwickelt, die ich nicht entfernen kann. Daher der Schleier."

Lady Tabitha seufzte leise und wollte gerade ein paar tröstende Worte sprechen, als ihr ältester Sohn, Benedict Ravenswood, einwarf: "Das ist kein Grund zur Sorge."

Ob sie nun entstellt war oder nicht, spielte keine Rolle; wichtig war nur, dass Althea jetzt ein Spielball in ihrem Spiel war.

Althea brachte ein schwaches Lächeln zustande, das die Kälte im Raum nur noch vertiefte.

"Wir sind alle so froh, dass du wieder da bist, Althea", fügte Lady Lavinia mit einem warmen Lächeln hinzu. "Sobald du dich eingewöhnt hast, musst du den Schrein besuchen, um deiner Mutter die Ehre zu erweisen."

Althea nickte leicht. "Danke, Lady Lavinia, für die Erinnerung."

Lady Lavinia, die ihre Position wiedererlangt hatte, nahm diese Anerkennung mit Anmut an und zeigte keine Veränderung in ihrem Verhalten.

Benedikt runzelte die Stirn. "Zeigt etwas Respekt. Ist das die Art, wie du Lady Lavinia ansprichst?"

Lady Lavinia schaltete sich schnell ein. "Sei nicht böse, Liebes. Die Mädchen vergessen vor lauter Aufregung manchmal ihre Manieren. Ich halte mich gewiss nicht für würdig, mich mit meiner Schwester zu vergleichen. Ich wäre schon zufrieden, wenn ich mich mit einem Bruchteil ihrer Leistungen messen könnte."

Vivienne Ravenswood kam mit Begeisterung auf sie zu und legte ihren Arm um Althea. "Schwester, oh, wie ich dich vermisst habe! Es kommt mir wie eine Ewigkeit vor. Ich habe Tag und Nacht an dich gedacht. Und jetzt, wo du wieder da bist, deine Gestalt wiederhergestellt ist und deine Haut so schön ist, bin ich einfach überglücklich!"

Andere sprachen ihr zu, und ihre Gesichter spiegelten eine Vielzahl von gedämpften Gefühlen wider.

Althea Ravenswood lächelte ihnen zu, amüsiert über das Spektakel, das sie veranstalteten.

In diesem Moment ertönte eine dröhnende Stimme. "Hört her! Hört her! Das Dekret wird verkündet..."

Alle knieten unisono nieder.

"Im Auftrag Seiner Majestät, Kaiser Titus, verkünden wir, dass Althea Ravenswood, die fünfte Tochter von Duke's Hold of Farreach, tugendhaft und edel ist. Sie wird mit Prinz Lucian Nightingale vermählt, um seine Prinzessin zu werden..."

Altheas Herz schlug bis zum Hals; hinter ihrem Schleier kräuselten sich ihre Lippen vor Unglauben. Sie hatten nicht nur ihre Rückkehr erwartet, sondern auch die Ankündigung ihrer Hochzeit mit Spannung erwartet.

Jeder in der Königsstadt wusste, dass sie als die hässlichste Frau der Welt galt; es war mehr als absurd, dass der Kaiser sie als tugendhaft und edel bezeichnete. Und zur Prinzessin ernannt zu werden...

Wie konnte das nur geschehen?

Es schien, als wären ihre Träume keine bloßen Illusionen.

"Es soll bekannt werden!" Die Verkündigung kam zum Ende.

Als Meister Kaspians Stimme verklang, bestätigte Benedict Ravenswood den Erlass.

Kaspian lächelte und sagte: "Lord Ravenswood, bitte sorgen Sie dafür, dass Althea den Palast besucht, um ihre Dankbarkeit auszudrücken."

"Natürlich, das wird erwartet", antwortete Benedict und drückte ihm diskret einen roten Umschlag in die Hand, bevor er ein Zeichen gab, dass die Erfrischungen serviert werden sollten.
Nach einer kurzen Verschnaufpause im Schlafgemach kehrte Althea Ravenswood zurück, und die anderen entfernten sich nach und nach, so dass nur noch ihr Vater, Lady Tabitha und Meister Kaspian im Gespräch waren.

Im Hinterhof schritt Vivienne unruhig umher.

Lady Lavinia bemerkte die zitternde Gestalt ihrer Tochter und führte sie an einen abgelegenen Ort, um sicherzustellen, dass sie allein sprechen konnten. "Hast du Zweifel, ob du den Titel der Prinzessin an diese kleine Füchsin abtreten willst?"

"Mutter, dieser Prinz ist verdammt und nutzlos, ich bereue nichts", schnauzte Vivienne.

"Warum bist du dann so verärgert?"

"Weil sie sich in eine so anmutige Schönheit verwandelt hat", Viviennes Augen leuchteten vor Eifersucht.

"Sie soll Makel in ihrem Gesicht haben. Schließlich kann sie meine liebe Tochter nicht in den Schatten stellen", tröstete Lady Lavinia und tätschelte ihre Hand. "Außerdem, wer weiß, ob der Prinz lange überleben wird, und ob die kleine Füchsin überhaupt durchkommt?"

Viviennes Augen funkelten. "Mutter, willst du damit andeuten ..."

Lady Lavinia schmunzelte und beugte sich vor, um ihr etwas ins Ohr zu flüstern.

"Aus Kummer Selbstmord zu begehen?" Vivienne war verblüfft. "Warum sollte sie?"

"Törichtes Mädchen, das ist alles nur Show. Man wird sagen, es sei eine Liebestragödie, ein Herz, das für seinen Prinzen schlägt. Es wird nur dazu dienen, das Bild unserer Althea als tugendhaft und loyal zu verbessern, was deiner Zukunft zugute kommen wird. Wir können sie nicht ohne Grund sterben lassen", sagte Lady Lavinia und strich ihrer Tochter liebevoll über die Wange.

Der Sprössling eines Niemandes konnte sich niemals mit der Tochter von Ravenswood messen.

