Capitolul 1
Capitolul 1 Elena Îmi întorc mixerul de vodcă și comand un al doilea, ignorând încercările barmanului de a flirta cu mine. Slavă Domnului pentru muzica groaznică și zdrobitoare care îl îneacă. Nu am chef să socializez în seara asta, ca de obicei. Nu ar fi trebuit să ies deloc, dar m-am gândit că ar trebui să îmi sărbătoresc cumva cea de-a 23-a aniversare. Barmanul îmi întinde băutura și încerc să rezist tentației de a o termina dintr-o înghițitură. Am învățat pe calea cea mai grea că băutura nu va amorți golul și îngrijorarea pe care le simt în mod constant. Dacă ar fi făcut-o, aș fi devenit, fără îndoială, un alcoolic înrăit acum doi ani. Totuși, încă îmi oferă o senzație plăcută, iar în seara asta mă mulțumesc cu asta. Îi zâmbesc cu scuze barmanului care se tot uită la mine și mă întorc cu spatele, privirea mea cutreierând ringul de dans. Nu-mi ia mult timp să le găsesc pe fetele cu care am venit. Lucrăm toate la același restaurant și, când au aflat că e ziua mea de naștere, au insistat să mă alătur lor în seara asta. Ar fi trebuit să refuz, așa cum fac întotdeauna. Mă simt ca o ciudată, dar nu mă pot convinge să mă intereseze cine se îndrăgostește de cine. Vreau să fiu la fel de lipsită de griji ca ei, doar pentru o noapte, dar eșuez lamentabil. Îmi sorbesc băutura în timp ce mă plimb prin mulțimea de oameni și lumini intermitente, urând faptul că abia îmi pot auzi propriile gânduri. Chiar mai rău, basul este atât de tare încât parcă îl simt pe pielea mea. Cu siguranță nu-mi voi simți telefonul zbârnâind dacă sună, iar simplul gând de asta îmi trimite un fior de anxietate pe șira spinării. Răsuflu ușurată când ajung pe acoperiș. Aerul cald mă relaxează și inspir adânc în timp ce mă strecor printre mulțimea de fumători și mese, spre locul meu ascuns preferat din colțul barului. Aproape nimeni nu vine niciodată aici, iar în ocaziile ciudate în care încerc să mă prefac că sunt de vârsta mea și să ies în oraș, sfârșesc prin a mă regăsi aici. Micul loc ascuns este de obicei gol, dar, spre marea mea consternare, în seara asta nu este. Fac o grimasă la spatele tipului care stă pe locul meu preferat. Umerii săi largi și costumul său croit, evident scump, îmi spun că probabil este un mare dobitoc. Exact genul de tip pe care vreau să-l evit în seara asta - sau în orice seară, de fapt. Se încordă de parcă simte că mă privește fix în ceafă. Apoi se întoarce... și sunt sigură că inima mi se oprește. "Alexander?" Spun, numele lui ieșindu-mi de pe buze înainte să-mi dau seama. Ochii noștri se întâlnesc, iar mie mi se oprește respirația. Mie mi se pare că lumea din jurul nostru se oprește, dar în ochii lui nu se vede nicio recunoaștere. Alexander se uită la mine confuz la auzul numelui său. Zâmbește politicos, cu o privire întrebătoare pe față. Nu e surprinzător că nu mă recunoaște. La urma urmei, m-am schimbat mult de la cincisprezece ani, în mai multe privințe decât cele fizice. Întreaga mea viață s-a schimbat. Sunt departe de prietenul lipsit de griji al fratelui său mai mic. Un scurt junghi de durere mă străbate la gândul lui Lucian, prietenul meu din copilărie și fratele mai mic al lui Alexander. Luce este încă o persoană pe care am pierdut-o când tatăl meu s-a recăsătorit, o altă parte a unei vieți trecute, o lume căreia nu-i mai aparțin. Ochii mei se plimbă peste Alexandru, pomeții lui ascuțiți, părul lui des și castaniu închis și acei ochi verzi închis care m-au captivat întotdeauna. Este la fel de chipeș ca întotdeauna și habar nu are cine sunt eu. Oricum, e mai bine așa. Nu mai sunt o simplă cunoștință. Nu... acum mă va vedea doar ca pe sora mai mică a lui Matthew. Lui Alexander nu-i va păsa că nici măcar nu mai vorbesc cu fratele meu - eu voi fi în continuare o amintire a tipului care i-a furat logodnica și i-a afectat grav compania în același timp. Ochii lui Alexander se plimbă pe corpul meu, iar eu sunt în secret încântată să văd aprecierea din ei. Dintr-o dată, mă bucur că le-am lăsat pe fete să-mi aleagă ținuta. Rochia mini de smarald pe care o port îmi îmbrățișează fiecare curbă și mă simt minunat în ea. Ultima dată când m-a văzut aveam cincisprezece ani, eram extrem de supraponderală, cu bretonul acoperindu-mi jumătate de față. Nici ochelarii și aparatul dentar nu au ajutat. Nu e de mirare că nu mă recunoaște. Alexander îmi zâmbește, iar privirea din ochii lui poate fi descrisă doar ca fiind cochetă. E o nebunie cum încă îmi poate da lumea peste cap. Întotdeauna a avut această