Prolog
---------- Prolog ---------- Under Lauren dukker sig ind i gyden uden varsel. Hun gør det her, før hun går ind. Hun tager læbestiften frem. Det er en nudefarvet nuance, hun har brugt i årevis. Hendes spejl er også gammelt. Aidan købte det til hende forrige jul. Hun kigger på det nu, med hendes initialer indgraveret på bagsiden, og åbner det. Et blåt øje stirrer tilbage på hende. Da hun gemmer sig i gyden, ser hun, hvad hun antager er kandidaten før hende, forlade børnehaven. Åh nej, tænker Lauren, mens hun ser hende gå. Kvinden er iført et tyndt buksedragt og bordeauxfarvede loafers. Godt hår. Men mere end det: Hun har selvtillid. Det er overalt. I hendes gang, i den måde, hun holder sin håndtaske, der dingler for enden af en slank arm. Hendes udseende er pænt, mens Lauren, når hun ser sig selv i spejlet, er helt sikkert rodet. Hendes hår er kruset i regnen, omkring hendes tindinger. Kvinden kaster et kort blik på hende, og Lauren krymper længere tilbage i gyden. Du skal ikke se på mig. Tal ikke til mig. Hun stirrer ud på den regnvåde gade, efter at kvinden er gået. Der kommer og går folk i vinterfrakker med juleindkøb i hænderne. Det er sen eftermiddag, og det er allerede mørkt. Lyset fra butiksfacaderne skaber slørede sepiafarvede pytter af spildt lys på fortovet. Det er en helt normal gade fuld af helt normale mennesker. Hun håber. Lauren kigger igen i spejlet og tager sin læbestift på. Den fnugger i kanterne og løber. Hun tørrer sig rundt om munden, men smører det yderligere ud, så hendes hud bliver rød og ser øm ud. Hvad vil de spørge om? Sveden samler sig på hendes lænd. Hun ved ikke længere, hvordan hun skal svare på interviewspørgsmål. Ikke engang de mest grundlæggende. Hun giver op med læbestiften, lukker spejlet og lægger det tilbage i håndtasken. I tasken ligger en portugisisk cremetærte fra bageren, som hun vil spise i bussen hjem, med papirposen spredt ud over skødet for at fange krummerne. Hun har også gemt en trashy artikel, som hun vil læse om to berømtheder, der rygtes at have en affære. Fem minutters skyldfølelse, kun for hende, bagefter. Det, der er tilbage af hende, i hvert fald. Håndtasken, læbestiften og forkærligheden for flødekarameller og berømtheds-snak er gammel. De dele af hende, som hun har fået lov til at beholde. De dele af hende, der er tilbage. Hun tænker på alt det, hun ikke længere kan gøre. Kysse sin mand. Poster på Instagram. Fortælle sandheden. Lauren går ind. Receptionen har trægulve og et mærkevaretæppe med børnehavens navn på. Høje træer. De kommer til at stille hende kompetencespørgsmål, tænker hun, mens receptionisten skubber glasskærmen tilbage. "Kan jeg hjælpe?" siger hun, og Lauren tænker: Nej, det er der ingen, der kan. Pludselig kan jeg ikke huske en gang, hvor jeg har hjulpet et vanskeligt barn med at udvikle sig, eller hvor jeg har indberettet en bekymring vedrørende beskyttelse. Måske kan hun bare fortælle dem sandheden. En halv sandhed. At hun virkelig, virkelig har brug for dette job. At hun ville være god til det. At hun vil elske børnene. At der ikke er noget bedre for hende end at se en treårig, der taler sent, sige "Lauren, se!" ud af ingenting, som om nogen lige havde tændt for taledelen af deres hjerne i løbet af natten. "Jeg har et interview kl. 16.30," siger hun. Mens hun taler, kan hun lugte det. Alle børnehaver lugter ens. Plakatmaling. Plastiklugten fra madkasser: agurk og brød. Hun blinker og kigger sig omkring. Hun er hjemme, hjemme blandt disse dufte og de små søstjernehænder og -fødder fra de børn, hun vil forelske sig i. Lauren glemmer sit krøllede hår og sin udtværede læbestift. "Fint," siger kvinden. Hendes negle klikker på tastaturet. "Kan du bekræfte dit navn? "Leonora," svarer Lauren. Hun kaster et blik på sit spejlbillede i glasskærmen. Der er ingen Lauren længere. Lauren er væk.
