Confronteer de duisternis

Chapter One

As night fell, the cold moon hung high in the sky. The bright moonlight fell on the ancient castle on the edge of the city, casting a mysterious silver veil around it. Emily stood on the balcony, looking at the forest in the distance, and felt a chill rising from the bottom of her heart. Since moving to this castle, her life has become bizarre and mysterious.
The cold wind in October swept across her bare shoulders, bringing a shudder. Emily subconsciously wrapped her woolen shawl tightly around her, but she couldn't feel any warmth. This castle seems to be always cold, just like its mysterious owner Lucas Black, exuding an inaccessible atmosphere.
"Miss Emily," suddenly, a low voice sounded behind her, "You'll catch a cold if you're still outside so late."
She turned around and saw Lucas standing at the balcony door. The moonlight outlined his tall figure. He was wearing a dark silk shirt, and the collar vaguely revealed his strong chest. The amber eyes flickered strangely in the darkness, as if they could see through her soul.
"Mr. Black," Emily whispered, trying to hide the trembling in her voice, "I'm just admiring the moonlight."
Lucas took a step forward, but suddenly stopped. Emily noticed that his body stiffened instantly, and his nostrils fluttered slightly, as if he was sniffing something. His expression became solemn, and a glimmer of wildness flashed in his eyes, but was quickly suppressed.
"Please go in," his voice was hoarser than usual, "It's not safe here."
Just then, a cold night breeze swept across the balcony, bringing a faint smell of rust. Emily saw that Lucas's fingers were almost pinched into the stone railing, and his knuckles were white. She couldn't help but take a step back, her heartbeat accelerated.
"I thought this castle was the safest place," she whispered, "after all, you are here."
Lucas let out an almost inaudible growl, "Some danger, Miss Emily, is much closer than you think." His eyes looked unusually sharp in the moonlight, "especially on a full moon night."
Suddenly, a wolf howl came from the distant forest, shrill and long. Emily was surprised to find that Lucas' pupils shrank in an instant and turned into vertical pupils like a beast, but the fleeting change made her wonder if it was just an illusion caused by the moonlight.
Just then, a cold breath passed by her from behind, accompanied by a chuckle. Emily turned around and saw only a dark shadow flashing in the corner of the balcony. When she looked back again, Lucas had come to her side, with a hand gently on her shoulder.
"I'll take you back to your room," he said, with an unquestionable commanding tone in his voice. Emily noticed that his palms were surprisingly hot, in sharp contrast to the chill of the castle.
Walking in the dark corridor of the castle, Emily could feel Lucas' presence, he walked behind her like a silent guardian. Moonlight poured in through the Gothic stained glass windows, casting mottled shadows on the floor.
"Good night, Miss Emily," Lucas whispered in front of her door, "Remember, no matter what sound you hear, don't leave the room tonight."
"Why?" Emily asked subconsciously.
Lucas was silent for a moment, his eyes looked deep and dangerous in the moonlight, "Because the moonlight tonight is too beautiful, it will always wake up something that shouldn't wake up."
When the door closed behind her, Emily leaned against the door, her heartbeat still alarmingly fast. She could hear Lucas's footsteps gradually fading away, but she seemed to hear the sound of wings flapping outside the window. She walked to the window and looked out through the glass.
In the moonlit courtyard, she saw a figure standing by the fountain. The man looked up at her window, and the moonlight illuminated his pale marble face - it was Draco, with a mysterious smile on his lips and a dangerous light in his eyes. When Emily blinked, his figure had disappeared, as if he had never appeared. Emily lay trembling on the bed, listening to the wolf howling outside the window. She knew that she had fallen into a world full of dangers, and this was just the beginning. On this moonlit night, her fate was closely linked to two mysterious and dangerous beings, and there was no turning back.

Chapter Two

In the dead of night, Emily lay in bed, the faces of Lucas and Draco appeared in her mind. She could not resist the deep attraction, but she also knew that she was caught in a dangerous vortex. She knew that the confrontation between the two men was a life-and-death hostility, and she was just a pawn in their war. A corner of her heart reminded her to escape, but the deeper desire pulled her to stay in this mysterious castle, looking forward to the unknown encounter.

        Just as she was about to fall asleep, a slight knock on the window interrupted the silence. Emily opened her eyes, and the moonlight poured into the room through the curtains, making the corners of the room particularly dark. She sat up subconsciously, trembling slightly and walked to the window. When she opened the curtains, a figure was standing in front of her, cold and elegant.

        It was Draco.

        "Sorry, I scared you, Emily." His low voice was frivolous and indifferent, as if every word revealed his unfathomable darkness. His eyes were like two flames in the abyss, locking onto her with an irresistible force.

        "How... are you here?" Emily's heartbeat quickened, and her hands unconsciously clenched a corner of the curtain. She knew she should be scared at this moment, but Draco's unique charm made it hard for her to resist.

        Draco did not answer her question, but slowly approached, lowered his head and whispered in her ear: "You know why I'm here, Emily. You've never really been afraid of me, right?"

        The moment he approached, she smelled the cold breath on him, as if it came from the night a thousand years ago. Her breathing gradually became rapid, but she did not retreat, but was locked by his eyes, as if her soul was also attracted to him.

        "Draco... we can't do this." Her voice was weak, but she did not retreat at all, as if even she herself was struggling with contradictions.

        "You don't belong here at all, Emily. Staying here will only put you in deeper danger." Draco gently lifted her chin, with a smile on the corner of his cold mouth, that smile was both gentle and dangerous, "But if you want to know the real darkness, then come. I will take you to see everything."

        At this moment, the door was pushed open, and Lucas' figure appeared at the door like a shadow. His face was gloomy, and his eyes were burning with anger. It was his possessiveness and anger that he could not hide. He walked towards Draco step by step, his hands clenched, his muscles tensed, as if he was going to pounce on and tear the enemy in front of him in the next second.

        "Draco, let her go." Lucas' voice was low and threatening, like an enraged beast. It was the first time Emily saw him so out of control, his eyes were like a ball of unextinguishable fire, revealing uncontrollable anger and possessiveness.

        Draco smiled slightly, released Emily's chin, and looked at Lucas provocatively. "Don't you understand yet? She doesn't belong to you. The savagery of the wolf tribe is nothing but a bondage to her, and I can give her true freedom."

        "The 'freedom' you mentioned will only make her fall into darkness. You don't understand what true protection is." Lucas sneered, his eyes as sharp as an eagle. He slowly stepped forward, blocked Emily, and protected her behind him. That was his attitude as the wolf king, firm and unshakable.

        Emily was sandwiched between the two, feeling her heartbeat speed up, as if breathing became difficult. These two completely different forces intertwined and collided in front of her, making it impossible for her to decide which side to choose.

        Draco raised the corners of his mouth and slowly took a step back, his eyes still on Emily. "Emily, one day you will find that he can't satisfy the desire in your heart. And I am your true home."

        As soon as the voice fell, Draco's figure disappeared into the night, as if he had never appeared.

        Lucas looked at the empty room, his fists gradually loosened, but the anger and worry in his eyes remained. He turned around and looked at Emily softly, but his eyes still flashed with contradictions and forbearance.

        "Are you okay?" He asked in a low voice, with a trace of undisguised concern in his voice.

        Emily nodded, but her heart was in turmoil and it was difficult to calm down. She knew that she had fallen too deep. She could not let go of these two men easily, nor could she easily resist them. A complex emotion surged in her heart, which was a dangerous and fatal attraction.

        "Lucas, I..." She wanted to say something, but lost her words when she met his eyes.

        "Don't get close to him." Lucas' voice was low, with a hint of pleading and warning, "I know you feel confused, but Draco is not what you think. He will only drag you into the darkness, and I won't let him hurt you."

        Emily just looked at him silently, and a touch of uncertainty gradually rose in her heart. She knew that this was not just a war, but a contest of feelings and desires. In this dangerous triangle relationship, she has gone too far and can never turn back.

Chapter Three

Emily stayed awake all night. The wind outside the window blew through the woods, making a low moan, as if the whole castle was whispering in her ear. She curled up in bed, recalling Draco's cold smile and Lucas's deep eyes. Two completely different attractions stirred in her heart, making her lost on the edge of danger and desire.

        When the sky was slightly bright, she made a decision. She had to figure out what she wanted, the wildness and protection of the wolf tribe, or the mystery and temptation of the vampire. She got up and walked out of the room, walked through the deserted corridor, and came to the door of Lucas's study.

