Kapitel et (1)
========== KAPITEL ET ========== Glæde gennemstrømmede hvert eneste molekyle i hendes krop, da hun besiddende strøg sine hænder over flykonsollen på sin nye, smukke LUX32. Den overdådige, uanstændigt indrettede krydstogtskib var blevet specialbygget med den ultimative nydelse for øje. Alle personaledækkene var foret med plysagtige pelstæpper, de kolde metalvægge var beklædt med blankt træ fra ægte træer, og hvert overdådigt badeværelse var udstyret med et valg mellem et enzym eller et rigtigt dampbad. Det ville koste en mønt at fylde vandtankene op, men mellem hende og Angel Eyes ville et rigtigt bad en gang hver anden uge være i orden. Besætningsrummene var ulastelige og langt mere luksuriøse end noget andet, hun nogensinde havde boet i. Medicinrummet var udstyret med de nyeste og bedste automatiserede systemer, der garanteret kunne behandle enhver sygdom eller skade på få timer. Den blev drevet af en gravimetrisk pulsmotor, den bedste af slagsen og kraftig nok til at nå hastigheder, der var i stand til at rejse interdimensionalt. LUX32 var fuldt udstyret, fuldt bevæbnet, fuldt afskærmet og helt og allllllllllll hendes. Hendes over-præsterende søskende hævdede alle, at Jalia spildte sine talenter, men Jalia kunne ikke være mindre enig. Hun var altså ikke et militært geni som sin ældste bror Jared, eller en galaktisk anerkendt læge, der skabte kure for uhelbredelige sygdomme som Jade, eller terraforming-moguler som Jeremy og Jacob. Hun var måske nok familiens barn, men Jalia klarede sig meget godt selv. Jalia grinede, mens hun satte sig i flyvesædets dekadent bløde læder og svælgede sig sejrrigt i mindet om Baviels udtryk, da spillet var slut, og Jalias navn var blevet vist som vinder af den højeste score. Hendes skrig af vantro ville holde Jalia til at grine i månedsvis. Det slagsmål, som Baviel havde fået med den Fruja, der drev spillehallen - den, der havde adgangskoderne og overførselsoplysningerne til Baviels LUX32 - havde resulteret i, at den stakkels prinsesse var blevet udelukket fra alle spillehaller på Sasilli Theta. Det kan ikke betale sig at forsøge at fortryde sine indsatser! Hvis nogen nogensinde fandt ud af, at Jalia havde snydt ved at øve sig på en piratkopi, ved at snyde systemet ved at tælle koder, ville hun også blive udelukket fra spillehallerne. Snydere havde aldrig fremgang ... hvis de blev taget. "Denne LUX er vanvittig! Der er et holo-rum dedikeret til fornøjelsessimulationer! De bedste programmer til stimulering af følelser, der får dig til at føle dig til at føle, at du bliver passet op på hænder og fødder af nøgne, nubile...Holy farking trionic blasters! Er det en neural flight interface!?" Angel Eyes løb hen til co-pilotens station og savlede over de kontrolknuder, der var sat i deres særlige niche. Sæt disse to puder på dine tindinger, og LUX kunne bogstaveligt talt læse dine tanker, interfacet med dem, og du ville ikke engang skulle røre konsollen for at indtaste navigationsdestinationer. For fanden, Angel Eyes kunne programmere en ti-retters banket, indstille badevandet til den perfekte temperatur og planlægge et besøg i den indbyggede skønhedssalon til alle de behandlinger, hun kunne forestille sig, alt sammen fra det sæde med hænderne bundet bag ryggen. Jalia smilede til den vilde, blåhårede spaghetti, som hun løb rundt på broen som et barn, der blev sluppet løs i sin yndlingslegetøjsbutik. "Det ser sådan ud. Jeg tager prinsessens kahyt i første række. Lad være med at sprænge os i luften eller sende os gennem et eller andet ormehul, mens du er i gang med at få alting op i mit nye skib." "Øh, ja, ja, ingen bom-huller." Angel Eyes var enig og gav en distraheret vink med sin lille fine, destruktive hånd. Jalia rullede med øjnene, mens hun blev usynlig og forlod broen for at tage en tur rundt i sit nye hjem. Hun nåede helt hen til agterstavnen, hvor et enormt udsigtsvindue så ud over det rum, de havde efterladt. Jalia stod højt og stolt på det metaforiske bytte af sin sejr. Dette skib var den største og dyreste præmie, hun nogensinde havde vundet. Dette skib ville ændre hendes liv. Tage hende langt, langt væk fra sin geniale families ry. Et sted, hvor hun kunne være sin egen person, et sted, hvor Justus-familiens navn