putere asupra mea și nu și-a dat seama niciodată. Înainte de a mă gândi prea mult, mă apropii de Alexander și iau loc lângă el, cu inima bătându-mi sălbatic. "Nu cred că ne-am mai întâlnit. Cu siguranță, mi-aș fi amintit că am întâlnit o femeie ca tine", spune el, lăsându-se pe spate pe scaun. Replica este incredibil de banală, dar totuși aproape că am leșinat. Alexander îmi zâmbește, iar această latură relaxată și cochetă a lui mă surprinde. Alexandru pe care îl știam eu era mereu stresat și suprasolicitat. Nu-i confirm și nici nu-i infirm afirmația. În schimb, îi zâmbesc și scutur din cap. "Ai apărut destul de des la știri în ultimii ani. Este aproape imposibil să nu auzi despre Alexander Kennedy, moștenitorul unuia dintre cele mai mari conglomerate din lume. Sunt aproape sigur că am văzut un tabloid care relata că ai fost la supermarket zilele trecute. Dacă aș fi în locul tău, m-aș duce să cumpăr lucruri ciudate, cum ar fi un castravete și niște lubrifiant, doar ca să îi scot din minți pe reporteri." Alexander pare perplex, apoi râde. Este genul de râs care îmi trimite fluturi în stomac. Este un râs adânc, un râs care îmi zguduie corpul. Nu mă pot abține să nu chicotesc și eu. Se uită la mine cu interes și dă din cap. Locul meu nu mai este în lumea lui. Alexander nu este o persoană pe care mă așteptam să o mai văd vreodată. Asta... asta e tot ce voi avea vreodată de la el. Momente furate. Le voi lua și le voi pune sub cheie, pentru a fi prețuite, pentru a-mi lumina cele mai întunecate zile. Dacă asta e tot ce voi avea de la el, o să fac să conteze.
Capitolul 2
Capitolul 2 Alexander Ochii ei... m-au captivat. Vârtejurile de verde în mijlocul maro deschis; sunt frumoși și vag familiari. Fata care stă lângă mine este uimitoare într-un mod atemporal, și mă captivează. Îi privesc genele ridicol de lungi, pomeții înalți și părul lung și luxuriant. Este o frumusețe clasică, spre deosebire de fetele de plastic de care sunt înconjurată de obicei. Nu are nimic din rahatul ăla, totul e fals, unghii false, gene false, păr fals, buze false. M-am săturat de asta. Fata asta... e reală și s-ar putea să fie cea mai frumoasă femeie pe care am văzut-o vreodată. Pare nervoasă în timp ce se așează lângă mine, degetele ei trăgând de tivul rochiei, ca și cum nu s-ar simți confortabil în rochia sexy pe care o poartă. Nu are niciun motiv să fie. E sexy ca naiba, fără să facă compromisuri în ceea ce privește eleganța pe care o emană. Își ridică privirea, iar când ochii ei îi găsesc pe ai mei, mă vrăjește. "Mă ai în dezavantaj. Îmi știi numele, dar eu nu-l știu pe al tău." Ochii ei se deschid foarte ușor, ca și cum întrebarea o surprinde, iar eu sunt intrigat. Pare atât de nelalocul ei aici, și totuși privirea ei este plină de o provocare tacită. "Diana", murmură ea, cu vocea șovăind. Își mușcă buza, iar ochii mei îi urmăresc fiecare mișcare. Înghit în sec în timp ce mă întreb ce gust vor avea buzele ei. Am sentimentul că nu va fi ușor să furi un sărut de la Diana. "Hmm, Zeiță a Vânătorii. Ce vânezi în seara asta, Diana?". Întreb, pe un ton tachinos. Ea zâmbește, amuzată de replica deocheată. "Sincer, doar un pic de pace și liniște." Îmi ridic sprâncenele, ochii mei cutreierându-i fața. Da, pot să văd asta. Toate celelalte femei cu care vorbesc caută ceva, dar nu și Diana. Dacă nu cumva, pare supărată să găsească acest loc ocupat. "Deci, ești pe fugă?" Diana ridică din umeri, dar surprind o urmă de tristețe în ochii ei înainte de a-și întoarce privirea. "Nu ești și tu? Altfel, nu ai fi fost pe locul meu." Mă uit în jos la picioarele mele cu un zâmbet pe față, ca și cum aș vrea să verific că sunt, de fapt, pe locul ei. "Locul tău, nu-i așa? Asta înseamnă că data viitoare te voi găsi aici?". Diana zâmbi și dădu din cap. "Nu. Nu vin aici atât de des. Dar da, când vin la Inferno, de obicei ajung aici." Zâmbesc și îi dau din cap. "Am notat." Știu deja că acesta este primul loc în care mă voi duce de fiecare dată când voi veni aici de acum încolo, doar în cazul în care o voi găsi aici. "De ce fugi în seara asta?", mă întreabă ea. Oftez, gândindu-mă la nenumăratele sarcini care mă așteaptă; la cererile nesfârșite ale mamei mele, la cerința ridicolă a bunicului meu de a mă căsători înainte de a mă lăsa să preiau compania pentru care am muncit până la os. "Responsabilitate", murmur eu. Diana dă din cap și se uită în altă parte, ca și cum ar înțelege cumva, când nu are cum să o facă. Îi văd pantofii ieftini și uzați, unghiile aspre