Tra amicizia e per sempre

Capitolo 1

Nel ristorante affollato, la forchetta e il coltello di Lydia Fairchild sbattono contro i piatti, il rumore scandisce il suo sguardo di fuoco diretto all'uomo pigro di fronte a lei. Sir Cedric Ravenswood era appoggiato con nonchalance sulla sedia, con le gambe accavallate e un bicchiere di vino rosso in mano, che roteava delicatamente mentre sembrava aver colto ogni dettaglio del loro incontro.

Il suo Cedric era seduto proprio di fronte a lei e la loro distanza sembrava ridursi di secondo in secondo. Era una sensazione forte, che avrebbe voluto assaporare ma che non riusciva a far passare in secondo piano la frustrazione che ribolliva.

"Non posso credere che tu non abbia intenzione di spiegarti", disse bruscamente, sbattendo il coltello contro il piatto.

Sir Cedric posò il bicchiere, sollevando un sopracciglio. "Lydia, per favore, abbassa la voce; questo è un luogo pubblico. Se tutti vedessero mia moglie comportarsi così...".

"Moglie?" La voce di Lydia si alzò incredula. Come poteva dire una cosa del genere con tanta facilità?

Solo poche ore prima, il maggiore Cedric Ravenswood aveva incanalato il potere del loro nome di famiglia per inviare un certificato di matrimonio direttamente alla sua cattedra. Un rapido passaggio da donna single a moglie militare che l'aveva lasciata sconvolta.

"Ma che diavolo stiamo facendo? È uno scherzo per te?".

Non è uno scherzo", rispose Cedric, facendo scivolare delicatamente il piatto più vicino a lei, con un atteggiamento amichevole. Tagliò la bistecca in piccoli pezzi perfetti prima di spingerla di nuovo verso di lei, del tutto indifferente alla sua rabbia bianca.

"Lo sai che non mi sono arruolata per questo", gli rispose lei di scatto.

Il tono di Cecid assunse un ritmo cantilenante e giocoso. "Ma siamo sempre stati migliori amici, giusto?".

Lydia si schernì e la sua rabbia non fece che aumentare. "Essere amiche d'infanzia non significa che dobbiamo sposarci".

Sir Cedric le offrì un bicchiere d'acqua, il suo sorriso irradiava calore e malizia, lo stesso sguardo che di solito le scioglieva il cuore. "Ma avete sentito parlare di 'Fidanzati per destino', vero?".

Che mucchio di sciocchezze, Sir Cedric! Potete parlare chiaramente, una volta tanto?". esclamò Lydia.

Mentre fissava il suo volto esasperatamente allegro, il suo istinto si fece strada e quasi gli scagliò addosso il bicchiere d'acqua.

Una comoda amnesia da parte tua. Forse ti ho viziato troppo", concesse lui scherzosamente, schermandosi il viso. "Ma dai, è così che vanno queste cose. Mia moglie dovrebbe comportarsi un po' da pazza ogni tanto".

Cedric!", lo avvertì a denti stretti.

'Va bene, prometto di comportarmi bene. Ma sappiamo entrambi chi ti ha tenuto la mano per primo e chi ti ha rubato il primo bacio. Ti va di ricordare?

Sorrise ampiamente, sollevando il bicchiere in un finto brindisi, assaporando il vino come se ogni momento fosse una celebrazione della loro caotica riunione. Dopo cinque lunghi anni di lontananza, una semplice missione lo aveva riportato da lei e lui si sentiva sopraffatto dalla gioia. Ci volle ogni grammo di autocontrollo per non scoppiare in un'esultanza selvaggia.

"Tu...", si interruppe lei, sapendo nel profondo che lui aveva ragione. Ma come era giusto dare la colpa a lui? Era stata una bambina all'epoca, e lui poteva attribuirgliene la responsabilità? Se ora si assumeva la responsabilità, che ne sarebbe stato di tutti gli altri bambini della loro infanzia? Anche loro avrebbero avuto una lunga serie di responsabilità.
Le loro battute continuarono, ogni commento era un'altra battuta scherzosa, ma Lydia non riusciva a liberarsi della sensazione che la investiva: non si trattava solo di vecchi amici che giocavano in casa. I loro destini sembravano aggrovigliati l'uno all'altro, troppo intricati per essere districati senza dolore.

Sullo sfondo di quel ristorante in fermento, tra risate e bicchieri che tintinnavano, si rese conto di qualcosa di profondo. Il loro rapporto era molto più profondo delle semplici buffonate dell'infanzia e la strada da percorrere prometteva di essere tutt'altro che semplice.

