Wenn Liebe bricht und Herzen heilen

Kapitel 1

In den opulenten Kreisen von Willowshire wusste jeder, dass Lord Archibald Grey eine atemberaubende Gefährtin namens Evelyn Worthington hatte. Lord Archibald betete ihn an, gab sich jeder seiner Launen hin und ging sogar so weit, sich für seine Geliebte über seine Familie hinwegzusetzen.

Am Tag ihrer Hochzeit brach auf dem Anwesen der Greys das Chaos aus. Das Haus Grey drohte, ihn zu verstoßen, wenn Lord Archibald die Hochzeit nicht absagte. Alle gingen davon aus, dass er sich für Evelyn entscheiden würde, und selbst Evelyn glaubte es in dem Moment, als alles zusammenbrach.

Im Handumdrehen wurde Evelyn zum Gespött von Willowshire und sein Herz war völlig gebrochen. Als er aus der Kapelle trat, sprach er einen Gast an, der für die Zeremonie ankam, und sagte: "Hey, ich wurde gerade von meinem Verlobten abserviert. Hast du Interesse, einzuspringen?"

Am nächsten Tag verbreitete sich die Nachricht wie ein Lauffeuer in Willowshire - Evelyn hatte einen neuen Mann geheiratet. Doch der Bräutigam war nicht Lord Archibald Grey, sondern ein Mann ohne Reichtum und Beziehungen.

Später, als das Haus Grey vor dem Bankrott stand, fand sich Lord Archibald an der Türschwelle des sagenumwobenen Hauses Thorne wieder und suchte verzweifelt nach Hilfe. Stattdessen bot sich ihm der Anblick seiner Ex, die sich in der Umarmung einer neuen Partnerin räkelte, mit verführerischen roten Flecken auf seinem zarten Schlüsselbein. Archibalds Blick wanderte zu ihm, woraufhin Eli warmherzig erwiderte: "Du kommst mir bekannt vor. Augenblicke später murmelte eine bissige Stimme von dem Mann neben ihm: "Du kennst ihn nicht.

*

Als Vergeltung gegen seine frühere Liebe unterzeichnete Evelyn einen Vertrag mit dem unbekannten Samuel Thorne. Der Vertrag sah ein Jahr Ehe vor, in dem Samuel ihn zu allen Veranstaltungen mit Archibald begleiten sollte. Danach würde er eine Auszahlung von fünfhunderttausend Dollar erhalten.

Evelyn erwartete, dass Samuel verhandeln würde, aber der Mann unterschrieb ohne zu zögern, was Evelyn zu der Annahme verleitete, dass er wirklich Geld brauchte.

Am ersten Tag in ihrem neuen Zuhause untersuchte Evelyn das gemütliche Häuschen und war in Gedanken versunken: Irgendetwas kommt ihr komisch vor. Hinter ihm lächelte Samuel nur.

**Kapitel 1**

Willowshire, St. Bilis-Kathedrale.

Die sanften Klänge eines Hochzeitsmarsches ertönten in dem prächtigen Gebäude, karmesinrote Rosen brachen inmitten des Weiß hervor und bildeten einen romantischen und heiligen Gang. Am Ende des Ganges hielt sich ein hübsches Paar eng umschlungen und schritt inmitten einer Kaskade von Blumen mit einem strahlenden Lächeln auf den Lippen voran.

Es waren nur wenige Hochzeitsgäste anwesend, aber in fast jedem Gesicht spiegelte sich das strahlende Glück des Paares wider. Sie waren Zeugen der Liebe von Anfang an, sahen die Herausforderungen, die überwunden wurden, um sich zu vereinen, und waren von dieser Feier wahrhaftig begeistert.

Evelyn hatte sich monatelang auf diese Hochzeit vorbereitet und jedes Detail mindestens dreimal genauestens überprüft. Die Gästeliste war mehrfach überarbeitet worden, wobei jede Änderung von ihm selbst vorgenommen worden war, so dass er glaubte, ein Meisterwerk der Hochzeit zu schaffen, zu dem ihnen jeder gratulieren würde.

Drei Jahre vergingen wie im Fluge, scheinbar kurz und doch unendlich lang. Lord Archibald an seiner Seite zu sehen, erfüllte sein Herz mit überwältigender Freude und Zufriedenheit. Jede Anstrengung, jeder Augenblick war es wert gewesen.
Die freundliche und sanfte Stimme des Priesters sagte das bekannte Gelübde auf, doch Evelyn erkannte in diesen Worten das Gewicht der Verantwortung und der Verpflichtungen der Ehe. Er nickte entschlossen und antwortete mit "Ich will". Dann fiel sein Blick auf Lord Archibald, dessen Augen voller Vorfreude waren, als sie gemeinsam die feierlichen Schwüre wiederholten.

Lord Archibald senkte den Blick, sein Gesichtsausdruck wurde weicher vor Zuneigung. Als er die Lippen spreizte und sich anschickte, die entscheidenden Worte auszusprechen, durchbrach eine scharfe Frauenstimme die Luft und rief: "Das solltest du lieber lassen!

Erschrocken drehte sich Evelyn zum Eingang der Kapelle um, wo eine Schar von etwa dreißig Leuten den Eingang blockierte - die meisten von ihnen grinsend und mit vor Freude funkelnden Augen. In der Mitte dieser beunruhigenden Szene stand eine üppig geschmückte Frau.