Kapitel 1. Zara
---------- 1 ---------- ---------- Zara ---------- Holloway Grammar School, London August Zara er fjorten år gammel, da hun bliver vidne til mordet. Hun læser en bog, mens hun går fra skolens fodboldbane til de omkringliggende marker. Tørre klumper af gulgrønt græs ligger på græsplænen som sammenbælgede sokker, og hun snubler hele tiden over dem. Hun læser Eleanor & Park. Hun ved godt, at det ikke giver mening at læse og gå, men hun kan ikke lade være. Hun er grebet af kærlighedshistorien. Da hun lige akkurat undgår at gå ind i en målstolpe, lægger hun bogen i sin taske og tænker i stedet. Nærmere bestemt begynder Zara at tænke på brevpapir. Hun har købt nye kuglepenne i dag, en pakke med tre kuglepenne pakket ind i cellofan. Blå, sort, rød. Hun vil aldrig bruge den røde - er det ikke uhøfligt at skrive med rødt? - men hun kan godt lide samlingen, de tre sammen i en pæn række. Zara kan godt lide orden, selv om hun synes, at hun måske ikke burde gøre det. Hun burde kunne lide at drikke og drenge. Men alligevel er det så rart at se frem til tingene på denne måde. De sidste par år har været fulde af bekymringer. Den kom fra ingen steder. En morgen, da hun var elleve år, begyndte Zara at bekymre sig om alting. Hvad nu hvis hendes mor døde, hvad nu hvis hun deltog i en fest og følte sig så panikslagen, at hun måtte gå, hvad nu hvis metroen styrtede ned, hvad nu hvis, hvad nu hvis, hvad nu hvis, hvad nu hvis ...? Det har taget Zara mange år at lære at håndtere det. Angst. Sikke et intetsigende navn for noget så skarpt. Zara har altid følt sig på sidelinjen - hun har tænkt på bøger til skolens diskotek, når hun burde tænke på at danse, åbenbart - men angsten gjorde hende på en eller anden måde mere på sidelinjen. En observatør af livet, ikke en deltager i det. Det sagde hun engang til sin stedsøster Poppy, som sagde: "Jeg dør, Zara, du er sådan et humør. Klokken er allerede otte, men aftenen strækker sig foran hende: Aftenen vil blive brugt i et lækkert udpakningsrus. Fire stive kartonmapper. Glatte A4-plastmapper. Klæbende faner. Joy Of Missing Out, hedder det? JOMO. Nå, det. Hun sorterer sine mapper, og så vender hun tilbage til skolen, til 10. klasse, som en ny kvinde, har hun besluttet. Hun ved ikke helt, hvem hun vil være. Ikke endnu. Men det vil ikke være den, hun var før. Da hun først hører støjen, siger hun til sig selv, at det ikke er noget. Et uforklarligt råb på en varm sommeraften. Hun går langsomt og afslappet hen over den tomme mark, himlen er en høj lavendelfarvet kuppel over hende, små tørrede græsstrå klæber til hendes sko. Først da hun hører det andet råb, så det tredje, stopper hun op, og et fint lag sved på hendes lænd fordamper langsomt, mens hun vender sig om og scanner horisonten efter lydene som et dyr, der leder efter sit rovdyr. Hendes øjne lander på orkestertribunen. Den har fået repareret sit tag i løbet af sommeren. Hver uge, på vej hjem fra sine ekstra litteraturtimer - slet ikke fedt, men hun elsker alt ved dem - er der sket lidt flere fremskridt. Hun kniber nu med øjnene i halvlyset. Det er derfra, støjen kommer. To mænd. En på scenen, en anden halvvejs op ad trappen. Hun går skridt fremad og stopper så op, måske 40 meter væk. Der sker noget. Zaras angst plejede ofte at få hende til at tro, at der skete noget slemt, når det ikke gjorde det, men denne gang tror hun, at hun måske har ret. Der kommer gåsehud på hendes