Auf der anderen Seite erreichte Althea Tranquil Retreat, das ursprüngliche Haus, in dem sie einst gewohnt hatte.

Ein Gefühl der Vertrautheit überkam sie, als ob sie schon immer zu diesem Ort gehört hätte. Sie hatte fast das Gefühl, als wären sie und das Original zu einer Einheit verschmolzen.

Doch die lebhafte Atmosphäre von früher war nicht mehr vorhanden; ihre Mägde waren nirgends zu sehen, nur eine alte Frau fegte über den Hof.

Das plötzliche Heiratsdekret überraschte sie. Als sie in der Königsstadt ankam und in den Palast gerufen wurde, gab es viele Details zu klären. Sie hatte vor, sich während ihrer Zeit im Schlafgemach zu erkundigen, aber jetzt war alles noch veränderbar.

Macht nichts, dachte sie, sie kann ja auch jemanden fragen, der sich auskennt. Althea ging auf die alte Frau zu. "Wissen Sie, warum der Kaiser plötzlich beschlossen hat, einer Ravenswood die Ehe zu gewähren?"

Während sie sprach, machte sie eine Geste, und Marisette Greenbriar nahm schnell eine Silbermünze heraus und legte sie auf den Steintisch.

Die alte Frau warf einen Blick auf das Silberstück, nahm es aber nicht an. "Es ist kein Geheimnis, Mylady, jeder in der Königsstadt weiß davon. Da Ihr gerade erst zurückgekehrt seid, wisst Ihr vielleicht noch nicht Bescheid."

"Woher wisst Ihr, dass ich aus diesem Landgut komme?"

"Tranquil Retreat bekommt selten Besuch. Man hat mir gesagt, ich solle heute putzen, weil Sie zurückkommen." Die alte Frau hob langsam den Kopf. "Vor allem aber, Mylady, sehen Sie der verstorbenen Dame des Hauses wie aus dem Gesicht geschnitten aus."

Althea schnappte nach Luft. "Sie sind Madame Zofia!"
Die Frau fiel auf die Knie. "Nachdem sowohl der älteste Sohn als auch seine Herrin gestorben waren und du verstoßen wurdest, blieb mir nichts anderes übrig, als Unwissenheit vorzutäuschen und auf den heutigen Tag zu warten, um dich zu treffen."

Während sie fegte, hörte sie, wie jemand hereinkam, aber da sie sich angewöhnt hatte, den Mund zu halten, tat sie weiter so, als hätte sie nichts gehört. Erst als sie eine Stimme hörte, die so wohlklingend war, wie die der verstorbenen Dame in ihrer Jugend, erkannte sie, dass es wirklich ihre Dame war, die zurückkehrte.

Althea half ihr auf die Beine. "Madame Zofia, Ihr habt viel durchgemacht."

Die alte Frau schüttelte den Kopf, zog die Dame sanft an sich und senkte ihre Stimme zu einem Flüstern. "Wegen der Blindheit des Prinzen erwägt der Kaiser, ihn zu entlassen. Um das wieder gutzumachen, hat er beschlossen, eine Braut für den Prinzen zu suchen, aber keine Familie ist bereit, ihm zu helfen."

Marisette meldete sich zu Wort. "Warum nicht? Selbst wenn der Prinz wegen seiner Blindheit in Ungnade fällt, ist er immer noch ein Prinz; warum sollte keine Familie in das Königtum einheiraten wollen?"

Madame Zofia blickte zum Eingang des Hofes. "Der Prinz ist nicht nur blind, er ist auch gebrechlich und hat angeblich nicht mehr viele Jahre vor sich. Es heißt, er habe eine verborgene Krankheit."

"Eine verborgene Krankheit? Was für eine?" Marisette runzelte die Stirn und drängte auf mehr.

Madame Zofia zögerte, dann präzisierte sie leise: "Es ist eine Krankheit, die ihn daran hindert, aufzutreten, wenn Sie verstehen, was ich meine. Wer würde seine kostbare Tochter freiwillig in eine solche Gefahr schicken?"

Bei diesen Worten konnte Althea die Träume nicht abschütteln, die sie sich ausgemalt hatte - Visionen von ihm, der in weiße Seide gehüllt war und sich einsam nannte. Alles fühlte sich auf unheimliche Weise gleich an.

Aber jetzt, wo sie von der verborgenen Krankheit des Prinzen hörte ... könnte das bedeuten, dass ein Teil ihrer Träume eine Fehlausrichtung der Realität war?

Madame Zofia sprach wieder. "Wenn die königliche Familie eine Schwiegertochter sucht, bevorzugt sie Damen aus adligen Häusern, vor allem eheliche Töchter. Warum sollte eine hochgeborene Dame ihre Zukunft stattdessen an andere Prinzen binden?"

"Warum wurde dann unsere Dame ausgewählt?" rief Marisette verärgert aus.

"Ursprünglich hatten sie ein Auge auf die dritte Tochter geworfen. Aber in Panik eilten der Herr und die Dame in den Palast. Nach einer privaten Beratung mit dem Kaiser wurde irgendwie vereinbart, dass die fünfte Tochter den Platz der dritten einnehmen sollte."

Es gab zwar eine Reihe von Töchtern aus dem Herzogshof von Farreach, aber nur Althea Ravenswood, die von der ersten Frau geboren wurde, stach als erstgeborenes Mädchen hervor, während die Mutter der dritten Tochter, Lady Lavinia, Vivienne Ravenswood hervorbrachte.

Mit diesem neu erworbenen Wissen wies Althea Marisette und Madame Zofia an, im Hof zu bleiben, während sie sich auf den Weg in ihr Schlafzimmer machte.

Nach tagelanger Reise zeigte die fleckige Haut in ihrem Gesicht erste Anzeichen von Schälen.

Vorsichtshalber legte sie sich die Maske wieder aufs Gesicht und vergewisserte sich, dass sie fest saß.