        The door of the study was slightly open, and a whisper came from inside. Emily stood outside the door and pricked up her ears to listen.

        "She is innocent, Lucas." A low and gentle female voice came from Lucas's sister, Leila. Emily had heard rumors about her. Leila was the wisest prophet in the wolf tribe and could always see fragments of the future.

        "I know, Leila." Lucas' voice was hoarse, as if he had struggled all night, "but I can't control myself, I can't suppress my desire for her. I'm afraid that if she stays with me, she will only be swallowed by my darkness."

        Emily's heart trembled, and she raised her hand to push open the door.

        "Lucas." Her voice was abrupt and firm in the silent room.

        The two turned around and saw her standing at the door with a hint of determination in her eyes. She walked slowly towards Lucas, looked up at him, with a hint of determination and inquiry in her eyes.

        "I know you protect me, but I'm not a fragile child." Her voice was calm and firm, "I need to know the truth. Why are you always so hesitant? And why is Draco so persistent in approaching me?"

        Lucas' expression froze for a moment, his eyes wandering on her face, as if he was weighing whether to tell her everything. Finally, he took a deep breath, as if he had made up his mind.

        "Emily, the fate of our werewolves is usually determined at birth. The wolf tribe has a unique ability to perceive its partner. When we find that person, we will feel an attraction that cannot be ignored... and you are my destined partner." Lucas spoke in a low voice, with pain and desire flashing in his eyes.

        Emily's heartbeat accelerated, and thousands of emotions surged in her mind, both shocked and confused. She never thought that she would become his destined partner, and his possessiveness and protectiveness of her turned out to come from this ancient bond.

        She asked softly: "What about Draco? Why is he so obsessed with me?"

        Lucas's eyes became more gloomy, and there was a hint of anger in his eyes. "Draco's tribe never believed in fate. They prefer to dominate their own future. And he believes that as long as he possesses you, he can destroy me and the traditional beliefs of the wolf tribe. So, he is not sincere to you, but to weaken my power."

        Emily's heart suddenly tightened, and a hint of anger and loss surged in her eyes. However, she also felt a little unwilling, as if she was just a tool in this struggle, being fought over and torn by the two, and she had no right to control herself.

        "So, Lucas, are you sincere? Is it just fate for me?" There was a hint of disappointment in her voice, and her eyes became cold.

        Lucas was stunned, as if he was hurt by her question. He was silent for a moment before speaking: "Emily, I can't deny the existence of fate, but I can't ignore my feelings for you." He gently held her hand, his eyes full of affection and desire, "Whether it is fate or something else, I am willing to give up everything for you."

        Just then, a slight sound came from outside the window. Emily turned back suddenly and saw a pair of dark red eyes flashing outside the window, like a flame in the dark, and the familiar cold breath startled her heart.

        It was Draco.

        He stood outside the window, sneering at them, as if everything was under his control. He knocked on the window lightly, his voice cold and full of provocation: "I don't think it's possible to talk about 'betraying' everything here, Lucas. You can't protect her because she will eventually come to me."

        Lucas' eyes immediately became cold and dangerous. He stood in front of Emily, glared at Draco outside the window, and growled in a low voice: "Stay away from her, Draco. You can't force her to choose darkness."

        Draco smiled slightly, his eyes full of evil confidence. He raised his eyebrows at Emily, as if everything was under his control. "Dear Emily, you will find that the bright world cannot satisfy your desire. And darkness - is your destination." After he finished speaking, his figure instantly disappeared into the night.

        The room returned to silence, but the air was filled with tension and uneasiness. Emily looked at the empty darkness outside the window, feeling both fear and desire in her heart. She could no longer deny Draco's attraction to her, and the danger and mystery made her heart beat faster.

        Lucas noticed her hesitation, and a trace of pain and uneasiness flashed in his eyes. He gently held her hand and whispered, "Emily, don't get close to him. His darkness will devour you and make you lost in the endless night."

        She didn't respond, but just looked at him silently, her heart full of complicated emotions. She knew that she could no longer simply withdraw from the two of them. Her fate had been drawn into an uncontrollable vortex, and the only thing she could do was to follow her heart and touch the unknown darkness.

Chapter Four

As autumn deepened, the forest surrounding the castle donned a cloak of gold and crimson. Yet Emily felt none of the season's warmth. Since that night's revelation, her mind had been in constant turmoil, with Lucas's truth and Draco's temptation intertwining like two serpents in her thoughts, leaving her breathless.

        That evening, Emily found herself alone in the castle's library, searching through ancient tomes for any mention of werewolves and vampires. As she focused on a yellowed manuscript, the air suddenly turned cold. Looking up, she found Draco standing across from her, his appearance as silent as shadow.

        "Seeking truth, my dear Emily?" Draco leaned elegantly against the bookshelf, wearing a deep purple silk shirt that made his skin appear even paler. "But you know, written accounts are often one-sided."

        Emily instinctively stepped back. "Why do you always appear like this? It's unsettling."

        Draco chuckled softly, moving toward her with fluid grace. "Because I enjoy seeing you startled. It makes you even more enticing." His fingers traced her cheek, the cold touch making her shiver. "Lucas told you I'm merely using you, but did he mention that his fate is actually a chain binding him?"

        Emily froze. "What do you mean?"

        "The werewolves' so-called destined mates are nothing but constraints in their bloodline," Draco's voice carried a hypnotic power. "They're forced to love someone, forced to protect them. Isn't that tragic? While I..." his gaze deepened, "I choose you because I'm truly drawn to you."

        A low growl suddenly echoed from the doorway. Lucas stood there, his eyes now golden, filled with rage. "Step away from her, Draco!" His voice carried an unmistakable threat.

        Instead of retreating, Draco pulled Emily closer. "Why so angry, Lucas? Is it because I spoke the truth, or because you fear she might choose me?"

        The tension in the air grew thick enough to cut. Emily could feel the energy between the two men threatening to tear the room apart. Lucas's body trembled as he fought to control the beast within.

        "Enough!" Emily suddenly shouted, "What am I to both of you? Some trophy to be won?" Her voice carried both anger and hurt.

        Both men froze. Pain flashed across Lucas's eyes, while Draco's expression turned contemplative.

        Emily pushed away from Draco and walked toward the door, but paused beside Lucas. "You say I'm your destiny, but have you considered my feelings?" Her voice was soft but accusatory. "And you, Draco, if you truly cared for me, you wouldn't use me as a weapon against him."

        She hurried from the library, and only when she reached the corridor did her tears finally fall. She didn't know whom to trust - Lucas, chosen by fate, or Draco, who chose her himself? More importantly, she began to question whether she truly understood her own heart.

        As night fell, Emily stood on her balcony. Wolves howled in the distant forest, while somewhere in the castle, she thought she heard the flutter of bat wings. Everything reminded her that she stood at the crossroads between two worlds, and she had to make a choice.

        Then she noticed items on the balcony railing: a rose as black as night with a blood-red sheen - Draco's mark. Beside it lay a wolf fang necklace, a werewolf protection charm, obviously left by Lucas.

        Emily gently touched both items, her internal conflict growing stronger. She knew that choosing either would alter her destiny forever. But more importantly, she needed to understand what her heart truly desired.

        As moonlight bathed the castle grounds, Emily realized that her decision wouldn't just be about choosing between two men - it was about choosing what kind of life she wanted, and more importantly, who she wanted to become.

Chapter Five

The following days in the castle were filled with an unbearable tension. Emily found herself constantly caught between shadows and silence, between warmth and cold. Every corner seemed to hold either Lucas's protective presence or Draco's seductive whispers. The weight of their attention was becoming increasingly suffocating.

        One particularly cold morning, Emily discovered a mysterious leather-bound book in the library's restricted section. Its pages contained ancient prophecies about the eternal conflict between werewolves and vampires. As she read, her hands trembling, she found something that made her blood run cold.

        'When the moon bleeds red and the night grows teeth, a choice will be made that breaks the ancient cycle. A mortal's heart shall tip the balance, bringing either eternal darkness or salvation to both races.'

        "Interesting reading material," Leila's voice suddenly came from behind. Lucas's sister moved like a ghost, her silver eyes holding centuries of wisdom. "I've been waiting for you to find this."

        Emily closed the book carefully. "Is this... about me?"

        Leila's expression remained enigmatic. "The prophecy speaks of a mortal who stands between our worlds. But prophecies, dear Emily, are like rivers - they show the destination, but the path taken is always your choice."

        "What happens if I choose wrong?" Emily's voice wavered.

