Eine verlorene Seele

Prolog (1)

PROLOG

Ich sehe meine Schwester an und muss laut lachen. Sie steht in ihrer Küche und schenkt einen wirklich guten Chardonnay ein. Ihre Handgelenke sind perfekt, genau wie ihre Knöchel. Ihre Finger sind schlank und mit dem Tiff-Stein an einem Platinring geschmückt, mit dem Cy sie vor ein paar Jahren als Verlobungsring "überrascht" hat. Ich hätte auch einen Ring haben können. Ich hätte einen Ehemann haben können. Ein Kind. In dieser Reihenfolge.

Jetzt habe ich nichts. Buchstäblich. Nichts.

"Du kannst nur eine Nacht hier bleiben, Nicole", sagt Stacy, hält den Wein ins Licht und schwenkt ihn, als wäre sie eine verdammte Sommelière. Eine schöne Frau. Sie ist hell, mit blondem Haar und saphirblauen Augen. Ich bin dunkler, mit Haaren, von denen ich wünschte, sie sähen im Sonnenlicht so aus wie ihre. Mit Augen, die nur braun sind, nicht kupferfarben.

Ich sitze auf einem Barhocker in ihrer Küche, während sie sich über mich beugt. "Gut", sage ich zu Stacy. "Eine Nacht. Das ist alles."

"Nur du. Nicht dein Hund. Shelby muss in deinem Auto bleiben."

Ich hasse sie.

"Das ist in Ordnung", sage ich, obwohl es das eigentlich nicht ist.

Schließlich bietet sie mir ein Glas Wein an, und ich nehme es an. Am liebsten würde ich die ganze Flasche austrinken, ein paar Pillen nehmen und vergessen, dass ich ihr für alles dankbar bin, was sie für mich getan hat. Sie ist wie eine Gottesanbeterin, die mich in die Arme nimmt und festhält, während sie meinen Kopf isst und mir sagt, dass sie alles tut, was sie kann, um mich "aufzurichten".

"Stacy", sage ich, als wir aus der Küche zu ihrem Room & Board-Esstisch aus Nussbaumholz gehen und das Licht auf unseren Gläsern blinkt, während die Sonne tief am Himmel steht, "ich weiß, dass ich das besiegen kann. Ich weiß, dass ich meinen Scheiß auf die Reihe kriege."

Stacy lässt meine Worte in der Luft hängen, während sie weiter an ihrem Wein schwenkt. Das ist ein Trick. Sie lässt die Lücke des Schweigens, damit ich mich anbiedern kann. Aber ich falle nicht darauf herein.

Sie ist am Zug.

"Ich hasse es, das zu sagen", sagt sie, weil es mir nie darum ging, jemanden zu verurteilen. Das ist nicht meine Art. Du weißt das, Nic; du weißt am besten, dass ich nie jemand war, der urteilt."

So ein Lügner.

"Ich weiß", sage ich in mein plötzlich leeres Glas. "Ich weiß."

"Ich habe darüber nachgedacht." Ihre blauen Augen rollen über mich, bevor sie den Blick abwendet. "Ich denke, dass das Hinauszögern des Unvermeidlichen deiner Genesung nur schaden wird. Du musstest den Tiefpunkt erreichen. So steht es in den Büchern. Das sagt auch dein Berater." Sie hält inne, trinkt einen Schluck.

Ich bleibe stumm, weil ich sie kenne. Sie wird eine volle Ladung auf mich abfeuern.

"Du triffst dich immer noch mit ihr, nicht wahr?"

Ich nicke. Innerlich frage ich Gott, wie es sein kann, dass diese Frau vor mir, die seit dem Tag ihrer Geburt meine beste Freundin ist, so verdammt herablassend sein kann.

Und ja, denke ich, ich gehe immer noch zu meiner Beraterin. Als ob dich das wirklich interessiert.

"Du musst dich ganz alleine erholen", fährt sie fort. "Ich habe nachgelesen, während ich auf Yoga gewartet habe. Glücksspiel ist angeblich eine Krankheit. Und die Entscheidungen, die Sie bisher getroffen haben, gehen allein auf Ihr Konto und auf das dieser Krankheit. Du kannst dich nur erholen, wenn du den Tiefpunkt erreichst und weißt, dass der einzige Weg zum Tageslicht in der Erkenntnis liegt oder was auch immer."

"Richtig." Was soll ich noch sagen? Sie hat alles und ich habe alles verloren. Stacy hat die Oberhand. Das Blatt hat sich gewendet. Sie tut so, als wäre sie traurig, aber ich weiß, dass sie jede Minute dieses persönlichen Waterboardings genießt.

Die Chancen, dass wir unsere Beziehung fortsetzen, wenn ich wieder gesund bin, sind sehr, sehr gering.

"Ich habe kein Geld", stoße ich in einem Tourette-ähnlichen Anfall hervor.

Sie lässt ihr Glas in der Luft schweben und sucht nach einem Untersetzer ("Arts & Crafts tile, 1914, repurposed as a coaster!").

"Ich kann dir keinen Cent mehr geben", sagt sie. "Cy sagt, die Bank von Sonntag ist geschlossen."

"Was soll ich tun?" frage ich, wieder Tourette-artig.