Wut huschte über ihr Gesicht, dicht gefolgt von einem Anflug von Arroganz und Geringschätzung. Evelyn erkannte sie nur zu gut. Es handelte sich um Lord Archibalds Mutter, die sich stets gegen die Verbindung der beiden gewehrt hatte, was zu vielen Zerwürfnissen zwischen Mutter und Sohn geführt hatte. Aber Lord Archibald war standhaft geblieben, und seine Liebe zu Evelyn war ungebrochen. Nach einem Gebet und einem Heiratsantrag hatte sie scheinbar nachgegeben.

Evelyn war davon ausgegangen, dass sie ihre Beziehung akzeptierte und sogar Einladungen an das Haus Grey verschickte. Aber ihre Abwesenheit fühlte sich erdrückend an. Jetzt kam ihr plötzliches Erscheinen, um den Tag zu stören, unerwartet.

Obwohl ihm das Herz in die Hose rutschte, erinnerte sich Evelyn daran, dass er als Lord Archibalds Mutter nur wenig sagen oder tun konnte. Er unterdrückte seine Erregung und drückte leicht Archibalds Hand.

Doch Lord Archibald blieb wie erstarrt, seine Augen schienen auf der Schwelle zu verharren, er war offensichtlich schockiert und schwieg. Je länger seine Mutter ihren Triumph über diese Situation zeigte, desto ermutigender wurde sie und drohte: "Wenn du es wagst, Ja zu sagen, wirst du von dieser Familie nie einen Cent sehen.

Ihre scharfe Stimme hallte durch die Kirche. Evelyn drehte sich zu seinem gut aussehenden Verlobten um und musste fast über die Absurdität des Ganzen lachen. Er wollte sagen, dass wahre Liebe alles besiegt.

Doch die Hand, die ihn einst gehalten hatte, glitt sanft weg. Sein Lächeln geriet augenblicklich ins Stocken.

'Archie...'

Es tut mir leid", flüsterte Lord Archibald, und in seinen Worten schwang Reue mit.

Beide sprachen gleichzeitig, ihre Stimmen waren schwer und zögerlich, aber Archibald quetschte einen zusätzlichen Satz heraus.

Evelyn spürte, wie die Wärme seines Lächelns auf seinen Lippen erstarb, wie sich das Gefühl des Verrats wie ein Griff um seine Kehle legte und ihm das Atmen schwer machte. Er klammerte sich an das letzte Aufflackern von Hoffnung und drängte leise: "Bitte... sag es noch einmal.

Angesichts des verzweifelten Gesichtsausdrucks von Evelyn wandte sich Lord Archibald ab, zog seine Hand sanft zurück und ließ Evelyn mit dem Gefühl zurück, dass die Fassade ihres perfekten Tages in Stücke zerbrach.

Kapitel 2

Ein plötzliches Frösteln überkam Evelyn Worthington und raubte ihm die Wärme, die er besaß, wie ein eisiger Windstoß, der mit Schneegestöber wirbelte und sogar sein Blut gefrieren ließ.

Er stand da und beobachtete den Mann, den er fünf Jahre lang geliebt hatte - ein Ausdruck des Bedauerns auf Lord Archibald Greys Gesicht -, als dieser sich langsam von ihm abwandte, auf der Hochzeit, die ihm einst wie ein Traum erschienen war. Archibald ging auf seine Mutter zu, deren Gesichtsausdruck eine Mischung aus Verachtung und Triumph war und die Evelyn innerhalb weniger Augenblicke zu einer bloßen Witzfigur machte.

Erinnerungen überfluteten ihn - ihr erstes Treffen, die Umarmung, die Küsse, die Kämpfe und die Versöhnungen - all die Momente, die sie miteinander geteilt hatten, zu viele, um sie zu zählen, und doch verdichtet in nur wenigen Sekunden, die ihm durch den Kopf schossen. Obwohl er die kleinste Bewegung machte, wie jemand, der versuchte, die Taubheit abzuschütteln, fühlte es sich wie eine schwache Anstrengung an.

Er ballte seine Finger ein paar Mal zusammen, aber er konnte nichts in seinen Händen halten.

Fünf Jahre Liebe, auf ein Nichts reduziert.

Er stand wie betäubt da, der Schock war nur kurz auf seinem Gesicht zu sehen, bevor sich die Maske der Ruhe über ihn legte und er schweigend die letzten Reste seiner Würde bewahrte.

Die Hochzeitsgäste waren ungläubig, aber die Gäste, die Lady Beatrice Lindley begleiteten, lachten herzhaft über das Spektakel und genossen den Anblick von Evelyns Demütigung.

Hier war ein drittklassiger Schauspieler, der törichterweise davon träumte, in eine angesehene Familie einzuheiraten. Was war das Haus Grey? In der Vergangenheit war es nur eine flüchtige Fantasie gewesen; Archibalds Verliebtheit in dieses hübsche Gesicht hatte die Realität des riesigen Reichtums des Hauses Grey völlig überlagert. Für Lady Beatrice war Evelyn kaum eine Rivalin; Archibald waren so viele passende Partnerinnen vorgeschlagen worden, und keine von ihnen war auch nur annähernd mit Evelyn vergleichbar.

Evelyns Blick schweifte durch die Menge und blieb an einem kleinen Jungen hängen, der in der Nähe stand und völlig verwirrt war von der Szene, die sich um ihn herum abspielte.