arme, mens hun bevæger sig tilbage over marken til et af drivhusene i nærheden. Hun lukker sig ind og indånder den velkendte, varme moskus-tomatlugt. Hun har brugt så mange timer herinde i løbet af foråret på at dyrke økologiske og ikke-økologiske salater til et biologiforsøg, som hun fandt stressende. I pauserne potterede hun salaterne om og flyttede dem fra små potter i vindueskarmen til fede Gro-bags udenfor. Nogle gange lå hun vågen og bekymrede sig om sine frynsebladede salater ude i kulden, hvilket hendes mor, Lauren, grinede af. "Men der er ingen grund til at bekymre sig om det," sagde hun, en sætning, som hun havde sagt ofte. Skjult af glemte, spinkle, grågrønne planter, kigger hun forsigtigt gennem hullerne i bladene og ind i kapellet. Hun kan tydeligt se figurerne. To drenge, et par år ældre end hende, måske seksten år. Ikke mænd, som hun først havde troet. Hun kan på ingen måde gribe ind. Alle de gamle følelser dukker op. Sommerfugle i hendes mave. Kolde hænder. En følelse af at blive overvåget, at blive jaget. Den gamle uro, men denne gang med grund. Hun kan ikke træde frem. Hun er frosset af frygt. Hun kan ikke forlade drivhusets trygge rammer. Hun lægger en hånd på den spraglede grønne rude og kigger bare. Det er vigtigt, hvis hun ikke kan træde ind, at kigge. Det er det rigtige at gøre, at se, når noget vigtigt er ved at udvikle sig, og Zara kan så godt lide at gøre det rigtige. Hun ser på, hvordan det udfolder sig, stirrer, uden at blinke, så hårdt at hendes øjne bliver tørre og smertefulde. Noget forfærdeligt er ved at ske, men Zara tvinger sig selv til at blive ved med at stirre og ikke kigge væk et eneste øjeblik. Hun tæller i stedet. Et sekund. To. Tre. Det er slut om ti. Og intet er nogensinde det samme igen.
Kapitel 2. Lauren
---------- 2 ---------- ---------- Lauren ---------- Islington, London Oktober, det følgende år Lauren ser Zara gå ind i køkkenet. Hun er iført en hvid bluse og en sort nederdel. Hendes ben er lange nu, på en eller anden måde vilde, som en hjort eller en antilope. Hun synes at være vokset, siden hun var vidne til forbrydelsen sidste sommer. Højere og mere kvindelig. Den måde, hun holder sig på, de ting, hun siger. "En Catch 22, ikke sandt?" sagde hun forleden dag - hendes lille datter! Lauren tænker på hende nu, hvor hun bare står der i en plet i oktober-sollyset. Hun er så smuk, at Lauren føler, at stoltheden bobler op gennem hende som lyserød limonade. "Har du det godt?" spørger hun. Zaras rolle i dagens retssag er blevet en del af deres liv det seneste år. Ved hvert møde har Zara syntes at modnes endnu mere. Taler op, giver sin mening til kende, organiserer familien. "Vi er hos advokaten klokken syv, husker du det?" sagde hun for nylig, og Lauren tænkte: Hvem er du? Den angst, som har plaget Zara, siden hun var 11 år, er der stadig nogle gange, men det er der også en anden Zara. En ny modig og modig pige, der gerne vil være korrekturlæser - "Jeg ville kunne leve af at læse bøger!" - og som ikke vil spise kød eller købe læder. Hendes datter, den næsten voksne, der er vokset så fuldt og så smukt ind i sig selv, at Lauren har lyst til at kalde den ud af et åbent vindue: Jeg, Lauren Starling, har opdraget en kvinde! Zara trækker på skuldrene, og Lauren venter. Det er det, de gør. Zara er lige så forsigtig som sin fraværende far, der forlod hende, før hun blev født. Eller rettere sagt, aldrig var sammen med Lauren