și neșlefuite. Diana este unul dintre cei norocoși, cei care cred că banii rezolvă totul, când, de cele mai multe ori, au parte de genul de fericire la care eu pot doar să visez. O familie fericită, o viață împlinită, vise proprii, un drum ales de ei. "Dacă tot suntem amândoi pe fugă... să fugim de negativitate. Spune-mi trei lucruri bune care ți s-au întâmplat astăzi?", mă întreabă ea, scoțându-mă din gânduri. Mă holbez la ea, cu ochii măriți. Întrebarea asta... îmi sună cunoscut, dar nu-mi pot da seama. Mi se pare cumva nostalgică, ceva din copilăria mea, poate? Îi zâmbesc și îmi scutur gândurile. "Ei bine, în sfârșit am încheiat o afacere la care lucrez de luni de zile. Azi am scos-o pe mama la întâlnirea noastră săptămânală de prânz și am reușit să avem o discuție bună... și te-am întâlnit pe tine." Diana zâmbește, dar ochii ei spun o altă poveste. O poveste a înțelegerii, cu o tentă de dorință. Se uită în jos la poala ei și dă din cap. "Hmm, sună ca o zi perfectă", murmură ea în timp ce eu îmi termin șampania. Un chelner apare parcă de nicăieri pentru a-mi umple paharul, surprinzându-ne pe amândoi. Îi întind Dianei un pahar de șampanie, iar ea îmi zâmbește. "Să fii Alexander Kennedy are cu siguranță avantajele sale", spune ea. "Niciodată nu a venit cineva să-mi ia comanda aici", adaugă ea, dându-mi un ghiont cu umărul. Am chicotit, nu mă pot abține. Nu este pretențioasă, ca mulți alții. M-am obișnuit atât de mult cu drepturile care mă înconjoară, încât atitudinea ei relaxată mă surprinde. Diana și cu mine privim orizontul Manhattanului, amândouă perfect confortabile. Nici măcar nu-mi amintesc când am stat ultima dată lângă o femeie care să nu mă bârfească până la urechi, iar acest lucru mi se pare ciudat de liniștit, în ciuda zgomotului care ne înconjoară. "Hei, dacă ți-ai putea pune o dorință, care ar fi aceea?" mă întreabă Diana, surprinzându-mă din nou. Mă uit la ea cu privirea pierdută. "Trebuie să recunosc că nimeni nu mi-a mai pus această întrebare până acum." Ea râde, cu fața înclinată în sus, cu ochii pe stelele de pe cer. E frumoasă și pare incredibil de dulce. Mult prea dulce pentru un bărbat ca mine. "Ăsta nu este un răspuns", spune ea. "Nu vei scăpa din asta." Râd și iau o înghițitură mare din șampania mea, pierdut în gânduri pentru o clipă. "Mi-aș dori o fericire autentică, Diana", îi spun cu sinceritate. Pentru o vreme, am crezut că am avut fericirea pe care mi-o doream, dar mi s-a dovedit că mă înșel. Îmi scutur capul, simțindu-mă pierdută pentru o singură clipă. "Dar tu?" Întreb, cu vocea mea blândă. Ea zâmbește, dar zâmbetul ei este dulce-amărui. "Sănătate", spune ea. "Sănătate pentru toți cei pe care îi iubesc". Sănătate. Banii pot cumpăra aproape orice, dar nu pot cumpăra o sănătate bună. Chiar dacă mi-ar cere ceva, așa cum fac cu nerușinare atâtea alte femei, nu este ceva ce îi pot oferi. Suspin și mă las pe spate în scaun, privirea mea o urmărește. "Din moment ce amândoi fugim de ceva, de ce să nu fugim împreună? Cel puțin în seara asta". Îi ofer mâna mea, iar ea o ia. O trag pe Diana în picioare, iar ea se poticnește pe tocurile ei înalte. Am prins-o, cu mâinile pe talia ei. "Vrei să dansezi, Diana?" Ea râde, iar sunetul îmi străbate tot corpul în timp ce se lasă pe spate în brațele mele. "Aici?", întreabă ea, uitându-se în jurul zonei mici în care ne ascundem. "De ce nu?" O trag mai aproape de mine până când trupul ei este lipit de al meu. Ea se potrivește perfect împotriva mea. Diana și cu mine ne legănăm pe o melodie veche a lui Ed Sheeran, fredonând amândouă. Nu-mi amintesc ultima dată când m-am trezit zâmbind, făcând ceva atât de prostesc. Nu-mi amintesc ultima dată când o femeie mi-a făcut inima să bată cu adevărat fără să fie în genunchi în fața mea. Diana... e ceva special. "Doamne, amândoi nu știm să dansăm pentru nimic", spune Diana, râzând în timp ce o învârt din nou. Chicotește când o trag înapoi spre mine, brațele ei mutându-se spre gâtul meu. "Noi? Vorbește în numele tău, doamnă. Eu mă descurc de minune", spun eu, legănându-mi șoldurile rău de tot dezacordate. Diana izbucnește în râs, iar eu îmi las fruntea pe a ei, bucurându-mă de acest moment cu ea. Când a fost ultima dată când am râs așa? Nici măcar nu plănuisem să vin aici în seara asta, dar la naiba, mă bucur că am venit. Mâinile mele se mută la talia ei și o trag mai aproape până când fiecare centimetru din corpul ei se lipeste de al meu. Ea se uită la mine, cu un zâmbet dulce pe față. Mă uit în