Er war das Kind eines Freundes, erst drei Jahre alt, bezaubernd geformt wie ein Engelchen. Deshalb hatte Evelyn seinen Freund gebeten, ihn als Blumenjungen für die Hochzeit zu engagieren.

Das Kind verstand nicht viel; es erinnerte sich nur daran, dass Papa gesagt hatte, er solle das, was er in der Hand hielt, dem Onkel geben. Als Evelyn hinübersah, hob der Junge sofort aufgeregt sein kleines Spielzeug in die Höhe.

Evelyns sorgfältig ausgesuchte Eheringe lagen auf dem dunkel gefärbten Samttisch. Ihr kalter Glanz stach ihm in die Augen.

Seine Lippen kräuselten sich zu einem schwachen Lächeln, als er die Hand ausstreckte, um das Haar des Jungen zu streicheln, und leise sagte: "Danke. Das hast du gut gemacht.

Dann hob er die beiden Ringe auf und ging entschlossen in Richtung Ausgang, seine Schritte schnell und zielstrebig, vorbei an dem immer noch zögernden Archibald.

Als Lady Beatrice ihn kommen sah, verzog sie angewidert das Gesicht und trat instinktiv zur Seite. Das Gefolge, das ihr folgte, tat es ihr gleich und brach in schallendes Gelächter aus, als sei die Gestalt, die sich ihnen näherte, etwas ganz und gar Abscheuliches.

Evelyns Gesichtsausdruck veränderte sich nicht, er drehte sich nur um und sah Archibald an.
In diesem Augenblick trafen sich ihre Blicke, und Archibald wandte den seinen mit einem unbeholfenen Ruck ab.

Evelyn ließ wieder ein kleines Lächeln über sein Gesicht huschen und blickte auf die Ringe hinunter. Er wählte einen mit den Initialen ZY und warf ihn achtlos zu Boden, ohne Zorn oder Traurigkeit, als würde er einfach ein abgefallenes Blatt wegwerfen.

Archibalds Herz sank bei diesem Anblick, und das Gefühl des Verlusts schwappte in seine Stimme, als er rief: "Evelyn...

Evelyn sagte nichts und setzte seinen Marsch in Richtung Freiheit fort.

In diesem Moment kam ein schnittiger schwarzer Wagen am Eingang der Kapelle zum Stehen. Ein elegant gekleideter Mann stieg aus und nahm vom Fahrer einen Ebenholzschirm entgegen, als wäre er in ein anderes Reich gestolpert. Im hellen Sonnenlicht wirkte er düster, eher wie bei einer Beerdigung als bei einer Hochzeit.

Evelyn konnte nicht umhin, einen Blick auf die auffällige Gestalt zu werfen und begegnete seinem Blick, der ihn innehalten ließ.

Der Mann schien einen Moment verwirrt zu sein, bevor er näher kam und leise sprach: "Die Zeremonie ist beendet.

Seine Stimme war tief und anziehend, sanft genug, um sofort ein Gefühl der Behaglichkeit zu erzeugen.

Evelyn starrte das Gesicht des Mannes einen Moment lang an; er war unbestreitbar attraktiv, seine niedergeschlagenen Augen verrieten einen unerwarteten Hauch von Reue und erinnerten an eine leicht niedergeschlagene, edle Kreatur.

Evelyn war diesem Menschen noch nie begegnet und konnte sich nicht erklären, was ihn zu dieser Hochzeit mit Archibald führte. Plötzlich durchflutete ihn eine Welle wilder, bösartiger Gedanken, die in seinem Kopf wucherten wie Unkraut.

Jetzt ist es wohl vorbei", sagte Evelyn mit einer unerwarteten Leichtigkeit in seinem Ton. Er machte zwei Schritte vorwärts, trat in den Raum des Mannes und schaute leicht auf, um seinem Blick zu begegnen. 'Hallo.'

Als er spürte, dass Evelyn näher kam, hob sich der Blick des Mannes, und seine Augen fielen auf den schlichten silbernen Ring, der ihm angeboten wurde, schmucklos bis auf die eingravierten Initialen - SL.

'Ich bin Evelyn Worthington. Mein Verlobter ist gerade abgehauen.'

Evelyn fuhr fort: "Haben Sie Interesse, dort weiterzumachen, wo er aufgehört hat?"

Überrascht hob der Mann eine Augenbraue und betrachtete das tränenförmige Muttermal unter Evelyns Auge mehrere Herzschläge lang, so lange, dass Evelyn sich fragte, ob er gleich eine langatmige Rede darüber halten würde, wie rücksichtslos er war. Erst dann streckte er die Hand aus, nahm den Ring entgegen und sprach drei Worte: "Samuel Thorne".

Im Eifer des Gefechts bedauerte Evelyn seinen impulsiven Vorschlag, und die darauf folgende Stille bestätigte die Absurdität seiner Entscheidung. In Sekundenschnelle erröteten seine Wangen vor Wärme, und er überlegte, wie er die Unbehaglichkeit, die sich zwischen ihnen eingestellt hatte, mildern konnte, doch Samuels Antwort erschreckte ihn.

War das ... Einverständnis?

Evelyn blinzelte ungläubig, als er auf den Ring in Samuels Hand hinunterblickte.

Samuel blickte ebenfalls nach unten und kommentierte: "Er ist ein bisschen klein. Wir können einen besseren besorgen, nachdem wir die Papiere unterschrieben haben.