nok til at kunne kalde sin forladelse for at forlade hende. Lauren undrer sig stadig over, hvor mange af hans karaktertræk der er filtreret ned til hendes datter, selv om han aldrig ser hende, ligesom månen stadig trækker tidevandet på afstand. "Jeg mener - det er det rigtige," siger Zara nu. Zara synes, at mange ting er det rigtige. Genbrug. Slow fashion. Frilandsæg. Og nu også dette. "Det er absolut det rigtige," siger Lauren til hende og tænker på, om hun mon lyder nedladende, da Aidan kommer ind i køkkenet. Han går over flisegulvet og undgår de hængende lamper, som de satte op over bordet sidste år. Han har den ene hånd i håret. Skjorten er ikke bundet. Hans krop er en åben parentes, spændt af spænding. Han har vildt mørkt hår, der stadig er tykt op i fyrrerne, og runde brune briller. Han ser altid lidt chikaneret ud, og det er han endnu mere lige nu. "Men," siger Aidan og løfter hovedet i en slags bagudvendt nik til sin steddatter, "du behøver ikke at gøre det. Det skal du ikke. Det er ikke for sent at sige nej. Sig til," han svinger sin mobiltelefon, "og jeg aflyser. "Hun skal nok klare sig," siger Lauren og kigger på ham. "Det håber jeg," siger Zara med en udånding. "Jeg vil se tilbage og være glad for, at jeg gjorde det. Det ved jeg, at jeg vil.' På råd fra statsadvokaten Harry venter en umærket politibil på dem udenfor. 'Mere anonymt,' havde han sagt let. 'Og alle tre af jer bagi er bedst. Det er sværere at skelne hende på den måde. Da de går ud ad deres hovedvej, gør deres nabo det også. "Det er en dejlig dag i oktober," siger han hjerteligt til Lauren. Hun har altid kunnet lide Ray. Han er treoghalvfems år gammel i år og har altid den samme jakke på, som han reparerer i små lapper. "Det har været så godt vejr på det seneste," siger hun til ham. Aidan skynder sig forbi hende og kaster et blik til hende. Hun sætter sig modvilligt ind i bilen. Hvorfor kan de ikke snakke med Ray på en stresset dag som i dag for at lette spændingen bare en smule? Aidan sidder på fortovssiden i bilen med stiv ryg, så ingen kan se ind, selv om ruderne er dækket af frost. Nu hvor de sidder i bilen, kan hun ikke forhindre sig selv i at tænke på det længere. At hendes datter, som hun skærmede for bandeord i fjernsynet og "scener af foruroligende karakter", hvis ører hun holdt for under Radio 4's udsendelser om Irak-krigen, var det eneste vidne til, at en hjemløs mand blev myrdet af to fodboldspillere. I dag vil Zara træde ind i retssalen gennem en bagdør, som blev vist dem i sidste uge, og afgive vidneudsagn bag en skærm, hvor hun kun er kendt af juryen og offentligheden som pige A, idet hendes identitet er beskyttet af staten. Lauren har været imponeret over retssystemets engagement, siden Zara afgav sin forklaring. Ikke en eneste fejltagelse. Zaras identitet er blevet beskyttet af et påbud, redigerede dokumenter og loven. Pressen kan ikke nævne hendes navn, og hvis folk lækker det på nettet, bliver deres indlæg slettet, og de bliver arresteret. "Tørklæde på," siger Aidan, mens de kører en langsom rundtur bag Old Bailey og er klar til at blive sat af ved bagindgangen. "Ansigtet er dækket. Zara gør det og vikler et sort tørklæde om hovedet, men siger ikke noget, mens hendes mørke øjne - der ligner hendes fars - er det eneste synlige træk, mens hun scanner verden udenfor. "Hold op med at gøre dig umage," siger Zara. "Vores lille fusspot," siger Lauren kærligt og kaster et blik