Lokaj do wujka

Rozdział 1 (1)

========================

Rozdział 1

========================

Roger Mulligan zatrzymał się przed domem i wpatrywał się w jego dwuspadowe okna. Brama i ogrodzenie z kutego żelaza pasowały do tego miejsca, ale wyglądały zupełnie sprzecznie z gentryfikacją dokonywaną przez dzieci z funduszy powierniczych na ulicy wybrukowanej srebrnymi łyżkami. Sprawdził adres w telefonie z numerem domu - 4185. Pasowały do siebie, a jego GPS się zgadzał, więc przepchnął się przez bramę, lekko rozbawiony, że nie skrzypiała jak wieko trumny jakiejś mumii.

Pachnące zioło rosło między kamieniami brukowanego chodnika, a jego zapach unosił się wokół niego, gdy szedł. Teren wydawał się dobrze utrzymany, trawnik wypielęgnowany. Patrząc na dom, nie zauważył ani jednego luźnego gontu czy płatka farby na ozdobnej, choć nieco monochromatycznej, szarej fasadzie. Miejsce to miało atmosferę starego pieniądza. Bardzo stary. Sięgnął po dzwonek do drzwi i nacisnął go. Nic się nie stało. Spojrzał jeszcze raz i zrozumiał swój błąd. Pociągnął za niego. Kiedy go puścił, usłyszał z wnętrza słabe brzęczenie, przypominające dawny dzwonek sklepikarza. Zrewidował swoje szacunki dotyczące wieku domu o kilka dekad w górę.

Stukanie obcasów zbliżyło się do drzwi na chwilę przed tym, jak uchyliły się one na cichych zawiasach. Kobieta za drzwiami wiedziała, jak się ubrać, żeby zrobić wrażenie. Pozowała, zgięta w kolanach, z głową pochyloną pod odpowiednim kątem, by być nieśmiałą, a jednocześnie nie być podrywaną. Czterocalowe czerwone szpilki psuły efekt, ale Rogerowi to nie przeszkadzało. "Tak?" powiedziała, rozciągając to słowo tak, że nie był pewien czy to pytanie czy odpowiedź.

"Cześć, jestem Roger Mulligan?".

"Nie brzmisz pewnie," powiedziała, cofając się i prowadząc go do dwupiętrowego foyer. "Proszę wejść, panie Mulligan. Jest pan we właściwym miejscu."

Obejrzał boazeryjne ściany, stare obrazy w ciężkich ramach i kryształowy żyrandol wiszący kilkanaście stóp nad tym, co musiało być szczerym do Boga drewnianym parkietem, lśniącym świeżym woskiem. "Dziękuję, proszę pani".

Zamknęła za nim drzwi z solidnym uderzeniem i wyciągnęła rękę. "Naomi Patching. Rozmawialiśmy przez telefon."

Przez chwilę nie był pewien, czy powinien uścisnąć jej dłoń, czy ją pocałować. Uścisnął ją i skinął głową. "Miło mi panią poznać, pani Patching".

"Zawsze miło umieścić twarz z nazwiskiem," powiedziała, odwracając się do otwartych drzwi u stóp długich schodów. "Radząc sobie z ludźmi online, nigdy nie można być pewnym".

"Nikt nie wie, że jesteś psem," powiedział.

"Dokładnie." Zamachnęła się do pokoju, gdzie tweedy mężczyzna nie zdołał wyglądać modnie w parze ułożonych skinny jeans i koszulce polo. Lepiej by mu było, gdyby zgolił zarost i zgubił cienkie jak piórko wąsy.

Wyciągnął rękę, która nie trzymała szklanki z lodem. "Thomas," powiedział. "Thomas Patching." Zerknął na Naomi, jakby czuł potrzebę ustalenia, że tak, rzeczywiście był w jakiś sposób związany z wizją w gustownej czerwonej wełnie, białym płótnie i czerwonych szpilkach.

Roger podał twee solidny uścisk dłoni i męski ukłon. "Roger Mulligan."

Naomi pomachała im wszystkim do skórzanych foteli wokół solidnego stolika kawowego. "Czy mogę podać panu drinka, panie Mulligan?".

Roger potrząsnął głową. "Nic mi nie jest. Skończyłem butelkę w samochodzie i muszę pozwolić jej się uspokoić."

Zamrugała na niego, jakby w końcu śledząc, co mówił.