"Du wirst den Weg zurück finden. Ich habe Vertrauen in dich. Dir noch mehr zu helfen, als ich es getan habe, würde deine Genesung nur verzögern. Die Dinge, die du getan hast, sind groß. Schädlich. Verletzend für uns alle. Du musst dir das eingestehen. Cy und ich sind uns da einig. Außerdem sind wir sehr beschäftigte Menschen, und dich hier zu haben, wird unserem Leben noch mehr Stress hinzufügen. Stress, den wir im Moment nicht gebrauchen können."

Ich schaue auf die Flasche. Ich fühle mich in diesem Moment so minderwertig, dass ich mich nicht einmal traue, mir eine neue zu holen, geschweige denn, meiner Schwester damit eins über den Kopf zu ziehen.

Sie hebt die Flasche auf, dann ihr Glas, und geht in die Küche.

Ich bleibe einen Moment lang stehen.

"Gott, Nic, kommst du? Du musst aufhören, dich zu bemitleiden, und mir helfen, das Abendessen vorzubereiten."

Als sie verschwindet, stehe ich auf und fahre mit der gezackten Kante des Untersetzers aus Terrakotta-Fliesen über die makellose, matte Oberfläche ihres Esstisches. Ich hinterlasse eine sehr gute Furche, die sie hoffentlich am Tag nach meinem Verschwinden entdecken wird.

An diesem Abend befinde ich mich in Emmas Zimmer. Stacys Ehemann Cy ist nicht in der Stadt, um auf einer Tech-Konferenz in Bologna für Microsoft-Sicherheitsprodukte zu werben, und meine Schwester hat dem Drängen der kleinen Emma nachgegeben, mit ihrer Mutter im Bett ihrer Eltern zu schlafen. Das Gästezimmer wurde vorhin von Malern belagert, also wurden meine eine Tasche und ich in das Versteck der Vierjährigen verbannt. Königin Elsa aus Frozen starrt aus jeder Ecke. Ich wünschte, ich wäre gefroren. So ist es. Eingefroren wie ein Milliardär, der hofft, dass er mich zurückholen kann, wenn er endlich herausgefunden hat, wie er meine zwanghafte Angewohnheit stoppen kann.

Ich habe Shelby ins Haus geschmuggelt, und ich weiß, dass dies meine letzte Nacht mit ihr ist. Vielleicht sogar für immer. Ich weiß nicht, ob ich sie zum Tierschutzverein bringe oder vor dem Supermarkt stehe und jemanden anflehe, sie mitzunehmen. Sie ist warm, wie eine Wärmflasche. Ich kann ihr kaum in die Augen sehen, denn im Moment ist sie die Einzige, die wirklich auf meiner Seite steht. Sie weiß, dass die Fehler, die ich gemacht habe, zwar nicht ungeschehen gemacht werden können, aber sie definieren nicht, wer ich im Inneren bin. Wenn ich in ihre gefühlvollen braunen Augen schaue, fange ich wieder an zu weinen, und ich bin keine Heulsuse.

Während Elsa und Shelby auf mich aufpassen, wühle ich in meiner Brieftasche. Meinen Polizeiausweis. Meine Vielgewinnerkarte vom Snoqualmie Casino. Meine gekündigten Kreditkarten: Nordstrom, Saks, American Express. Ich weiß, dass ich sie zerschneiden sollte, aber irgendetwas in meinem irrationalen Hirn sagt mir, dass ich dadurch noch mehr von mir selbst verlieren würde.

Prolog (2)

Wer ich war.

Ich habe einen von Dannys endlosen Briefen an mich gelesen.

Nicole, es tut mir leid, was ich getan habe. Es tut mir leid, dass ich dich mit mir runtergezogen habe. Ich möchte, dass du das weißt. Ganz gleich, was passiert. Nichts davon ist deine Schuld. Ich wünschte, ich könnte dich wieder in den Arm nehmen.

Ich zerreiße ihn auf der Stelle und überlege, ob ich ihn wie Konfetti in die Luft werfen oder die Toilette runterspülen soll.

Ich denke, die Toilette.

Ich halte die Snoqualmie-Karte in der Hand und erinnere mich an die Zeit, als alle Maschinen durchkamen, als ich sie wirklich brauchte. Ich war von der Mordkommission beurlaubt worden und hatte beschlossen, dass es an der Zeit war, die Küche umzugestalten. Wer macht so etwas? Jemand, der etwas verleugnet, das ist es. In Erwartung des Ergebnisses einer Untersuchung, von der ich sicher war, dass sie nicht zu meinen Gunsten ausgehen würde, stand ich wochenlang ohne Einkommen da. Ich war in Ungnade gefallen. Die Arbeiter, die meine Böden neu verlegt hatten, waren anständige junge Männer. So etwas wie mich hatten sie nicht verdient.

"Es tut mir leid", sagte ich dem Vorarbeiter. "Ich habe im Moment ein Liquiditätsproblem." Er war jung und ich dachte, ich könnte ihn herumschubsen.

"Ich muss bezahlt werden", sagte er, seine Gesichtszüge waren in einen Sandsteinblock gemeißelt.

Das kann ich nicht.

"Richtig", sagte ich. "Ja, natürlich. Ich habe nur das Geld nicht."

Er trat näher heran. Ich konnte ihn nicht herumschubsen. Jemanden herumzuschubsen, der so recht hatte wie er, wenn ich so unrecht hatte wie ich, war nicht gerade ein Gewinn.