på Aidan. Han giver hende et overbærende, privat smil, kun til hende. Lauren smiler tilbage og vender sig så om for at se på Zara. Da hun gør det, mærker hun en dalende fornemmelse i maven, som om de lige er kørt over en lav bro. Det er usædvanligt for hende. Hun er den rolige af slagsen. Optimisten. Den det skal nok blive godt-er. Lauren udforsker den ubehagelige fornemmelse i sig selv. Den minder om sorg. En langsom, blød, trist følelse. Hun kigger ned på Zaras hånd, der stadig ligger i hendes. Den har mistet al sin barndoms buttede form, omkring knoerne, i løbet af det sidste år. Nej, den har det fint. Det er fint. Det er højt niveau og nervepirrende, men det er fint. Der kommer ikke til at ske noget. De er her, sammen, sollyset i nakken. Intet vil skade dem, ødelægge dem, ødelægge dem, ødelægge dem. Hun vipper sit ansigt op mod lyset. Det er ikke muligt.
Kapitel 3. Aidan
---------- 3 ---------- ---------- Aidan ---------- The Old Bailey, London Aidan ser på, mens Zara bliver ført ind i vidneskranken i den tomme retssal som et dyr til slagtning. Hendes øjne er sænkede, hovedet er bøjet, som om hun skal henrettes, ikke krydsforhøres. Hun er bare genert, siger han til sig selv. Hun er bare nervøs, ikke rigtig bange. På trods af sine egne forsikringer er Aidan sikker på, at dette ikke er det rigtige for Zara at gøre, men hans stemme er gået tabt i mængden. Staten har ikke hendes bedste interesser på hjerte, det er han sikker på, uanset hvad de siger. For dem er hun en handelsvare. Hun har viden, og den viden vil blive trukket ud af hende, og så vil hun blive kasseret. De har beroliget Aidan med løfter om anonymitet, med forsikringer om, at de er professionelle, at det, hun gør, er vigtigt og rigtigt. Men rigtigt for hvem? For dem, det er hvem. Hvis hun gør folk vrede, hvis hendes identitet ved et uheld bliver lækket, er de ligeglade. De vil have fået alt det ud af hende, som de ønskede, og de vil overlade det til Aidan og Lauren at rydde op i rodet. "Selvfølgelig tror du det," havde Lauren sagt for nylig, da han havde gjort ham opmærksom på alt dette igen. "Du er kynisk. Og måske er det sandt. Aidan er tiltrukket af det negative, han læser altid skrækhistorier på internettet, og for nylig har han begyndt at læse artikler om lækkede identiteter sent om aftenen. Heksejagter, omnishambler i den offentlige sektor. Han arbejder inden for IT og har på det seneste brugt sine dage på at læse tidligere sager i stedet for at arbejde. Gardinet er trukket stramt for Zara af en tjener og fastgjort med velcro, som Aidan ikke kan lade være med at række ud for at tjekke. Vagtmanden kigger på ham, et hurtigt, proprietært blik fra bag de firkantede briller. Aidan ignorerer ham og fortsætter med at tjekke det langs hele gardinet. Hvis han bare kan sikre det bedre ... sikre sig, at ingen overhovedet kan se hende ... "I vil sidde på den offentlige loge," siger advokaten til dem. Harry er ung. Midt i trediverne. Han drikker matcha latte, der gør hans tunge lysegrøn. Aidan får glimt af det, når han taler til dem i møderne, og han må gøre sit bedste for ikke at kommentere det. Harry kommer særligt godt ud af det med Lauren, men det gør alle jo. De er begge hurtige talere og gestikulatorer. Lauren inviterede ham på en karry, som hun lavede helt fra bunden i sommer, købte en masse kikærter på markedet - alt, alt for mange - og Aidan sad og lyttede til sin kone og CPS-advokaten hele