Währenddessen saß Prinz Lucian Nightingale tief im Östlichen Bergfried Jasper Seraphim gegenüber und spielte eine Partie Schach, während ein junger Knappe daneben stand und das Spiel für den Prinzen erklärte.

Kapitel 3

Seine königliche Hoheit, Prinz Lucian Nightingale, lehnte an der großartigen Architektur des kaiserlichen Palastes, seine rätselhafte Aura wurde durch die umgebende Opulenz gemildert. Jenseits der goldenen Schwellen trat ein Hofeunuch heran und verneigte sich tief. Eure Hoheit, der Kaiser bittet heute um Eure Anwesenheit, da die Tochter des Hauses Ravenswood den Palast betritt. Vielleicht möchtet Ihr einen Blick darauf werfen.'

Als der Eunuch seinen Fehltritt bemerkte, korrigierte er sich schnell. Nein, es ist besser, zuzuhören - man sagt, die Stimme einer Frau hat großes Gewicht.

Jasper Seraphim, der junge Herr des Herzogshauses und Jugendfreund des Prinzen, nahm einen polierten schwarzen Stein in die Hand und drehte ihn zwischen seinen Fingern. Lass uns selbst nachsehen. Du wirst auf ihre Stimme hören und ich werde sie mit meinen Augen beobachten. Wenn das Ravenswood-Mädchen nicht den Ansprüchen genügt, können wir die Verlobung jederzeit lösen.

Der Eunuch verbeugte sich noch einmal. 'Gut gesprochen, junger Herr. Der Kaiser ist sehr besorgt über Eure Heiratsaussichten.

Lucian seufzte, und ein Stirnrunzeln bildete sich auf seinen hübschen Zügen. Ich würde es vorziehen, nicht zu gehen. Der Ruf des Ravenswood-Mädchens eilt ihr voraus; es gibt kaum etwas Attraktives zu sehen.

In der Tat ist sie berüchtigt dafür, die hässlichste Frau der Welt zu sein. Jasper gluckste und entließ den Eunuchen mit einer Handbewegung. 'Ihr könnt jetzt gehen. Der Prinz und ich werden uns hier noch eine Weile unterhalten.

Als der Eunuch den Raum verließ, senkte Jasper seine Stimme, mit einem Hauch von Neugierde im Ton. Es kursieren Gerüchte über außergewöhnliche Heilfähigkeiten. Viele Adlige wetteifern um die Hand von Prinzessin Isolde. Sollen wir jemanden in Eurem Namen schicken? Schließlich ist es nie zu spät, sein Augenlicht wiederzuerlangen.

Lucian warf den Stein in die Luft und fing ihn gekonnt auf. Warum Ruhm durch Täuschung suchen?

--

Eine Stunde verging, und Althea Ravenswood, flankiert von ihrem Vater Benedict Ravenswood, überschritt die Schwelle des Palastes, um ihre Dankbarkeit gemäß der Anweisung des Kaisers zum Ausdruck zu bringen.

In der Halle der Tugenden saß der Kaiser auf seinem kunstvollen Drachenthron, mit einer Hofdame an seiner Seite und einem dekorativen Paravent, der ihnen die Sicht verstellte.

Althea machte einen bescheidenen Knicks, wobei ihr Blick auf die Schatten fiel, die hinter dem Paravent lauerten. Drei Gestalten tauchten vor ihr auf, eine davon war zweifellos der Fürst. Angesichts ihres Rufs, hässlich zu sein, waren die Schaulustigen begierig, ihren Auftritt zu sehen.

Es wurde jedoch geflüstert, dass der Prinz blind sei; wie sollte er sie dann sehen?

Vielleicht würden es ihm die beiden anderen erklären.

In diesem Moment fühlte sie sich jedoch beobachtet, als ob scharfe Augen sie von der anderen Seite des Bildschirms aus beobachteten. Ihre Neugierde war geweckt, und sie versprach sich, bei nächster Gelegenheit einen Blick darauf zu werfen.

Als sie vor dem Kaiser und seiner Hofdame stand, war zu ihrer Überraschung klar, dass sie nicht damit gerechnet hatten, dass das viel beschworene "hässliche Mädchen" unter dem Schleier, den sie trug, tatsächlich so markante Gesichtszüge haben könnte.

Der Kaiser räusperte sich und brach das Schweigen. Warum muss das Ravenswood-Mädchen einen Schleier tragen?
Eure Majestät", antwortete Althea mit ruhiger, aber besorgter Stimme, "ich trage einige Flecken auf meinem Gesicht, die ich noch nicht behandelt habe. Ich fürchte, sie könnten Eure Majestät und die Dame erschrecken.

Welche Art von Schönheitsfehlern erfordern einen reinen Schleier?", fragte die Hofdame skeptisch.

Für sie waren solche Unvollkommenheiten unbedeutend, vielleicht nicht mehr als Sommersprossen.

Der Kaiser gluckste, ein luftiger Klang erfüllte den Saal. Ein kleiner Makel sollte keine Rolle spielen. Ravenswood-Mädchen, du kannst deinen Schleier abnehmen.'

Das berühmt-berüchtigte hässliche Mädchen schien, wie der Klatsch andeutete, abgesehen von ihrer Gesichtsverhüllung nichts mit dem Begriff "hässlich" zu tun zu haben. Wenn die Sehkraft des Prinzen beeinträchtigt war, warum sollte er sich dann über kleine Unstimmigkeiten aufregen?

Althea, deren Herz raste und die zitterte, erklärte zögernd: "Die Flecken in meinem Gesicht sind etwa so groß wie Enteneier, dunkelrot und unansehnlich.

Bei diesen Worten beugten sich der Kaiser und die Hofdame vor und hoben interessiert die Augenbrauen; ihre Neugier war geweckt und sie wollten sehen, was sich unter ihrem Schleier verbarg.