        "There is no wrong choice, only consequences," Leila replied, her voice gentle but firm. "But I must warn you - the blood moon approaches, and with it, a moment of truth that will change everything."

        Before Emily could ask more questions, a commotion erupted from the castle grounds. They rushed to the window to see Lucas and Draco facing each other in the courtyard, their postures tense with barely contained violence.

        "You've crossed the line, Draco," Lucas's voice carried up to them, filled with fury. "You dare to mark our territory?"

        Draco's laugh was cold and mocking. "Territory? This stopped being about territory the moment she arrived. Or are you afraid she's already choosing me?"

        Emily watched in horror as Lucas's form began to shift, his muscles rippling beneath his clothes. The morning sun caught his golden eyes, now burning with primal rage. Draco's own transformation was more subtle - his pale skin taking on an otherworldly sheen, his movements becoming impossibly fluid.

        "Stop!" Emily's voice rang out across the courtyard. Both men froze, their attention snapping to her window. "This has to end!"

        She turned to rush downstairs, but Leila caught her arm. "Be careful, Emily. The blood moon is three days away. Under its light, both races lose control of their darker natures. And you..." she paused meaningfully, "you will be at your most vulnerable."

        When Emily reached the courtyard, the tension was thick enough to choke on. Lucas immediately moved to her side, his protective instinct evident in every motion. But it was Draco who spoke first.

        "My apologies for the disturbance, dear Emily," his voice was silk over steel. "But perhaps it's time you understood the full scope of what you're involved in." He pulled an ancient medallion from his coat. "This belongs to your grandmother. She wasn't just any woman - she was a guardian, keeper of the balance between our races."

        Emily's world tilted. "My grandmother? But she died when I was young..."

        "She was murdered," Lucas cut in, his voice heavy with old pain. "By those who wanted to destroy the peace between our kinds. And now, as her descendant, you inherit her role - and her enemies."

        The revelation hit Emily like a physical blow. Suddenly, everything made more sense - the mysterious circumstances that led her to the castle, both men's intense interest in her, the prophecy. She wasn't just caught between two supernatural beings; she was part of an ancient legacy.

        "The blood moon comes," Draco said softly, his eyes locked on Emily. "And with it, powers long dormant will awaken. You'll need to choose not just between us, Emily, but between two paths for both our races."

        As if in response to his words, clouds gathered overhead, casting strange shadows across the courtyard. Emily felt something stir within her, something old and powerful, like a sleeping giant finally beginning to wake.

        Lucas moved closer, his warmth a stark contrast to the chill air. "Whatever you choose, Emily, know that my protection isn't just about fate or duty anymore. It's about-"

        But before he could finish, a piercing scream cut through the air. All three turned to see Leila collapsed at the castle entrance, her silver eyes wide with terror as she pointed at the sky.

        "It's coming," she gasped. "The blood moon... it's coming early. And with it, they're returning - the ones who killed your grandmother. They're coming for Emily."

        In that moment, as Emily looked between Lucas and Draco, she realized that her choice might not be about love at all - it might be about survival.

Hoofdstuk 1 (1)

==========

Ik lak Wills nagels als ze me vraagt om met haar overleden oma te praten.

"Hebben we haar vorige week niet gesproken?" Ik kijk niet op van mijn werk terwijl ik een heet roze laagje lak. Wills nagels zijn kort en broos van het nerveuze kauwen, dus het kost extra moeite om ze er goed uit te laten zien.

"HKe^tl zis' eebn qm_aanndó TgceMleydreLn, édben)k jik.."G UHlaCafrZ Zs'texm i)sH eeKn aÉarNzeÉlendJ bgefhlQuJixsterg. q"gKxaZtmrekll, &adldsJjuebéluie(ftT?. Ik awZiulc fh&aCaSrH ver$tellveNn ovetrq de wIedsAtriwjd,."

Ik maak de tweede laag af voordat ik naar haar opkijk. Wills ogen zoeken de mijne, vol voorzichtige opwinding. Ze is altijd zo geweest - hopeloos hoopvol, maar tegelijkertijd verwachtend dat iemand haar zal verpletteren.

Will is groot. Niet alleen zwaar, maar ook fysiek imposant. 1 meter 80, enorme armen die iemand pijn zouden kunnen doen als ze dat zou willen. Maar ze zit met gebogen schouders, alsof ze zo min mogelijk ruimte in wil nemen. Een beer die niet weet dat ze uit haar kooi is gelaten.

Ik leun naar voren en blaas zachtjes op haar nagels. Ik doe het voor haar. Oproepen zijn niet moeilijk, en Will vraagt nooit veel. Ze heeft tenminste iemand om op te roepen. Mijn enige familie is mam; ik heb geen tantes, neven of dode oma's. Will heeft een heleboel dode mensen om mee te praten. Soms vraag ik me af wat beter is - dode familie of helemaal geen familie.

ICkd leMung éacShat'erfoUvKevr Éojp m*ijn hóaJndenn ,en^ Ybnestvud$e*eRr rWillFs Zgekz$iLc)ht. Z&em kiXjNktP nacaLr$ béenGeBdenn,x xhNaSaBr) wDeBnYkrbrapuwen woSpgedtMro&kkaeFnX,r haarW hanKdenK st(rakR Romy YhdaWaNr, kniYeWëFn hgepk'lesmnd.j DeW nya.thteM vlaks rg&l(insXterrtS inD rhect& Ylxi.chtÉ vmanw dbet lamhpb. IkM Éknan. ClsarxaT, Ohcaar UomkaQ, )haaNrc bnDieJt$ czo oXpge(woqndVen' lateynN qzriXe^nP. *G$eDestenS kCupnnWe&nq gesmeen) Nzhijjn Ua$lws zyea HdFat w'irlaleTn,y enG bik) KwWilÉ CnaieKt cdBa$t Clarad meV eFeHn UweÉeFkf lan!g achterv*ovlMgbtI otmdat ze deInkt) $dsat iGk WliallU Vvarn hstTrAevek' Sheb vgemaaktg.F uTiljdH Domz dpe NsspannZiungb atFe vdermiVndKeIrrevnY.z h"I,kR hve'bn h&ePt gPevoeJl dat cdJeT uenCipgNe redTenV datI jea mek yhRier ÉhoQuBdut jiks omMdmat ViGkL émdeut jje^ o_mqa akwanQ $pNrKatgejn..".

Will rolt met haar ogen en haar schouders ontspannen een beetje. "Wat dan ook. Je weet dat dat niet waar is."

"Dan is het omdat ik je nagels eruit laat zien als hot shit." Ik glimlach terwijl ze lacht. Haar schouders ontspannen zich nog meer.

"Met de nadruk op het shit gedeelte." Will schudt voorzichtig haar hand, nog steeds giechelend. "Die van Conrad zien er beter uit dan dit."

Miyjnf haond tiAltl WzÉiYjRnB hkoMpv opX nv_an zMiZjn ImZasnsieTviev piowtZeIn) we*n rzpiajnr d'ikókbe s*t^agarft drleu.njt op MhpeQt ytcapwi'jtn. óWeó czjijni iOn OWivljl'IsO kaymQeCrm,& Wdnués CdonraHdM fh&eefgtl jofp _hneitH hoJnddeynbfeldp dge^slIapen PdRaxtA hhbaar oOu_d*ers* dvooCr he_m haqdydYe$n &g^e(k(oRcht.B QWIeD .z$ijénV )aóltUi,jPd éinw yWGilNlss* kyamelr).N MDe cdr_èmseqkleurMingeZ *mupr&enh, Zde dotekesn &mebtL OWFi,llsk sdpnu(iVtvuerf hen hetj zatclhtel taGpiIjYt* XvfoeleDn. aTlsz eOen twHeeud$ec xthVuOiVs. _Vbeel Wbebtejr &d^an Mmijén leCkkpeUnTde badkamerP en ItweedFeh(aFnudlsh nmaBtras !zéonderY bxefdf^rhamCe. Chonarad gaÉaprt$ nen jrektI zVich uint,* Vmmet PzYihjn qreBchteraAchteFrZb*eeSnF, Nen Agraat Kdan sop &Witll aRf.V

"Niet doen," waarschuwt Will terwijl hij naar achteren leunt, maar het is te laat. Conrad gaat met zijn tong over haar nagels en laat strepen roze nagellak achter op haar hand.

Ik lach als Will opspringt, vloekend onder haar adem, en Conrad zich naar mij omdraait. Hij hijgt en likt mijn gezicht, een spoor van kwijl dat van mijn kin naar mijn slaap loopt. "God, Conrad! Je bent zo vies. Ga weg." Ik veeg giechelend mijn gezicht af met de mouw van mijn trui.

