Echos der Liebe und des Schicksals

Kapitel 1

Alden Stone, der aufgrund einer Verletzung aus dem Militärdienst ausgeschieden ist, findet seine Bestimmung als Waldhüter, der mit der Fähigkeit gesegnet ist, sich mit Tieren zu verbinden. Tragischerweise stirbt er beim Schutz der Tierwelt durch die Hand eines Bewaffneten und erwacht im futuristischen Schloss Verenth als Ezekiel Stone, ein privilegierter Erbe, der in eine komplizierte Verlobung verwickelt ist.

Alden ist sich bewusst, dass die Heirat mit seinem charismatischen Verlobten ihn wahrscheinlich in ein Netz von romantischen Rivalen führen wird. Dennoch will er dem Haus Stone, einem goldenen Käfig voller Geheimnisse und Machtspiele, entkommen und begibt sich auf den Weg der Ehe.

Evangeline Cross kann das Aussehen ihres Verlobten nur als "auffallend gut aussehend" beschreiben, so dass jeder an einen charmanten Seemann denken würde. Doch sie findet ihn völlig ungeeignet für die stürmische See ihres gemeinsamen Lebens. Um sich für die Freundlichkeit ihres Mentors zu revanchieren, willigt sie widerwillig in die Verlobung ein, nicht ahnend, dass dieser scheinbar zarte Mann einen feurigen Geist beherbergt, der zu großer Stärke fähig ist.

So entsteht die Fassade eines perfekten Paares, während unter der Oberfläche die Persönlichkeiten der beiden aufeinanderprallen.

Nur wenige Tage nach der Hochzeit...

Alden: "Solltest du nicht ein notorischer Frauenschwarm sein, der mehr Liebhaber hat, als es Sterne gibt?

Evangeline: 'Und du bist nicht nur ein hübsches Gesicht, das in Ohnmacht fällt, wenn es Blut sieht?'

Was für ein Betrügerpaar!

Evangeline hatte sich Alden auf unterhaltsame Weise nur als eine hübsche Vase vorgestellt, aber sie ahnte nicht, dass diese "Vase" wie eine Kanone ausbrechen konnte, wenn man sie provozierte.

Alden: 'Ha.'

Evangeline: 'Also, Ezekiel, warum gehst du nicht los und eroberst die Sterne, anstatt Haus zu spielen?'

Alden: 'Nee, Schätzchen. Ich bin nicht daran interessiert, den Kosmos zu erobern. Nur dein Herz reicht mir.'

Evangeline: '...'

Von diesem Moment an flüsterten die Soldaten von Schloss Verenth über die Frau ihres Kommandanten, eine scheinbar zarte Blume mit einer Kraft, die einer Atomwaffe gleichkam.

Es ist eine klassische Geschichte von Gegensätzen, die sich anziehen: der eine dominant, der andere charmant, beide bereit, sich der Welt gemeinsam zu stellen, aber nicht ohne ihren Anteil an Heiterkeit.

Evangeline, eine starke Persönlichkeit, ist bereit, ihren Platz zu behaupten, während Alden seine neue Rolle in einer Welt lernen muss, in der das Außergewöhnliche die Norm ist. Dieses unkonventionelle Paar, dessen Geheimnisse so tief sind wie die Leere des Weltraums, öffnet seine Herzen, um auf dem Weg des Glücks Halt zu finden.

Kapitel 2

Alden Stone schwebte in einem surrealen Zustand, umhüllt von einer wohligen Wärme, die ihn an den Schoß seiner Mutter erinnerte. Es kam ihm seltsam nostalgisch vor, als würde sich das Leben neu formieren.

Er bemühte sich, die Augen zu öffnen, doch das plötzliche Surren der Maschinen ließ ihn aus dem Bewusstsein fahren. Die warme Flüssigkeit, die ihn umhüllte, entleerte sich rasch und wurde durch einen warmen Nebel ersetzt, der ihn umgab. Als er die Augen aufschlug, bemerkte er, dass es ein blasses Grün war, das sich an ihn schmiegte, als würde er die winzigen Partikel aufsaugen.