Capitolo 2

Lydia Fairchild osservò l'espressione combattuta sul volto di Sir Cedric Ravenswood e sapeva esattamente cosa stava pensando. Con voce chiara, disse: "Non guardarmi così. Ti ho tenuto la mano e ti ho baciato fin da quando eravamo bambini. Sono perfettamente innocente".

Era vero; Sir Cedric Ravenswood aveva questo problema: nessuno poteva toccarlo! Ma perché, per tutta la loro infanzia, sembrava sempre che lui la affrontasse in ogni occasione?

Sollevando un sopracciglio, Lydia sorrise in modo stuzzicante: "Cedric, sei preoccupato che nessuno voglia sposarti? Se è così, non posso biasimarti. Dopo tutto, siamo vicini e le nostre famiglie sono profondamente legate".

Mentre parlava, i suoi occhi vivaci vagavano su Sir Cedric, soffermandosi infine su un punto suggestivo.

Tosse, tosse...

Sir Cedric quasi si strozzò con la sua stessa saliva. Questa donna aveva una mente in grado di evocare gli scenari più scandalosi. Doveva davvero dimostrarle quanto valeva? E pensare che si era preparato per anni a questo momento!

"Va bene, non devi assumerti la responsabilità, ma avrai degli obblighi nei miei confronti, giusto?", replicò bruscamente.

Sir Cedric Ravenswood era sempre stato un uomo con più piani; passò rapidamente al piano B.

Vedendo la confusione sul volto di Lydia, finse innocenza, con un'aria un po' timida: "Il piccolo Cedric è stato visto da voi".

Ah! Lydia scoppiò a ridere.

In effetti, dopo la lezione di fisiologia a quattordici anni, aveva tirato giù i pantaloni di Sir Cedric per dare una sbirciatina. Lui aveva resistito ostinatamente: una cosa era coccolarla, un'altra era compromettere la sua dignità di uomo.

Tuttavia, una sola osservazione di Lydia fece crollare le sue difese.

Notando il suo silenzio contrariato, la donna abbandonò la presa e fece il broncio: "Come vuoi, se non mi lasci vedere, troverò qualcun altro".

In quel momento i due furono investiti da un'ondata di sentimenti contrastanti!

Oliver Ravenswood (vergine)!". Esclamò Sir Cedric.

La sua affermazione non fece che rafforzare il fatto che il suo "piccolo Cedric" non era stato visto da nessun altro. Un uomo di ventisette anni con un passato familiare di tutto rispetto, Sir Cedric aveva trascorso cinque anni in Congo in missioni di pace. Davvero non aveva trovato un soldato straniero che lo aiutasse ad alleviare i suoi "bisogni fisici"?

"Osi chiamarlo di nuovo! Sir Cedric ringhiò, scurendo la sua espressione.

Lui era un fanatico della pulizia; come poteva avere una relazione casuale con un'altra donna? Inoltre, nel suo cuore c'era sempre stata solo lei. Dopo essere stato inviato in Congo, era stato sommerso di lavoro e i brevi momenti di tempo libero li passava sempre pensando a lei!

Cosa, non lo sei? Lydia lo incalzò ferocemente.

Sir Cedric sorrise perfidamente: "Beh, allora sembra che stasera sarò nelle sue mani, signora Fairchild!".

Perché dovrei? ribatté Lydia, con un'occhiataccia.

La prima notte di nozze!

Un bicchiere d'acqua schizzò inaspettatamente e Sir Cedric lo schivò agilmente. Si rese conto di averle pestato i piedi.

Alzando le mani in segno di resa, Sir Cedric disse: "Va bene, basta scherzi. Sarò sincero: è dall'infanzia che desidero una moglie che si prenda cura di me. Al liceo ti invidiavo perché portavi la colazione a Gideon Ashford ogni giorno e desideravo una ragazza che facesse lo stesso per me. All'università ti ho vista crollare dopo la rottura con Lord Percival Wyndham, piangendo a dirotto e sfogando le tue frustrazioni su di me. Che giovane donna devota che eri".
Posando il tovagliolo, dichiarò: "Dove altro potrei trovare una ragazza così? Sei proprio qui davanti a me! E poi siamo così vicini, perché non tenerlo in famiglia?".

Lydia si bloccò e i suoi artigli di difesa si afflosciarono. La rivelazione la colpì come se lui fosse stato presente per tutta la sua vita, intimamente consapevole di tutto, anche dell'imbarazzante passaggio alla condizione di donna. La conosceva anche meglio di lei stessa.