Evelyn war verblüfft. Er hatte es gerade erst vorgeschlagen, und nun war Samuel da, so eifrig wie nur möglich.

Der Schock in seiner Brust war genauso groß wie der von Archibalds abruptem Abgang; er fühlte sich benommen und ballte die Faust. 'Du ... bist du wirklich bereit?'
Samuel nickte, ein sanftes Lächeln umspielte seine Lippen. Du wirst mich doch nicht übers Ohr hauen, oder?

Evelyns Gesichtsausdruck veränderte sich, als er Samuel ansah und sich auch an die Zuhörer hinter ihm und Archibalds ausweichenden Blick erinnerte. Er zögerte kurz, bevor er nickte. In Ordnung, holen wir uns den Führerschein. Er warf einen Blick auf das teure Auto, in dem Samuel angekommen war - über hunderttausend - und stellte sich den Spott vor, den es bei den Schaulustigen hervorrufen würde, und sagte: "Das ist Ihrer, nehme ich an.

Kapitel 3

Samuel Thorne hielt einen Moment inne, dann schüttelte er den Kopf. Es ist geliehen.

Evelyn Worthington nickte leicht auf seine Antwort hin. 'Lass uns im Auto reden.'

Thorne stimmte zu und gab ihr ein Zeichen, zuerst einzusteigen. Die beiden stiegen unter den neugierigen Blicken der Menschenmenge, die sich draußen versammelt hatte, in ein Fahrzeug.

Ihre Stimmen waren leise, zu leise, als dass die Schaulustigen sie hören konnten, aber das hielt sie nicht davon ab, über Evelyn Worthington zu spekulieren. Ein Mann blickte amüsiert auf den immer mürrischer werdenden Gesichtsausdruck von Lord Archibald Grey und sagte: "Sieh ihn dir an. Er hat keine Ahnung, mit wie vielen Männern Evelyn schon zusammen war. Diese Menge? Ich bin sicher, dass nicht ein einziger von ihnen sauber ist. Sie haben alle ihren Preis.'

Lord Archibald Grey öffnete den Mund, als wolle er der Behauptung entgegentreten, aber seine Gedanken wurden von dem Anblick der beiden zusammen verschlungen. Er erkannte alle Freunde von Evelyn Worthington und war sich sicher, dass sie diesen Mann noch nie gesehen hatte.

Warum verheimlichte Evelyn dies vor ihm?

Als er Lord Archibalds Schweigen sah, konnte sich einer von Evelyns Freunden nicht länger zurückhalten und schoss zurück: "Lord Archibald Grey, Sie sind Abschaum! Ich kann nicht glauben, dass ich Sie jemals für gut gehalten habe. Evelyn hat etwas viel Besseres verdient als Sie.

Verächtlich spuckend stürmte sie davon und ließ ihn erschrocken zurück. Andere verweilten noch einen Moment, bevor sie ihm folgten.

Bald waren nur noch die Leute übrig, die Lord Archibald mitgebracht hatte. Sie konnten sehen, dass er sichtlich verunsichert war, was sie dazu veranlasste, noch grausamer zu sprechen.

Im Inneren des Wagens diskutierten Evelyn Worthington und Samuel Thorne über ihre Pläne.

Sie hatte sich alles gut überlegt. Da einige Wahrheiten bereits ans Tageslicht gekommen waren, würde sie sich dem Strom hingeben.

'Ich gebe dir fünf Millionen. Sie werden mich zu jeder öffentlichen Veranstaltung mit Lord Archibald Grey zu begleiten. Ich werde mich nicht in Ihr Leben einmischen, aber wenn ich Sie brauche, müssen Sie verfügbar sein. Wenn Sie gut arbeiten, in einem Jahr, wenn die Scheidung abgeschlossen ist, gebe ich Ihnen ein Haus in Crystalmere Bay.'

Samuel hob eine Augenbraue bei der Erwähnung von Crystalmere Bay, das im wohlhabenden Bezirk Willowshire liegt, wo selbst die kleinsten Häuser Millionen kosten, manche sogar viel mehr.

Sie sind sehr großzügig", sagte er, wobei sein Tonfall von Skepsis geprägt war. 'Lohnt sich das wirklich für ihn?

Das ist es", sagte Evelyn leise und senkte den Blick. 'Aber nicht für ihn, sondern für ...'

Bevor sie zu Ende sprechen konnte, klopfte es leise an das Fenster. Ihre Freunde standen draußen und spähten hinein.

Nach kurzem Zögern riss sie das Fenster auf, um ihnen leicht mit dem Finger zuzuzwinkern.

Sie verstanden ihr Signal, klopften erneut an die Scheibe und gingen weg.

Die Unterbrechung zerstörte die vertraute Stimmung zwischen ihnen. Evelyn tat es kühl ab. Das geht Sie nichts an.

Doch Samuel schien ihre Schroffheit nicht zu bemerken und überlegte laut: "Hoffst du, dass er es bereut, dich verlassen zu haben?

Evelyn antwortete nicht, sondern presste ihre Lippen zu einer dünnen Linie zusammen, als sie abrupt das Thema wechselte. 'Sag mir einfach, ob du dabei bist.'

'Ich bin dabei', gluckste Samuel leicht. Der Job ist einfach, und ich werde in einem Jahr fünf Millionen verdienen - das ist praktisch kostenloses Geld.
Evelyn hielt verblüfft inne. "Bist du wirklich so knapp bei Kasse?