"Mr. Moore, die erste Phase der Behandlung ist abgeschlossen. Gemäß Ihren Anweisungen haben wir eine partielle Gedächtnislöschung durchgeführt und die beschädigten Gehirnzellen erfolgreich repariert. Die A3-Initiative wurde ohne Probleme implantiert", berichtete eine unbekannte Stimme und hielt dann inne. "Als nächstes sollten wir eine Ganzkörperuntersuchung durchführen. Wenn alles gut aussieht, werden wir in der zweiten Phase lediglich Nahrungsergänzungsmittel und Immunstärker verabreichen."

"Wir haben keine Sekunde Zeit mehr. Holt ihn da raus", antwortete eine gefrorene Stimme, gefolgt von dem Geräusch, dass sich der Deckel der Kammer langsam öffnete.

Alden blinzelte gegen das helle Licht an, als er sich den beiden Fremden zuwandte, die neben ihm standen.

Noch fünf Minuten zuvor war er ein Ranger auf dem Mount Pure gewesen, der sich der Überwachung und dem Schutz der Wildtiere verschrieben hatte. Bei einer Routinepatrouille war er mit illegalen Wilderern konfrontiert worden. Bei seinem mutigen Versuch, einen goldenen Affen zu verteidigen, war er erschossen worden - und so hatte er sein Ende gefunden, nur um an diesem unbekannten Ort zu erwachen.

"Wer sind Sie?", brachte er hervor, und Panik ergriff ihn, als Tausende von fremden Erinnerungen in seinen Geist eindrangen und seine Gedanken zu zersplittern drohten.

"Was ist hier los?", schrie Thaddeus Moor, der Mann, der eindeutig eine gewisse Autorität besaß, und richtete seine Frustration an den Arzt. "Sollte der Nervenschaden nicht repariert werden?"

"Bitte bleiben Sie ruhig, Herr Moor. Die Reparaturen waren erfolgreich", sagte der Arzt, der in sterile Kleidung gekleidet war, und blickte nervös zwischen Thaddeus und Alden hin und her. "Mr. Stone braucht nur Zeit, um sich anzupassen."

"Anpassen?" Thaddeus verengte seine Augen auf die Gestalt, die aus der Kammer kam. Es war jemand, der ihm bekannt vorkam und doch so ganz anders war. "Nennen Sie Ihren Namen."

"Alden... Alden Stone", keuchte er und atmete tief ein, während er seinen Kopf kräftig schüttelte und gegen die Schmerzen ankämpfte, die in seinem Kopf anschwollen. Er blickte auf seinen Körper hinunter und stellte erstaunt fest: Er hatte einen neuen Körper.

Es war verblüffend, aber er hatte tatsächlich sein Leben auf der Erde hinter sich gelassen und war auf einen anderen Planeten versetzt worden. Seine neuen Erinnerungen wiesen dieses Reich als "Schloss Verenth" aus, ein Ort, der sich fast ein Jahrtausend über die Erde hinaus entwickelt hatte. Es war das Jahr 992 der Sternenära, und der Mann, dem er gegenüberstand und der als "Mr. Moore" bezeichnet wurde, war in Wirklichkeit Thaddeus Moor, ein Vertrauter seines Cousins. Aldens ursprüngliche Existenz war "Alden Stone", während die Seele, die seinen neuen Körper bewohnte, "Ezekiel Stone" hieß. Die Nuancen waren unterschiedlich, aber die Klänge waren größtenteils die gleichen.

Thaddeus, der sich dieser Diskrepanz nicht bewusst war, warnte den Arzt kalt, als Alden aus der Kammer trat und seine Augen wieder klar wurden. "Wenn er irgendwelche Probleme hat, werde ich Sie abholen."
Mit diesen Worten fegte er Alden weg.

Als sie in den Korridor traten, nutzte Alden die Gelegenheit, um seine Umgebung gründlich zu studieren. Alles hier war erstaunlich fremdartig. Der Raum, den er gerade verlassen hatte, beherbergte mehrere sargähnliche Strukturen, die als "Reparaturkammern" bezeichnet wurden, hochentwickelte medizinische Geräte, die die menschliche Gesundheit wiederherstellen sollten.