Per cinque anni, la sua mente si era concentrata esclusivamente sui suoi studi, facendole dimenticare i ricordi dolorosi. Tuttavia, la sola menzione di quell'uomo le faceva ancora male al cuore.

Lord Percival Wyndham...

Capitolo 3

Lydia Fairchild aggrottò la fronte, premendosi le dita sulla fronte. Non riusciva a sopportare di vedere lo sguardo di Sir Cedric Ravenswood, che si tingeva di tristezza. Preferiva la sua risata, quella che gli illuminava tutto il viso, e ammirava persino la sua espressione di fuoco quando era arrabbiato.

Sir Cedric Ravenswood aveva la capacità di affrontare molte sfide senza sforzo; tuttavia, ogni volta che si trattava di Lydia, una sensazione di impotenza lo assaliva. Voleva disperatamente creare un mondo bellissimo per lei, ma Lydia si rifiutava di entrare in quel regno felice.

Sir Cedric, se siete serio, credo che dovremmo fare un salto in municipio".

Perché?

Cedric, chiaramente agitato, prese il coltello e la forchetta per affettare la sua bistecca, con le sopracciglia aggrottate. Lydia allungò una mano sulla sua, consapevole della sua crescente frustrazione.

Cedric, sai benissimo che in realtà non vuoi me: vuoi solo una ragazza innamorata che ti sia devota. Certo, io rispondo a questa descrizione, ma ogni relazione è diversa. Con Gideon Ashford, al liceo, ci si divertiva e quando è finita sono crollata, ma solo perché non riuscivo a sopportare di perdere qualcuno che mi aveva sempre elargito affetto. Cedric, ci conosciamo troppo bene; non posso cambiare marcia e vivere con te in questo modo".

Allora, cosa significa?" chiese lui, con un tono freddo e inflessibile che fece rabbrividire Lydia. Doveva smettere di trattarlo come un semplice ragazzo. Anni di servizio militare avevano trasformato Cedric in un uomo orgoglioso, un maggiore con encomi guadagnati con le difficoltà.

Ritirò la mano, più decisa di prima. "Quindi, probabilmente dovremmo porre fine a questo matrimonio sbagliato di tre ore".

Ah...

Lui ridacchiò leggermente, perdendo l'intensità di prima. Posò gli utensili con un sorriso pigro, come una volpe che era riuscita a mettere a segno un piano ingegnoso.

Lydia, pensi davvero che mio nonno ci lascerebbe andare avanti così?".

Cosa? A Lydia cadde la mascella per l'incredulità. Non l'hai detto davvero a nonno Ravenswood, vero?".

Aveva fatto appello alla ragione e alle emozioni, ma non si aspettava di trovarsi di fronte a questa notizia bomba. Se il vecchio maestro Edgar non si era opposto fin dall'inizio, l'affare era fatto. Nessuna resistenza avrebbe potuto modificarlo.

Perciò, Lydia, andiamo a casa; i nostri anziani ci stanno aspettando". Si avvicinò, sorridendo come una volpe sorniona.

Questa volta Lydia non esitò. Afferrò un coltello e lo scagliò nella sua direzione, desiderando di tagliargli via quel sorriso dalla faccia. Ma il maggiore, con la sua prontezza di riflessi, si scansò elegantemente, evitando il colpo come se stesse schivando i proiettili in Congo.

Ehi, stai cercando di uccidere il tuo amato marito?". Esclamò Cedric, con gli occhi spalancati.

Lydia e Cedric erano cresciuti insieme e spesso si esercitavano nell'autodifesa e nel grappling. Sapeva bene che, anche se non lo aveva ferito davvero, i suoi colpi avevano un peso notevole. Stringendo le labbra, si accorse che Lydia era sinceramente turbata.
'Allora vorrei che fossi tu!

Lydia fu presa dal panico. Ci si aspettava davvero che accettasse questo assurdo matrimonio?!

"Ah... Cedric indossò un'espressione di finta oppressione mentre la inseguiva. "Dai, mogliettina, andiamo a casa insieme".

"Sparisci! Lydia ruggì.

Capitolo 4

Quando entrarono nell'Antico maniero, l'ingresso rimase imponente come sempre, con la guardia in uniforme militare verde sull'attenti. L'auto di Sir Cedric Ravenswood fu fatta passare senza essere esaminata; il soldato alzò la mano in un saluto formale, cupo e serio.