Znowu potrząsnął głową. "Przepraszam. Żart. Kiepski żart." Spojrzał tam i z powrotem między nimi, nie lubiąc drapieżnej atmosfery, podobnej do tej, którą widział wcześniej w terenie. Starszyzna wioski myśląca, że ma cię tam, gdzie chce i tylko szukająca odpowiedniego momentu, żeby się wymknąć i-. Zdławił tę myśl, podziwiając dekolt pani Patching, tak uroczo wyeksponowany w białej jedwabnej ramie z odpowiednią nutą koronki. Spojrzał jej w oczy. "Mówiłaś?"

Podzieliła spojrzenie z Tweedy-birdem, a potem pochyliła się do przodu o kilka stopni bardziej. "Interesują mnie pańskie kwalifikacje, panie Mulligan".

Przesunął się w swoim fotelu, aby zwolnić trochę z nacisku na swoje kwalifikacje. "Jaką ich część, pani Patching? Rozumiem, że to stanowisko jest dla dozorcy?"

"W pewnym sensie," powiedziała. "Był pan w wojsku, jak rozumiem".

Roger przytaknął. "Trzy tury w Afganistanie".

Jej brwi uniosły się, gdy jej spojrzenie zdawało się śledzić linię jego ramion. Czubek języka musnął jej wylane wargi. "To musiało być ciężkie".

"Nie jest to temat do dyskusji, proszę pani."

Ona skinęła głową. "Potrafimy docenić człowieka, który zna dyskrecję. Sytuacja tutaj jest raczej ... delikatna." Odwróciła lekko głowę i przejechała palcem po boku szyi tuż za szczęką.

Przesunął się ponownie, zerkając na mistera, który wydawał się bardziej zainteresowany swoją whisky niż żoną. "Może gdybyś mógł być bardziej konkretny?"

Zagryzła wargi i wzruszyła ramionami. "To mój wujek, panie Mulligan".

"Twój wujek?" Nie przewidział tego.

"Tak, Joseph Perry Shackleford. Jest właścicielem tej nieruchomości".

"Mówisz to tak, jakbym powinien znać to nazwisko," powiedział Roger.

Jej brwi uniosły się, a uśmiech powrócił z kilkoma dodatkowymi watami. "Nie," powiedziała, wyciągając słowo. "Wcale nie."

Włoski na karku Rogera zadrgały. Zerknął za siebie, by sprawdzić, czy nie wkradł się za nim pająk, czy coś.

Tweedy odezwał się. "Ma reputację osoby nieco - jak to się mówi? Ekscentryczny." Wziął łyk. "W pewnych kręgach."

Naomi rzuciła mu spojrzenie, które - cudem - nie rozbiło ciężkiej kryształowej szklanki w jego dłoni. "Chcemy po prostu, żebyś poznał wujka Perry'ego bez żadnych uprzedzeń".

"Pojęć, które mógłbym mieć, gdybym znał to nazwisko?" zapytał Roger.

Pobłogosławiła go kolejnym uśmiechem. "Dokładnie."

Roger wiedział, co będzie jego pierwszym wyszukiwaniem w sieci zaraz po wyjściu z domu. "Jakie - dokładnie - jest to stanowisko?" zapytał. "Agencja nie była zbytnio otwarta." Ich opis "osobistego asystenta" był lakoniczny aż do granic możliwości. Gdyby nie był tak zdesperowany, prawdopodobnie dałby sobie spokój.

Rozdział 1 (2)

"Potrzebujemy kogoś do opieki nad wujkiem Perrym" - powiedziała.

"Czy on jest inwalidą?" Roger nie przepadał za pomaganiem komukolwiek w ubieraniu się. Nawet sobie, jeśli był szczery.

"Nic takiego." Naomi odchyliła się do tyłu i potrząsnęła głową, zanim znów pochyliła się do przodu, tym razem nieco dalej. "Stał się nieco zdezorientowany".

"Więc, demencja," powiedział Roger. "Ile on ma lat?"

"Szczerze mówiąc, nie znam jego dokładnego wieku," powiedziała Naomi. "Dobrze ponad osiemdziesiąt, ale właściwie nie znamy jego daty urodzenia".

"Więc, potrzebujesz mnie do czego? Babysit?" Roger zaczął myśleć, że wujek z dzwonnicy nie był jedynym nietoperzem.

Naomi zerknęła na Thomasa i wzięła głęboki oddech, co Roger bardzo docenił. "Mieliśmy na myśli coś bardziej w stylu kamerdynera".

Roger spojrzał w jej zaskakująco zielone oczy. "Czekaj. Co?"

"Butler," powiedziała. "Ktoś, kto może z nim przebywać, zajmować się jego korespondencją w razie potrzeby, nadzorować utrzymanie w lokalu. Tego typu rzeczy."