Thaddeus führte Alden zu einem Aufzug, der sich unter seinem prüfenden Blick sichtlich unwohl fühlte. Meister Ezekiel, Sie gehören zum Haus aus Stein; versuchen Sie, sich nicht wie ein Neuling zu verhalten.

Alden konnte sich ein leichtes Grinsen nicht verkneifen. Novize?

'Ja. Euer Ältester erwartet Euch. Er wird nicht erfreut sein, dich in diesem Zustand zu sehen', verkündete Thaddeus.

Alden wühlte sich durch die Erinnerungen eines Cousins, mit dem er biologisch nicht verwandt war, und sagte dann: "Danke für die Warnung.

Die ursprüngliche Persönlichkeit unterschied sich deutlich von seiner eigenen; sie war im Allgemeinen ruhig und zurückhaltend. Wenn er keinen Verdacht schöpfen wollte, musste er auf seine Handlungen und sein Auftreten achten. Doch die Raffinesse dieses Ortes und Ezekiels auffällige Erscheinung versetzten ihn in Erstaunen.

Aufgeregt durch das Staunen über sein neues Spiegelbild im Aufzug war Alden in Gedanken versunken und vergaß für einen Moment die Erhabenheit, die ihn umgab. Thaddeus spürte, dass Alden abgelenkt war, und führte ihn mit einem Hauch von Genugtuung aus dem Aufzug.

Kapitel 3

Alden Stone stellte plötzlich fest, dass sie sich unter der Erde befanden, und der Ort, an dem sie ankamen, glich einem Landeplatz. Anstelle eines Luftschiffs, das er bisher gesehen hatte, befand sich über ihnen etwas, das wie eine fliegende Untertasse aussah. Dieses Fahrzeug war unglaublich fortschrittlich. Als Silas Moore sich näherte, erkannte es ihn selbstständig und öffnete seine Luke.

Sky Wolf, lass uns nach Hause gehen", sagte Ezekiel Stone, als er und Silas Moore sich in dem Raumschiff niederließen.

Verstanden, Sir", ertönte eine sanfte weibliche Stimme aus dem Bedienfeld. Bitte sichern Sie sich.

Während sich die Sicherheitsgurte um die Passagiere legten, hob das Raumschiff langsam vom Boden ab.

Alden Stone blickte nach unten und sah, wie sich unter ihm eine neue Welt entfaltete.

An diesem Ort gab es weder hoch aufragende Gebäude noch die Überbleibsel des rasanten technischen Fortschritts. Stattdessen gab es hier üppiges Grün, saubere Luft und zahlreiche unbekannte Tierarten.

Sie schienen recht zufrieden zu sein.

Als Alden das Raumschiff verließ, wurde er von einem riesigen goldenen Schmetterling angeflogen, der anmutig auf seiner Schulter landete.

Bei diesem rein goldenen Schmetterling handelte es sich um eine auf der Erde unbekannte Art, die wahrscheinlich in dieser Region heimisch war. Er war etwa so groß wie die Handfläche eines Erwachsenen und als "Schmetterlingskönigin" bekannt, eine der seltensten Arten unter den Schmetterlingen. Selbst Silas Moore, der sonst eher zurückhaltend ist, hielt inne, um seine Schönheit einen Moment lang zu bewundern.

Vielleicht bildete er sich das nur ein, aber Alden hatte den Eindruck, dass der Schmetterling nach seiner Landung auf Ezekiel Stone noch stärker zu leuchten begann.

Langsam streckte Alden die Hand neben seiner Schulter aus, mit der Handfläche nach oben - während seiner Arbeit auf Mount Pure hatte er immer Tiere angezogen, von Bienen bis zu Schwarzbären. Jetzt wurde ihm klar, dass er diese Eigenschaft auch im Tod noch besaß.

Die Schmetterlingskönigin erkannte Aldens Absicht und flog anmutig zu seiner offenen Handfläche. Nachdem er sie einen Moment lang bewundert hatte, ließ Alden sie los, nur um festzustellen, dass sie ihm danach dicht auf den Fersen war.