ikke længere ville hjemsøge hende. "Vi to skal til steder, du og jeg," lovede hun sin LUX blidt, "eksotiske, fjerne steder." "Hej, Jalia?" Angel Eyes stemme fyldte hendes øre, åndeløs spænding malede hvert ord, "Du må hellere komme tilbage herop. Jeg tror, jeg har fundet vores næste store kup!" ***** Angel Eyes var så begejstret, at hun synligt svedte og hoppede i sin flyvesæde, mens hun pegede på holoskærmen på den forgyldte side, der svævede i luften mellem dem. Det så ud til, at Baviel ikke havde åbnet sin post endnu, ellers havde prinsessen aldrig lagt titlen på sin LUX i puljen. Ingen ved sine fulde fem ville afvise en invitation til Minos! "Jeg har tjekket det, og det er helt lovligt, Jalia! Invitationen siger, at seks kvinder og deres følge vil mødes på et forudbestemt sted og blive hentet af et minoisk skib, som derefter transporteres til planetens overflade. "Du skal bevise, at du er en kvinde i den myndige alder, du skal gennemgå et medicinsk tjek for at sikre, at atmosfæren ikke er giftig for mennesker, og du skal løse ni labyrinter. Gåder. Sandsynligvis en gåde eller to, men det er ikke noget problem for dig! "Alt du behøver er et følge; jeg vil skabe en kongelig stamtavle, der er så solid, at det vil tage dine brødre måneder at løse den ... for fanden, det er DET! Du vinder det her, og vi er på vej til Rysor 12!" Rysor 12. Jalia kiggede væk fra holo-skærmen og hen til en gammel pamflet, der var hæftet på væggen. Hun tog det stykke rådnende papir med sig overalt. Drømmen om drømme. Hendes far havde været for stolt til at indrømme, at han havde en datter med en så usmagelig tilsidesættelse af hans regler. Han havde sendt hende til et helvedes reformakademi på en anden planet, afskåret hende fra alle venner og familie, og ingen havde løftet så meget som et øjenbryn i protest. Ingen af hendes venner havde forsøgt at kommunikere med hende, ikke hendes brødre, ikke hendes søster, ikke engang hendes mor. De havde alle overladt Jalia til den skæbne, hun tilsyneladende fortjente, hendes far havde informeret hende via sin ældste søn om, at hun kunne komme hjem, når hun var blevet voksen. Det var, som om Jalia aldrig havde eksisteret.
Kapitel et (2)
Alene, med en følelse af forladthed og smerte, der gennemhullede hende, lå Jalia vågen om natten i den smalle seng i sin sovesal på Telantes pigeskole, sammenkrøbet under de kradsende tæpper, der lugtede af brændt hår og skarpt vaskepulver, og lagde hemmelige planer om at undslippe de grusomme matroner, der forsøgte at forme hende til en ordentlig dame. En, der var for traumatiseret til nogensinde at overveje at adlyde ordrer. Jalia havde ikke kunnet forestille sig en værre skæbne, og indtil hun var stødt på en kasse med smuglergods på overvagtmesterens kontor med pjecen gemt i den, havde Jalia fortvivlet om nogensinde at finde en vej ud. Rysor 12, en planet i udkanten af Anrion-galaksen, med hvide sandstrande, private øer, hvor nogen med penge nok kunne leve som en dronning resten af livet i absolut luksus. Et sted, hvor det var ligegyldigt, om man var familiens taber, eller den pinlighed, som ingen ville tale om, eller det skammelige, bevidst ulydige barn, der undslap udgangsforbuddet, spillede med rekrutter og festede med lavtstående. På Rysor 12 kunne man blive, hvis man kunne betale. Der blev ikke stillet spørgsmål. "Hvad synes du?" Angel Eyes hvinede, og hendes cybernetiske øjne glødede lysende af iver. Visionerne om sin drøm var inden for rækkevidde, og Jalia var pludselig fyldt til bristepunktet med energi. Labyrinter? Puslespil? Gåder? Barneleg. "Hvad med følget?" "Boudreaux og hans folk! Du kender dem, de kender dig, du kunne have fordelen af et lille følge og livvagter på én gang!" Jalia fortrak ansigtet ved tanken om at rå lejesoldater skulle følge hende rundt, men Bloody Boudreaux var god til at holde sit ord. Deres kontrakt skulle være lufttæt for at forhindre ham i at sno sig gennem alle de smuthuller, der var ... Pjecen fangede hendes blik igen, og hun kunne ikke sige nej. "Hvad fanden, lad os gøre det!" ***** "Det her var sådan en dårlig idé," stønnede Jalia under åndedrættet. "Hvorfor har jeg ikke læst det med småt?" Hvis hun havde gjort sig den ulejlighed at læse det, ville hun have indset, at