Hij luistert niet; in plaats daarvan komt hij naast me zitten en legt zijn zware hoofd op mijn schouder, zijn hondenadem waait in mijn neus. Conrad is een mastiff, met een bruine vacht, flaporen en wangen, en diepbruine ogen. Hij wordt ouder, en langere wandelingen maken hem slap. Ik omhels zijn nek, en hij probeert mijn kin weer te likken. Dit gigantische, maffe mormel is een van de enige dingen die ik heb die helemaal van mij zijn. Ik neem hem, met kwijl en al.

W*ilmlL frUoDngsgt t*ejrwuiqjl ze mtet habaZrA hand) oxvéeBr hadarx pyUjaXmabrWo.eckp Zwrijftu. S"KIkA dacahVt d^aFt jea mhHecm égZect*rain&d )hadF da,ty nJiett te idoeGn."

Ik maak Conrad los uit de knuffel en kus zijn natte neus. "Hij kan er niets aan doen. Hij houdt van zijn tante Will." Will kijkt niet onder de indruk, dus ga ik verder. "Wees niet boos op hem. Ik repareer je nagels voor maandag, beloofd. Ze mogen er niet slecht uitzien op school."

Will verschuift een beetje en kijkt me niet in de ogen. Haar schouders staan weer strak. "Over school... Waarom was je gisteren te laat? Was Gerald-"

"Nee." Ik kap haar af, de glimlach verdwijnt in een oogwenk van mijn gezicht. Ik wil niet eens denken aan mijn moeders vriend, met zijn bloeddoorlopen ogen en ranzige adem. Ik graaf mijn vingers in het pluche tapijt. "Ik heb me gewoon verslapen. En ik was niet te laat op mijn werk, wat echt belangrijk is."

"Ze DsWchzoSppAeknU jeó Pvan sQcuhool, vweetY je.Q"a

"Goed. Ik ben een paar weken geleden zestien geworden, dus ik heb nog maar één jaar voordat ik kan stoppen. Het enige wat me tegenhoudt is Will; ik zou haar elke dag bij de lunch missen. Dat, en de meeste banen geven geen voltijds schema aan minderjarigen. Ik kan niet eens liegen over mijn leeftijd - ik heb een rond, mollig baby gezicht dat elke valse identiteit die ik ooit probeerde te maken heeft verpest.

Will heeft haar afkeurende ik weet dat je onzin uitkraamt, dus ik verander van onderwerp. "Waarom wil je weer met Clara praten? Over de wedstrijd?"

Will begint te antwoorden, maar mijn telefoon gaat over. Als ik hem uit mijn jaszak haal, verzuurt mijn maag. Gerald.

Will eKnp iRk wstRareOnu naYark Wdek HteÉlCef,oóong Fto.t hihj ósstoptr (meut z$oJeméen.É Huilj abegindt mneKtGeyeJn jwUeerI.w Als ghij ZvOooZr) deé Dtw_eedeH UkGeeMra stoYptm,w Qiss YeBr eRenP sftOiólte^.i..., eÉn^ beg^int ghijL DweeGrP.

Ik zet het belsignaal uit, mijn vuist houdt de telefoon zo stevig vast dat mijn knokkels pijn doen. Will kijkt naar me met een zielige uitdrukking, ergens tussen angst en vrees in.

De telefoon stopt met trillen in mijn hand. Er verschijnt een voicemailbericht.

Will schudt haar hoofd. "Laat het gewoon," zegt ze. Ze smeekt bijna.

Ik kan het YnMie$tp yaGcOhteryl(attenn.D QNo_eamM YhzeVt morbidye fasCcinawtwi$e NofH zyel)fhaat, masar ikB luisuter, alYtiHjWd na*aNrW bzi*jnP voicemaQikls.B .Ikl snpleegl whetz h^ardop yaf.d

"Verdomde meid, waar ben je? Huh? Je bent al dagen niet terug geweest." Hij is dronken; zijn woorden zijn onduidelijk en zijn stem is dik. "Je gaat stoppen met me te negeren, Katrell. Als je terug bent, gaan we je gebrek aan respect oplossen." Er is een harde klap, alsof hij zijn hand tegen de tafel slaat, en de voicemail eindigt.

Will kijkt me aan alsof ze iets wil zeggen, dus ik pak mijn rugzak. Ik wil niet aan Gerald denken. Ik kom naar Will om van hem af te zijn, maar hij hangt altijd als een schaduw boven me. Hij is als een levende geest - een spookachtig gezicht en vorm aan de rand van mijn zicht, starend naar mij. Maar geesten kunnen je geen pijn doen. Gerald kan veel erger doen dan naar me kijken vanuit de hoek van mijn kamer. "Laten we met oma praten, ja?"

Hoofdstuk 1 (2)

"Trell-"

Ik pak mijn schrift, een gehavende spiraal die ik uit de gevonden voorwerpen op school heb gehaald. "Ik weet zeker dat ze je mist. Het is een tijdje geleden."

"Trell, ik denk niet dat je morgen naar huis moet gaan..."

"HIiMeZr,^ Éipk begli$n wjel.V HeÉtB jg&ebrRuTi!keClijkéeR?C" dIJkb wÉachBt éhsaMa^r a$nltYwoo,rd ón)iet afg.M pISks Bope$n thReAt sschvrmifXt cenR begiVn dMeL ZbriYeffB teD sycghórIijJvxen Qw^aaCrmeNe weó &kunneYnG cBoZmémuniVcde^rTen met& Claria,L dGie stieTrf! t,oNeGn W_il^lR vijzf bwasU.

Ik weet niet veel over mijn krachten. Mam heeft geen speciale gaven en niemand weet wie mijn vader is, dus ik probeer het al jaren. Eerst kon ik alleen geesten zien vanuit mijn ooghoeken. s Nachts hingen er schaduwfiguren zonder gezicht aan de rand van mijn bed en in de hoeken van de kamer. Soms raakten ze mijn arm of schouder aan - hun aanraking was zwaar en warm, als een echte hand. Toen hielp Will me de schrijfvaardigheid te ontdekken. Wills maatschappelijk werker wilde dat ze een brief aan haar oma schreef om haar te helpen "los te laten", maar ze kon het niet. Ik bood me aan en dat was Clara's eerste optreden. Daarna zag ik geen geesten meer, maar ik kon praten met wie ik wilde door middel van brieven.

Communiceren met de doden is geen probleem. Nu niet meer. Toen ik de vaardigheid vier jaar geleden ontdekte, was het vreselijk. Ik kreeg de bibbers, alsof ik de griep had, en ik was zo uitgeput dat ik me niet kon bewegen. Maar het was het waard. Ik reken Will niets aan, maar ik kwam er snel achter dat mensen graag met hun dode familieleden praten en ze betalen me om hen daarbij te helpen. Het is eenvoudig werk. Ik schrijf een eenvoudige brief waarin staat waarom de klant met de overledenen wil spreken en waarin ik ze vraag te verschijnen. Ik teken mijn naam onderaan, en bam! We kunnen met een geest praten.

Ik begin met mijn gebruikelijke opening: Ik, Katrell Davis, dwing je mijn oproep te beantwoorden. Will zegt dat ik te dramatisch ben, maar het werkt. Ik krabbel een snel bericht over Will en de kunstwedstrijd en onderteken mijn naam. De inkt wordt oranje, zoals gewoonlijk, en dan barst de brief in vlammen uit. Ik laat hem vallen en het papier brandt op voordat het het tapijt raakt. De spookachtige afbeelding van Will's oma zweeft uit de rook. Op ware grootte, nauwelijks doorschijnend. Het is alsof ze hier echt staat. De geesten waren gewoon onstoffelijke stemmen toen ik begon, maar ik ben in de loop der jaren verbeterd. Oefening baart kunst en zo, denk ik.