Mutter, mein Cousin scheint sich gut zu erholen", bemerkte Gideon Stone, als er Alden beim Spiel mit dem Schmetterling beobachtete. Er wandte sich an seine Mutter, Seraphina Hale. 'Du solltest jetzt beruhigt sein.

'Hmm.' Seraphina nickte zufrieden, als sie Aldens anständiges Benehmen sah. Da die Wahl des Verteidigungsministers kurz bevorsteht, brauchen wir die Unterstützung des Hauses Cross, weshalb die Verbindung zwischen dem Haus Stein und dem Haus Cross unerlässlich ist. Ihr müsst Alden gut im Auge behalten, damit er nicht noch mehr Ärger macht.

'Keine Sorge, ich habe einige seiner Erinnerungen ausgelöscht. Er weiß nicht mehr, wen er einmal geliebt hat, und ohne diese Last wird er sich Evangeline Cross nicht mehr so sehr widersetzen.

'Das ist das Beste. Ein nutzloses Ding in der Nähe zu haben, ist eine Verschwendung von Ressourcen.' Seraphina runzelte die Stirn. Wir könnten ihn genauso gut an das Haus Cross ausliefern, um einen greifbaren Nutzen daraus zu ziehen.

'Du hast recht.'

Madam, Master Gideon, ich habe Alden Stone zurückgebracht", sagte Silas Moore, als er mit seiner Begleitung eintrat und sich leicht verbeugte. Der Arzt berichtete, dass sich Aldens Gesundheitszustand stark verbessert hat und alle Ziele der ersten Behandlungsphase erreicht wurden.
'Absolut bestätigt.'

'In der Tat, Sir.'

'Gut.' Gideon nickte und musterte Alden in aller Ruhe. Alden, fühlst du dich unwohl?

'Nein. Tante, Cousin, mir geht es gut, ich bin nur ein bisschen müde", sagte Alden und senkte den Blick, um den Anflug von Sarkasmus zu verbergen. Kann ich mich jetzt wieder ausruhen?

'Natürlich. Aber du kannst dich nur zwei Stunden lang ausruhen, denn in drei Stunden kommen General Rowan Cross und seine Familie zu Besuch, und du musst dich eine Stunde lang auf deinen Auftritt vorbereiten.

General Rowan Cross'.

'Genau. Erinnerst du dich nicht? Gideons Augen funkelten mit einem subtilen Hauch von Schadenfreude. Du bist mit Evangeline Cross verlobt, dem jüngsten Sohn von General Rowan Cross. Sie wollen dich sehen, weil du heute entlassen wirst. Wie fühlen Sie sich dabei?

'Ekstatisch.' Alden hob langsam den Kopf und sah Gideon an.

Emily Hart", grinste Gideon und wandte sich an den Roboter-Steward. Bitte begleite Alden Stone auf sein Zimmer, damit er sich ausruhen kann. Oh, und wenn er aufwacht und sich frisch gemacht hat, vergessen Sie nicht, mit ihm über... die Gästeetikette zu sprechen.

'Verstanden.'

Emily Hart gab Alden ein Zeichen, ihr zu folgen, und sie machten sich auf den Weg zu seinem Zimmer im zweiten Stock. Es war geräumig und hell erleuchtet, eine Halbkugel mit Wänden und Böden, die an Kristallglas erinnerten. Sobald er eintrat, hörte er einen Piepton, und die Temperatur stellte sich auf seine Lieblingseinstellung ein. Die halbkugelförmige "Kristallkuppel" schaltete von "völlig transparent" auf "Galaxie" um.

Das war Emily Hart, die die Umgebung so steuerte, dass sie Aldens Ruhebedürfnis entsprach. Als er sich hinlegte, hatte er das Gefühl, unter einem Sternenhimmel zu liegen, mit funkelnden Sternen, die ihn fast berührten, und gelegentlich vorbeiziehenden Meteoriten. Doch trotz der atemberaubenden Aussicht war es ihm unmöglich zu schlafen, vor allem, weil er an das bevorstehende Bündnis zwischen dem Haus Stein und dem Haus Kreuz dachte.