ochii ei, fără să pot scăpa de sentimentul că am mai văzut acești ochi înainte, și totuși, sunt perfect unici. "Ești sigur că nu ne-am mai întâlnit niciodată?" O întreb, privirea mea căzând spre buzele ei. Ea zâmbește și se îndepărtează puțin de mine. "Parcă ai spus că ți-ai aminti cu siguranță de mine dacă ne-am fi întâlnit?". Fac un pas mai aproape de ea, umplând distanța pe care tocmai a creat-o. Mâinile ei se întorc la gâtul meu, în timp ce ale mele se plimbă pe corpul ei, așezându-se pe șoldurile ei. "Da, cu siguranță nu te-aș uita, Diana." Mă aplec și îmi ating nasul de al ei înainte de a mă îndepărta din nou. "Aș vrea să te întreb dacă vrei să pleci de aici, dar telefonul tău a sunat non-stop. Pare destul de urgent", spun, înclinându-mi capul spre masa din spatele nostru. Diana se întoarce și constată că ecranul telefonului ei este aprins, iar privirea din ochii ei poate fi descrisă doar ca fiind de groază. Îi dau drumul în timp ce își verifică apelurile pierdute, iar inima mi se strânge când îmi zâmbește cu scuze. "Trebuie să plec", spune ea, cu vocea frântă. "Măcar dă-mi numărul tău." Diana dă din cap, agitată. "Nu cred că este o idee bună, Alec. Dar mi-a făcut plăcere să te văd. Mă bucur că ești bine." Îngheț și o privesc neîncrezător. Mai puțin de o mână de oameni îmi spun Alec, și niciodată în public. Ar trebui să fie apropiată de familia mea ca să-mi cunoască porecla. "Cum mi-ai spus?" întreb, cu furia curgându-mi prin vene. "Îmi cer scuze. Trebuie să plec", spune ea, cu vocea ei încărcată de regret. Își ia telefonul și poșeta înainte de a trece în fugă pe lângă mine. Sunt tentat să o urmez și să îi cer o explicație. Dar nu o fac.
Capitolul 3
Capitolul 3 Elena Asistenta care se ocupa de obicei de mama mea mă întâmpină cu căldură când intru în camera ei de spital. "La mulți ani, draga mea. Mi-aș fi dorit să nu trebuiască să te sunăm în seara asta. Meriți să te comporți ca la vârsta ta din când în când, dar știi cum este doctorul Johnson." "Mulțumesc, June", spun, încercând cât pot de bine să îi zâmbesc în timp ce mă așez lângă mama mea. Dr. Johnson nu crede că o ține pe mama mea aici când ar putea folosi patul ei pentru un pacient pe care ar putea să-l salveze, dar nici pe mine nu mă poate refuza. Nu atât timp cât mai pot plăti facturile. Opt ani. Mama mea este în comă de opt ani, iar eu sunt singurul care încă mai crede că se va trezi într-o zi. Nu mă pot abține să nu simt că e o cursă contra cronometru. A devenit o chestiune de ce se va termina mai întâi, dacă banii care o țin în viață sau sănătatea mamei mele. Doctorul intră în cameră și îmi face semn cu capul. Nu cred că l-am văzut vreodată zâmbind. "Dr. Johnson", spun, dând și eu din cap. "Am niște vești dificile de împărtășit cu dumneavoastră", spune el, cu o expresie gravă pe față. Închid ochii, nedorind să o aud. Orice ar fi, nu poate fi de bine. "Mama ta are o infecție. Este din ce în ce mai greu să împiedic starea ei să se deterioreze. Există și multe costuri asociate cu infecțiile continue." Dau din cap, știind ce urmează să spună. "Înțeleg, domnule doctor. Dar nu sunt dispus să renunț la mama mea. Încă mai cred că se va trezi. Voi plăti oricât va fi nevoie pentru a o ține în viață." Dr. Johnson dă din cap, iar eu urăsc mila pe care o văd în ochii lui. Este evident că el nu crede că ea se va mai trezi vreodată, iar eu îmi doresc să pot să-l schimb pe doctorul mamei mele. Vreau să fie tratată de cineva care crede în recuperarea ei la fel de mult ca mine. "Vă rog să semnați aici. O să vă trimit factura. Este mai mare luna aceasta cu câteva mii de dolari", spune el în cele din urmă. Semnez formularele, autorizând tratamentul ei și costurile aferente, ochii îmi cad închiși în resemnare în clipa în care ridic pixul de pe hârtie. Mă simt ușurată când îl aud pe doctorul Johnson închizând ușa în urma lui. Cinci mii de dolari. Cu câțiva ani în urmă, nu aș fi clipit de două ori la această sumă. Aveam mai multe genți de mână de cel puțin patru ori mai scumpe decât atât. Acum nu mai sunt. La un an după ce mama mea a intrat în comă, tata a reușit să-i convingă pe medici să o declare în moarte cerebrală pentru a se putea recăsători. Ziua în care s-a căsătorit cu mama mea vitregă a fost ziua în care compania noastră de asigurări m-a informat că nu va mai plăti pentru tratamentele mamei mele. Nu m-am gândit prea mult la asta atunci, fiind un Rousseau, dar ar fi trebuit să știu. Ar fi trebuit să văd semnele înainte de a fi prea târziu. Aveam