"Du hast gesagt, du hast es", sagte er.

Ich trat einen Schritt zurück. "Das war damals."

"Das war vor zwei Wochen. Was meinst du mit 'damals'? Fünfzig Prozent Anzahlung, den Rest bei Fertigstellung. Sie schulden mir sechstausendfünfhundert Dollar."

"Ich verstehe Ihre Bedingungen", sagte ich ihm, "aber wie gesagt, Sie müssen warten."

Er hatte nicht vor, mir eine Pause zu gönnen. Ich spürte es, und ich hatte Recht.

"Ich gebe Ihnen vierundzwanzig Stunden", sagte er.

"Und was dann?" bohrte ich nach. "Was wirst du dann tun?"

Das Steingesicht sagte: "Ich werde hierher kommen und alles, was wir gemacht haben, herausreißen."

Ich starrte ihn hart an. "Das würden Sie nicht tun. Du weißt doch, dass ich Polizist bin, oder nicht?"

"Ich weiß, dass du Polizist warst."

Er hat mich erwischt.

"Richtig", sagte ich. "Das war ich."

In dieser Nacht war ich mit achtzig Dollar auf meinem Girokonto in mein Auto gestiegen und zum Kasino in Snoqualmie, östlich von Bellevue, gefahren. Es ist eine gerade Strecke auf der I-90. Keine Ampeln. Nur eine lange Strecke auf dem Bürgersteig in Richtung der Ausläufer der Cascades. Ich wusste, dass ich gewinnen konnte, denn ich hatte schon sehr, sehr lange nicht mehr gewonnen. Meine Chancen standen gut - wenn ich klug und konzentriert blieb. Meine Lieblingsmaschine würde mich nicht im Stich lassen. Das war meine Chance. Ich konnte es schaffen. Ich hatte mir immer wieder gesagt, dass Gott auf mich aufpassen würde. Ich war ein gläubiger Mensch. Ich habe gebetet. Ich versprach, dass ich nie wieder um etwas bitten würde.

Gott hatte das alles schon einmal gehört.

Im Kasino herrschte immerwährende Weihnachtsstimmung: blinkende Lichter, fröhliche Gesichter überall. Rauch bildete einen leichten Dunst über ein paar Spielern, die ich erkannte, mit denen ich aber nie ein Wort gesprochen hatte. Sie saßen an ihren Lieblingsautomaten, die Zigaretten an den Lippen und den Blick starr nach vorne gerichtet. Ich hoffte, dass sie verlieren würden. Ich weiß, das ist nicht nett, aber innerlich war ich mir sicher, dass es Verlierer geben musste, damit es Gewinner gab. Ich brauchte das mehr als sie.

Mit meiner Karte, die mit meinen letzten achtzig Dollar geladen war, machte ich mich auf den Weg zu einem Masterpieces and Double Diamonds Automaten. Ich hatte diesen Automaten schon immer gemocht. Seine Mischung aus ikonischen Kunstwerken und Edelsteinen war eine Steigerung gegenüber den Dukes of Hazzard- oder Tic Tac Dough-Automaten, die die Leute gegenüber von mir beschäftigten. Ich war besser als das. Ich hatte Kunstgeschichte studiert, bevor ich in die Strafverfolgung ging.

Wenn ich an diese Zeit zurückdenke, wird mir klar, wie ich jede Kleinigkeit, die ich tat, rationalisiert habe.

Ich saß die ganze Nacht da. Ich musste pinkeln. Schlimm. Aber ich habe mich nicht getraut, meine Maschine zu verlassen. Ich wusste, dass Mona Lisa mich anlächeln würde. Und wenn ich auch nur eine Sekunde weggehen würde, würde sie wütend werden. Ich verlangsamte meinen Herzschlag. Ich war ruhig. Der verchromte Knopf war wie meine von der Polizei ausgegebene Glock, kühl in der Berührung. Mehr Macht als Macht. Als der frühe Abend in die späte Nacht überging, war ich in meinem eigenen Raum, drückte den Knopf und drehte die Bilder von Diamanten und Rubinen und alten Meisterwerken nach meinem Willen. Ich war wach. Rembrandt! Picasso! Ich war unten. Ich sagte zu Gott, dass dies wirklich das letzte Mal sein würde, dass ich das Casino besuchte - obwohl ich in meinem Kopf dieses Casino meinte.

Nicht alle.

Ich habe meine Konzentration nur einmal unterbrochen, als eine nervige junge Frau vier Stühle weiter ihren großen Gewinn verkündete. Gott, fragte ich mich, bedeutet das, dass diese Reihe tot ist und es nichts mehr für mich gibt? Tun Sie mir das nicht an. Nein, bitte nicht!

Vier Stunden später hatte ich 6.700 Dollar. Ich war Feuer und Flamme. Ich war die Göttin meiner Reihe, und die Leute versammelten sich um mich, um in meiner reflektierten Größe, meiner Aura zu schwelgen. Ich war ein Magnet. An diesem Abend hatte ich etwas. Ich hatte getan, was ich tun musste. Es war ein Hochgefühl, das größer war als alles, was ich bisher erlebt hatte. Die Art von Gefühl, die in jedem sensiblen Teil der Anatomie mit Elektrizität pulsiert. Ich saß auf der Casino-Toilette mit meinem Geld in einer Hand, um mich endlich zu erleichtern. Ich drückte das Geldbündel wie einen Schaumstoff-Stressball zusammen, während ich meine Blase entleerte.