Das Haus Cross war die führende Militärfamilie im North Reach District, die Erben der Elementaren Macht des Goldes. Seit der Gründung der Interstellaren Allianz hatte Marschall Robert Cross in fast jeder größeren Schlacht eine wichtige Rolle gespielt und sich Ruhm und Respekt erworben. Unglücklicherweise wurde der geschätzte Marschall während des letzten Krieges vergiftet, ein Zustand, der unbehandelt blieb. Sein Gesundheitszustand verschlechterte sich zusehends, und trotz des besten medizinischen Teams der Interstellaren Allianz konnte er sich nur noch mit Mühe am Leben halten und war nicht mehr in der Lage, seine Truppen in die Schlacht zu führen.

Die größte Sorge bereitete jedoch nicht nur der schwindende Gesundheitszustand des Marschalls, sondern auch die Tatsache, dass er und seine Frau fünf Kinder hatten, von denen keines die Gaben der Elementarkräfte der Familie geerbt hatte, einschließlich Evangeline Cross, die in das Haus des Steins einheiraten sollte.

Außenstehende flüsterten, dass das Haus Cross, das nur durch den früheren Ruhm von Marschall Robert Cross gestützt wurde, bald dem Untergang geweiht sein könnte. Als der Marschall zurücktrat, war es leicht, die schlimmen Folgen für das Haus Cross vorherzusagen, das der Unterstützung durch seine Elementarkräfte beraubt war.

Das Haus Stone plante offensichtlich, die letzten Reste des Potenzials des Hauses Cross auszunutzen, und strebte die Heirat Aldens mit ihnen an. Gideon Stones Vater hatte den Titel des stellvertretenden Verteidigungsministers inne, doch da sich zwei andere Stellvertreter um diesen Posten bewarben, brauchte er Unterstützung von außen. Der Rückhalt von Marschall Robert Cross war unerlässlich.
Das Haus des Kreuzes schien seine schwindende Stärke zu bemerken und war wahrscheinlich auf der Suche nach einem mächtigen Verbündeten.

Alden spürte, wie ihm ein verächtlicher Spott über die Lippen kam. Abgesehen von der Gewissheit, dass das Haus Stein ihn verraten würde, was war mit seiner Verlobten, Evangeline Cross? Sie war berüchtigt für ihre Wankelmütigkeit, ein notorischer Flirt. Sollte diese Allianz zustande kommen, sah er sich von Rivalen umgeben, die noch schlimmer waren als die Affen, denen er einst am Mount Pure begegnet war. Das Haus aus Stein würde auf keinen Fall so großzügig sein, ihm irgendwelche Vorteile zu verschaffen.

Dennoch schien ihm keine andere Wahl zu bleiben, als in diese Heirat einzuwilligen. Sollte Alden die Verbindung mit Evangeline Cross erneut ablehnen, würde dies zweifellos schlimme Folgen haben, denn es drohten Gedächtnisveränderungen und tiefere Eingriffe.

Kapitel 4

Zwei Stunden waren ruhig vergangen, und Alden Stone war immer noch nicht damit fertig, die Szenerie in seinem Zimmer zu bewundern, als Emily Hart eintraf. Als er gerade duschen wollte, trat Emily hinter ihn und erinnerte Alden sofort an die von Gideon Stone erwähnte "Gastfreundschaftsetikette".

Meister Ezekiel", begann Emily, "wenn unsere Gäste kommen, denken Sie bitte an die folgenden Punkte. Erstens: Seien Sie nicht leichtsinnig. Zweitens: Egal, was Mr. oder Mrs. sagen, ihr dürft nicht streiten. Drittens, wenn ihr euch nicht an diese Punkte haltet... Emily packte plötzlich Aldens Arm und schickte eine Schockwelle von Energie durch seinen Körper.

'Ah!' Alden keuchte, sein Atem blieb ihm im Hals stecken, und als er versuchte, sich zu wehren, stellte er fest, dass er völlig bewegungsunfähig war.