doar șaisprezece ani pe atunci, iar în câteva luni îmi pierdusem mama, iar eu și fratele meu am fost nevoiți să locuim cu mama noastră vitregă și cu fiica ei. Nu făcusem față prea bine modului în care tatăl meu o abandonase pe mama, dar aș fi găsit o modalitate de a face față. Chiar m-aș fi purtat frumos dacă mama mea vitregă nu i-ar fi cerut tatălui meu să nu mai plătească facturile medicale ale mamei. Am crezut că eu și fratele meu vom putea să o salvăm pe mama. Credeam că el va fi de partea mea. Nu puteam să mă înșel mai mult de atât. Mama mea vitregă și-a înfipt ghearele atât de adânc în el, încât l-a convins că tot ce fac este să irosesc bani pe o cauză pierdută. Abia dacă îl mai recunosc pe Matthew. Am plecat de acasă imediat ce am împlinit 18 ani, dar el a rămas. Sunt norocoasă că mama mea mi-a creat un fond de încredere care mi-a permis să o țin în viață. Până acum. De data asta, nu mai am bani. Literalmente, nu am bani pentru a-mi ține mama în viață și nu mă pot abține să nu izbucnesc în lacrimi. Regret că mi-am cumpărat mai devreme acele două pahare de băutură la bar, deși știu că nu ar fi făcut nicio diferență. Am cheltuit peste opt milioane de dolari în facturi de spital în ultimii șase ani, plătind adesea aproximativ două mii de dolari pe zi în zilele în care nu are complicații. Opt milioane de dolari reprezintă exact valoarea fondului meu de încredere și sunt la capătul puterilor. Puținele bunuri pe care le aveam au ajutat-o să o mai țină în viață puțin, dar nu știu cum voi putea plăti factura de luna viitoare. Nu mai am niciun obiect de valoare. Sunt cu adevărat falit. O țin de mână pe mama, sperând că mă va strânge înapoi. Bineînțeles, nu o face. De fiecare dată, speranțele mele sunt spulberate, dar nu încetez să cred. "Mamă, te rog", șoptesc, părând la fel de distrus pe cât mă simt. "Te rog, trezește-te. Nu-mi face asta. Chiar am nevoie de tine. Nu pot să renunț la tine acum, dar nu sunt sigură cum voi face rost de destui bani luna aceasta. Te rog să te trezești, mamă. Te rog", implor, încercând din răsputeri să reprim un plâns. Indiferent cât de mult o implor, nu se trezește niciodată. O parte din mine crede că se va trezi când își va da seama că de data asta chiar am probleme, dar, realist vorbind, știu că nu o va face. Dacă aș putea să-mi împietresc inima. Oare viața ar fi mai ușoară dacă aș fi mai mult ca doctorul Johnson și Matthew și aș înfrunta realitatea și probabilitatea de recuperare a mamei mele? Îmi odihnesc capul pe marginea patului ei, cu mâna mea agățată cu disperare de a ei. Îmi plâng din toată inima, cu plămânii arzând, și abia când simt că cineva mă mângâie pe spate îmi dau seama că nu sunt singură în cameră. Mă ridic și iau șervețelul pe care mi-l întinde asistenta June. "Nu mi-am dat seama că te lupți cu facturile, dragă." Mă mângâie pe umăr, cu ochii ei împletiți de îngrijorare. Mă străduiesc să îi zâmbesc, dar nu mă pot hotărî să o fac. Nu mă pot hotărî să mă prefac că sunt bine. "De cât timp te lupți, scumpo? Nu știam că ți-a fost greu din punct de vedere financiar." Dau din cap și îmi șterg lacrimile, cu ochii ațintiți asupra mamei mele. "Devine mai greu în fiecare an", îi spun sincer. "De data asta... de data asta eu..." Nici măcar nu reușesc să termin cuvintele. Nu pot spune ceea ce știu că este adevărat. După ani de luptă, s-ar putea... s-ar putea să-mi pierd mama. Miros cu voce tare, cu lacrimi proaspete în ochi. O neputință cum nu am mai trăit până acum mă copleșește și inspir tremurând, încercând cât pot de mult să rămân pozitivă, să îmi țin gândurile sub control. June scoate o carte de vizită neagră din buzunarul de la piept și mi-o întinde, cu un aer nesigur. "Sora unuia dintre ceilalți pacienți ai mei mi-a spus despre acest loc", spune ea, ezitând. "Când s-a chinuit să plătească facturile surorii ei, ei au ajutat-o. Cred că este un club pentru domni sau ceva de genul ăsta. Mi-a... mi-a spus că plătesc destul de bine tipurile nevinovate." June pare devastată și este evident că nu vrea să-mi spună asta. "Sper că nu va fi nevoie să folosești acest card. Dar dacă o vei face, să știi că nu e nicio rușine să faci ceea ce trebuie pentru a ține pe cineva în viață." Dau din cap și mă holbez la card. Pe el scrie doar Vaughn's, cu o adresă. Nici un număr de telefon sau alte informații. Cardul este gros și greu, iar literele sunt aurii. Arată incredibil de luxos. Mă holbez la ea, rugându-mă să nu fie nevoie să o folosesc, dar știind că probabil o voi face.