Lydia Fairchild sentì uno strano miscuglio di familiarità ed estraneità, una sensazione che la eccitava e la terrorizzava al tempo stesso. Erano passati dieci anni da quando era fuggita da quel luogo dopo l'incidente di suo padre, e ora tornare era come entrare in una capsula del tempo dove tutto era cambiato, tranne gli echi del suo passato.

Una marea di ricordi le attraversò la mente e, sopraffatta, trattenne le lacrime.

Quando chiuse gli occhi e varcò i grandi cancelli, si rese conto che la sua vita era cambiata irrimediabilmente qui. Era diventata Lady Ravenswood, ammirata da molti, eppure il senso di solitudine la rodeva.

"Ah, giovane padrone, giovane signora!".

L'anziana Agnes, la fedele governante, era rimasta in trepidante attesa sulla porta e il suo volto si era illuminato alla loro vista, con le lacrime di gioia che le brillavano negli occhi.

"Anziana Agnes, è così bello vederti!". Lydia riuscì a sorridere, trattenendo la commozione che minacciava di sfociare.

Agnes annuì con entusiasmo, asciugandosi le lacrime: "Venite dentro, presto! Lady Eleanor e il generale Gideon vi stanno aspettando!".

Entrando nella Ravenswood Hall, Lydia rimase colpita da quanto poco fosse cambiata: ancora ornata da mobili antichi e decorati, lo stesso delicato servizio da tè alla lavanda sempre sul tavolino, senza alcuna traccia di elettrodomestici moderni.

L'unica aggiunta degna di nota era un alto vaso di porcellana bianca e blu sul pianerottolo della scala, completato da un bouquet di rose color champagne, che aggiungeva un tocco di eleganza.

Lydia si accomodò con eleganza nella sala, a capo chino e timidamente, incarnando il ruolo di una sposa novella. Nel frattempo, la madre di Sir Cedric, Meredith Vale, e la nonna di lui, Autumn Leaf, erano raggianti: Lydia era cresciuta sotto i loro occhi e ora era la pupilla di Cedric, suscitando il loro sollievo.

Piccola Fairchild, il nostro Cedric non ha perso tempo per..." Meredith fece una pausa per creare un effetto drammatico, poi con un sorriso malizioso aggiunse: "Visto che non può aspettare, dovresti darmi presto un nipotino! Ha-ha!

Tosse... Lydia era grata di non aver bevuto nulla.

Zia, cioè mamma, a proposito...". Lydia rivolse uno sguardo a Cedric, sperando che potesse dire qualcosa per allentare la tensione.

Voi giovani dovreste prima godervi qualche anno da soli", intervenne Autumn dal suo posto, con un atteggiamento sorprendentemente giovanile nonostante l'età. Sembrava più attenta alle tendenze moderne rispetto all'indaffarata nuora.

Cedric sorrise ridendo. Nonna, sai davvero come andare dritto al punto".

Si appollaiò sul bracciolo del divano e sbucciò un'arancia, porgendone uno spicchio a Lady Eleanor.

Godersi il tempo da soli va bene, ma Lydia, sai bene che Cedric è l'ultimo ramo vivente della stirpe dei Ravenswood. Sarebbe saggio che tu creassi presto la tua famiglia", aggiunse Autumn con una strizzatina d'occhio, bilanciando la dolcezza con una puntuta strigliata.
Cedric aveva avuto una sorella, ma era partita per l'estero molto tempo prima e non era più tornata da anni.

Con un abbraccio affettuoso, Cedric avvicinò Lydia, ridendo. Mamma, nonna, guardate com'è spaventata Lydia. Tesoro, non affrettiamo le cose, va bene?".

Di fronte al calore travolgente della famiglia Ravenswood che improvvisamente diventava la sua, Lydia annaspava nei suoi pensieri. Non si era mai immaginata di essere seduta davanti a loro in un ruolo del genere.

Tosse...

Lydia diede una gomitata discreta a Cedric, che la strinse a sé come se stessero ballando, completamente irremovibile.

Finse una risata: "Haha... Sì, non c'è bisogno di essere precipitosi. Faremo... in modo naturale...".

Cedric colse la furia nei suoi occhi stretti e il modo in cui si mordeva il labbro per soffocare l'irritazione, e questo lo fece sorridere di più. Esasperata, lei gli cinse le braccia intorno alla vita, sorridendo dolcemente, ma sotto la superficie le sue dita scavavano con una giocosa accusa.