Whilyl's omaG,u CjllahrMa,c ,kniMpmpeIrMta vewrbamassWdF. SZze is) vlLanFg$,t Nneta Xagls, gW,iilMl, )muaéar haaMrU tfdramem diss* dusn. *en ,p,ez*ijg. Wkill tvterétXeyldew 'mreÉ ke&ensx dBact dCjlara vroYeger Prconrd éenD _mollMigN dwaGs), $méaaYr Ékank!erh vKrat aan $hXaarS toItó Ber n!iuetsF *mAeer GoPver FwaaGs.Y OndXacnKks IdeR klanbkekrO zi(t vhtaaru hoXoffd Lnmuj vodl$ Qmaet UlcosÉsep mwuiGtt&e qkhrvuólClDevn. dIka wIeUeft UnqietN AwaJaVrin z*e^ fiYs& bekghraven*, vm(acaWrO z*e mvferschLijjnItU alTtyijVdI $ian$ Keeóny zoymeCrUseé égrKozenze juhrMk^ eYnz ZrodQe$ lQi(ppueQnstift.T xZe XbraeieéktI in ^eenR LsCtralVende alAaachq qaklsy _z'ej hhaNar kledindocChteCr rzRiCeAt. "aWitlheDl&minWaU! KLomc hhiAeHr,^ ésLc&hóabtj(e.M Ho!e hguaagt WhóeVtW met qjIeY?"

"Het gaat goed, Nana," zegt Will en glimlacht naar Clara. Dit is het enige moment waarop Wills schouders volledig loskomen uit hun strakke knoop.

Ik leun achterover terwijl ze praten. Will vertelt Clara over de kunstwedstrijd waaraan ze heeft meegedaan, en Clara vraagt naar school en Wills adoptieouders. Ik blijf stil, want ik kan maar tien minuten met Clara bellen voordat een barstende hoofdpijn me dwingt de verbinding te verbreken. Ik heb verschillende ongelukkige geesten gehad die de verbinding halverwege afbraken omdat de pijn te veel werd.

Ik probeer niet te luisteren als Will en mijn andere cliënten praten, maar ik kan het niet helpen dat ik hun gesprekken afluister als ze zo dichtbij zijn. Ik frons als Will zegt dat ze rijlessen met haar adoptievader Allen vermijdt. Waarom laat ze zich niet door hem onderwijzen? Ik snap dat het vreemd is omdat hij niet haar echte vader is, maar ze is al vier jaar geadopteerd. Ik zou een moord doen voor een vader die me dingen leert. Alles wat ik heb is Gerald en zijn onduidelijk geschreeuw. Maar als het aan mijn moeders staat van dienst met mannen ligt, hoef ik niet lang met hem om te gaan.

Als miTjnA hgogocfUda begNint tÉe bJonkens wvaJn d.ek ApHiPjn, zdgraSai!t jCTla_rAa nzmicnhw uom.d kMeestéaNl GisL MhUaRapr vZrtiendelizjke gemzcimc$ht DvreIdiIgb eHn kalmu,B maCa$r véanKdadagB isf het jbezroPrgsd*. "KWatrPell,, luiiskterj. mIka FheÉb icetYs bbelQang.rijgks htDe ZzOegggen."

"Ja?" Ik ga wat rechterop zitten. Geesten praten bijna nooit tegen me.

Clara's ogen zijn donker van ernst. "Neem geen contact meer met me op."

Ik wissel een verbaasde blik uit met Will. "Wat?"

"Jje staat PoJp eSen JkVrAuiVspu.n^té." CMlara DwritngMtx Thuaa(r* hHa)njdtenL,* Ghjaary qo(gqen gg*aWann naarj Wildl eHnc .dHank therKu^gó _naYar Zmija. "*JeX CsRt*ahajt kal jeern hpe,l(e tMisj^d si.np bqrancdy. Hiet (v(erteerDt jOeF,H maIa*ró njbe hJeBbt fhet( nhohgB AnYie$t^ iNnb dHeR guaDtpePn. xMdaKarÉ ébinneknnko)rtG fzal .het voHor iueNdeQrHeetn ld(uHiSdelijckS AziFjIn.!"X

Ik staar naar Clara, met verlies. Waarom is ze zo cryptisch? Ze was duidelijk over dat Will zich achter haar oren moest wassen omdat ze weet dat Will lui is.

"Wat doe je..."

"Ik leg dit niet goed uit," kreunt Clara. Haar vorm flikkert als de pijn in mijn hoofd toeneemt.

Ik houds eenC Éh)aPndT htegenn Jmijna slaaqp,q óknar)seDt^agnJdDeind.X "Sc_hpie$tD oKpr,V QClarsaD."

"Er is geen tijd," dringt Clara aan. Ze flikkert weer, als de vlam van een kaars, de randen van haar lichaam worden transparant. "Neem geen contact met me op totdat het branden voorbij is. Dit is belangrijk. Schrijf helemaal geen brieven meer. Wees voorzichtig, Katrell. Als je dat niet doet, verbrand je niet alleen jezelf, maar iedereen om je heen."

En daarmee verdwijnt Clara.

Will en ik zitten een paar geschokte seconden in stilte terwijl mijn hoofdpijn afneemt. Conrad jankt en duwt tegen mijn schouder.

"Nou," zzegQ iJk^ Nl.ahnbgzafaAmF, nuokg swteewds s^t^areqnd AnTakaNrm dFez pRlYetk w_aa$r XCblmara gvZerdweeWn, "Nda*t WkFlinkbtp Xalysó iqetgs wahaWr éwVe lobn'sX gvexeni uzorghen LoQvenr moReLtené cmMakeLnv."

"Dat klinkt zeker als iets om ons zorgen over te maken," countert Will. Haar ogen staan wijd open, als die van een geschrokken hert. "Wat bedoelde ze? Hoe lang moet dit duren? Wacht, was dit de laatste keer dat ik met haar kon praten?"

"Rustig," zeg ik, voorzichtig om ongeïnteresseerd te klinken ondanks mijn bonzend hart. Ik wil niet dat Will zich zorgen maakt; dan krijgt ze een paniekaanval. Ik handel het zelf wel af, zoals ik altijd doe. "Het is waarschijnlijk iets tijdelijks, waar ze het ook over had. Het is in orde."

"Maar...

"wLateXng bwreV naa(aGr bed gcaan^,"T shtvel ai.kP vvdooxr Ueng pa'k, Cde sltaapzFak diwe iIk, ahlJtij!d ointdxer! VWxilQls abIedl fgeFbHruJiWk.A WZTe^ kwijktc tLoej alÉs KizkH hZemf uKitVsp,reiwd eyn gaw ligTgen. JHaXar _monmd fvWoUrmt eenu fsÉttra_kkXej lKiOjDn.

"Goed," zegt ze uiteindelijk. Ik grijns omhoog naar haar - ik heb gewonnen. "Maar we praten hier morgen over."

"Deal." Ik ben niet van plan hier ooit nog met Will over te praten.

We zeggen welterusten en ik installeer me op mijn gebruikelijke plek, de ruimte naast Wills bed. Ik leg mijn hoofd op het kussen, mijn hoofdpijn is al weg, en Conrad kruipt onder een arm.

Ookl La.l is hxetc PdPonOker,w orok aOlc Vslaazp Yikp nSoBrmaalg MaflPsq eeHnJ urXoos, Kik vd&raJaix éeSn keeLr uNrejnla(nXgr, mPij.nf Fmaarg Jko!lkt vaÉn Raqngst.V LClarxaI'Ys' beelzdI ibzrandtU tachter miXjnM ootglaerdecnQ. TWma,t ébeéttekent) hect ,ofm ajléldesv apfc teT brtandeIn?

Hoofdstuk 2 (1)

==========

Conrad en ik lopen de volgende dag naar huis en denken na over wat Clara bedoelde met verbranden. Nou, ik denk aan verbranden. Conrad denkt nergens aan, behalve aan eten en buikkrabben.

Geesten praten meestal niet in raadsels; dit is iets nieuws. Ze praten soms over de toekomst, maar het is altijd duidelijk. "Neem morgen een paraplu mee" of "eet niet van het eten bij Tony's want dan krijg je voedselvergiftiging." Het is nog nooit zoiets geweest. Hoe lang zal dit "branden" duren? Zijn alle geesten nu echt verboden terrein?

Ik bssliat m.ijVnl a*rm*eSn oOvdeur eMlFkdatar jeAn hJuizvKer *tepgenZ dex (odnégYewone AlYa.bRama$-kIoui.N bWiyll Fkee_k gWidsOtkerÉavv!ond MzoC MpCan'itekLe^riAgC toVeyn( ze vnrodeg$ ofó zeP o$oiGt^ n*og meftW lCl*aIrSa zoóu prateWn. M,ijnG briwe)ve.n zDifjni de QlfaxatSs*te verbxiDndinOg Wdieg zea YhreeVfnt émcetT ha)airj Wv(r*oegepr.e fpaSmilWie. _Ik moe*t Odilté uist,zVoGe*kenÉ,é senG sHnyelP; &itk éhdeb Yd'rnie BklTanyteyn dKiXe 'op mGidjé Areqkqedn(e,nZ Boém gevestenh CvoorK Xhen op Mtre GroeTp.enf de'zzez weeOké, jmaar CflahraY rzjeii vdJa*t )iÉkl met nieHmgamndf kcroknWtaclt( moychGtU XoMpInteme*nq. &IUk hZeQbl dRat cbmrWieSf*gSeUldt n*odwirgl.c AItemaAnd m!oe&t sznelH zdce Gl*ischtOrekle)nBinAgé mbetalepnp,i aSndmeVr)s LziOtteynA _wne Bi&nR _hezti Zdvonker.