Capitolul 4
Capitolul 4 Alexander Pășesc în dormitor, epuizată. Am stat treaz toată noaptea, încercând să-mi dau seama cine este Diana. "Găsește-o", îi spun lui Vaughn, proprietarul Inferno și al aproape tuturor celorlalte localuri de noapte din acest oraș. "Mi-a spus că o cheamă Diana. Păr lung și șaten, ochi verzi-maronii orbitori... și zâmbetul acela. Mă îndoiesc că e o clientă obișnuită. Arăta mult prea drăguță pentru a frecventa locurile voastre deocheate." Vaughn râde. "De când îți plac fetele dulci?" Îmi mușc buza, neputând să scap de gândul la Diana. Nici măcar nu pot să-mi dau seama ce era la ea. Nici măcar nu am sărutat-o. Tot ce știu este că vreau să o revăd. Vreau să o văd din nou și să aflu de ce mi-a spus Alec. "Ea era diferită. Nu știu." Vaughn și cu mine suntem prieteni încă de când eram copii. Știe la fel de bine ca și mine că fetele ca Diana sunt departe de a fi genul meu. De obicei, eu prefer femeile atrăgătoare, sexy și încrezătoare. Nu că Diana nu ar fi fost sexy... era tare ca naiba. Dar nu emana sexualitate, de parcă nici nu-și dădea seama cât de frumoasă este. "O să încerc, omule. O să-i pun pe cei de la pază să fie atenți la ea, dar la naiba. Păr lung și șaten și ochi verzi-maronii unici? Nu prea îmi dai prea multe aici. O să-i pun pe oamenii mei să verifice imaginile de securitate." Am gemut. "Nu-mi vine să cred că nu i-am luat numărul de telefon. Mă cunoștea, totuși. Îmi spunea Alec. Nu poate fi atât de greu să o găsesc dacă e cineva din cercul nostru. Va fi cineva care cunoaște pe cineva care o cunoaște pe ea." Vaughn își curăță gâtul, tăcând. "Vorbind despre tipul de fete pe care le alegi de obicei", spune el cu atenție. "E ceva ce am vrut să-ți spun. Aș prefera să afli de la mine și nu de la presă." Inima mea se prăbușește. Există un singur subiect cu care ar fi atât de atent. Există o singură persoană de care nu mi-ar vorbi niciodată în condiții normale. Inima mi se răsucește dureros la simplul gând de ea, sentimentul fiind repede înlocuit de furie. "Jennifer s-a logodit", spune el, părând îndurerat. "Cu Matthew Rousseau. Au ales deja data nunții. Vor face o nuntă secretă și discretă în Bahamas anul viitor... pe 20 iunie." 20 iunie. Ziua în care trebuia să se căsătorească cu mine. Nu poate fi o coincidență. E clar că a ales acea zi intenționat; un alt mod de a mă înjunghia în inimă și de a răsuci cuțitul ca o cățea vicioasă ce este. Jennifer este cea pe care o credeam diferită. Prima fată care nu părea să umble după banii mei, care m-a văzut pentru ceea ce sunt, și nu pentru numele meu. M-am înșelat. Oh, atât de mult m-am înșelat. Încă nu știu dacă tot ce am avut a fost vreodată real sau dacă totul a fost un joc pentru ea. Știu că ea este cea care a furat secrete corporative, făcându-mă să pierd o afacere de mai multe milioane de dolari la care lucram de ani de zile în favoarea lui Matthew Rousseau - dar ea este deșteaptă. Sau cel puțin așa crede ea. Și-a ascuns bine urmele, dar nu suficient de bine. De nenumărate ori, sunt tentat să o denunț, dar nu pot prezenta dovezi obținute ilegal. Chiar dacă aș putea, n-aș face-o. Nu i-aș face niciodată așa ceva. În ciuda a tot ce a făcut, nu vreau să o văd în spatele gratiilor. "Îmi pare rău, omule", spune Vaughn. "Știam că vei afla într-un fel sau altul. Cam toată lumea din cercul nostru social știe deja, așa că știam că veștile vor ajunge până la urmă la tine. Cunoscând-o, probabil că va fi un spectacol mediatic din clipa în care își vor anunța logodna în presă, până în ziua nunții. Va dori fiecare secundă de lumina reflectoarelor." Ar vrea. Viața este un mare spectacol pentru ea. Întotdeauna a fost - doar că nu mi-am dat seama până când a fost prea târziu. "Uite, trebuie să plec", i-am spus lui Vaughn. "Alexander..." Închid, iar venele îmi vibrează de o furie abia stăpânită. Probabil că aș putea să trec peste tot ce mi-a făcut ea. La naiba, poate chiar aș fi putut să o iert. Nu mi-ar putea păsa mai puțin de banii pe care i-a pierdut. Eram gata să o fac soția mea. Dar nu. A trebuit să mă înșele cu Matthew