Cedric emise un sommesso grugnito di sorpresa.

Capitolo 5

Lydia Fairchild si trovò nello Studio degli Antichi, dove incontrò il venerabile Vecchio Maestro Edgar, un generale un tempo rinomato negli anni della guerra. Sebbene si fosse ritirato da tempo dal comando delle forze armate, la sua presenza emanava ancora un'autorità che lasciava Lydia in soggezione.

Versò con grazia una tazza di tè per Alfred Ravenswood dalla teiera Yixing prima di ritirarsi su una sedia di mogano. L'antico manufatto sotto di lei la intimoriva ora, una reliquia della sua giovinezza quando era solo un mobile.

"Ah... Il vecchio maestro Edgar esordì dopo aver bevuto un sorso, con un tono rilassato: "Sono passati dieci anni, non è vero, Lydia? Allora avevi solo diciassette anni; ora ne hai ventisette, sei una donna adulta".

I decenni erano passati in silenzio. Alfred Ravenswood aveva vissuto una vita ritirata dalla vista pubblica, mentre Lydia aveva trascorso gli ultimi nove anni nella sua città natale, Brighthaven, studiando e lavorando, evitando deliberatamente gli incontri legati al suo passato.

"Sì, nonno Alfred". Rispose con rispetto, evitando accuratamente di parlare di suo padre.

Alfred annuì, il suo viso era bello e robusto anche in età avanzata, incarnando la quintessenza del gentiluomo del suo tempo con lineamenti forti e occhi scintillanti. Quegli stessi occhi avevano un'autorità penetrante che ispirava rispetto.

Come stanno i tuoi genitori?

Stanno bene e mi mandano i loro saluti", rispose lei, mantenendo le risposte brevi.

I suoi occhi vagarono per gli spazi familiari dove aveva giocato a nascondino da bambina. I ricordi della famiglia Ravenswood e di Sir Cedric Ravenswood riaffiorarono, agrodolci nella loro familiarità, ma pieni di un'estraneità difficile da ignorare.

Il vecchio maestro Edgar, perspicace come sempre, percepì le sue emozioni contrastanti. Schiarendosi la gola per attirare la sua attenzione, le fece cenno di riempire la tazza da tè, che si era esaurita.

Lydia, il piccolo Cedric è stato problematico, ma visto che siete arrivati a questo punto, potreste anche fare uno sforzo per legare. Dopo tutto, c'è una storia tra voi due".

La sua voce era grave, quasi come quella di un anziano che guida piuttosto che di un generale che comanda. Lydia si ritrovò ad annuire, consapevole del suo status rispetto a Sir Cedric e all'eredità di Ravenswood. La famiglia Fairchild era stata a lungo legata alla loro e i sacrifici di suo padre non dovevano essere dimenticati. Non sarebbe stato opportuno rifiutare questi legami, né l'idea di diventare una nuora dei Ravenswood. Invece, si trovò a lottare con un senso di gratitudine per l'opportunità...

Quella sera, Lydia pernottò nella vecchia casa dei Ravenswood con Sir Cedric. L'anziana Agnes si prese cura di loro, fornendo biancheria fresca - lenzuola rosse ricamate d'epoca, un cenno alle vecchie tradizioni. Lydia lanciò un'occhiata, sapendo che Lady Eleanor Hart prediligeva ancora gli stili classici, e non osò esprimere alcun disappunto.

Dopo la doccia, Sir Cedric si accasciò sul letto, completamente affaticato, e rimase immobile. Lydia lo punzecchiò, ma quando non rispose, gli diede un leggero pizzicotto. Sir Cedric balzò in piedi, spaventato.

"Ricordati che sei nella Vecchia Casa di Ravenswood; tieni sotto controllo il tuo comportamento".
Un brivido la percorse; in effetti, in questo luogo, il suo benessere poteva scatenare il caos tra le mura domestiche.

Dove dovrei dormire? Era la sua prima notte a Old Ravenswood House e non aveva portato con sé un cambio di vestiti.

Meredith Vale le portò una nuova camicia da notte, che non aveva mai avuto occasione di indossare. Il tessuto era lussuoso, di seta, liscio al tatto, e l'ansia di Lydia aumentò. Negli ultimi dieci anni la vita in casa Fairchild era stata semplice e modesta, e lei si era liberata di ogni precedente indulgenza.

Sir Cedric notò il suo disagio e lanciò un'occhiata alla camicia da notte, scambiandosi un sorriso imbarazzato.

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