Haben Sie sich an alles erinnert, was ich gerade gesagt habe? fragte Emily, deren Gesichtsausdruck so leer wie eine Wand war.

Lass mich los", verlangte Alden, aber Emily rührte sich nicht. Schließlich lenkte er ein: "Na gut, na gut, ich verspreche, dass ich es mir merken werde.

'Gut. Du kannst jetzt duschen. Emily ließ ihn los und wandte sich ab, als hätte sie ihn gar nicht angegriffen.

'Ernsthaft?' Alden sah ihr hinterher und fluchte leise, während er langsam wieder zu Atem kam.

Es war nicht das erste Mal, dass Emily ihre Kräfte gegen seinen Körper eingesetzt hatte, aber es war die bisher intensivste Begegnung.

Etwa zwanzig Minuten später streckte Alden seine steifen Glieder, machte sich frisch und verließ eilig sein Schlafzimmer.

Oh, du bist ziemlich pünktlich", bemerkte Gideon, als er seinen Cousin die Treppe hinunter schreiten sah. Plötzlich trat er hart auf etwas unter seinem Fuß, und ein schmerzhafter Schrei ertönte aus dem Teppich. Es war Ezekiels Kätzchen, und Gideon war genau auf seine alte Verletzung getreten, und seine Eifersucht war in seinen Augen deutlich zu erkennen.

Ezekiel war von Natur aus auffällig, mit einer Haut so blass wie Porzellan und ausgeprägten Gesichtszügen. Selbst wenn er nicht weinte, schienen sich in seinen Augen Tränen zu sammeln. Gideon hatte immer gedacht, dass Ezekiel ihrer bezaubernden Mutter ähnelte - eine Schönheit, die selbst das einfachste Outfit nicht überschatten konnte. Wenn er ihn nur ansah, musste Gideon kotzen.

Setz dich, Ezekiel", sagte ihr Onkel, Isabella Stone, und warf Gideon einen subtilen Blick zu, um seine Feindseligkeit zu mildern. Nachdem er sich geräuspert hatte, fügte er hinzu: "General Rowan Cross und seine Leute werden in Kürze eintreffen, und ihr müsst euch alle von eurer besten Seite zeigen, besonders du, Ezekiel. Egal, was deine Tante und ich entscheiden, du darfst keine Einwände erheben. Habt ihr das verstanden?

'Verstanden', antwortete Alden mit einem leichten Anflug von Angst.

Gut, du hast dich heute gut benommen. Isabella nickte und wandte sich an Emily. Ist die Dame des Hauses bereit?

Fast fertig, kein Grund zur Eile", sagte Seraphina Hale, während sie sich mit ihrem Lieblingsschmuck schmückte und königlich aussah, als sie die Treppe hinunterging. Wo sind General Rowan und die anderen jetzt?

Sie haben gerade Forestvale Town erreicht", antwortete Emily.

Im Gegensatz zum Luftschiff von Thaddeus Moor war das Haus des Kreuzes in einem schnittigen, neuen S15 Warbird angekommen. Als Alden der Familie Stone folgte, um sie zu begrüßen, betrachtete er dieses elegante Raumschiff und fand plötzlich, dass Thaddeus' Luftschiff wie eine billige Imitation aussah.
Die S15 ging über die Funktionalität eines Luftschiffs hinaus; sie war mit beeindruckenden Verteidigungs- und Kampffähigkeiten ausgestattet.

Natürlich durften nur Personen mit besonderem Status es fliegen; Thaddeus hatte dieses Privileg nicht.

Als Gideon Aldens faszinierten Gesichtsausdruck bemerkte, konnte er sich einen Seitenhieb nicht verkneifen: "Wenn du lange genug bei Evangeline bleibst, wirst du eines Tages in einem dieser Schiffe mitfliegen. Aber im Moment hast du diesen 'Bitte lass mich aufspringen'-Blick im Gesicht.

Alden riss seinen Blick widerwillig von der S15 los und warf Gideon einen unschuldig verwirrten Blick zu. 'Aber willst du nicht mitfahren, Cousin? Es ist so cool.'