Samuel lächelte wissend, verzichtete aber auf eine Antwort. Ich werde meinen Papierkram holen.

Evelyn nickte. Ich werde den Vertrag vorbereiten. Sie reichte ihm die Hand. Lassen Sie uns eine fruchtbare Zusammenarbeit haben.

'In der Tat', nahm er ihren Händedruck an. Ich fahre Sie zurück.

Evelyn schüttelte den Kopf. Wir treffen uns in zwei Stunden im Gerichtsgebäude.

Samuel nickte zustimmend. Erst dann verließ Evelyn das Fahrzeug und sah sich Lord Archibald Grey gegenüber, der am Eingang wartete.

Evelyn", rief er und beäugte Samuel neugierig. 'Wer ist er?'

Evelyns Gesichtsausdruck war eisig, als sie das Gefolge hinter ihm betrachtete und dabei eine gerade Miene aufsetzte. Warum ist das wichtig für dich?

In diesem Moment erinnerte sich Lord Archibald daran, wie die Medien Evelyn beschrieben hatten. Sie nannten sie distanziert und kalt, die Art von bewundernswerter Schönheit, die sich fast wie eine abgelegene Bergblume anfühlte - aufdringlich und doch schwer zu erreichen.

Doch in Lord Archibalds Erinnerung war Evelyn warmherzig und rücksichtsvoll und brachte Leichtigkeit und Trost in ihre gemeinsame Zeit. Jetzt wurden diese zärtlichen Eigenschaften durch eine unerkannte Kälte ersetzt.

Er öffnete den Mund, um noch etwas zu sagen, aber Evelyn machte auf dem Absatz kehrt, rief ein Taxi und fuhr ohne ein weiteres Wort davon.

Ihre Hosentasche summte unaufhörlich mit eingehenden SMS. Erschöpft ignorierte sie sie - ob es nun Beleidigungen oder Trost waren, damit wollte sie nichts zu tun haben.

Der Fahrer, der die Aufregung auf ihrem Handy bemerkte, bemerkte freundlich, dass jemand versuchte, sie zu erreichen. Evelyn lächelte nur traurig und blieb stumm.

Besorgt fragte der Fahrer, ob alles in Ordnung sei - ob sie sich mit einem Familienmitglied gestritten habe oder ob es eine Trennung sei. Er schlug vor, die Musik zu wechseln, um ihre Stimmung aufzuhellen.

Evelyn konnte mit seiner Freundlichkeit nicht umgehen, schüttelte unbeholfen den Kopf und wäre fast geflüchtet, als der Wagen vor ihrem Wohnkomplex hielt.

War heute eine Art Tag der offenen Tür für emotionale Turbulenzen? Sie hatte bereits zwei übermäßig freundliche Menschen getroffen.

Ihre Wohnung war nicht weit von der Kapelle entfernt, aber sie war ein einziges Durcheinander. Nachdem sie ihren Schrank durchwühlt hatte, zerrte sie schließlich ihre wichtigen Dokumente ans Tageslicht und setzte sich auf ihr Bett, um ihren Anwalt anzurufen und den Vertrag zu klären. Nach dem Anruf sah sie im Internet nach, um sicherzustellen, dass sie alles hatte, was sie brauchte, bevor sie wieder zur Tür hinausging.

Das Verfahren zur Beantragung einer Heiratsurkunde war unkompliziert; es wurden Fotos gemacht, und von Anfang bis Ende war sie in weniger als einer Stunde fertig.

Als sie vor dem Gerichtsgebäude stand, starrte Evelyn mit leerem Blick auf das glänzende rote Heft in ihren Händen.

Was sie sich einst als eine ernste, fast heilige Verpflichtung mit Lord Archibald vorgestellt hatte, war nun durch eine übereilte Vereinbarung mit einem Mann ersetzt worden, den sie kaum kannte.

Von nun an sind wir offiziell Mann und Frau", sagte Samuel Thorne und schwenkte sein eigenes rotes Büchlein, während er grinste, als hielte er eine Rose in der Hand und nicht ein Dokument, das ihre Beziehung dokumentierte.

Plötzlich fühlte sich die Bedeutung der Urkunde für Evelyn nicht mehr so wichtig an.

Kapitel 4

Evelyn Worthington schwieg einen Moment lang, steckte sein Notizbuch weg und wollte vorschlagen, dass sie sich trennen sollten. In diesem Moment meldete sich Samuel Thorne wieder zu Wort: "Es ist so ein schöner Tag, lass mich dich zum Mittagessen einladen.

Schöner Tag", wiederholte Evelyn, und Unsicherheit durchflutete seine Gedanken.

Samuel nickte und bot an: "Ein perfekter Tag für eine Feier. Lasst uns gehen.

Er gab Evelyn einen leichten Klaps auf die Schulter und trat vor, um ihr den Weg zu weisen.

Evelyn warf einen Blick auf den formellen Anzug, aus dem er sich noch nicht hatte umziehen können, und dann auf Samuel, der eindeutig für eine Hochzeit gekleidet war. Mit einem resignierten Seufzer trat er hinter ihm in den Schritt. Ich zahle", beharrte er.

Ich habe gerade einen großen Deal an Land gezogen, ich muss Sie verwöhnen", konterte Samuel mit einem Lächeln, während er ihn in ein elegantes, in der Nähe geparktes Auto führte.