Mit großem Widerwillen enthüllte Althea sich noch einmal und verneigte sich tief. Ich halte mich Eurer Hoheit nicht für würdig und bitte Eure Majestät, das Hochzeitsdekret zurückzunehmen.

Diese Aussage schockierte Benedict Ravenswood, der seine Tochter mit großen Augen ansah und erneut über ihre Miene erstaunt war.

Die Schönheitsfehler in ihrem Gesicht wirkten jetzt noch grotesker, und die dunklen Haare, die sich bei ihrem Gesichtsausdruck leicht bewegten, sträubten sich. Er erstarrte einen Moment, bevor er sich inbrünstig verbeugte. Eure Majestät, meine Tochter ist naiv und bittet Eure Majestät aufrichtig um Vergebung.

Sogar der Kaiser war überrascht, als das Gesicht der jungen Dame in seiner ganzen Fülle zum Vorschein kam; ihre Makel waren in der Tat verblüffend und verwandelten eine schöne junge Dame in eine Figur der Schande.

Der Kaiser wandte seinen Blick ab und strich sich mit dem Handrücken über die Stirn. Ravenswood-Mädchen, du solltest dein Gesicht wieder bedecken. Das Heiratsdekret wurde bereits ausgestellt; wie könnte ich es zurücknehmen?

Er hielt inne, als er merkte, dass er zu unverblümt gewesen war, und fügte dann hinzu: "Von diesem Moment an wirst du als meine Schwiegertochter betrachtet, und niemand soll es wagen, dich zu verspotten.

Althea legte schnell ihren Schleier zurück, ihre Lippen kräuselten sich unter dem Stoff, und ein leiser Spott entrang sich ihrem Herzen. Wenn selbst der derzeitige Fürst hinter verschlossenen Türen verspottet wurde, würde sie wahrscheinlich noch viel Schlimmeres ertragen müssen.

Doch da das Dekret nicht rückgängig gemacht werden konnte, musste sie sich neue Strategien ausdenken.

Hinter dem Bildschirm hob Lucian Nightingale neugierig eine Augenbraue. Er hatte den Vorschlag noch nicht abgelehnt, und nun war diese Frau so dreist, ihn zuerst abzulehnen.

Er erhob sich und verbeugte sich vor dem Kaiser, der auf dem Thron saß. Ich nehme Abschied, Eure Majestät.

Jasper und der junge Eunuch folgten ihm und führten Lucian um den Schirm herum.

Als er den Prinzen erblickte, verbeugte sich Benedikt sofort. Ich erweise Eurer Hoheit demütig meine Reverenz.

Indem er sich tief verbeugte, forderte er seine Tochter mit flehendem Blick auf, den Prinzen anzuerkennen.
In Anbetracht ihres Aussehens wäre es vielleicht ratsam, sich zu entschuldigen.

Aber unerwarteterweise blieb sie mit gesenktem Kopf sitzen und schien in ihre eigenen Gedanken vertieft zu sein.

Althea wurde von einem schwachen Hauch von medizinischem Duft in der Luft gefangen genommen.

Obwohl er vom Weihrauch überdeckt wurde, erkannte sie ihn als ein Mittel gegen Augenleiden.

Ohne auf Benedict zu achten, verließ Lucian mit dem Eunuchen die große Halle.

Eine Spannung lag in der Luft, dick und greifbar.

Die Hofdame lächelte warm und brach die Stille. Eure Majestät, wolltet Ihr nicht den Hochzeitstermin mit Herzog Ravenswood besprechen?

Der Kaiser winkte abweisend. Herzog, begleiten Sie mich in das königliche Arbeitszimmer. Wir werden das Hochzeitsdatum festlegen", wies er Althea an und überließ es ihr, sich mit der Hofdame zu unterhalten.

Benedikt, der befürchtete, seine schüchterne Tochter könnte sich wieder daneben benehmen, räusperte sich und versuchte, das Gespräch zu lenken. Das ist Lady Seraphine.

Er warf Althea einen strengen Blick zu, um ihr zu signalisieren, dass sie sich angemessen benehmen sollte.

Althea nickte und machte einen höflichen Knicks. 'Lady Seraphine.'

Lady Seraphines Gesichtsausdruck wurde weicher. Ich bin Ihre Cousine; meine Mutter und Ihre Großmutter waren Schwestern.

Altheas Intuition sagte ihr, dass diese sogenannte Cousine Hintergedanken hatte.

Als der Kaiser und Benedikt sich entfernt hatten, verblasste das Lächeln von Lady Seraphine, sie ergriff Altheas Arm und senkte ihre Stimme. Du hast die Hauptstadt in jungen Jahren verlassen; es gibt viele Dinge, von denen du nichts weißt. Jetzt, da du erwachsen bist, ist es an der Zeit, dass ich dir ein paar Dinge über Ravenswood erzähle.

Das Haus Ravenswood genießt hohes Ansehen; der bedeutendste Zweig residiert in der Festung Nord, während die Sippe deines Vaters nur eine Nebenlinie ist. Glücklicherweise hat uns seine heldenhafte Geschichte Ansehen verschafft, und die Verbindung meiner Mutter mit deiner Großmutter ebnete den Weg für Adelstitel.

'Keine Angst', fügte sie leichthin hinzu, 'ich spreche nur in gutem Glauben. Deine Beredsamkeit vorhin ist lobenswert; nimm dir Zeit, über das Gesagte nachzudenken.

Damit rief sie ein Dienstmädchen herbei, das Althea in die kaiserlichen Gärten führte.

Dankbar folgte Althea dem Dienstmädchen aus der Halle der Tugend.

Lady Seraphines Worte waren eine versteckte Warnung vor Altheas Stellung in der Ravenswood-Familie - bedeutsam genug, dass sie sich ohne zu fragen fügen sollte.

Die Hauptstadt fühlte sich wie ein tückischer Raum an, voller versteckter Gefahren.

Doch inmitten der Widersacher lauerte wahre Schönheit; die kaiserlichen Gärten blühten mit zarten Blumen, eine Symphonie von Bienen und Schmetterlingen tanzte fröhlich.