hun havde meldt sig til at blive dronning. Dronning af den skide Minos! I sin præsentation havde Angel Eyes rapporteret, at "vinderen modtager en dronningens løsesum". Der blev ikke nævnt noget om at blive en egentlig dronning, eller at når hun først havde underskrevet sit samtykke til at deltage, ville det koste Jalia det, der svarer til en milliard credits, at falde ud. En konsekvens i det med småt, som hun ikke havde gidet at læse, før hun havde underskrevet den digitale linje i venteværelset, der var ved at gennemgå et medicinsk tjek. Men det var ikke et standardmedicinsk tjek for at fastslå, om hun ville være i stand til at overleve atmosfæren og forholdene på Minos. Åh nej, for let. Meditjekket var for at sikre hendes forpulede fertilitet! Jalia var kommet ud af undersøgelsesrummet, mens hun gik mærkeligt og havde ondt af de instrumenter, der blev brugt til at bekræfte, at hun fysisk var i stand til at parre sig med en minoisk mand og bære hans dæmoniske afkom til termin uden at dø i processen. Åh, heldig dag, ville du ikke vide det, mennesker var kompatible med minoiske tyre! Og det blev endnu bedre! I det med småt, som hun så hurtigt havde overset, stod der også, at hun fraskrev sig enhver ret til at erklære krig, hvis hun skulle dø under konkurrencen eller blive myrdet af en af de andre kvindelige deltagere. Men vinderen? Hun blev Minos' dronning. DRONNING! Som i, kontraktligt forpligtet til at gifte sig med kongen af denne tropiske, smukke, rige, utroligt isolerede planet. At finde ud af, at hun var her som en potentiel brud, som potentielt kunne blive myrdet af de andre kandidater, var ikke det, hun havde indvilliget i, men det var åbenbart det, Jalia havde skrevet under på, og der var ingen vej uden om, medmindre hun fandt en milliard credits gemt et sted på LUX. Hvilket der selvfølgelig ikke var. Og ja, Jalia havde kigget. "Jalia, jeg sværger, at jeg ikke vidste noget om det med kronen eller døden. Jeg ville ikke sætte dig til at dø." Angel Eyes lovede lidenskabeligt i hendes øre, sikkert gemt væk i kredsløb omkring tågen med en veritabel hær af nydelsesfulde holo-sim nydelsesslaver. Hun troede på Angel, men Jalia var ikke ligefrem i humør til at være tilgivende. Boudreaux havde haft travlt med at køle af i et UC-fængsel for at være blevet taget i at smugle en sending ulovlig zoilarisk vin, og han kunne derfor ikke slutte sig til hende som livvagt. Det var tilfældigvis to af hans besætning - som ikke var blevet fanget og efterfølgende arresteret - der havde brug for et sted at holde lav profil for at undslippe myndighederne, og hvad skulle man tro, Minos var ikke en planet med tilknytning til UC. Ingen udlevering, da UC ikke engang havde været i stand til at komme forbi den minoiske tåge. Tom "Phantom" Brone og Prowling Bancroft alias Croft havde benyttet lejligheden til at undslippe loven for en stund. Croft var en damemenneske, blond, blåøjet, slank som en pisk og dødsmuk. En mestertyv og et stort fjols i det hele taget. Hun kunne godt lide ham, men Tom ... Tom havde altid givet hende kuldegysninger. Han var halvt menneske og halvt noget andet. Ingen havde nogen anelse om, hvad det andet var, og Tom havde aldrig tilbudt at dele det med hende. Fysisk var der intet, der tydede på, at han var andet end et menneske, med hår, der var mere sort end rummet, øjne, der passede til det, og en hud så bleg, at han næsten virkede livløs. Men der var helt sikkert noget ved ham, der skreg, andet. Man kunne ikke gætte det bare ved at se på ham, men Tom var en lejemorder. En rigtig, rigtig god en. En del af den aftale, hun havde indgået med de to, var, at hun ville give dem del i de gevinster, hun fik, så længe de forblev absolut tavse om hendes sande oprindelse, og medmindre de blev stillet et direkte spørgsmål, måtte de ikke sige noget. Intet pis, ingen charmerende løgne, bare stå der som et par normale bodyguards, gøre som hun sagde, og ikke stjæle noget som helst. Jeg vil vædde med, at Jared ville have læst det med småt. En mørk, spydig del af hendes sind hviskede spydigt Angel Eyes afbrød Jalia's halvpandede tanker med sin overdrevent muntre stemme: "Men det er da ikke noget problem, vel? Du sagde, at de testspil, de gav dig, allerede var en leg for børn."