"Jeeves", powiedział Roger. "Chcesz, żebym był Jeevesem?".

"Cóż, niezupełnie, ale -"

"Tak." Thomas pochylił się do przodu, jego szklanka z whiskey opróżniła się wraz z jego chęcią siedzenia i zamknięcia się, najwyraźniej. "Dokładnie. Zapewnimy mundur. Zapłacimy ci stypendium. Masz kwaterę tutaj w domu. Możesz korzystać z pojazdów. Tylko upewnij się, że staruszek nie zrobi czegoś głupiego, jak upadek i złamanie karku, albo nie sprzeda domu, kiedy jeszcze tu mieszka."

Roger usiadł z powrotem w wystawnej skórze. "Tylko jak bardzo jest z nim źle?"

Naomi zrobiła dobry pokaz wyglądania na strapioną, ale Thomas wzruszył ramionami. "Obawiam się, że to wariat. On myśli, że jest czarodziejem."

"Thomas," powiedziała.

On wzruszył ramionami. "Człowiek zasługuje na to, aby wiedzieć, Nay." Wstał i przeszedł do kredensu, wyciągnął korek na kryształowej karafce i chlapnął kolejny palec lub dwa do swojej szklanki.

"Wspomniałeś o mundurze?" zapytał Roger.

"Standardowy strój służbowy," odpowiedziała Naomi.

Roger parsknął. "Ty i ja nie używamy tego zwrotu w ten sam sposób".

"Krój. Spodnie," powiedział Thomas wsuwając się z powrotem na swoje krzesło. "Jeeves." Wzruszył ramionami.

"Stipend?" zapytał Roger.

"Pięć tysięcy miesięcznie z zastrzeżeniem, że dasz nam rok pracy," powiedziała Naomi, mówiąc szybko, jakby obawiając się, że Thomas ukręci łeb.

"Dlaczego rok?"

"Jest na liście oczekujących. Assisted living. Uroczy ośrodek w Vail," powiedziała.

"Kolorado?" zapytał Roger.

"Czy jest jakiś inny?"

Roger wzruszył ramionami. "Nie, że wiem o, ale to trochę wędrówki stąd, prawda?".

"Dorastał na zachodzie," powiedziała Naomi. "Pomyśleliśmy, że byłoby miło dla niego wrócić w jego zmierzchu".

Roger przytaknął, grosz w końcu opadł. "I jest to całkiem niezła wędrówka stąd."

Thomas wzruszył ramionami, a Naomi spojrzała na idealnie wypolerowane paznokcie u lewej ręki.

"Dlaczego ja?" zapytał Roger. "Nie jestem dokładnie materiałem na lokaja, prawda?"

"Szczerze mówiąc," powiedziała Naomi, telegrafując swoją gotowość do bycia czymkolwiek innym, "potrzebujemy kogoś z twoim dokładnym pochodzeniem. Medyk wojskowy. Dobre zdrowie. Wystarczająco silny, by zarządzać nim fizycznie, jeśli trzeba."

"Czy jest prawdopodobne, że zostanie postrzelony? Trafiony odłamkami? Trauma wybuchowa?" zapytał Roger. "To są moje specjalności".

"Pracowałeś też jako certyfikowany EMT przez dwa lata i potrafisz myśleć na nogach," powiedziała Naomi.

Roger wzruszył ramionami. "Tak. To też nie jest zbyt przydatne dla przeciętnego pacjenta z demencją".

"Nie powiedzieliśmy ci wszystkiego," powiedział Thomas.

"Tyle wywnioskowałem na własną rękę".

"Milion dolarów," powiedział. "Jeśli skończysz ten rok".

"Thomas!" powiedziała Naomi.

Thomas pochylił się do przodu, ignorując ją. "Premia. Na piśmie."

Roger zamrugał. "Będziesz mi płacił pięć tysięcy miesięcznie, żebym tu mieszkał i opiekował się szalonym profesorem na strychu. Jeśli dotrwam do końca roku, mogę odejść z młynem".

Thomas przytaknął. "Pokój i wyżywienie, pięć tysięcy kieszonkowego i fajny młyn na koniec".

"Jaki jest haczyk?" Roger zapytał, ponieważ wszystkie alarmy "zbyt dobre, by mogły być prawdziwe" wyłączyły się w jego głowie.

"Nie ma żadnego haczyka," powiedziała Naomi.

"Musisz znosić go przez rok," powiedział Thomas. "Nosić strój małpy, utrzymywać go w karmieniu i podlewaniu".

"Sprawiasz, że brzmi jak pies", powiedział Roger.