Das Schicksal stellte sie jedoch genau in den Weg des Prinzen.

Da sie keine andere Wahl hatte, kniete Althea nieder, mit ruhiger, aber respektvoller Stimme. Ich mache Eurer Hoheit meine Aufwartung.

Lucian Nightingale blieb stoisch. Es gibt keinen Grund für solche Formalitäten.

Sein Ton war eisig und distanziert.

Als ob sich ein Eisberg im Raum festgesetzt hätte.

Wenn der medizinische Duft ihre Anwesenheit verdecken sollte, war ihre instinktive Reaktion...

Plötzlich trat Althea näher, stellte sich auf die Zehenspitzen und flüsterte ihm etwas ins Ohr. Eure Hoheit, Ihr seid in etwas Unangenehmes getreten.

Kapitel 4

Der unverwechselbare Duft einer bezaubernden jungen Frau wehte durch die Luft...

Lucian Nightingale stand unbeweglich da, die Hände hinter dem Rücken verschränkt, und kanalisierte seine innere Stärke.

In diesem Moment keuchte ein kleiner Diener: "Miss Seraphina, achten Sie auf Ihre Worte! Dies ist der Palast, nicht irgendein Schweinestall!

Seraphina Ravenswood wich einen Schritt zurück und deutete auf zwei aufgeregte Hunde, die sich in einiger Entfernung auf dem Boden ausbreiteten und leise lachten.

Das Gesicht des Dieners errötete, als er in die Hocke ging, um Prinz Ferdinands makellose Stiefel zu untersuchen, und er war erleichtert, dass kein Fleckchen Schmutz zu sehen war. Er wischte sich den Schweiß von der Stirn.

Seraphinas Blick wanderte zu Lucian hinüber.

Der Mann vor ihr trug ein wallendes weißes Gewand, das seine Augen hinter einem zarten Schleier verbarg. Seine hohe Nase und die dünn zusammengepressten Lippen umrahmten eine exquisit geformte Kieferpartie.

Er überragte die anderen mit seiner alabasterfarbenen Haut und seinem auffallend schönen Gesicht, das eine Aura von zurückhaltender Eleganz ausstrahlte und einem schönen, aber zerbrechlichen Kunstwerk glich.

In ihren Träumen hatte Seraphina sein Gesicht noch nie so deutlich gesehen.

Jetzt, trotz des Schleiers, konnte sie sein Gesicht nicht vollständig erfassen.

War das Zufall oder nur eine flüchtige Fantasie? Seraphina seufzte, begierig darauf, diese Träume zu verdrängen, und ging mit einer tiefen Verbeugung.

Die Dienerin zitterte vor Wut, als sie wegging: "Eure Hoheit, sie wagt es, solche Lügen zu spinnen!

Lucians Stimme war ruhig, als er antwortete: "Kehrt zurück in den Ostpalast.

Ja, Eure Hoheit.

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Als sie in die Bibliothek des Ostpalastes zurückkehrten, löste Lucian seinen verschleierten Blick und rieb sich die Schläfen.

Nach dem, was er von den jungen Dienern Pinecone und Jasper gehört hatte, war Lady Seraphina aus dem Hause Ravenswood wirklich unscheinbar. Wäre heute nicht unerwartet sein Augenleiden aufgetreten, hätte ihn ihr unattraktives Äußeres mit Sicherheit abgestoßen, so wie es Jasper ergangen war, als er aus der Halle der Tugend stolperte und seine Übelkeit kaum zurückhalten konnte. Er musste ihr aus dem Weg gehen, doch stattdessen stand er ihr gegenüber.

Was für ein Pech.

In diesem Moment betrat jemand den Raum und kniete respektvoll nieder. Eure Hoheit, Lady Tabitha Ravenswood ist die Schwester von Lady Seraphinas Mutter, also benutzt sie das wahrscheinlich, um Euch zu manipulieren. Es ist eine Sache, ein hässliches Mädchen zu Euch zu schicken, aber eine Spionin? Das ist untragbar.'

Selbst das Haus Ravenswood ist ein Marquis-Haus, das nicht nur darauf angewiesen ist, dass Lady Seraphina dem Kaiser Titus ins Ohr flüstert; der Kaiser ist kein Narr. Er ist an einem anderen Zweig des Hauses Ravenswood interessiert.'

Sie meinen die Festung Nord?

Der alte Mann holt das Haus Ravenswood an Bord, um der Festung Nord zu signalisieren, dass er ihnen einen verbündeten Prinzen zur Verfügung stellen und einen anderen Zweig von Ravenswood aufwerten kann. Ohne die Unterstützung von Festung Nord hat ein kleinerer Zweig des Hauses Ravenswood nicht einmal das Recht auf ein Marquisat.

'Eure Hoheit, das ist eine gute Analyse. Wie sollen wir mit Lady Ravenswood verfahren?

'Legt sie vorerst beiseite; wenn sie sich nicht benimmt, kann sie entlassen werden.' sagte Lucian, unbeeindruckt.

'Ja.'


Der Palast fühlte sich riesig an, als Seraphina schließlich aus seinen Toren trat.

Sie bemerkte, wie Marisette, ihr treues Dienstmädchen, ihr von einer Kutsche aus zuwinkte, was Seraphina veranlasste, ihren Schritt zu beschleunigen.

Ihr seid so schnell herausgekommen, Mylady!

In der Tat, lasst uns zum Teehaus gehen", antwortete Seraphina.

Das Teehaus war der beste Ort, um Nachrichten zu sammeln.

'Was ist mit Lord Edmund?'

'Mein Vater hat eine Unterredung mit Kaiser Titus; wir werden vorausgehen.'

Sie waren in getrennten Kutschen angekommen, so dass es für sie kein Problem war, zuerst zu gehen.

In den belebten Straßen mischten sich Stimmen mit Gelächter, die Bürgersteige waren mit Tavernen und Teehäusern gefüllt.