Kapitel et (3)
"Hold kæft, Angel. Hvis nogen finder ud af, hvad vi har gjort, dør jeg, før jeg kan vinde noget som helst." "Finder ud af det? Hvem vil finde ud af det? Ingen vil finde ud af det. Du skal nok klare dig!" Angel insisterede dramatisk, men Jalia var ikke så sikker. Jalia stod med sit følge på en forgyldt platform over den lyserøde sandstrand, omgivet af tårnhøje hvide mure og glitrende blåt vand til alle sider. De to sole sørgede for, at Minos' kongerige skinnede så klart, at det blændede alle, der turde lægge øjne på det. Hele solsystemet var beskyttet af det asteroidebesatte slør af en tåge, uberørt af angribere, fordi ingen af dem nogensinde nåede planeten i ét stykke. Kun Minos' piloter kendte vejene ind og ud af den forræderiske tåge, hvilket sikrede, at planetens rigdom forblev uspoleret. At være dronning på den smukkeste planet, hun nogensinde havde sat sin fod på? Ja, det lød fantastisk. Problemet var, at hun var en bedrager, og at kongen rygtedes at være en uhyrlig brutal skiderik. Han beordrede efter sigende hele blodslinjer tilintetgjort efter sit lune, kastede forrædere og ubudne gæster ind i en labyrint, der skulle dræbe dem på helvedes kreative måder, og var nådesløst grusom mod alle, der vovede at modsætte sig hans styre. Hun kunne ikke engang forestille sig, hvad han ville gøre ved en kvinde, der havde løjet sig ind i konkurrencen om at blive hans kone. Og hvis hun skulle vinde? Jalia gøs ved tanken om, hvilken forfærdelig skæbne hun ville lide for sit bedrag. Hun blev distraheret fra at forestille sig at blive kreativt myrdet af et monster, da resten af passagererne begyndte at stige af bag hende. Da hun var isoleret i sit kvarter med kun Croft og Tom til at holde hende orienteret om, hvad der foregik om bord på det gamle transportskib, der havde bragt dem alle hertil, var dette det første blik, hun fik på de andre potentielle dronninger. Den første kvinde, der trampede ned ad rampen, var en gigantisk Duggan. Jalia vurderede hende, da hun aldrig havde mødt en Duggan i egen person før, men historierne om deres lejesoldater var imponerende. Hvis man hyrede en gruppe af de underjordiske krigere, var man garanteret at vinde sin krig. Hvilket naturligvis gjorde deres tjenester vanvittigt dyre. Hendes hud var en kedelig jordbrun farve, hendes tynde sorte hår var skrabet sammen til en stram fletning, og hendes fluffy pandehår lignede lidt et overskæg. Jalia kunne se spidsen på kvindens stødtænder herfra, hendes næse, læber og øjne var helt ude af proportioner i hendes blokagtige ansigt. Alt for lille til en så stor, muskelstærkt kvinde. Hun så ud som om hun kunne tage imod en hel flåde af rumskibe og flå dem i stykker med sine bare hænder. Den anden kvinde var lige så sart og barnlig, som Duggan var stor og maskulin. Hendes silkebløde sorte hår flagrede omkring hendes knæ og indrammede hendes korte lille nederdel og militærjakke, der dryppede af juveler for at proklamere hendes rang som kongelig prinsesse. De tudede ører, der sad højt på hendes hoved, og den hvide hale, der tittede frem under kjolen, gjorde hende til en chentianer. Det eneste, Jalia vidste om dem, var, at de var ekstremt modtagelige over for menneskelige sygdomme, og de kongelige blev berørt. Som i, psykopat. Jalia stønnede næsten ved at se besætningen af robot-tjenere følge den tredje kvinde. Med en levende violet hud og et grangiveligt lilla hår, der glimtede smukt, sejlede den fremmede kvinde ud fra skibet, som om hun gik en tur ned ad catwalken i et intergalaktisk transmitteret modeshow. Disher'erne var nogle af de mest arrogante væsener i universet, der var sikre på, at alle andre livsformer end deres egen var underlegne og ikke var mere end et insekt på tåen af deres dyre sko. De var også kendt som Shitter's, fordi de sked tre gange