Conrad trekt jankend aan mijn rugzak. Ik rol met mijn ogen en pak zijn knuffel lam, zijn favoriete speeltje. De wol is permanent grijs en beide ogen zijn er jaren geleden afgeknaagd. Conrad rent vooruit, met zijn staart als een waas, en wacht tot ik hem gooi. Ik gooi het speeltje in de lucht en hij springt en vangt het met zijn massieve kaken. Hij draait een keer in de lucht en landt dan met een klap op zijn poten. Dit is de enige truc die hij kent. Ik hou van Conrad, maar hij is niet de scherpste hond die ik ooit ontmoet heb. Soms is hij bang voor zijn eigen staart. Ik lach als hij naar me terug rent en mijn hand aanraakt, smekend om meer.

"Nee, niet meer. Ik moet nadenken over die geesten en jij leidt me af."

Conrad snauwt. Hij loopt weer naast me, maar deze keer langzamer. Hij heeft last van zijn heup; hij houdt zijn achterste been hoog boven de grond. Ik aai zijn hoofd en frons. Zijn oude blessure is de laatste tijd erger geworden, en een reis naar de dierenarts is onmogelijk. Ik zal hem wat baby aspirine moeten geven als we thuis zijn. En uitzoeken wat dat "brandende" ding is. En uiteindelijk omgaan met Gerald. Jezus, het is altijd iets.

"hWat jdeanlk !je dat rzeD rbAe,dobeSlIdóe& *met verbbcra)ndVeJn,d jo^nKghen?!"P uvr)akagj i^kd Conrad. óHij bk)wisLpeltP dmve*tD (zijÉn sDtraIaXrtx alys Han&twoóoÉrd, yziIjOn kakeun! dovmd heXt lamamuetj^eó wgeklye,mdd, en iOk Xkwr,a_b a&c&htheurw zgihjNnO orZen.

Conrad en ik springen over het spoor, de officieuze scheiding tussen mijn buurt en de rest van Mire. Het duurt tien minuten om te voet van Will's huis naar het mijne te komen. Gemanicuurde struiken en perfect gemaaide gazons gaan langzaam over in getraliede drankwinkels en verlaten huizen. Rokende mannen op hun stoep kijken ongeïnteresseerd naar me. Niemand valt me lastig. Ze weten dat ik ze niets te bieden heb.

Eén huis is niets anders dan puin. Het gerucht gaat dat Marquis het vorig jaar heeft afgebrand omdat de eigenaar, Mrs Jean, haar schulden niet kon betalen. Nou, het is niet echt een gerucht - iedereen weet wat het kost om aan de slechte kant van Marquis te komen, Mire's grootste drugsdealer. Mevrouw Jean heeft geluk dat ze nog leeft.

Ik wrijf over mijn hoofd en denk aan de geur van hete kammen die door mijn haar gaan. Het huis van mevrouw Jean was een geïmproviseerde kapsalon, een plek waar kinderen op hete zaterdagmiddagen in haar woonkamer zaten. Mama nam me daar altijd mee naartoe om mijn haar te laten strijken en te roddelen met de andere ouders. Ik vond mevrouw Jean aardig, maar ik was het zat dat mama elke twee weken veertig dollar verspilde, dus schoor ik al mijn haar af. Nu is het kort en krullend, maar handelbaar. En elke maand zijn we tachtig dollar rijker.

TegPenO dex tjijÉd. Idamt Uikj *t.huHisYkoKmg z-v OeweAna kleXin hxuPins rme^t twheQeÉ .sula!apkamNerOsY,b ye^exn v,erb^leehkmtéeU ,bÉaKksOteWn_en HgKevel,a eHen. aYfbrgokkeleLngdeK twrap Went eenu lTeGkkende lbMadTkamer idiFeM kikp qnDogB Inieztn 'heb kuunPnheOnb dr$eYpar(eren (- benD *iik uzitkgepju&t^ enP kwensA Ridk( terumgc naSacr. pWill&. Ik bnlefef vxanDdaOaxg,I AzoBndag,Y d.eu ^hxele& dagK _bij hwaar t)hruCi$s,c haar Évur(agIeRnY Ho,ver CQlarhaS Ro)nétzwij*klevn enR hmaarr yhWelópeant !mhe,tb Ceen_ RnYieRuAw zkuunOstBp)roIjecmt zfodaat iikH GerHaléd' wkomn ^vAeGrmdijódedn_. HQiOj ózzou Pnug bibj yWeVnHdyK'hs mo.ete'n_ &wmeSrken. mZXouw mvoetyein.

Ik aai Conrad en hij likt mijn arm ter ondersteuning. "Oké, Con. Daar gaan we."

Conrad kantelt zijn hoofd naar één kant, zijn bruine ogen zoeken de mijne. Hij duwt met zijn natte neus tegen mijn been. Angst wervelt in mijn maag. Ik sta voor de deur, maar ga niet naar binnen.

Ik ga op de veranda zitten, vermijd het losse beton en pak mijn telefoon. Ik negeer Wills 'Gaan we het nog over oma hebben' tekst en haal een foto van mijn baby tevoorschijn. De Honda Civic van $4.100 die ik drie weken geleden op Craigslist vond, verschijnt op het scherm. Felblauw, honderdduizend mijl, klaar om mee te nemen. Alleen contant, wat een probleem is, maar ik kom er wel. Daarom werk ik na school een klote hamburger baantje.

WIiXllg klach)t $mTe jucith Oo*mJdyaKt& itkv hgxeXoybcsve_dkeuelrmd* NbwePnX )dcoofr deéze haóuCtSo,n maBaIr zWeh spnaUptd hVet niSe$tD. vWTilVl iss nhu mv!ijfN maand.en ZzlesftiPeZn^ e$n azWe IgeefWt 'nZiOeftXs Go'mP uau(t)oNri.jdlen*.Q NCiyet Igeïin)t(erensJs!eeWrd in RlereYnÉ lof waAt d_an qovok. Het Yver!bMaast KmFeN,f fwaFnRtZ ik ktan ZaMlp sinkdHsm mHifjnW ecl,fOde agut'owrijdden. wWFill zegtf datF 'auatoHrijxdaein "héaOar aLngzstpi_gÉ Ém(aZa_kt(."

Misschien, maar ze ziet het grotere plaatje niet. Een auto is vrijheid. Een auto is dertig minuten eerder op je werk zijn en drie dollar en drieënzestig cent per dag meer verdienen, dat is achttien dollar extra per week. Ik kan misschien een andere baan nemen en over mijn andere baan liegen zodat ik fulltime kan werken als ik van school ga. Een auto zal mijn leven veranderen.

Als ik een auto had, kon ik hier wegrijden.

"Oké," zeg ik hardop en sta op. Conrad kijkt me aan en geeuwt. Ik kan hier niet eeuwig blijven zitten kniezen. Ik moet op zijn minst even bij mama kijken. Ik stop Conrad's lam in mijn rugzak. "Als hij begint, gaan we weg. Oké?"

CdornrDad Qzsengut MniiKettst,K dusé Aiké TkJlop. Woap zdij,n& hpoofdi ent ÉdoeQ dLe Tdve.u'r avlanN h)e$tQ sNl,odth.

Alle spanning in mijn lichaam smelt als de geur van snoep mijn neus bereikt. Mam is aan het bakken. Ze bakt nooit als Gerald in de buurt is. Veilig voor nu.

"Ben jij dat, schatje?" Mam roept vanuit de keuken, met haar rug naar me toe.

"Ja." Ik open mijn slaapkamerdeur om mijn rugzak te dumpen, en Conrad duikt naar binnen. Hij ploft op mijn matras en doet een dutje. Ik glimlach en ga naar de keuken.