Ich bin ein Gewinner. Quetschen. Quetschen. Das ist es, was ich bin!

Ich parkte mein Auto direkt neben der Tür von Walmart im nahe gelegenen Issaquah. Glücklicher Platz! Mein Hochgefühl ließ ein wenig nach, und ich huschte durch die Gänge und belud meinen Einkaufswagen mit Toilettenpapier, Seife und Hundefutter für Shelby. Zehn Minuten später war der Rausch schon wieder verflogen. Ich wusste genau, was ich tat. Ich warf einen Blick in den Spiegel bei der Damenunterwäsche. Ich sah nicht mehr wie ich selbst aus. Meine Kleidung war schmutzig. Mein Haar war schlaff und ungestylt. Da fielen mir die Worte meiner verstorbenen Mutter über mein Aussehen ein.

"Du bist nicht gerade schön, aber du bist einprägsam."

Stacy war die Hübsche. Ich sollte die Kluge sein. Die Unvergessliche. Jetzt war ich mir ziemlich sicher, dass ich aus den falschen Gründen unvergesslich war.

Ich deckte mich bei Walmart ein, denn ich würde den Vorarbeiter zwar am nächsten Tag bezahlen, aber ich würde die Vorräte brauchen, um mich über Wasser zu halten, während ich in den Bann meiner eigenen Schwäche geriet. Ich würde in ein anderes Kasino gehen, einen Ort, an dem niemand meinen Namen kannte, aber wo jeder, der vor einem Automaten saß, meine Art kannte. Die Männer und Frauen, die sich erst um Mitternacht von ihren Stühlen losreißen, um sich am Geldautomaten anzustellen und noch mehr Geld abzuheben, das sie sich nicht leisten können zu verlieren.

Ein kleines Mädchen, dunkelhaarig und blauäugig, ging in dem fast leeren Walmart an mir vorbei. Ihre Mutter, eine Tweakerin mit Erdnusszähnen und Regenbogenteint, zerrte an dem Mädchen, um es in Bewegung zu halten.

Dann schaute mir das Mädchen direkt in die Augen.

Mir wurden die Knie weich, und ich griff nach dem Griff meines Wagens, um mich zu stützen. Sie war natürlich nicht Kelsey Chase. Sie hätte ihre Schwester sein können. Ihr Zwilling. Ich fragte mich, ob Gott dieses Mädchen und ihre miserable Mutter zum Walmart geschickt hatte, um mich dafür zu bestrafen, dass ich ihn belogen hatte. Ich fragte mich, ob das Auftauchen dieses Mädchens im Walmart dazu diente, mich an den größten Fehler meines Lebens zu erinnern.

Nichts geschieht zufällig.

Als ich Elsa in ihrem wunderschönen blau-silbernen Kleid in Emmas perfektem Schlafzimmer betrachte, droht mir eine Träne aus dem Auge zu kullern, aber ich halte sie zurück. Ich weiß, dass ich noch tiefer sinken werde als bisher, aber nicht so tief, dass ich das nicht überleben würde. Shelby kuschelt mit mir. Ich werde nicht zulassen, dass ihre süße Art mich zum Weinen bringt. Ich kann niemanden lieben. Morgen werde ich sie loswerden, denn sie ist eine Last. Ohne mich wäre sie besser dran.

Wie auch immer.

Hunde sind im Frauenhaus nicht erlaubt.

Da gehe ich jetzt hin.

Als ich meine Augen schließe und Shelbys heißen kleinen Körper an meinem Rücken spüre, denke ich an Kelsey Chase, wie ich es fast immer tue. Wie ich es wahrscheinlich immer tun werde. Sie würde nächste Woche vier Jahre alt werden, wenn sie noch am Leben wäre. Sie würde klüger sein als Stacys Tochter. Sie würde sich nie für diesen Frozen-Mist interessieren. Da bin ich mir so sicher wie ich mir sicher bin, dass ich Kelsey im Stich gelassen habe. Ich versuche, an etwas anderes zu denken, aber sie lässt mich nicht. Ein Messer sticht in die rosa, makellose Haut. Rot blüht über perfekt weißen, ägyptischen Baumwolllaken. Ein dunklerer Fleck verunreinigt den Boden.

Räche mich.

Erstes Kapitel (1)

KAPITEL 1

"Sie war nur kurz im Auto", sagt Angela Chase, als wir vor ihrer mitternachtsblauen BMW-Limousine stehen, die mit dem bekannten gelben Tatortband abgesperrt ist. Das Farbschema passt nicht zu der weihnachtlichen Dekoration des Target-Geschäfts in Factoria, das sich über dem Tatort erhebt.

Es sind nur noch zwei Tage bis Weihnachten.

Ein Mädchen wird vermisst.

Alles passt nicht zu diesem Bild.

Eine kleine Menschenmenge umkreist den BMW, und einige junge Blaue schieben sie weg, aber sie ziehen sich mit dem Wind zusammen. Einige sind wütend darüber, dass ihre Liebsten im Target eingesperrt sind.

"Ich hatte die Sitzheizung an", sagt Angela. "Sie war nur ein oder zwei Minuten allein."