mere affald end den mad, de spiste. Pergonae VIII, der fulgte shitterne, så positivt nedslidte ud i sammenligning. Hendes art var let genkendelig, med enorme flagermuslignende ører, intet hår og skinnende geometriske tatoveringer i ansigtet. Pergonae var kendt for at skabe vanvittigt komplekse computersystemer, der udgjorde størstedelen af al finansiel sikkerhed for halvdelen af alle kreditforeninger i galaksen. Smart. Super smart. En udfordrer, som Jalia gjorde en mental note om at holde et vågent øje med. Med hud sort som rummets vakuum, hvide pletter her og der uden noget synligt mønster, horn, der stak ud fra hendes tindinger og krøllede tilbage som en krone over hendes mørkeblå hår, var den sidste af Jalias konkurrenter en nirianer. Den nirianske regering mente, at alle medlemmer af samfundet skulle være lige og omfordelte aktivt rigdom fra de rige til de fattige. De var vel nok det mest progressive folk i galaksen. Jalia, Croft og Tom var de eneste mennesker til stede i en flok rumvæsener, og selv om Jalia kunne klare sig selv, kunne hun nu se, hvorfor der var en "ingen hævn eller krig"-klausul i kontrakten. Et slag fra Duggan, og Jalia var færdig. Jalia havde brugt sit liv på at spille spil, tage risici, satse på at hun kunne slå oddsene, og efterfølgende havde hun ikke tabt et spil i tyve år. Indsatsen havde aldrig været højere, og hendes liv havde aldrig været på spil, men hun var sikker på sine evner. "Ingen risiko, ingen belønning," sagde hun til sig selv og begyndte at klatre opad. Hvorfor var der så mange skide trapper?
Kapitel to (1)
========== KAPITEL TO ========== -------- Dhega så langsomt væk fra de kvinder, der i øjeblikket sad ved hans private spisebord, og stirrede på Nivir med et så hårdt blik, at enhver anden ville være løbet væk. "Hvad har du gjort?" snerrede han. "Du sagde, at det sidste hold ikke var vildt nok, og ingen af dem er indtil videre nået forbi tornene, så..." Nivir viftede med hånden mod den blandede gruppe, som om gesten forklarede alt. Dhega snøftede en irriteret indånding og tvang sig selv til at give hunnerne sin opmærksomhed. Dhega havde fået deres detaljer og havde lært dem udenad, men virkeligheden foran ham var markant anderledes end den rapport, som Nivir havde givet ham. At have en Duggan som sin dronning ville give ham adgang til en horde af militære styrker, hvis Minos nogensinde skulle blive angrebet. Axtasusa var en frugtbar kvinde, og selv om deres arter var kompatible med hensyn til avl, fik synet af hende faktisk Dhingas pik til at skrumpe sammen. Ingen militærstyrke i verden ville være i stand til at gøre Duggan behagelig at se på. Han gik hurtigt videre til den chentianske prinsesse, Akeyko. Ifølge de oplysninger, Nivir havde indsamlet, var prinsesse Akeyko klog, rig og på trods af sin lille figur skulle hun ofte udføre henrettelser på sin fars vegne. Dhega forsøgte at forestille sig den yndefulde prinsesse dækket af blod, og overraskende nok fandt han det ikke så svært. En ondskabsfuld og blodtørstig dronning Akeyko måtte være, der var ingen måde Dhega kunne avle med hende på uden at knække hende. Kvinden, der var omgivet af en lille hær af robot-tjenere, måtte være prinsesse Cockinti. Dhega kunne forestille sig hende siddende ved siden af ham på en mindre trone og kræve en større trone i samme arrogante tone, som hun krævede mere mad fra sine droner. Hendes skingre stemme knugede allerede på hans nerver. Et helt liv med sådan en kvinde? Han gøs ved tanken. Prima Rynathi havde enorme ører, intet hår og guldtatoveringer i ansigtet. Hun var fysisk tiltrækkende nok, mærkeligt nok, og hvis hun vandt sin vej gennem alle ni labyrinter, ville han have en allieret til at bringe sit folk fremad i en avanceret teknologisk tidsalder. Det ønskede han for sit folk. Minos var for