Evelyn konnte nicht umhin, den üppigen Wagen zu bemerken, der im Sonnenlicht wie ein blauer Edelstein schimmerte. Es war ein exklusives Modell einer Luxusmarke, das so selten war, dass es kaum jemand im Lande besaß. Selbst der Fahrer, der Samuel gerade einen Regenschirm gereicht hatte, war verschwunden.

Neugierig schaute Evelyn zu Samuel, der die Autotür offen hielt. Den haben Sie sich auch ausgeliehen, nicht wahr?

Samuel gluckste leicht. 'Ich musste beeindrucken. Ich konnte mich nicht von deinem ehemaligen Verlobten übertreffen lassen.

Evelyn runzelte die Stirn. 'Man leiht sich nicht einfach so ein Auto aus, nur weil man einen Gefallen getan hat.'

Samuel antwortete nicht direkt, sondern behielt sein freundliches Lächeln bei, als er ihm ins Auto half. Sie fuhren in Richtung eines Restaurants.

Während der Fahrt versuchte Evelyn, Samuel weitere Antworten zu entlocken, aber er wich allen Fragen geschickt aus. Nach zwei fehlgeschlagenen Versuchen beschloss Evelyn, die Sache auf sich beruhen zu lassen, da sie wusste, dass sie zu nichts führen würde.

Das von Samuel gewählte Restaurant war auf französische Küche spezialisiert, ein Ort, an dem Evelyn schon einige Male mit Lord Archibald Grey zu Abend gegessen hatte. Das Essen war exquisit, das Ambiente reizvoll, aber es war notorisch teuer, und man musste im Voraus reservieren - ganz zu schweigen von dem VIP-Raum, in den sie vom Kellner geführt wurden.

Evelyn setzte sich an den Tisch und beäugte Samuel skeptisch, als er seine Bestellung aufgab und sogar die teuerste Flasche Wein auf der Karte wählte. Er konnte sich nicht länger zurückhalten und fragte: "Willst du mir nicht sagen, was los ist?

Samuel drehte sich zu ihm um, eine perfekte Mischung aus Verwirrung und Heiterkeit in seinen Augen. 'Warum bestellst du nicht erst einmal?

Evelyn wusste nicht, was sie sagen sollte.

Samuel hatte kräftige, markante Gesichtszüge, und obwohl sein Blick einschüchternd wirken konnte, hatte er in diesem Moment einen unschuldigen Blick, der Evelyn das Gefühl gab, einem verspielten Hündchen gegenüberzustehen, das gerade zu Hause einen Tumult verursacht hatte.

Evelyn begann sich zu fragen, ob er Samuel Thorne überhaupt kannte.

Aber ein solches Gesicht vergisst man nicht so leicht.

Nach einigen Augenblicken konnte er die vertrauten Züge immer noch nicht zuordnen, und Irritation machte sich breit, als er seine Gabel in seinen Teller mit dem Essen stieß.

In diesem Moment wurde eine auffallend rote Heiratsurkunde neben ihm abgelegt. Er blickte auf und sah, dass Samuel ein sanftes Lächeln aufsetzte.

Willst du ein Foto machen? fragte Samuel. Deine Fans könnten denken, du hättest gerade deinen früheren Verlobten geheiratet.
Evelyn fand Samuels unerklärliche Fröhlichkeit verwirrend. Sein Griff um die Gabel verkrampfte sich für einige Sekunden, bevor er sich schließlich entspannte und die Urkunde entgegennahm. Nach einigem Zögern zog er seine eigene Urkunde heraus und machte ein Foto damit.

Er starrte auf das Bild auf seinem Handy und zögerte, bis er die Schaltfläche "Bearbeiten" betätigen konnte, doch er brachte es nicht über sich.

Er erinnerte sich an die Nachricht, die er ursprünglich verfasst hatte, um seine Verlobung mit Lord Archibald Grey bekannt zu geben; er brauchte nur noch ein ähnliches Foto, um die Nachricht zu verbreiten.

Er senkte den Blick und lud das Foto von sich und Samuel hoch, wobei nur der letzte Buchstabe des Namens seines Verlobten übrig blieb. Er vergewisserte sich noch einmal, dass er nichts übersehen hatte, bevor er die App wechselte und das Foto hochlud.

Er entschied sich, die vorbereitete Bildunterschrift nicht zu verwenden und teilte stattdessen einfach das Bild, wobei er die Standardaufforderung "Foto teilen" stehen ließ. Nachdem er das Foto gepostet hatte, ignorierte er die wachsende Flut von Kommentaren und verließ die App, um sich wieder auf sein Essen zu konzentrieren.

Samuel, der das bemerkte, fragte: "Willst du es dir nicht ansehen?

Evelyn zuckte mit den Schultern. 'Da gibt es nichts zu sehen.'

Das bedeutete Gegenreaktionen von Fans, potenzielle "Unfollower" und übermäßiges Hinterfragen durch Kritiker - ein Kreislauf, der sich nur allzu vertraut anfühlte.

Samuel lachte und hob sein Glas zu einem Toast. Versuchen Sie es einfach.

Evelyn zögerte.

Samuel fuhr fort: 'Ich habe gerade einen Blick auf den Ring geworfen - er ist ziemlich glanzlos. Wenn ich einen finde, der dir gefällt, kannst du ihn wieder ankündigen.

Evelyn lachte leise. 'Eine öffentliche Bekanntgabe reicht also nicht aus?'