aftenen og bekymrede sig om udviskede grænser. Harry gennemgår igen stille og roligt Zaras konto med hende. Han sidder som en flamingo bag kassen med det ene ben mod væggenes træpaneler. Aidan og Lauren svæver i hjørnet af retssalen. "Det burde gå hurtigt," siger Lauren. "Det tror jeg. Hun kører en hånd gennem sit askeblonde hår. Aidans kone er nogle gange smuk og andre gange mindre smuk, selv om han aldrig ville sige det. Aidan finder hende fascinerende på den måde. Hendes træk er lidt uregelmæssige et sted omkring næsen og munden. Hun er "interessant at se på", sagde han engang, mens han var beruset, hvilket han fortrød. 'Hun skal nok klare sig,' forsikrer han hende, selv om han ikke mener det, er ikke sikker. Hvordan kunne han være det? Han stirrer op på vinduerne ovenover og ønsker, at de ikke havde gjort det rigtige. At de havde gjort det forkerte. Den nemme ting. At Zara ikke var så ligeglad. At hun havde set mordet, men lukket øjnene og gået sin vej. Lå som om det aldrig var sket.
Kapitel 4. Zara
---------- 4 ---------- ---------- Zara ---------- The Old Bailey, London Zara sidder bag de sorte gardiner og venter på, at afhøringen skal begynde. Selv om ingen vil kunne se hende, er hun rød i kinderne. Hun forsøger at berolige sig selv med dybe indåndinger. Alt hun skal gøre, siger hun til sig selv, er at fortælle retssalen, hvad hun så. Bortset fra at det ikke er så enkelt. Overhovedet ikke. Zara synes ikke, at noget er enkelt, ikke rigtig. Hun er en af livets overtænkere, ifølge terapeuten. Men den aften ændrede alting. Den nat handler om mavefornemmelse, for Zara. Hun rækker ud efter at tage en slurk af det vand, der er stillet til rådighed i den hvide plastikkop. Det her ... det her er anderledes. Rigtigt og forkert er blevet blandet sammen. Hun så den tiltalte stikke offeret Jamie ned, mens hans ven så på. Hun så, hvordan blodet forlod Jamies hals, som en kaskade på gulvet omkring ham. Og Zara er her på grund af det. Fordi hun kendte Jamie. Hun begyndte at arbejde frivilligt i Islington med Waste Not som en del af sin angstbehandling. "Hør, hvem vil du gerne være?" havde terapeuten sagt, og Zara havde tænkt: Gud - hvem? Sikke et befriende spørgsmål. "Jeg kan lide årsager," havde hun til sidst sagt. "Som ... miljøet og dyr og støtte de underlegne. Jeg ved det ikke. Hjemløse mennesker. Jeg har ondt af dem. Det var kommet ud af ingenting, men det havde føltes som den ægte, autentiske Zara, der talte. Ikke hende, der forsøgte at passe ind på skolens weekend - og som tænkte en million katastrofale tanker i minuttet i stedet for at cykle - men den rigtige hende. Og derfor tog hun hver anden torsdag klokken seks om aftenen ud på hovedgaden for at dele den mad ud, som nogle få caféer og restauranter havde reserveret til hjemløse. Hun var iført en lysegul sikkerhedsvest og bar en stiv papirspose med varme måltider, og dampen varmede forsigtigt hendes hånd. I begyndelsen måtte hun selv finde de hjemløse - i butiksdøre og underføringer - men efter et par måneder begyndte de at komme til hende. Det var sådan, hun havde mødt Jamie og resten af dem. Og det var sådan, hun genkendte ham, da hun så ham. Da hun så, hvad der var sket med ham.
Der er begrænset antal kapitler at placere her, klik på knappen nedenfor for at fortsætte med at læse "At forblive skjult"
(Den vil automatisk springe til bogen, når du åbner appen).
❤️Klik for at læse mere spændende indhold❤️