isoleret, for bagud i tiden, sårbar som spædbørn, hvis deres tåge en dag ikke længere kunne beskytte dem. En dronning med adgang til en sådan teknologi var ideel, selv om hun var mærkeligt formet. Ved siden af Primaen sad en Nirian Elite, Lady Entayta. Entayta havde erfaring med statsanliggender, og med sine horn og sin lappede hud syntes Dhega, at hun lignede hans art mest. Deres afkom ville være attraktivt og veluddannet, men der var dog noget ved kvinden, der afskrækkede ham, og han kunne ikke sige, hvad det var. Hans sidste potentielle brud sad tættest på hans ende af bordet. Hun havde ingen horn, ingen hugtænder, ingen kløer, ingen skæl eller hårde knogleplader, der kunne ses under hendes solkyssede glatte hud. Ikke engang en hale. Hun var iført en orangefarvet kjole, der kærtegnede hendes krop og hvirvlede rundt om hendes fødder ved hvert skridt. Det simrende stof lod hele hendes ryg være blottet, kun de tyndeste snore holdt den oppe på hendes elegante skuldre. I kontrast hertil var hendes hår lige så lyserødt som de første stråler fra daggry. På en eller anden måde formåede hun at være offensivt livlig og fængslende på én gang. Hendes navn var Marchesa Jalia, et menneske, hendes kongelige rang var ukendt for ham. Han havde aldrig set eller hørt om et menneske før, men jo mere han dvælede ved hendes generøse kurver, jo mere stivnede hans pik af begær. "Og?" Nivir spurgte håbefuldt. Dhegas fantasier om mennesket på hænder og knæ foran ham, der ivrigt ventede på, at han skulle bestige hende, blev afbrudt, da Duggan frigjorde et opstød, der var højt nok til, at glassene på bordet raslede. "Du byttede fysisk tiltalende for... dette?" "Ah ah ah ah!" Nivir tiskede, og viftede med en finger mod ham, der var i fare for at blive knækket. "Du krævede, at jeg baserede mine valg på intelligens, vildskab, snilde og fremtidige alliancer. Ikke på fysisk fremtoning. Alle seks af disse hunner har de kvaliteter, du bad om. "Undtagen måske mennesket. Hun ligner slet ikke det, jeg havde forventet, og hun virker ikke særlig vild, eller bare lidt konfrontatorisk." Marchesa Jalias chokerende lyserøde hår svingede fremad, da hun sprang op og rystede sin knytnæve mod Chentian. "Sig det igen, din spidsørede kælling, og jeg nyser på dig, efter at jeg har slået Shitteren i patterne." Nivirs bryn skød op i overraskelse. "Måske talte jeg for tidligt." Chentian krøb tilbage på sin plads, mens den purpurrøde Disher kastede et stykke brød efter Marchesaen. Dhega brummede eftertænksomt og så på, hvordan dramaet begyndte at udspille sig. "Mit navn er Cockinti, bundskraber!" "Cockinti?" sagde mennesket hånligt, "Skat, jeg ville holde mig til Shitter, hvis jeg var dig. Cockinti...Stjerner, dine forældre må hade dig." Mens Nirianeren og Pergonae begge titterede af morskab, sprøjtede Dugganeren sin side af bordet med halvt spist mad, mens hun brølede og pegede med en tyk finger på Shitteren. "Tyrenes nosser," bandede Dhega i afsky og trak sin hånd ned over ansigtet. "Lad mig præsentere dig for dine kommende brude, min konge." Nivir klukkede og dansede uden for rækkevidde, da Dhega ville have givet ham håndjern på. "De damer, undskyld mig. Må jeg præsentere jer for hans majestæt, kong Dhega af Minos." Dhega besluttede sig for at genoverveje Nivirs position som kaptajn for hans garde. Han var tydeligvis begyndt at nyde denne opgave alt for meget og tog ikke Dhegas monarkis fremtid alvorligt. Dhega hvæsede en indånding ud, trak skuldrene sammen og pressede sig fremad, idet han bemærkede, at alle seks hunkøn vendte sig om for at give ham deres opmærksomhed, men af alle disse blikke kom det kraftigste stød af følelser ved at møde menneskets lyserøde øjne. Selv om hun ikke løftede blikket fra ham, var Marchesaen den første, der rejste sig og respektfuldt sænkede sit hoved.