Rousseau. Nenorocitul ăla îmi atacă compania de ani de zile. Fiecare decizie pe care o iau, fiecare proiect pe care îl urmăresc, el e mereu în spatele meu. Dar de data asta nu urmărea o achiziție. Nu. De data asta, a fost vorba de iubirea vieții mele, și ea a plecat de bună voie. Ar fi contat dacă m-ar fi părăsit pentru altcineva? Nu sunt sigur. Nu cred că durerea ar fi fost mai mică, trădarea nu ar fi înțepat mai puțin. Ridic fotografia pe care o țin pe noptieră. Este o fotografie cu Jennifer și cu mine, amândoi zâmbind - o amintire a ceea ce se întâmplă când îmi permit să mă îndrăgostesc, când îmi permit să fiu slab. Păstrez această fotografie aici pentru momente ca acestea - momente în care mă trezesc temporar fascinat de cineva, tentat de fete ca Diana. Am pus rama foto înapoi pe noptiera mea, cu inima strâmbându-se dureros. Ceea ce am avut eu și Jennifer... a fost ceva din asta măcar real? Nu voi ști niciodată.
Capitolul 5
Capitolul 5 Alexander Mă uit fix la fotografiile tatălui meu din căsuța de e-mail și îmi strâng mâna pe telefonul din mână. De data asta, este în Tijuana cu două blonde de jumătate din vârsta lui. "Știi cum stă treaba", spun, iar maxilarul mi se strânge involuntar. "Asigură-te că aceste fotografii nu vor vedea niciodată lumina zilei." "Bineînțeles", spune Elliot, zornăind despre costurile pentru a face aceste fotografii să dispară. "Nu-mi pasă", îi spun eu. Elliot este unul dintre cei mai apropiați prieteni ai mei și s-ar putea să fie cel mai bun hacker în viață. Mulțumită acestui fapt, nu are niciun fel de scrupule în a mă șantaja în schimbul menținerii unor rahaturi ca acestea pe internet. "Asigură-te doar că mama mea nu va vedea niciodată asta. Nimeni nu trebuie să vadă asta." Închid apelul, supărat. Tatăl meu nici măcar nu mai încearcă să fie șiret în legătură cu afacerile sale. Nu mai există scuze, nu mai există călătorii de afaceri inventate, nu mai există minciuni. Acum, pur și simplu dispare luni întregi, lăsând-o pe mama cu inima frântă, iar și iar. Am cheltuit peste douăzeci de mii de dolari încercând să-i ascund afacerile, dar e imposibil ca mama să nu știe. Dau click pe e-mail, repulsia instalându-se în stomac. Căsătoria lor pretins fericită este o făcătură. Toate căsniciile pe care le știu sunt. Nu mă pot gândi nici măcar la un cuplu fericit. Îmi verific ceasul și fac o grimasă când îmi dau seama că e aproape timpul pentru întâlnirea mea săptămânală cu mama la prânz. Nu devine niciodată mai ușor să ascund aceste lucruri de ea. Mă mănâncă, ca o otravă cu acțiune lentă, un dezastru în devenire. Suspin și îmi iau sacoul de costum, îndreptându-mi cravata în timp ce ies. Mă întorc acasă cu Aston Martin-ul meu, mașina pe care o conduc în fiecare miercuri - doar pentru că este decapotabilă, iar mamei mele îi place felul în care vântul îi suflă prin păr când o duc la prânz. Este singura dată pe săptămână când știu că îi voi aduce un zâmbet pe față. Mă aștepta deja când am oprit în fața conacului nostru. Cobor din mașină și o ocolesc pentru a-i deschide ușa, iar ea îmi zâmbește. "Bună, dragă", spune ea. Îi apăs un sărut pe obraz și zâmbesc. "Bună, mamă. Ești gata pentru prânz?" Ea dă din cap și se așează, în timp ce eu alerg înapoi în jurul mașinii mele. Mama mea zâmbește când cobor plafonul, iar inima mi se încălzește. Fericirea pe care o emană acum... da, nu am cum să i-o iau. Sunt pierdută în gânduri pe tot drumul spre restaurant, abia dacă sunt prezentă când ne așezăm. Abia când mama mă strigă pe nume îmi revin. "Ești distrată, scumpo", spune ea. "Bănuiesc că ai auzit veștile?" Clipesc, realizând că mi-am dat seama. "Chiar și tu știai despre Matthew și Jennifer?". Se pare că am fost ultima care a aflat. Se pare că toată lumea a mers pe vârful picioarelor în jurul meu, iar eu urăsc asta. Urăsc să mi se facă milă. "Alec", spune ea cu grijă. "Jennifer nu este ca noi. Niciodată nu avea să funcționeze." Zâmbesc ironic. "Nu ca noi? Ce? Pentru că nu e bogată?" Mama dă din cap, iar enervarea mi se târăște pe șira spinării. "Nici tata nu a fost", am pocnit. "Bunicul l-a făcut