Ich möchte nur sicherstellen, dass dein ehemaliger Verlobter sieht, wie gut du jetzt behandelt wirst", stichelte Samuel. Er sollte von der Zuneigung deines neuen Partners zu dir wissen.

Evelyns Gedanken schweiften zu dem Ehering, den er mit Lord Archibald ausgesucht hatte. Da Archibald beruflich sehr eingespannt war, hatte er die Auswahl des Stils ganz Evelyn überlassen. Der Ring war schlicht und hatte kaum nennenswerte Verzierungen. Er machte sich nichts aus extravaganten Designs; wahre Liebe war der beste Schmuck.

Evelyn senkte den Kopf, ein leises Lachen entwich ihm. Ich hätte wenigstens einen Diamanten von der Größe eines Taubeneis bekommen sollen", sagte er und blickte zu Samuel zurück. Hast du vor, das Geld, das ich dir gegeben habe, für etwas für mich auszugeben?

Samuel nippte an seinem Wein, seine Antwort war lässig. 'Das wäre vielleicht möglich.

Sein Ton war so gleichgültig, als ob es überhaupt keine Rolle spielen würde.

Ähnlich hatte er einst mit Lord Archibald gefühlt, der ihm versprochen hatte, ihm den größten und besten Ring zu kaufen. Damals hatte Evelyn sich wertgeschätzt gefühlt; jetzt erschien ihr dieser Gedanke lächerlich. Archibald hätte sich unter dem Druck der Erwartungen seiner Familie niemals etwas so Extravagantes leisten können. Es war alles nur Fassade gewesen.

Auch Evelyn nahm einen Schluck aus seinem Glas.

Es war bitter.

Er leckte sich über die Lippen und stellte das Glas vorsichtig ab.

Schmeckt es Ihnen nicht? fragte Samuel. Willst du es gegen etwas anderes austauschen?

Evelyn schüttelte den Kopf. 'Ich erinnere mich nur an ein paar Dinge.'

Samuel beschloss, nicht weiter nachzufragen, aber kurz darauf kam der Kellner mit mehreren Getränkeoptionen und fragte Evelyn, was er bevorzugte.
Evelyn entschied sich für einen Fruchtsaft - herb und doch süß.

Kapitel 5

Sie ließen sich mit dem Essen viel Zeit, und als sie das Haus verließen, ging die Sonne bereits unter. Evelyn Worthington stand am Eingang und war einen Moment lang verblüfft, als Samuel Thorne ihn fragte, wohin er gehen wolle, als ob er darüber nachdenken müsste.

Sie waren jetzt ein Ehepaar, was normalerweise bedeutete, dass sie zusammenlebten.

Samuel Thorne schien seine Gedanken zu lesen und brach das Schweigen mit einem spielerischen Grinsen. Wir können zusammen leben, aber wir werden uns nicht zu sehr einmischen.

Evelyn Worthington zog die Stirn in Falten, sein Ton wurde kühler. Was wollen Sie noch?

Samuel Thorne blinzelte und merkte schnell, dass Evelyn ihn missverstanden hatte. Er hob seine Hände in gespielter Kapitulation. Was ich meine, ist, dass wir den Freiraum des anderen respektieren werden. Wenn Sie zu Hause keine zusätzliche Gesellschaft wollen, können Sie bei mir übernachten. Wenn nicht, kann ich dich zurückfahren.

Evelyns Gesichtsausdruck wurde etwas weicher.

Er mochte es wirklich lieber, wenn es im Haus keine Fremden gab. Der Gedanke, in den Räumen eines anderen Menschen zu sein, gefiel ihm auch nicht besonders. Doch angesichts der unglaublichen Ereignisse des Tages zögerte er, bevor er schließlich antwortete: "Lass uns zu dir gehen.

Gute Wahl", sagte Samuel Thorne mit einem Lächeln und führte ihn zum Auto.

Zuerst war Evelyn ein wenig abgelenkt, schaute aus dem Beifahrerfenster und verlor sich im Sonnenuntergang. Als sie jedoch an seinem eigenen Wohnkomplex vorbeifuhren, musste er die Stirn runzeln.

Seine Wohnung lag direkt im Geschäftsviertel, in einer noch besseren Lage als Crystalmere Bay, mit unzähligen Annehmlichkeiten und einem hohen Preis. Außer diesem Komplex gab es in der Nähe nur ein bekanntes, wohlhabendes Wohnviertel. Samuel Thorne war wahrscheinlich nur auf der Durchreise.

Die Menschen, die dort lebten, brauchten das, was er zu bieten hatte, kaum.

Gerade als ihm dieser Gedanke in den Sinn kam, bog der Wagen in dieses gehobene Viertel ein.

Evelyn Worthington: '...'

Er beobachtete, wie sie vor einem großen Anwesen anhielten und sah, wie Samuel Thorne den Wagen fachmännisch parkte, bevor er auf das Haupthaus zuging. Evelyn ließ seine Fassung endlich fallen.

Samuel Thorne'. Er wandte sich mit einem freundlichen Lächeln an den Mann neben ihm. Sie sagen mir besser, dass Sie nur hier arbeiten.

Diese Ausrede war bestenfalls fadenscheinig. Selbst wenn Samuel es wagte, es zuzugeben, würde Evelyn ihm das nicht abnehmen.

Er brauchte nur eine fadenscheinige Ausrede, um seinen plötzlichen Schock zu überspielen, bevor er in Erwägung zog, Samuel tatsächlich zu schlagen.