"Erzählen Sie mir noch einmal, was passiert ist", sage ich.

Die Mutter des vermissten Mädchens sieht mich direkt an. Ihre grünen Augen blitzen mich mit einer gewissen Besorgnis an. Sie hält immer noch eine Target-Tüte in der Hand. Sohn Samuel, fünf, hält sich an ihrer Hand fest. Auch er hat eine Target-Tüte in der Hand und versucht, nicht zu weinen, während die Welt um ihn herum zerbricht.

"Ich möchte nach Hause gehen", sagt Angela. "Samuel ist kalt und mein Mann wird wütend sein, wenn ich nicht vor ihm zu Hause bin."

"Er ist auf dem Weg hierher", sage ich ihr.

Angela stößt einen Seufzer aus. "Das ist perfekt", sagt sie. "Einfach perfekt."

Als wir dort in der Kälte und Nässe stehen, fällt mein Blick auf einen der anderen Beamten, die bei der Suche helfen. Es bedarf keiner Worte. Diese Mutter scheint sich überhaupt keine Sorgen um ihre vermisste Tochter zu machen. Sie macht sich eher Sorgen darüber, was ihr Mann denken wird, wenn sein Essen nicht fertig ist, wenn er nach Hause kommt. Ich frage mich, wie sie zu Hause leben. Teurer - offensichtlich Burberry-Mantel. Ein Auto, das ich mir nie leisten könnte. Haare und Make-up genau so. Ich habe keine Ahnung, wie ihr Leben zu Hause aussieht, aber so, wie sie sich verhält, weiß ich mit Sicherheit, dass ich niemals mit ihr tauschen möchte. Sie weicht in einem Moment aus, in dem andere Mütter sich am gelben Klebeband festhalten und uns anschreien würden, um ihre Tochter zu finden.

"Ich weiß, dass wir das schon besprochen haben", sage ich, "aber lass es uns noch einmal machen."

"Ich kann nicht. Ich bin zu aufgeregt. Mir ist kalt. Samuel muss nach Hause. Er hat morgen Montessori."

"Mrs. Chase, Ihre Tochter ist verschwunden."

Angelas Target-Tasche rutscht ihr aus den Fingerspitzen und schlägt auf dem nassen Bürgersteig auf. Sie beginnt zu bröckeln. Auf eine seltsame Weise bin ich froh darüber. Ich hatte mich schon gefragt, wo sie ihre Gefühle aufbewahrt. Oder ob sie überhaupt welche hat. Als ob das Loslassen der Gefühle seiner Mutter ihn dazu befreit hätte, weint Samuel jetzt. Es fängt an zu regnen, und ein Beamter bringt ein Paar rote Target-Schirme.

"Wir werden unser Bestes tun, um sie zu finden", sage ich.

Als wir dort stehen und der Regen von den Schirmen abperlt, drängt sich ein Mann durch die durchnässte Menge. Er ist groß und hat dunkles, gewelltes Haar, das ihm über die Ohren streicht. Er trägt einen langen, schwarzen Mantel, und seine Schuhe sind teuer und wahrscheinlich von der anschwellenden Pfütze ruiniert, die uns plötzlich wie ein Wassergraben umgeben hat. Samuel rennt zu ihm, und Angela folgt ihm, legt ihren Arm um ihn.

"Sie hat sich daneben benommen, Julian", sagt sie und weint ohne Tränen. "Du weißt ja, wie sie sein kann. Uns ging es gut. Wirklich. Und dann, ganz plötzlich, hat sie einen Anfall bekommen. Ich musste einkaufen gehen. Ich musste in letzter Minute noch ein paar Geschenke besorgen. Ich brachte sie zurück zum Auto und sagte ihr, sie solle sich setzen, und Samuel und ich gingen wieder rein. Ich schwöre bei Gott, nur für eine Minute. Nur eine kleine Minute."

Julian Chase sagt seiner Frau, dass alles in Ordnung sein wird. Er ist sich sicher, dass es Kelsey gut geht. "Sie muss zurück in den Laden gegangen sein", sagt er. "Weißt du noch, als sie sich in der Speisekammer versteckt hat?"

Gerade als ich mich vorstelle, werden die im Target eingeschlossenen Kunden befreit. Einige sehen erleichtert aus, als sie wieder herauskommen. Andere scheinen sich über die Unannehmlichkeiten zu ärgern. Sie alle blicken zu der Gruppe von uns hinüber, die bei Angela Chases blauem BMW kauert.

"Ich habe gehört, sie haben ihr Kind im Auto gelassen und jetzt ist es weg. Wer lässt sein Kind im Auto?", fragt eine Frau, laut genug, damit Angela es hört.

"Ja", sagt ihr Begleiter, der älter und wütender ist, "es gibt sogar ein Gesetz dagegen."

"Keine Spur von ihr", sagt Bart Collins, der Beamte, der die Durchsuchung im Laden leitet, als er zu uns stößt. Er ist in den Vierzigern, hat ambossschwere Augenbrauen und mitfühlende blaue Augen. Er trägt eine Jacke über seinem kastanienbraunen Hemd. Seine Khakihosen sind von den Spritzern des knallroten Einkaufswagens, der an uns vorbeirauscht, verschmutzt.