pe tata să ia numele tău de familie pentru că era un nimeni. Toată lumea se poate comporta ca și cum ar fi uitat, dar asta nu schimbă adevărul. Dacă a fost destul de bun pentru tine, atunci de ce îi privești de sus pe cei ca el?". Mama pare rănită, iar eu îmi regret imediat cuvintele. "Mamă, îmi pare rău", spun, clătinând din cap. "Nu ar fi trebuit să spun asta. Îmi cer scuze, sincer". Ea dă din cap, cu un zâmbet apăsat pe față. Nu pot să nu mă întreb dacă se opune atât de mult oamenilor din afara cercului nostru social din cauza lui tata. Mă îngrijorează faptul că încearcă să scuze comportamentul lui spunându-și că toate problemele lor au rezultat din faptul că provin din lumi diferite, iar eu nu cred că este vorba de asta. Nu am nicio amintire plăcută despre tatăl meu. Nici măcar una. Mă uit la mama cu inima strânsă. Părul ei este perfect blond, nici măcar o șuviță de la locul ei. Nu văd nici cel mai mic rid pe fața ei. Mama mea păstrează o fațadă perfectă. Soția perfectă, matriarhul familiei Kennedy. Masca pe care o poartă, atent creată de-a lungul anilor. De fiecare dată când tata ne părăsea, o altă parte a fațadei ei era creată. Uneori mă întreb ce vede când se uită în oglindă. Oare vede femeia care a fost odată, cea pe care tata a distrus-o? Sau a început să-și creadă propriile minciuni? Mama ia din geantă un dosar familiar din manila, iar eu îmi înghit un gemete. Îl deschide și începe să așeze fotografiile pe masă. "Aceste fete și familiile lor sunt toate interesate să formeze o alianță cu familia Kennedy. Vanderbilt sunt alegerea mea principală. Oferă o fuziune dacă te căsătorești cu fiica lor cea mare." Zâmbește apăsat, cu o privire rugătoare în ochi. "Doar întâlnește-i, Alec. Nu se știe niciodată dacă te poți îndrăgosti de una dintre ele." Să mă îndrăgostesc de una dintre ele? Chiar și după toți acești ani, după toată durerea prin care a trecut, după toate momentele în care tatăl meu a abandonat-o, ne-a abandonat pe noi, ea încă mai crede în dragoste. Refuză să o vadă ca pe un blestem. "În plus, termenul limită al bunicului tău se apropie. În acest moment, bătălia pentru poziția de președinte este între tine și Dylan. Dacă nu sunteți căsătoriți până la sfârșitul lunii iunie, postul este automat al lui Dylan, indiferent cât de mult îl meriți tu. Chiar vrei ca firma să cadă în mâinile vărului tău? Dylan nu este nici pe jumătate la fel de deștept ca tine și nici nu a muncit atât de mult ca tine." Suspin, privirea îmi coboară spre fotografii. "Mamă", spun, cu vocea mea moale. "Nu poți să vorbești cu bunicul? Ești singura lui fiică - știi că are o slăbiciune pentru tine. Nu vrea să se răzgândească? Eu am muncit până la os pentru compania noastră, spre deosebire de Dylan. Dylan nu face decât minimul necesar, iar bunicul știe asta." Mama dă din cap. "Am încercat, dragă. Nu vrea să cedeze. Încă mai crede cu tărie în virtuțile familiei mai presus de orice altceva și nu va îndoi regulile pentru tine. Orice membru al familiei noastre care vrea să-și ocupe locul în consiliu trebuie să fie căsătorit. Asta mă include și pe mine, dragă. Asta a fost întotdeauna regula și așa va fi mereu. Poate că ar fi făcut o excepție pentru tine dacă postul pe care îl doreai nu era al lui. Succesorul său trebuie să fie căsătorit, Alec. Nu se va răzgândi." Ochii îmi cad pe fotografii, cu tot corpul amorțit de resemnare. În niciun caz nu voi lăsa compania să cadă în mâinile lui Dylan. În niciun caz nu voi lăsa ca toată munca mea grea să se irosească. Mi-am petrecut întreaga viață în așteptarea de a moșteni rolul bunicului meu și nu am de gând să renunț acum la obiectivele mele. Suspin și dau din cap către mama. "Cum dorești, mamă", murmur eu. "Dă-i drumul și începe să aranjezi întâlniri cu fetele pe care le consideri eligibile. Voi alege una dintre ele pentru a mă căsători".
Există un număr limitat de capitole de adăugat aici, apasă pe butonul de mai jos pentru a continua să citești "Căsătoria de conveniență"
(Va trece automat la carte când deschizi aplicația).
❤️Apasă pentru a citi mai mult conținut captivant❤️