Kapitel to (2)
Det var ikke fascination eller frygt, der fik hende til at gøre det; hun vurderede ham og besluttede, om det var sikkert at sænke blikket. Hun ventede, til han satte sig ned, før hun vendte tilbage til sin stol, mens lyset glimtede fra en stor iriserende form i midten af hendes pande. Dhega måtte knibe øjnene lidt sammen for at se den omvendte halvmåne. Han spekulerede på, om det var en slags udsmykning eller et identifikationsmærke for hendes kongehus. "Jeg håber, at I alle har fundet jeres kvarter tilstrækkeligt," sagde Dhega til sidst barsk, og det var ikke første gang, at han spekulerede på, om han havde begået en alvorlig fejltagelse ved at åbne denne konkurrence for udenforstående. Med ét begyndte hunnerne at erklære, at de var tilfredse med deres indkvartering, og de overøste hans verden, hans palads og ham selv med rosende ord. Alle, undtagen mennesket. Den lille Marchesa lavede ansigter på sin tallerken og rullede forarget med øjnene, mens Cockintis åbenlyst falske påskønnelse voksede i lydstyrke, mens hun forsøgte at få sin klynkende stemme til at blive hørt over de andre. "Marchesa Jalia, har du ikke noget at sige?", råbte han, hvilket fik hende til at fryse med gaflen på tærsklen til hendes fyldige læber. Han så hende høfligt tygge og sluge, før hun svarede, og mødte hans blik direkte uden generthed eller usikkerhed. "Nej, Deres Majestæt." "Nej?" Hendes uanstændigt lyserøde øjenbryn bøjede sig sardonisk. "Jeg er bange for, at jeg ikke taler sykofant." Mod sin vilje fandt Dhega sig selv i at bekæmpe et smil. "Fremragende. Dit kvarter er ...?" Marchesaen rynkede eftertænksomt panden og tog sig et øjeblik til at tænke sig om, før hun talte, men hendes svar var lige så ærligt som før. "Overdrevent overdådigt overdådigt. Jeg indrømmer, at udsigten er min yndlingsdel, men efter at have tilbragt størstedelen af mit liv omgivet af rummets stilhed, er lyden af havet højlydt. Ikke ubehageligt, men bare anderledes." "Jeg synes, det var guddommeligt!" Prinsesse Akeyko skreg inderligt. "Virkelig?" mumlede Jalia og tog en slurk af sin delikate kop. "Jeg var sikker på, at jeg hørte dine øredøvende skrig fra den anden side af byen, da du verbalt flåede skindet af din ledsager om ... hvad var det? Åh ja, det overdrevne månelys, der holdt dig vågen. Det lød som noget af et raserianfald." "Du hørte forkert. Det er ikke så underligt med så små ører." Akeyko hvæsede ondskabsfuldt. Jalia lod ikke til at være imponeret af den lille prinsesses gift og lænede sig fremad for at cirkle med sin gaffel i Akeykos generelle retning. "Jeg har været nysgerrig, prinsesse. Hvordan kan du høre nogen tale med så meget hår, der vokser ud af dig?" Axtasusa brølede og sprøjtede endnu engang, hvilket fik de andre til at læne sig tilbage for at holde sig ude af skudlinjen. I sikkerhed i den modsatte ende af bordet sendte Jalia den grimme kvinde et frækt blink. Akeyko sugede en rystende indånding ind, hendes barnlige ansigt blev rødt af forargelse, og mordviljen skinnede tydeligt i hendes mørke blik. "Stille!", gøede han, hvilket fik alle undtagen Axtasusa og Jalia til at hoppe og skræmme af lydstyrken. Axtasusa blinkede knap nok, Jalia sukkede og vendte tilbage til at pille i sin mad. "I ved alle hvorfor I er her; i morgen vil den anden