Die beiden Frauen fanden ein gehobenes Teehaus und ließen sich in einem Privatzimmer nieder.

Auf der Bühne fesselten Geschichtenerzähler das Publikum mit Erzählungen über die unvermeidlich umstrittenen Heiratsaussichten von Prinz Ferdinand.

Man sagt, dass ein blinder Mann gut zu einer hässlichen Braut passt - es geht nur darum, den gesellschaftlichen Stand zu erreichen", rief ein Gast.

Gelächter brach aus.

Außerdem habe ich gehört, dass die Dame aus dem Hause Ravenswood nicht nur unansehnlich ist, sondern auch die Form eines Fasses hat. Wenn der blinde Prinz versucht, sie zu umarmen, verrät das nicht die ganze Fassade?", warf ein anderer ein.

Das Gelächter wurde lauter, und Marisette zitterte vor Wut, krempelte die Ärmel hoch, bereit, sich ihnen entgegenzustellen, bis Seraphina sie zurückzog. 'Tun wir so, als wären wir nur wegen der Show hier. Wir besorgen dir später ein paar Leckerbissen.

Die Erwähnung von Süßigkeiten besänftigte Marisettes Temperament.

Als das Geplänkel immer dreister wurde, überkam Marisette eine Welle des Zweifels.

Die Mitglieder der königlichen Heilergilde waren erfahrene Mediziner; Prinz Ferdinand erhielt aufgrund seines hohen Ranges sicherlich die bestmögliche Pflege, wenn es um seine Krankheit ging. Das Schweigen des Hofes über Ferdinands schwachen Zustand ließ vermuten, dass an den Gerüchten etwas dran war.

Das Teehaus war überfüllt, also senkte Marisette ihre Stimme: "Wenn ich etwas Hartes sage, wenn du ihn heiratest und er in ein paar Jahren stirbt, was wirst du dann tun?

Seraphina spielte mit einem Jadeanhänger in ihrer Hand und antwortete ruhig: "Dann würde ich ein beträchtliches Vermögen erben.

Was kann es schaden, eine reiche Witwe zu sein? Wer sagt denn, dass eine Frau auf einen Mann angewiesen ist, um erfolgreich zu sein?

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Zurück in der Bibliothek des Ostpalastes,

Lucian hatte seine Augen mit einem Verband bedeckt und entspannte sich, doch ein plötzliches Geräusch zeigte an, dass sich jemand näherte. Bist du mit dem Erbrechen fertig?

Bringen Sie bitte eine Tasse Tee für den jungen Prinzen", sagte er und blickte den Diener Pinecone an.

Jasper winkte mit einer Hand. 'Keinen Tropfen mehr, ich fürchte, ich muss mich gleich wieder übergeben, wenn ich trinke.'

Als er sich auf den Schreibtischstuhl fallen ließ, sagte er: 'Du kannst froh sein, dass du sie nicht gesehen hast. Durch den Bildschirm habe ich alles deutlich gesehen. Die Flecken auf ihrem Gesicht waren größer als Enteneier, rot an den Rändern und dunkel in der Mitte, und sie sahen aus, als ob sie sogar Haare hätten - igitt!

Der Diener brachte ihr schnell eine Tasse Tee. Eure Hoheit, spülen Sie sich den Mund aus.

Als Jasper die Hand hob, eilten Dienstmädchen mit Utensilien und Handtüchern herbei, um sich um ihn zu kümmern.
'Ist sie wirklich so hässlich? Ich habe gehört, dass ihre Stimme nicht schlecht ist", stichelte Lucian.

Stimme und Aussehen lassen sich nicht vermischen", gewann Jasper schließlich seine Fassung wieder. Eure Hoheit, lasst uns nicht weiter über sie nachdenken, lasst uns an die frische Luft gehen.

Lucian wickelte den weißen Schleier um seine Augen, band ihn mühelos hinter seinem Kopf zusammen und stand auf. In Ordnung, lasst uns draußen zu Mittag essen.

'Genau! Lass uns das wiedergutmachen, was ich deinetwegen verloren habe.'

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An der Schwelle zum Vorfrühling waren die Morgen- und Abendstunden kühl, aber der Mittag brachte eine sanfte Wärme.

In der Taverne Drunken Fresh saßen Lucian und Jasper am Fenster.

Ich übertreibe nicht, das Essen hier ist unglaublich frisch. Kein Wunder, dass sie Drunken Fresh Tavern heißt", sagte Jasper und schenkte den beiden einen Drink ein.

Lucian nickte leicht, sein Ohr zuckte plötzlich.

Da unten fährt eine Kutsche die Straße hinunter.

Jasper beugte sich vor und spähte aus dem Fenster. 'Nein, ich sehe keine.'

Seraphina hatte soeben das Teehaus verlassen, Marisette folgte ihr mit einem Sortiment kandierter Früchte.

Als sie den Süßwarenladen verließen, erregten ihre Gestalten Jaspers Aufmerksamkeit.

Oh nein, nicht schon wieder", zog er sich hastig zurück und schluckte mutig seinen Drink hinunter.

Was konnte ihn nur so sehr erschrecken?

'Was ist los?' Lucian legte den Kopf schief und hörte in der Ferne Kinderlachen und das Geräusch einer herannahenden Kutsche.

Jasper winkte abweisend mit der Hand, nicht gewillt, seine Befürchtungen auszusprechen, denn das würde die Stimmung ruinieren.

In diesem Moment raste eine Kutsche heran und trieb die Kinder, die auf der Straße spielten, in alle Richtungen. Ein kleines Mädchen blieb wie erstarrt stehen, als sich das Fahrzeug näherte, und schluchzte laut.

Lucian stand auf, hörte aufmerksam zu und hielt seine Stäbchen bereit, um sich notfalls zu verteidigen.

Plötzlich ertönte eine vertraute Stimme: "Hab keine Angst, kleines Mädchen, sieh nur, der Wagen ist weitergefahren.