Julian Chase erstarrt bei dieser Aussage. "Sie muss da drin sein", sagt er und lässt seinen Blick über die Leute schweifen, die aus dem Laden strömen. "Ich werde sie holen." Er reißt sich von Angela los und geht auf die Türen zu. Ein Polizist, frisch von der Akademie und völlig ernsthaft, hält ihn auf.

"Sie können da nicht reingehen, Sir", sagt Bart Collins.

"Sie können mich nicht aufhalten", sagt Julian und versucht, an dem Offizier vorbeizukommen. "Es ist meine Tochter, die vermisst wird."

Julian Chase, ein leitender Angestellter eines internationalen Videostreaming-Unternehmens, ist einer dieser Typen, die das Heft in die Hand nehmen. Das wusste ich sofort, als er sich auf Angela zubewegte und sich an den Schaulustigen und Gaffern vorbeidrängte, als wären sie Bowlingpins und er alles andere als eine Gossenkugel. Aber der Polizist bleibt standhaft.

"Sir, Sie müssen uns unsere Arbeit machen lassen."

Er bleibt stehen und sieht Officer Collins an. Er ist verängstigt und wütend zugleich. Die Übernahme der Verantwortung war eine Maske. Mit der Übernahme der Verantwortung wollte er sicherstellen, dass er nicht nur im Regen steht und darauf wartet, dass ihm jemand sagt, dass Kelsey noch immer verschwunden ist.

"Dann tun Sie Ihren verdammten Job!", fordert er. "Finden Sie mein kleines Mädchen! Sie machen ihrer Mutter und ihrem Bruder Angst." Er bemerkt, wie sich Collins' schwere Augenbrauen verengen, und er schreckt vor der Flut der Gefühle zurück. Die Angst. Die Verwirrung. Die Dringlichkeit. "Tut mir leid", sagt er und seine Stimme wird leiser. "Finden Sie sie einfach."

Ein leerer Target-Laden ist ein unheimlicher Ort. Breite Gänge. Überall rote Farbtupfer, die das Markenzeichen des Unternehmens unterstreichen, aber da Weihnachten so nah ist, ist das Rot und Grün überladen. Eine beunruhigende Strenge erfüllt den Raum. Selbst Mariah Careys typische Weihnachtsmelodie kann die Stimmung nicht heben. Keine einzige Person, die einen Einkaufswagen schiebt oder ziellos nach dem letzten Geschenk sucht, das ihr Weihnachten perfekt machen würde. Eine Frau mit einem Schild, auf dem "Sherry, Teamleiterin" steht, reicht die Überwachungsbänder über einen roten Laminattresen, und sie sieht nicht gerade glücklich darüber aus.

Erstes Kapitel (2)

"Das ist das übliche Verfahren", sage ich, obwohl ich weiß, dass sich einige Unternehmen dagegen sträuben und auf die Zustellung eines Haftbefehls warten würden.

"Das nicht", sagt sie. "Ich verstehe das. Die Unternehmenspolitik von Target ist es, mit der Polizei zusammenzuarbeiten, wann immer wir können."

Ich schreibe ihren Namen auf.

"Ich kann einfach nicht glauben, dass jemand sein Kind hier im Laden verloren hat", sagt sie und zupft an einem verkrusteten Fleck auf ihrer Khakihose. "Der Gedanke, dass ein Perverser hier einkauft, macht mich krank. Und das kurz vor Weihnachten. Das macht mich krank. Wirklich."

"Wir wissen nicht, was passiert ist", sage ich. "Aber ich kann Ihnen versprechen, dass wir unser Bestes tun werden, um sie zu finden."

Sexualstraftäter. Vor Jahren schenkte ihnen niemand Beachtung. Man stellte sie sich als wilde Spinner vor, die allein oder im Keller ihrer Mütter lebten, als Boogeymen, die sich auf Schulhöfen, Spielplätzen und Jahrmärkten herumtrieben. Es gab sie, aber niemand hat sie je gesehen. Das änderte sich mit dem Internet und den Registern, in denen die Details ihrer Verbrechen, ihre Bilder und ihre Adressen veröffentlicht wurden. Es stellte sich heraus, dass Sexualstraftäter der Mann - und manchmal auch das Mädchen - in der Straße waren.

"Was diese Bänder angeht", sagt Sherry, die Teamleiterin, "sie sind nicht die besten."

"Wir sind lausige Schwarz-Weiß-Aufnahmen gewöhnt", sage ich.

Sie lächelt unsicher. "Es geht nicht nur darum, dass sie mies sind. Es liegt daran, dass einige der Kameras kaputt gegangen sind."

"Einige?"

"Die meisten."

"Na gut", sage ich und versuche, meine Enttäuschung zu verbergen. "Ich bin sicher, wir werden finden, was wir brauchen."

"Das hoffe ich auch."

Die Mitarbeiter des Bellevue Police Department haben jeden Zentimeter des Ladens untersucht, auch die Kisten, in denen eine kleine Leiche gelegen haben könnte. Keine Spur von dem kleinen Mädchen von Angela und Julian Chase.

Sie ist einfach verschwunden.