"Bardziej jak kot. Nie będzie się tobą interesował, chyba że będziesz go karmił i pozwoli ci się pogłaskać tylko wtedy, gdy będzie tego chciał," powiedział Thomas.

Roger uniósł brwi. "Nie sądzę, żeby to wyszło tak, jak uważasz, że powinno".

Thomas rapnął swoją szklanką o drogi stół. "Wiesz, co mam na myśli".

"W tym mieście musi być tysiąc frajerów, którzy by na to skoczyli," powiedział Roger. "Dlaczego ja?"

"Nie tak wielu mężczyzn z twoimi kwalifikacjami," powiedziała Naomi. "Wielu weteranów, na pewno. Wielu wypalonych ratowników medycznych, tak. Zaskakująco mało mężczyzn z twoimi kwalifikacjami".

"Trudno mi w to uwierzyć," powiedział Roger.

"Przesłuchaliśmy dwudziestu," powiedział Thomas.

"I ja jestem waszym ostatnim wyborem?"

Thomas potrząsnął głową. "Mamy ich w kolejce do przyszłego miesiąca, ale zaczynam być zmęczony tym obijaniem się".

"Lubisz szkocką wystarczająco dobrze," powiedziała Naomi.

Rzucił jej boczne spojrzenie i spojrzał z powrotem na Rogera. "To ty jesteś facetem. Jeśli chcesz."

Roger ponownie usiadł i złożył ręce na kolanach. Zapach prawdziwej bydlęcej skóry otulił go. Kąty nie dodawały się do pełnego koła. "Co się stało z innymi?"

"Innymi kim?" zapytał Thomas, wykolejony na tę chwilę.

"Dwudziestoma facetami, którzy przyszli przede mną".

"Połowa była alkoholikami," powiedział Thomas.

"Takes one to know one," powiedziała Naomi. "Większość mężczyzn była nieodpowiednia z tego czy innego powodu. Alkohol, narkotyki. Nie mieli odpowiednich kwalifikacji medycznych." Jej spojrzenie znów pieściło jego ramiona.

"Nie dość silny, by powalić staruszka?" zapytał Roger.

Thomas wzruszył ramionami, ale Naomi weszła pierwsza. "Potrafi być trudny. Wiedząc, że jest tu ktoś, kto mógłby się nim zająć, gdyby zaszła taka potrzeba, czułbym się bezpieczniej. Bardziej pewny, że będzie pod dobrą opieką."

Rozdział 1 (3)

"Daj mi kontrakt", powiedział Roger.

Brwi Thomasa uniosły się, ale sięgnął obok swojego krzesła i wyciągnął teczkę.

"Nie chcesz go najpierw poznać?" zapytała Naomi.

"Nie, chcę najpierw sprawdzić, czy kontrakt jest legalny".

"Możesz go nie polubić," powiedziała Naomi.

Thomas wyciągnął z teczki pojedynczą kartkę papieru i obrócił ją na stole, przesuwając w stronę Rogera.

"To wszystko?" Roger powiedział, pochylając się, by na nią spojrzeć, zanim po nią sięgnął. "Nie ma tu nic o tym, co wiąże się z byciem kamerdynerem. Żadnych szczegółów o tym, co mam robić."

"Powiedz co," powiedział Thomas. "Zabierzesz ten kontrakt do jakiegokolwiek prawniczego beagle'a, który ci się podoba. Dodaj na niej rzeczy, których potrzebujesz i przynieś ją z powrotem."

"Jutro," powiedziała Naomi.

"Dzień później," powiedział Roger. "Rano. Dziś już prawie koniec. Daj mi szansę, żeby to zrobić."

"Deal," powiedział Thomas i wetknął rękę, zanim Naomi mogła zrobić coś więcej niż zaczerpnąć oddech.

Roger uścisnął ją. "Dziesiąta rano w czwartek".

Thomas skinął głową. "Do zobaczenia."

Naomi miała to spojrzenie "Jestem rozżalona, ale nie dam ci satysfakcji pokazania tego", ponieważ uśmiechnęła się i stanęła. "W takim razie, panie Mulligan, pozwól, że ci pokażę."

Poszedł za nią do drzwi, gdzie dała mu kolejny uścisk dłoni i zerknęła w dół swojej bluzki, zanim masywna płyta zagrzmiała zamknięta w jego twarzy. "Chyba słyszałem lżejsze drzwi skarbca," powiedział, patrząc w górę na starożytny stos. Potrząsnął głową i spojrzał na jednostronicowy kontrakt, gdy podążał za kostką brukową z powrotem do bramy i chodnika za nią. Kiedy zamknął za sobą bramę, ponownie spojrzał w górę. W połowie spodziewał się zobaczyć jakiegoś strasznego kolesia w spiczastym kapeluszu, który wpatruje się w niego z góry.