Das war sie.

Lucians Finger, schlank und elegant, erstarrten für einen Moment.

Kapitel 5

Die Kakophonie von unten hat Jasper Seraphim neugierig gemacht.

Als er wieder aufstand, sah er Althea Ravenswood, die ein kleines Mädchen im Arm hielt, das untröstlich schluchzte und wie ein verzweifeltes Kätzchen aussah. Um sie herum applaudierte die Menge und jubelte ihr für ihre Güte zu.

Lucian Nightingale kehrte zu seinem Platz zurück und nahm einen gemessenen Schluck von seinem Getränk.

Ganz gleich, wie wohlwollend Althea Ravenswood nach außen hin wirkte, es konnte nicht darüber hinwegtäuschen, dass sie ihm von seiner kaiserlichen Majestät aufgezwungen worden war, und es konnte auch nicht darüber hinwegtäuschen, dass sie die Informantin von Lady Seraphine war. Doch die Geschwindigkeit, mit der sie das Mädchen aus der Kutsche rettete, ließ auf ihr Können schließen.

Ha, Lady Seraphine ist wirklich einfallsreich, wenn es darum geht, einen fähigen Informanten zu finden, der die Rolle der Kronprinzessin übernimmt.

In diesem Moment wischte sich eine Frau die Tränen ab, hob das kleine Mädchen hoch und drückte Althea unendliche Dankbarkeit aus. "Vielen Dank, dass Sie sie gerettet haben, meine Liebe."

Während sie sprach, bestand die Frau darauf, Althea zu sich nach Hause zum Essen einzuladen.

"Das ist nicht nötig, eine solche Formalität ist überflüssig", antwortete Althea mit einem leichten Nicken, bevor sie sich aus der Menge entfernte.

Nachdem er den Tumult beobachtet hatte, setzte sich Jasper Seraphim wieder auf seinen Platz und murmelte: "Ehrlich gesagt, Althea Ravenswood ist ziemlich beeindruckend."

Lucian Nightingale erwiderte: "Wie wäre es, wenn du sie als Geschenk annimmst und sie zu deiner Frau für den Thronfolger machst?"

Sein Ton war kühl und ruhig, als würde er über eine unbedeutende Person sprechen.

Jasper spürte, wie ihm ein Schauer über den Rücken lief, und erwiderte scharf: "Lieber nicht."

-

Als Althea nach Ravenswood Manor zurückkehrte, wurde sie von der dröhnenden Stimme ihres Vaters in der Halle aufgehalten.

"Oh, endlich wieder zu Hause! Du hast den Palast vor mir verlassen, und doch bin ich diejenige, die zuerst zu Hause angekommen ist?"

"Bitte, Vater, sei nicht böse. Kinder haben einen spielerischen Geist; als ich in ihrem Alter war, bin ich gerne durch die Straßen gezogen", warf Lady Lavinia ein und versuchte, die Wogen zu glätten. "Althea sollte draußen zu Mittag essen."

"Hm, du verteidigst sie immer noch. Wie kann ein Mädchen, das kurz vor der Verlobung steht, durch die Straßen flanieren?"

"Vater, Althea ist seit fünf Jahren nicht mehr in der Königsstadt gewesen. Da ist es nur natürlich, dass der Trubel der Stadt sie in Versuchung führt."

Altheas Lippen kräuselten sich. Lady Lavinias beschwichtigende Worte waren nur eine kaum verhüllte Stichelei gegen ihre mangelnde Kultiviertheit und vermittelten das Gefühl des Anspruchs, das man von einer echten Adeligen erwartet.

"Hör auf, sie zu verteidigen", schnauzte Lord Ferdinand und wandte sich scharf an seine Tochter. "Warum hast du den Heiratsantrag vorhin bei Hofe abgelehnt?"

"Hast du nicht gesehen, wie unattraktiv ich aussah, Vater? Der Kronprinz mag zwar geblendet sein, aber ich weiß, dass ich nicht würdig bin, neben ihm zu stehen, und deshalb habe ich Seine Kaiserliche Majestät gebeten, das Dekret zurückzunehmen."

"Wenn der Kaiser einen Erlass erlässt, braucht er nicht von dir beeinflusst zu werden. Das Wort eines Mannes ist bindend; du hast vorhin zu voreilig gesprochen. Dein Vater befiehlt dir, zur Strafe drei Tage und Nächte im Heiligtum zu knien."

"Die Art und Weise, wie diese Verlobung zustande kam, ist Euch klar, Vater. Sie war nie für mich bestimmt; du warst derjenige, der anstelle von Gideon Blackthorn um meine Hand angehalten hat. Ich habe lediglich die Wahrheit gesagt; was habe ich falsch gemacht?"
Er fürchtete, Seine Kaiserliche Majestät könnte sie durch jemand anderen ersetzen, der ihm wichtiger war - schließlich war Vivienne Ravenswood sein Liebling.

Althea spürte den Schmerz der Enttäuschung und Verzweiflung und erinnerte sich an den Moment vor fünf Jahren, als sie ihr ursprüngliches Ich beiseite geschoben hatte. In diesem vergifteten Zustand, wie schmerzhaft muss das für sie in so jungen Jahren gewesen sein.

"Genug des Unsinns! Kommt sofort zum Heiligtum!" Lord Ferdinands Gesicht veränderte sich mehrmals, er war eindeutig wütend. Er brüllte nach draußen: "Jemand soll Miss Bayla Ravenswood sofort zum Heiligtum bringen!"

Sofort kamen mehrere kräftige Matronen heran und versuchten, Althea wegzuzerren.

Marisette Greenbriar stellte sich schnell vor ihre Herrin.

Als ob Marisette gegen diese kräftigen Frauen eine Chance gehabt hätte.

Sanft berührte Althea Marisettes Schulter und wich aus, um Lord Ferdinand gegenüberzutreten, wobei ein eisiges Lächeln unter ihrem Schleier ihre Lippen umspielte. "Ich kann allein gehen."