Es wird eine Vermisstenmeldung herausgegeben, die jeden in Washington - also jeden, der fernsieht, ein Telefon besitzt oder Radio hört - darüber informiert, dass Kelsey Chase zuletzt auf dem Parkplatz des Target-Geschäfts in der Factoria Mall in Bellevue, einem Vorort östlich von Seattle, gesehen wurde. Die Dreijährige hat dunkles, lockiges Haar, wiegt neunundzwanzig Pfund und ist vierunddreißig Zentimeter groß. Als ihre Mutter sie zuletzt sah, trug sie einen rosa Wollmantel, einen weiß-rosa karierten Pullover, blaue Jeans und ein Paar Elmo-Schuhe.

Da in zwei Tagen Weihnachten ist, ist die Ermittlungsabteilung unterbesetzt. Danny Ford, mein Partner in mehr als einer Hinsicht, fährt zu den Chases, während ich bei Target bleibe, um mit dem forensischen Team den BMW zu vermessen, zu fotografieren und zum Abschleppen vorzubereiten. Das Labor wird ihn auf Fingerabdrücke, Spuren und biologische Stoffe untersuchen. Nach allem, was wir wissen, ist das Auto der Tatort. Als ich dort stehe, die Lichter blinken blau und rot auf dem glänzenden Asphalt, versammeln sich ein paar Leute. Ein Pärchen bringt Blumen und schafft damit schneller eine behelfsmäßige Gedenkstätte als ein Schmeißfliegenweibchen, das seine Eier auf einer frisch toten Leiche ablegt.

Und das ist sehr, sehr schnell.

Eine Frau mit ihrer jugendlichen Tochter im Schlepptau kommt auf mich zu, nachdem sie einen Strauß roter Nelken abgelegt hat, auf denen noch der Safeway-Aufkleber klebt.

"Ich hoffe, Sie verhaften die Mutter", sagt sie.

Sie ist ganz in Schwarz gekleidet - eine Uniform der Elite oder jemand, der ständig trauert. Auf der Eastside ist das immer schwer zu sagen.

"Sie sind es, nicht wahr?", fragt sie. Ihr Ton ist äußerst bitter und sie scheint von ihrem Teenager ermutigt zu werden, der mit dem Kopf auf und ab wippt.

Ich nicke nur. Ich bin mir nicht sicher, was ich sagen soll. Oder besser gesagt, was ich sagen sollte.

"Verstößt es nicht gegen das Gesetz, ihr Kind unbeaufsichtigt im Auto zu lassen?", fragt die Mutter.

"Ja, Mama", sagt die Tochter, bevor ich antworten kann.

Sie fahren weiter und ich stehe da, als der Abschleppwagen mit dem BMW wegfährt.

Was für eine Mutter lässt ihr Kind im Auto zurück, wie Angela Chase es getan hat?

Danny schickt mir eine SMS aus dem Haus der Chases, das nur ein paar Meilen entfernt ist.

Angela Chase hat eine Schlaftablette genommen und ist ins Bett gegangen, und Julian hat gesagt, dass sie morgen zum Reden vorbeikommen wird. Ich habe mich im Haus umgesehen. Und nichts. Wir sehen uns später.

Wer nimmt Stunden, nachdem ihr Kind verschwunden ist, Schlaftabletten?

Angela Chase ist wie keine andere Mutter, der ich je begegnet bin. Verzweifelt ist das Wort, das die meisten beschreibt. Aufgewühlt. Verzweifelt. Die meisten schlürfen Kaffee. Müssen zum Essen gezwungen werden, damit sie nicht ohnmächtig werden. Die ganze Zeit, während die Ermittlungen laufen, konzentrieren sie sich auf das, was passiert, stellen sicher, dass die Polizei alles tut.

Angela? Sie ist nicht so. Nein, überhaupt nicht.

Angela nahm ein paar Tabletten und legte sich zur Nachtruhe.

Zweites Kapitel

KAPITEL ZWEI

Danny und ich lassen das Band auf einem Monitor in einem der Lagerräume für Beweismittel im Bellevue Police Department ablaufen. Danny und ich haben eine komplizierte Beziehung. Zu kompliziert. Er ist nicht mein Chef, auch wenn er sich so verhält. Er ist ein paar Jahre älter und hat mehr Erfahrung, aber ein Teil von mir denkt, dass etwas in ihm ist, das mich als Bedrohung ansieht.

Sherry, die Leiterin des Zielteams, hatte Recht. Die Bänder sind lausig. Wir sitzen im Halbdunkel und sehen uns die Videos an, zuerst die von Kamera eins, der Einheit neben der Eingangstür.

"Da ist sie", sage ich und erkenne Angela Chase an ihrem teuren Designermantel. Sie kam mit einer Menschenmenge herein, und es war schwer zu erkennen, ob die Kinder bei ihr waren. "Es sieht so aus, als würde sie Samuels Hand halten, aber ich kann ihn nicht sehen. Ich sehe Kelsey überhaupt nicht."

"Ich werde es verlangsamen", sagt Danny und greift nach den Reglern.

Selbst in der Superzeitlupe kann ich außer Angela niemanden richtig erkennen. "Geh zur nächsten Kamera", sage ich.

"Ja, Ma'am", sagt Danny. "Ich mag es, wenn du so selbstbewusst bist."