Gideon war nicht in der Lage zu antworten, seine Frustration stieg. Das Schlimmste war, dass er auch noch keine Gelegenheit gehabt hatte, damit zu fahren. Er wollte eines kaufen, aber sein Vater war ihm nicht hoch genug einzuschätzen.

In diesem Moment tauchte General Rowan auf, Hand in Hand mit seiner Frau. Isabella Stone setzte schnell ein Begrüßungslächeln auf: "General, Madam, willkommen! Wir haben Ihre Ankunft schon sehnlichst erwartet.

Isabella, Sie sind zu freundlich", sagte Robert Cross, dessen blasse Gesichtsfarbe seine Stärke verriet.

Das macht nichts, wir werden schon bald eine Familie sein. Ein wenig länger zu warten, ist kein Problem. Während sie sprach, schweifte ihr Blick zum Eingang des Kriegsschiffs. 'Wo ist Evangeline?'

'Hier~' Eine träge Stimme drang aus dem Schiff, gefolgt von einem hochgewachsenen jungen Mann, der herauskam.

Kapitel 5

Der Mann hatte noch immer einen Hauch von Schläfrigkeit in den Augen, eine Hand lässig in die Hosentasche gesteckt, die andere umklammerte eine Zigarette. Er sprach mit der einzigartigen Trägheit eines frisch Aufgewachten. "Onkel Stone, du hast ein Händchen für das richtige Timing. Hier ist es kurz nach Mittag, aber für uns ist es mitten in der Nacht. Ihr seid nicht müde, aber wir sind...

Halt die Klappe", schnauzte Robert Cross, dessen Gesicht sich vor Irritation spannte. Er drehte sich leicht um und fügte entschuldigend hinzu: "Dieses Kind ist von uns verwöhnt worden; nehmen Sie es nicht persönlich.

Was Bruder Cross gesagt hat, ist nicht fair; er ist nur ein Kind. Außerdem ist es wirklich unser Versäumnis...' Isabella Stone hatte gelächelt, aber ihre Miene versteifte sich plötzlich, als Emily Hart Evangeline Cross unerwartet die Zigarette aus der Hand riss. Evangeline fragte nicht einmal, sondern riss mit einer schnellen Bewegung Emilys Arm herunter.

Evangeline, was tust du da? Robert Cross' Stimme dröhnte vor Wut.

Nichts Besonderes", antwortete Evangeline Cross gleichgültig, wandte sich an Isabella Stone und fügte hinzu: "Tut mir leid, Onkel Stone, ich habe die schlechte Angewohnheit, immer dann die Fassung zu verlieren, wenn ich noch im Halbschlaf bin. Damit wog sie Emilys Arm in der Hand, nahm einen Zug von der angesteckten Zigarette und schlenderte zu Alden Stone hinüber. Sieht aus, als würde es Ezekiel ziemlich gut gehen.

Danke, Evangeline, es ist nett, dass du dich kümmerst", sagte Alden Stone, immer noch etwas fassungslos, weil er gesehen hatte, wie mühelos Evangeline Emilys Arm weggeschleppt hatte.

Natürlich, hier, nehmen Sie das", sagte Evangeline Cross mit einem beiläufigen Lächeln und beugte sich vor, um Alden Stone etwas ins Ohr zu flüstern, "Betrachten Sie es als kleines Willkommensgeschenk".

'Was?' Alden Stone blickte auf die Überreste von Emilys Arm hinunter, die er in seinen Händen hielt. Es war genau der Arm, der ihn vorhin angegriffen hatte.

'Emily, was ist hier los? Wie konntest du nur einem Kunden etwas wegnehmen?" Isabella Stone richtete ihren Unmut an das roboterhafte Dienstmädchen, konnte sich aber eines kleinen Zweifels nicht erwehren. Seit Emily nach Hause gebracht worden war, hatte sie noch nie einen solchen Fehler gemacht.