udfordring i jeres konkurrence om at løse de minoiske labyrinter finde sted. "Alle regerende konger og dronninger, der er kommet før, skulle løse opgaverne for at bevise, at de var værdige til at regere. Min dronning vil ikke gøre mindre. "Tolv kongelige kvinder er kommet før dig, og alle har prøvet eller er døde. Indtil videre har kun én af jer løst den første udfordring med succes. Stjernernes labyrint." Det var tydeligt, at ingen af hans kommende brude havde nogen anelse om, hvad han talte om, men Jalia var den eneste, der ikke hævede stemmen for at undskylde sin uvidenhed. Hun så blot eftertænksomt og måske lidt irriteret ud. Han undrede sig over hvorfor. "Hvilken labyrint? Hvor? Hvorfor var der ingen, der fortalte os, at vi skulle begynde konkurrencen ved vores umiddelbare ankomst?" Cockinti forlangte hidsigt. Dhega tog en lille, ti-takket stjerne frem fra sin kappe. Den var begyndt som en meget større formet genstand, en placeret i hvert af kvindernes kvarter, men med den korrekte manipulation snoede og klikkede de enkelte spidser sig sammen til et enkelt solidt stykke, der var lille nok til at passe i hans håndflade. "Du fik det at vide, prinsesse Cockinti. Læste du ikke kontrakten, før du underskrev den?" spurgte han faretruende. Axtasusa snøftede og gav en af Cockintis robotter en voldsom albue, da den kom for tæt på hende. Den faldt sammen med et klonk og lavede en stor bule i den ellers glatte overflade. "Alle ved, at Disher's ikke kan læse. Deres robotter gør det for dem. Jeg troede, at den tingest var en slags pynt." Dhega brummede og vendte sig om for at tilbyde stjernen til Jalia. "Marchesaen mente noget andet." Hun tog den fra hans håndflade med et hurtigt smil og rullede stjernen mellem sine fingre med et skuldertræk. "Det var en fornøjelig måde at få mine tanker til at falde til ro nok til at sove." Han viftede med hånden, da hun tilbød den tilbage til ham. "Den tilhører dig nu. I har hver især indvilliget i at forsøge at løse Minos' labyrinter. De eneste regler i spillet er, at I løser labyrinterne uden hjælp udefra. "I vil ikke have nogen ledsagere, ingen kort eller nogen form for hjælpemidler til at hjælpe jer med at navigere. Hver morgen vil du blive præsenteret for et nyt sæt tøj og søges. "Hvis du ikke overholder reglerne, vil du blive henrettet uden nåde. I er alle til stede; derfor vil I ikke senere kunne påberåbe jer uvidenhed, hvis I bliver taget i at have været ulydige over for mine ordrer. Er jeg forstået?" Dhega kiggede på hver enkelt efter tur og så frygt i nogle få af deres ansigter, en antydning af respekt i andre og absolut ingen anelse om, hvad marchesaen mente om hans dekret. "Godt. I kan spise jeres måltid i fred; jeg vil se jer alle i morgen ved begyndelsen af den næste labyrint." ***** "Hvordan var han så?" Croft lænede sig på den anden side af hendes omklædningsskærm, hans bare fødder var synlige og hoppede i enden, mens hun lå nøgen på den anden side, solede sig i sollyset og studerede de snoede hvirvler og snoede labyrinter, der var malet på fliserne nedenunder.
Der er begrænset antal kapitler at placere her, klik på knappen nedenfor for at fortsætte med at læse "Aktiv til Dhega"
(Den vil automatisk springe til bogen, når du åbner appen).
❤️Klik for at læse mere spændende indhold❤️