Mam .is aLahnK jhet OaófHwasseNn, d!eD zefeZpd éddrirjPfft iMn kClQeéiln_eS VbÉelhletHjAeXs oÉm fh(aiarw *heen. Haar Uhadar_ is in TeDen rToSmm'eligIe &kn(oRtc vgxebornrden,S ZvqedweCrtlyich(tDeL KlDosuscer lokwke*né zomUlidjNswtheni haaAr mPagNeére LgpeBzticpht,d ené zéeH bdr)aapgtu haar yfravoriéete rGozDe bRaRdjLasb.M yHloeYw&ePll d$e bpasdjOays bNe)gcint ,teA veMrvageBnc, Ipfast hiéjm MgoMedn &bijU hTaarA huimdRs)k!leur.) Mgama' bheeKf^t mJij MnPietd OhUaaTr Lwsarxme, midWdennÉbrOuDidne huidskléeu.rw .gGepgievHeOn,;n ikD mhbeLb tezen )liOcWhte JhuidstklxeIur, oHf "hoogqggere,l"c, bzroAaallsé GXeXraÉlkd v(aLak sdpuoDt. 'Aalhsdof YhSiuj eFr teH QvHeQr' nqaaAstk z*iwtK..

Hoofdstuk 2 (2)

Mam kijkt me glimlachend aan terwijl ze werkt. "Hoe was het bij Will thuis?"

"Goed." Ik denk vluchtig aan Clara's bericht, maar zet het uit mijn hoofd. "Ze gaat binnenkort meedoen aan een kunstwedstrijd. Wat ze zou moeten doen, omdat ze...

"Goed voor haar," snijdt mam me af, wat een vervelende gewoonte van haar is. Ze concentreert zich op het schrobben van koekjesdeeg uit een glazen schaal. "Waarom doe je niet mee aan zoiets?"

I*kO _hmawa'lU mijDnf qs$cuhfoAudebrsU aosp. Z"vGesen tuijJd._ Moevt wwTerken.M"

"Nou," zegt mam, terwijl ze de laatste schaal afspoelt en zich naar me omdraait. "Werk is belangrijker. Je kunt tekenen op je vrije dag."

Ik friemelde een beetje en keek naar de koekjes die op het fornuis stonden. Mam weet dat ik niet kan tekenen. Ik ben altijd goed geweest in het schrijven van brieven. Schrijven is altijd mijn ding geweest. Niet echt verhalen, maar poëzie. Altijd non-fictie. Maar sinds ik dertig uur per week werk, heb ik geen tijd meer om te oefenen. "Ja, ik denk het wel." Ik reik naar een koekje, maar mama slaat op mijn hand.

"Nee mevrouw," zegt ze, nog steeds lachend. "Die zijn niet voor jou."

Ik wrtijdf wover) nmLijnQ hanód Gepnw zweker_sltPa Qde dRraDnógf om) mOezt miijRn ogGe^nJ Jte roalMlenh. UZe )hoefde ZmdeD dnieRt zo hóayrd tée Lslua$aHnf.v ".PCrBibmaT.s qVaogoGr XwNipen yzpijSnd zeó dan?L"

"Nieuwsgierig, hè?" Mam lacht en haalt een Tupperware kom van een plank. "Als je me wat ingrediënten brengt, maak ik wat voor je."

"Ik krijg volgende week betaald, dus je kunt maar beter niet bluffen."

Ik maak een grapje, maar mam krijgt een opgewonden blik op haar gezicht. "Ik ben blij dat je zo snel betaald krijgt!"

OnBbefhUa.g)ednw Vkr$oun.kenl$t inj mijinN !buiZk.i AOlsd kmam^ noÉpgke^wVoVnden pisé oXveIr gée,ldc, ZiQs datd niSe)t ngGofePdL. V"WaaAroRm ben! ,jeh sblVijG?Z"

"Maakt niet uit. Belangrijker, als Gerald thuiskomt, moeten we een familievergadering houden."

Ik kan een kreun niet onderdrukken. "Kom op, mam..."

"Je kunt een paar minuten met hem praten, daar ga je niet dood aan." Als ik niet antwoord, wordt haar uitdrukking zachter. Ze raakt mijn gezicht aan, haar handen nog vochtig van de afwas. "Ik weet het. Vertrouw me gewoon. Het is jij en ik, zoals altijd. Maar soms moeten we dingen doen die we niet willen om te overleven. Je begrijpt het."

DBat* pdaoeW uikA.U QGer(adldl iYsG nHi^eXt dDe^ eBerAstbe vriMend$, Qen thiOj_ zayly Wzerk$edrI InsiZetv de lqaBadtste! ziyjn.V

Mam pakt een koekje van het dienblad en geeft het aan mij. Ze trekt haar wenkbrauwen op, met een geamuseerde grijns op haar gezicht. "Gaan we ons nu gedragen?"

Ik zucht, duw de vragen uit mijn hoofd en neem het koekje aan. "Ja."

"Goed. Ga nu maar, ik heb iets te doen." Mam begint de koekjes in te pakken, met haar rug naar me toe. "We praten later verder, oké?"

Ikk Éb'lLi)jLfk eweQn gpHajaVr UonzOekéerej seczonde^n $staabn,é mDaarg )al!sY ze rziach Anviet pohmtdjralait, xzuOchwtU Fik Ven! jga^ )naBarZ mmijnó kameCrV.O CkoYn$rwaxdV tgiltJ hzijénH ThoioGf&di 'oZp NalPs ,idk bin,nenkobmK,J Tm,emtz AzinjnW vtongh LrPolxlend._ IJk *ga _nHaaAst h'edm z(ithtuenP oBp mXijn& matXrAaasT zonydedr ubednrakn'dÉ SenQ jhyijy bedóeDkt me met knusjres enI hJoZndenrkkwijlO.b

"Je bent tenminste blij me te zien." Ik geef hem het koekje en hij schrokt het in één hap naar binnen.

Ik pak het schrift waar ik brieven in schrijf. Het is dun. Ik heb bijna alle pagina's gebruikt. Ik probeer een gedicht te schrijven, zoals vroeger, maar mijn hersenen dwarrelen. Clara's woorden gaan door mijn hoofd, maar ze worden snel vervangen door die van mam. Het is jij en ik. Maar Gerald is hier ook. Is ze hier niet moe van? Ze blijven hooguit een paar maanden, en Gerald zit in de derde maand, dus hij zou moeten vertrekken. En toch zijn we hier, met "familiebijeenkomsten". Mijn enige familie zijn mam en Conrad. Ik krabbel op een leeg blad, iets wat lijkt op pijn in mijn borst. Kan het niet gewoon ik en haar zijn, voor een tijdje? Waarom is dat niet genoeg?

Ik heb geen tijd om erover na te denken. Ik hoor het geluid dat ik vrees - de voordeur gaat open en zware voetstappen. Mam roept een groet en een mannenstem antwoordt.

GGeraVl.d isb itMhuisU.X

Hoofdstuk 3 (1)

==========

Conrad jankt en duwt tegen mijn zij. Ik aai hem ongelukkig, de pen gebald in mijn rechterhand.

"Het is goed, jongen," zeg ik tegen hem, maar ik praat eigenlijk tegen mezelf. "Misschien vergeet hij het."

"nKattrKeVll,)"b lrouept deB MgdedMemptPe stbeOm van GQeRrKal.dk. "Kcoém biJnnTeNn. Ngu.Q"É

Tot zover.

Ik krab achter Conrads oren. Hij likt mijn kin, zijn bruine ogen sympathiek. Ik schud mijn hoofd. Ik kan het net zo goed achter de rug hebben.

"Kom op, jongen. Laten we gaan."

Gera!ldQ ds,tWaattp yinW $de keSuFken, zyiqjn harmeBnp mgev(oguwenG. WMam Dzit aaAn( taWfeml, duea ZTLupip*eFrwarqeK met koekwjesq GoCpenj )eunM OhaJlfV ule,egP. aI'k vNoGlBg GrexrlalódSs .hourdiQnjgh .eYn sta^arM )hRem Éaa)n, YCxodnrFads d,rWukQ tfegeHnY miujn beTnetnv trnoWost m(eÉ.H

"Wat wil je?"

Geralds ogen vernauwen zich. Hij is lang, dus hij denkt dat hij intimiderend is, maar hij heeft het slungelige lichaam van een uit de kluiten gewassen twaalfjarige en een gezicht als een zwijn, dus hij maakt me meer aan het lachen dan wat dan ook. "Ik wil dat je op je woorden let."

Mam springt lachend op van de tafel. "Oké, jullie twee, laten we dit uitpraten. Rustig, alsjeblieft?"