Rückblickend betrachtet, ließ Samuel Thornes Auftreten - von seiner Kleidung bis zu seiner Haltung - nicht darauf schließen, dass er ein gewöhnlicher Mann war. Unter normalen Umständen hätte Evelyn es früher bemerkt, aber heute war es einfach zu viel, um es zu verarbeiten, besonders wenn man bedenkt...

Bei diesem Gedanken verspürte Evelyn einen Stich ins Herz.

Diese Situation schien... seinetwegen begonnen zu haben...

Seine Entschlossenheit geriet ins Wanken, er biss sich auf die Lippe und beobachtete Samuel Thorne genau.

Er erwartete von Samuel eine Erklärung, aber stattdessen antwortete er: "Ich habe dich nicht angelogen.

Evelyn hielt inne und war überrascht.

Das Auto habe ich mir wirklich nur geliehen", kicherte Samuel. 'Schließlich bist du der Star dieser Hochzeit. Ich wollte keine Szene machen.'
Evelyn dachte an das extravagante Fahrzeug zurück. Ja, es würde zweifellos Aufmerksamkeit erregen, wenn es am Ort der Hochzeit auftauchte.

Und was alles andere angeht...

Evelyn runzelte erneut die Stirn und ließ seine Gedanken Revue passieren. Samuel hatte nie explizit über seine wahren Umstände gesprochen.

Vielmehr war er den Fragen sorgfältig ausgewichen und hatte immer das Thema gewechselt, wenn es ihm zu nahe ging.

Eigentlich hatte er nicht gelogen, aber Evelyn fühlte trotzdem einen Stich des Verrats.

Seine Miene verdrehte sich leicht. Wenn es Ihnen nicht an Geld mangelt ...

'Dann sollten Sie sich jemand anderen suchen.' Samuel senkte den Blick und sah ihn an. Sind Sie sicher, dass Sie jemanden finden können, der besser geeignet ist?

Samuels Augen waren tief und dunkel, spiegelten den Sonnenuntergang wie ein unergründlicher Pool, ruhig und doch voll von einer unsichtbaren Bedrohung. Die frühere Wärme seines Auftretens schien sich aufzulösen und spurlos in diesem Abgrund zu versinken.

Evelyn war noch nie jemandem wie ihm begegnet. Seine Gedanken rasten noch immer und er trat instinktiv ein Stück zurück.

Dann hörte er, wie Samuel ein leises, humorloses Lachen ausstieß - nicht spöttisch oder freudig, sondern einfach nur emotionslos.

'Warum versuchen wir es nicht?', schlug Samuel vor. Es könnte ganz unterhaltsam werden.

Evelyn antwortete nicht, sondern runzelte weiterhin die Stirn und wirkte stur, als ob er schmollte.

Samuel fuhr fort: 'Du hast Angst, dass ich dich ausnutzen könnte.

Derjenige, der sich Sorgen machen sollte, bist du, Samuel. Evelyn presste die Lippen zusammen, ein Hauch von Trotz in seinem Ton, während er dem letzten Wort eine eisige Leichtigkeit hinzufügte.

Thorne' war kein gewöhnlicher Nachname. Er hatte zwar nicht viel darüber nachgedacht, bevor er Samuels Hintergrund erfuhr, aber jetzt konnte er die Punkte verbinden und Samuel Thornes Identität feststellen.

Die Familie Thorne war seit Generationen im Geschäftsleben verankert und hatte sich vor Jahrzehnten eine solide Basis geschaffen. Ihr Imperium umfasste inzwischen eine Vielzahl von Sektoren und machte sie zu einer der bedeutendsten Familien in Willowshire und sogar im ganzen Land.

Samuel Thorne, der Familienerbe, hatte das Unternehmen erst vor sechs Monaten von seinem Vater übernommen - ein Umstand, den Evelyn in den Nachrichten kurz überflogen hatte. Samuel war eine notorische Privatperson und ließ nur selten Fotos von sich in Umlauf bringen, sonst hätte Evelyn ihn sofort erkannt.

Im Vergleich zu Samuels riesigem Vermögen erschien Evelyns Besitz unbedeutend. Wenn irgendwelche Intrigen im Spiel waren, würde jeder natürlich vermuten, dass Evelyn etwas plante.

'Ich habe keine Angst.' Samuels Stimme brach durch und besiegelte den Deal. 'Das verstehe ich als ein Ja.'

'Ich habe nicht zugestimmt.'

'Nennen Sie einen Grund.'

'Ich habe keinen.'

Aber wir sind jetzt legal verheiratet", Samuel klopfte auf die Tasche, in der sie gerade ihre Heiratsurkunde verstaut hatten, "und eine Scheidung ist ein Problem.

Evelyn Worthington: "...

'Lass uns reingehen.' Samuel drängte nicht weiter auf das Thema, öffnete die Tür und führte Evelyn ins Haus.

Das Innere wurde von einladenden Farben erwärmt, und ein subtiler Duft wehte durch die Luft - so etwas wie Weihrauch oder eine Kräuteressenz.
Doch was Evelyns Aufmerksamkeit wirklich erregte, war der riesige Hund, der majestätisch am Fuße der Treppe saß.

Es handelte sich um einen ausgewachsenen Alaskan Malamute mit glänzendem Fell, der einen äußerst ernsten Gesichtsausdruck trug, wie eine Wächterstatue, die über die Behausung wachte.

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