Eigentlich tut er das nicht. Ganz und gar nicht. Er mag es lieber, wenn ich ihm einfach folge. Er hat das nur gesagt, weil er mich daran erinnern will, dass er immer das Sagen hat. Er ist mein Vorgesetzter. Ich bin immer eine Stufe unter ihm. Bald wird dieser Fall, mein Fall, auch sein Fall sein. Er wird mir sagen, dass die Medien besser bedient wären, wenn sie von einem erfahreneren Ermittler hören würden. Das bedeutet nicht, dass ich nicht federführend bin, aber es ist besser, wird er sagen, für die Gemeinschaft.

Ich weiß, dass er das tun wird. Ich weiß, dass ich ihn lassen werde. Durch meine Beziehung zu meinem eigenen Vater gehöre ich zu den Frauen, die sich fügen, um Anerkennung zu bekommen. Das ist der Teil von mir, den ich am meisten hasse, das erste Element, das ich an mir ändern würde, wenn ich nur könnte. Meine Mutter verließ meinen Vater, meine Schwester und mich, als ich sieben war. Stacy war erst vier. Ich hatte solche Angst, dass auch unser Vater uns verlassen würde, dass ich alles tat, was ich konnte, um uns zusammenzuhalten. Das bedeutete, dass ich mich nie wehrte, weil ich ihn auf keinen Fall unglücklich machen wollte. Ich habe etwas von dem verloren, was ich hätte werden können. Stacy war jünger. Sie vermisste Mom, aber sie hatte sich nicht verlassen gefühlt. Das würde ich nicht zulassen. Sie war mein Baby. Ich weiß, dass ich sie gut erzogen habe, denn sie hat alles, was ich je wollte. Sie wusste, wie man erwachsen wird und ein Leben führt.

Das ist etwas, was ich immer noch versuche zu tun.

"Da ist Angela", sage ich und tippe mit dem Finger auf den Bildschirm. Sie steht in der Nähe einer Nate Berkus-Auslage für Badezimmer-Accessoires und starrt nach oben in die Kamera.

"Das ist irgendwie seltsam", sagt Danny und sieht mich an.

Ich stimme ihm zu, und dann verschwindet Angela aus dem Bild.

Wir starren auf die Bilder der nächsten sechs Kameras, von denen drei einen Schneesturm in South Dakota abbilden. Auf dem letzten Band erhaschen wir nur noch einen Blick auf Angela und Samuel, die in der Schlange an der Kasse stehen. Er ist so flüchtig, dass wir das Bild Bild für Bild einfrieren, in der Hoffnung auf mehr.

Ich schaue zu Danny hinüber.

"Keine Spur von dem Kind", sagt er.

"Der Manager hatte recht. Diese Bänder sind schrecklich. Sie werden uns nicht helfen, Kelsey zu finden. Ich bin mir nicht einmal sicher, ob sie überhaupt da war. Keiner hat sie gesehen."

Danny tippt mit dem Finger auf einen Stapel von Aussagen, die von den Leuten gesammelt wurden, die während der Abriegelung des Ladens drinnen waren. "Eine Zeugin sagt, sie habe alle drei gesehen. Sie sagte, das kleine Mädchen habe sich wie eine Göre benommen und ihre Mutter habe ihr gedroht, sie auf der Stelle zu versohlen."

Ich greife nach der Aussage und lese.

"Du hast Recht", sage ich. "Sie sagt, sie habe gesehen, wie die Mutter das Mädchen und den Jungen zur Haustür gebracht hat."

"Ja, direkt zum Auto, wo sie das Kind zurückgelassen hat."

"Ich weiß es nicht. Vielleicht hat diese Zeugin alles falsch verstanden. Sie ist die einzige von Dutzenden, die befragt wurden."

"Wahrscheinlich", sagt Danny. "Ich weiß nur, dass ich, wenn ich wetten würde, und du weißt, dass ich das tue, auf einen verrückten Kinderschänder wetten würde, der sich sein Weihnachten verschönern wollte."

"Das ist ekelhaft."

"Ich sage nur, was meiner Meinung nach passiert ist."

Ich lese den Bericht weiter und schaue Danny an.

"Sie sagt, das kleine Mädchen hatte einen blauen Mantel an."

"Mom sagt, der Mantel war rosa", sagt Danny.

Ich lege den Bericht weg. "Sie sagt, das Mädchen war blond."

"Möchtegern-Zeugen", sagt Danny.

Ich wechsle das Thema zu etwas Nützlichem. "Wir müssen die Eltern noch einmal befragen."

"Ohne Scheiß", sagt Danny.

"Die Mutter blockt ab", sage ich. "Ausreden. Sagt, sie sei zu gestresst. Muss sich zusammenreißen."

"Das muss sie wohl."

"Ihr kleines Mädchen ist verschwunden. Welcher Teil davon entzündet nicht ein Feuer unter ihr?"

"Ja", sagt Danny, "das ist wahrscheinlich das Schlimmste, was einem Elternteil passieren kann. Sie ist seltsam, das gebe ich zu. Aber sie ist nicht der Typ, der sein Kind im Stich lässt."

Ich rufe an und höre wieder ihre Mailbox.

"Ms. Chase, hier ist Nicole Foster vom Bellevue Police Department", sage ich. "Wir müssen unbedingt eine offizielle Stellungnahme von Ihnen aufnehmen. Ich weiß, es ist eine schwere Zeit, aber wir brauchen Ihre Hilfe, um Kelsey zu finden. Rufen Sie mich zurück."

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