IHk h$aUala mijn schIourdersM opZ,d mxijnZ nBagVevljs& g!riavJeng mi,nC Amsijnr WoBn_dermarmeLn. OKRojm hXi!er déoorJhJeYen en iks kaRnT tPeSrrug OnBaaXrN mijknr RkmamCehrM.j yIkkh VkahnC id'iJt.T "(IkI Ol!uihsntHerc."*

Gerald gaat rechtop staan en staart me aan. "Eerst gaan we praten over je gebrek aan respect voor mij. Waarom neem je niet op als ik bel?"

Ik rol met mijn ogen voordat ik het kan helpen. "Misschien heb ik het druk?" Misschien heb ik geen tijd om naar zijn onzin te luisteren?

Gerald knarst met zijn tanden. "Het was belangrijk."

"Olh qja?"f I'ka kzaDn gdSe Fspot) nni,ejt$ 'uiRtF JmÉijénc stqem houZdPetn.c ,"WZaft pwas 'e)rc dMan zboI rbtehlWangPr*iijdk*?"*

"Gerald." Mam's stem draagt een waarschuwing in zich. "Het is nu niet de tijd..."

"We moesten weten wanneer je voor het laatst betaald werd," zegt Gerald. "Er kwam iets tussen."

Alle afkeer en ergernis verandert in angst. Ik draai me om naar mam, de paniek stijgt in mijn borst. "Wat bedoelt hij? Wat is er gebeurd?"

MaLm zdu_ch_t, nQoYg )sGteeNds laSchheónd, naxlsxof dit grwappmiBgQ is. &"Ifk hebi .hremf Wg&eézzegydz Vd^aPtn ik ézelfé mect vje zou prratjen.U g.... Helt Yisp nieHt eDrg*.W EVeSn k(le,ine xttegYenislHag. Wke koQmmen hdeze maaind tIeIkRoGrt*, wmRaaakr i&k HbPetaalQ Sje terkuzgd.)"

"Wat?" De paniek kruipt in mijn keel. "Wat bedoel je? Hoe kort?"

"Maak je geen zorgen, volwassen problemen," zegt mama lachend. "Ik heb gewoon wat meer nodig dan normaal deze maand, dan komt het wel goed. En je kunt gewoon wat extra brieven doen, toch?"

Shit. Mam weet niet van Clara's onheilspellende waarschuwing. Ze weet van mijn kracht (hoe kan het ook anders? Ouders merken het als hun kinderen geesten zien), en de brieven die ik doe, maar ik probeer er niet veel met haar over te praten. Ze heeft het me nooit verteld, maar ik denk dat het haar bang maakt. Maar dat is nu irrelevant. Ik kan geen brieven doen, en dit lijkt me niet het beste moment om haar dat te vertellen.

"óMKaMmI, OjQeL émoeKtn &mel verftezllen vhoe$ve'elm. gWbat^ isK ehrf ggreOb!euqrndp? dZvilj,n hZet deN plicDhtejn LweMer,?"

"Hé," zegt Gerald, die me laat schrikken. Hij staart nog steeds, zijn vuisten gebald aan zijn zijde. "Ze zei dat het volwassen mensen aangaat."

"Ik heb het niet tegen jou," snauw ik. Ik draai me terug naar mam. "Hoeveel? We hebben genoeg voor de huur, toch?

"Hé." Gerald doet een stap naar me toe. "Heb je het nu tegen mij?"

Ifkn dra*ai me om xen _hoopé cdMat Nmyi(j)n g'e.zéicWhtz eWlk ébe&eMtjéeb gafFkeWeÉrv daXt _ik tvoKelt uóiWt!dvru)kHtC.h

Zijn ogen, bloeddoorlopen en verwijd, kijken me op en neer. Hij lijkt ook van mij te walgen. "Je hebt een gebrek aan respect, Katrell. Zo praat je niet tegen je moeder of tegen mij. En je hebt mijn vraag nog steeds niet beantwoord. Waarom nam je niet op toen ik belde?"

"Omdat ik jou geen antwoord hoef te geven, Gerald."

Geralds ogen vernauwen zich. Hij richt zich op mam, zijn neusgaten flapperen als die van een boos paard. "Hoor je dit? Hoor je hoe ze tegen mij praat? En tegen jou?"

"pKatcrqe)lSl,"L zMevgDt mqaml mdeRtj hBaWarj mwondh$ocetkRe.n* fomhHoHokg.I "Levt& iop HheWm,r _o'k(é? zJFeJ GwKeehth qdGast ghgipj gFeen kdwVaad i$nJ de ^zdinT HhmeeXft.m"n

De frustratie neemt toe in mijn borstkas. Gerald is hier al drie maanden, eet ons eten op, verpest onze badkamer, en ik moet naar hem luisteren? Waarvoor?

"Ik ga naar mijn kamer," zeg ik met opeengeklemde tanden. Ik sms mam zodat hij zich er niet mee kan bemoeien. Ik duw Conrad met mijn knie, maar Gerald stapt dichterbij, ongemakkelijk dichtbij.

"We zijn nog niet uitgepraat," gromt hij. "Je moet mij en je moeder vertellen waar je altijd heen gaat..."

"WaLt kan FjoHuk Xdbatp HsQchelenÉ?" ^DeL KfrusOtrpavtfie Gzit ^nuy i*nY mijQn kleel,j óboKrkrueXltr quit mUijnY gmornd. ."Ipk h$oYef, m!isjn ct*elMeJfoGon$ n.iet oKp wt'eÉ JneymxeDnn alDs vik niet. wiFlp. BetaDaYl pjHe ervooGr? BWeta'aWl jmiyj vTomor^ $alple.s?X tWnaxawriomz deNk jew on&sC cniet) ca&lsH ÉwJe( XdeFzfe maQaqnOdf tek_oPratV k&obm)exnX?"

"Katrell." Mam's stem draagt een waarschuwing in zich. Ze lacht niet meer.

De frustratie zit boven in mijn hoofd. Vroeger luisterde ik naar mam en trok me terug. Maar als ik iets geleerd heb van moeders vriendjes, is het dat mannen zo zijn. In de eerste week weet je al wat voor man ze zullen zijn. Sommigen zijn aardig en willen je omkopen met sieraden of koptelefoons of schoolspullen. Die vind ik leuk, maar die heb ik al lang niet meer gezien. Gerald is het andere type. Het type dat je bij de nek wil grijpen en je kapot maakt als je het toelaat. Hij gaat me slaan, dat weet ik. Ik zie hem spannen, hoor de woede in zijn stem. Maar ik weet dat het niet uitmaakt wat ik doe. Ik heb alles geprobeerd, laag gaan zodat ze me niet zien, weglopen, proberen ze een plezier te doen, maar het resultaat is altijd hetzelfde. Als iemand je wil slaan, is dat wat ze zullen doen. Dus nu ren ik niet weg of kruip of smeek. Als ze me toch gaan slaan, doe ik mijn best om ze terug te slaan.

Gerald klemt zijn kaak zo hard op elkaar dat de adertjes in zijn voorhoofd uitpuilen. "Luister, je hebt een gedragsprobleem. En je gaat het oplossen, of ik zal het voor je oplossen."

IOkt qsTla amiajhnN armegnn &o$ve!rN Ge)lk_aéa&r,r miZjnÉ ,ki^nN shchóuOiHn. (DHef lWatactsptle keeór d!at) hijjR mre$ sTloe)gv, ,wcasz ziUjnS LkDlap zi'eólSirgh. Hqe_tó Hliiet HnaPupwrelPiéjks. ejen zblaSuwZe Pplle,k$ acahNtXer. GtezraldI maakgt mea niTevt AbaLng. gHij iPsN n.ijettx eenqsF deu erghsteT Zian WmDamBaK's. ^lMan,gUeG reKeiks ivKann loAserg kvtrbienHdójAeDsA._ TMi*s_sch!ien ywLeuly de JleAluijikstceS.U

"Rot op, Gerald."

Gerald grijpt zo snel naar de tailleband van zijn broek dat ik nauwelijks merk wat er gebeurt. Conrad jankt en drukt zijn buik tegen de vloer. Mam hijgt en grijpt naar mijn arm. Gerald grijnst, zijn ogen dof en vernauwd, en houdt iets tegen het licht.

Er zijn slechts enkele hoofdstukken te plaatsen, klik op de knop hieronder om verder te lezen "Confronteer de duisternis"

(Je wordt automatisch naar het boek geleid wanneer je de app opent).

❤️Klik om meer spannende content te lezen❤️



👉Klik om meer spannende content te lezen👈