Es tut mir leid, Sir, es war meine Schuld", verneigte sich Emily Hart schnell und trat zur Seite. Sie konnte nicht einmal verstehen, warum sie Evangeline so plötzlich die Zigarette entrissen hatte. In diesem Moment fühlte sich ihr Gehirn wie entgleist an, und als sie begriff, was sie getan hatte, war es schon zu spät.

Nun gut, vielleicht dachte Emily, dass Evangeline etwas Müll aufbewahrte und wollte ihr helfen, es wegzuwerfen. Es ist nur eine kleine Verwechslung, wir können es später in Ordnung bringen", mischte sich Seraphina Hale schnell ein, so fröhlich, dass es fast so aussah, als sei nichts passiert. Bruder Cross, Schwester und Evangeline, kommt rein und unterhaltet euch. Ezekiel, was stehst du noch da? Geh und begrüße Onkel Stone und Tante Stone.

'Hallo, Onkel Stone. Hallo, Tante Stone.'

Gut, gut, gut; es geht dir besser, das ist das Wichtigste", sagte Elena Rivers, die Frau von Robert Cross, herzlich und drückte Alden Stones Hand. Dieser Junge wird wirklich immer liebenswerter, je öfter man ihn ansieht.

Das liegt daran, dass er sich glücklich schätzen kann, Ihre Zuneigung gewonnen zu haben", erwiderte Seraphina Hale, als sie die Gruppe ins Haus führte und jedes erdenkliche Lob für Evangeline aussprach. Ihr Talent für Schmeicheleien war erstaunlich und ließ sie völlig verliebt in Evangeline erscheinen, obwohl sie sich gerade erst kennengelernt hatten.
Seraphina Hale war eindeutig überfällig für einen Oscar.

Ich denke, wir sollten den Hochzeitstermin auf den 26. dieses Monats festlegen", schlug sie vor, während sie den Kalender auf ihrem Leuchtpult durchblätterte. 'Sieht nach einem Glückstag aus.'

Ist das nicht ein bisschen voreilig? Elena Rivers warf einen Blick auf ihren schweigsamen Sohn, der sich zurückgezogen hatte, sobald sie eintraten. Evangeline, was hältst du davon?

'Ich denke...' Evangeline Cross lächelte Alden Stone sanft an: "Es ist das Beste, wenn ich Ezekiel jetzt zur Anmeldung bringe. Sie können dann das Hochzeitsdatum und alles andere festlegen.

Ihr Kinder scheint eifriger zu sein als wir", kicherte Seraphina, "Wie wär's dann, Ezekiel? Hör auf deine Evangeline und geh jetzt; du wirst rechtzeitig zum Abendessen zurück sein.'

'In Ordnung.' Alden Stone sah Evangeline Cross an. Wenn er in diesem Moment etwas gegen sie sagte, würde er sich wahrscheinlich den Zorn von Isabella Stone und Seraphina Hale zuziehen.

Sieh dir diese Kinder an, sie können es kaum erwarten, loszugehen", bemerkte Isabella Stone, "Warum also zögern? Lasst uns aufbrechen.'

Ich werde Ezekiel jetzt mitnehmen. Onkel Stone, Tante Stone und Mama, Papa, ihr könnt euch unterhalten. Evangeline Cross winkte Alden Stone mit einem Kopfnicken, ihr zu folgen.

Bei Evangelines sicherem Auftreten dachte Alden Stone, dass er keine Papiere brauchen würde, und so folgte er ihr in den schnittigen S15 Warbird und machte sich auf den Weg zum Standesamt.

Der robotergesteuerte Angestellte war äußerst effizient. Nachdem Evangeline Cross sechshundert Sternenmünzen bezahlt hatte, wurde ihnen gesagt, sie sollten auf ihre Heiratsprüfung warten.

Was wird geprüft? Alden Stone konnte den prüfenden Blick von Evangeline nicht ertragen, der ihn zu durchdringen schien, und musste sich etwas einfallen lassen, worüber er reden konnte.

Sie überprüfen Ihre Gesundheit, nehme ich an, aber das ist nichts, was mich wirklich interessiert", antwortete sie beiläufig.

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