Ihr Blick glitt an der heuchlerischen Lady Lavinia vorbei, und sie senkte ihre langen Wimpern, um das flüchtige Aufflackern von Kälte in ihrem Blick zu verbergen.

Jeder wusste, wie sich Althea Ravenswood vor fünf Jahren im Herrenhaus verhalten hatte - nun ja, jeder außer Lady Lavinia, die es vorzog zu vergessen.

Sie war in jungen Jahren mit Gideon Blackthorn verlobt worden und hatte ihr hübsches Gesicht benutzt, um eine Heirat zu erreichen. Damals war die Familie Ravenswood noch kein Adelsgeschlecht, während Gideon Blackthorns Abstammung gut etabliert war.

Das einzige Mal, dass das temperamentvolle Mädchen Stärke bewies, war der Tag, an dem sie aus dem Herrenhaus verwiesen wurde.

Jetzt, ohne ihre jugendliche Schönheit, war sie frech geworden.

Bevor Lord Ferdinand zurückkehrte, hatte er Lady Lavinia mitgeteilt, wie unansehnlich ihre Tochter am Hof erschienen war.

Lady Lavinia runzelte die Stirn über diese Enthüllung. Konnte es sein, dass ihre zerstörte Schönheit sie ermutigt hatte?

Im Heiligtum richteten die Matronen ihre Augen auf die beiden, die vor den Gedenktafeln knieten.

Als die Dämmerung einsetzte, verließen sie schließlich den Ort.

Da sie das Mittagessen verpasst hatten, war das Abendessen längst vorbei, und Marisettes Magen knurrte laut.

"Mademoiselle, sind Sie hungrig?" Sie verlagerte ihre Beine aus der knienden Position und holte eine Reihe von Snacks aus ihren Taschen.

"Das haben Sie alles dabei?" Althea lächelte anerkennend.

Als sie das erste Mal im Flüstertal ankamen, waren die beiden oft hungrig gewesen. Seitdem hatte Marisette es sich zur Gewohnheit gemacht, immer etwas zu essen auf Vorrat zu haben.

"Wenn die verstorbene Dame wüsste, dass du an deinem ersten Tag in der Hauptstadt schikaniert wurdest, wäre sie untröstlich", sagte Marisette und steckte Althea eine kandierte Frucht in den Mund, knabberte aber nur ein kleines Stück Kuchen ab, bevor sie es zurückgab.

Althea legte den Kuchen zurück in ihre Hände. "Du solltest mehr essen, ich bin nicht so hungrig."

"Fräulein", wimmerte Marisette, der die Tränen über das Gesicht liefen, bevor sie sich hastig die Nase abwischte, "es könnte sein, dass uns die nächsten drei Tage niemand etwas zu essen bringt, also werde ich nur die Hälfte essen."

"Du kannst so viel essen, wie du willst. Wenn uns nicht bald jemand befreit, nehme ich dich mit", versicherte Althea und schloss die Augen zum Gebet, während sie sich vor dem Denkmal ihrer Mutter niederkniete und mehrmals den Kopf senkte.
Marisette tat es ihr gleich und ahmte die Gesten nach.

Als es auf Mitternacht zuging, waren Schritte vor dem Heiligtum zu hören. In der Stille der Nacht wurden die Geräusche lauter.

Schnell verstaute der Herr und die Dienerin ihr Essen und knieten sich wieder hin.

Es stellte sich heraus, dass es Vivienne Ravenswood und ihr Gefolge waren.

"Steh schnell auf, Schwester, und ruh dich in deinem Zimmer aus."

Ihre Stimme war weich und sanft.

Eine ihrer Mägde meldete sich zu Wort: "Unsere Dritte Herrin hat Lord Ferdinand um die Freilassung von Miss Bayla Ravenswood gebeten. Dafür wurde sie von Lord Ferdinand bestraft."

"Pass auf deinen Platz auf!" Vivienne schimpfte mit ihrem Dienstmädchen, bevor sie sich Althea zuwandte, wobei ihre Augen genau das richtige Maß an Besorgnis ausstrahlten.

Doch das flüchtige Aufblitzen von Bosheit in ihrem Blick entging Althea nicht.

Wenn sie sich verstellen konnten, konnte sie es auch.

"Ist meine Schwester irgendwo verletzt worden, oder soll ich für sie knien?" fragte Althea und nahm dankbar Marisettes Arm an, um aufzustehen. Ihre Körper schwankten im Gleichklang, da sie offensichtlich vom langen Knien schmerzten.

Vivienne lächelte lieblich. "Nein, es geht mir gut. Vater hat mich nur bestraft, damit ich den Unterricht kopiere."

"Das ist so rücksichtsvoll von dir."

"Ich übe meine Handschrift oft, das ist überhaupt kein Problem. Du warst noch nie ein Freund von Worten, und nachdem du fünf Jahre in den Bergen verbracht hast, hast du sicher den Anschluss an dein Studium verloren. Wenn ich dir helfen kann, eine Last zu tragen, tue ich das sehr gerne."

Während sie sprachen, war Viviennes so genannter fürsorglicher Blick auf Altheas Gesicht fixiert, als wolle sie ein Loch in ihren Schleier bohren.

Althea lächelte wieder: "Danke, Dritte Schwester."

Sie tauschten noch kurz Höflichkeiten aus und kehrten dann beide in ihre Quartiere zurück.

Im Tranquil Retreat drängte Madame Zofia ihre Herrin und Marisette dazu, mehr zu essen.

Nachdem Althea ein wenig gegessen hatte, sagte sie leise: "Madame Zofia, könnten Sie bitte morgen in aller Frühe zum Östlichen Bergfried kommen, um ein paar Neuigkeiten zu verbreiten? Sagt einfach, dass ich eine Nacht im Heiligtum verbracht habe und vor Erschöpfung zusammengebrochen bin."

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