Musiał przyznać. Dom wyglądał na w świetnej formie. Jeśli gdzieś za nim znajdował się garaż, to sama działka musiała być warta o wiele więcej niż słaby milion, którym machał mu pod nosem Thomas the Tweed Engine. Spojrzał na umowę ponownie i potrząsnął głową. "Jest jakiś haczyk. Po prostu nie mogę go dostrzec."

Ze wzruszeniem ramion wyłowił z kieszeni telefon i ruszył ulicą w kierunku przystanku autobusowego. Vinnie mógł oblać BU Law, ale kosztował tylko sześciopak Sama Adamsa. To było wszystko, na co było go w tej chwili stać - ale nie zamierzał dać im tego do zrozumienia.

Vinnie przechylił butelkę do tyłu i wysączył ją. Zmrużył oczy na ekranie komputera i przez kilka sekund siedział bardzo nieruchomo, zanim wypuścił bełt. Kiwnął głową. "Coś jeszcze?"

"Czego nie widzimy?" zapytał Roger.

Vinnie wzruszył ramionami. "Mamy listę przepisanych obowiązków całkiem dobrze, jak sądzę. Nie ma tu żadnego z tego gówna typu 'inne obowiązki w zależności od potrzeb'. Wyszczególniliśmy wszystkie rzeczy, których nie będziesz robił." Sięgnął po ostatnią butelkę w stojaku, odkręcił kapsel w jednej kościstej łapie i rzucił ją w ogólnym kierunku kosza na śmieci. "Dodaliśmy klauzulę o podwójnym odszkodowaniu za naruszenie umowy. Spodziewam się, że to zabiją. Ja bym to zrobił. Co jeszcze robi lokaj?"

"Kombinacja ochroniarza, zarządcy domu i lokaja, jak zakładam", powiedział Roger, czytając dokument przez ramię Vinniego.

"Tylko jeden facet w dużym domu? Wspomnieli o samochodach?"

"Tak. Darmowe korzystanie z samochodów."

"Jak przypuszczasz, co mają? Stary Chevy Impala?"

"Jestem rozdarty między modelem A i srebrnym fantomem z 27 roku".

"Musisz nosić mundur szofera?" zapytał Vinnie.

"Założę prawie wszystko, co zechcą, jeśli będę mógł prowadzić Rollsa".

Vinnie zachichotał i pociągnął. "Już to widzę. Prowadzenie pana Shacklebuns."

"Shackleford," powiedział Roger. "Joseph Perry Shackleford." Zajął miejsce przy kuchennym stole naprzeciwko Vinniego. "To jest druga rzecz. Człowiek nie istnieje."

"Dzięki temu bycie jego lokajem będzie całkiem łatwe, prawda?". Vinnie skinął na swój ekran. "Skończyliśmy z tym?"

Roger przytaknął. "Możesz mi to wysłać mailem i może wydrukować kilka kopii?".

Vinnie wzruszył ramionami i wstukał kilka klawiszy. Drukarka w sąsiednim pokoju zaczęła działać. "Co to znaczy, że on nie istnieje?"

"Nie ma śladu w mediach społecznościowych. Żadnych artykułów. Nie ma strony w Wikipedii. Nie ma go w Dun and Bradstreet. Do diabła, nie ma nawet profilu na LinkedIn".

Vinnie pociągnął ze swojej butelki i potrząsnął głową. "Nawet ja mam profil na LinkedIn. Nie korzystaj z niego, ale ciągle dostaję powiadomienia każdego cholernego dnia. Biorąc pod uwagę to, co powiedziałeś, byłbym zaskoczony, gdyby miał internet".

"Tak, to nie to samo. Jego nazwisko nie pojawia się. W ogóle." Roger potrząsnął głową. "Old coot, nie spodziewałbym się, że sam ma profil, ale bogaty old coot z reputacją ekscentryka? Tak, pomyślałbym, że ktoś by go gdzieś pstryknął na Instagramie lub Facebooku albo na stronach towarzyskich."

"Znalazłeś siostrzenicę i bratanka?"

"Tak. Bratanek jest młodszym partnerem w butikowej firmie prawniczej w centrum miasta. Niece jest na tuzinie zarządów w całym mieście. Banki, firmy deweloperskie, kilka filantropii."

"Nie ma pracy?"

"Nie widziałem, ale to stara forsa. Jej ojciec posiada połowę nabrzeża i większość strefy przemysłowej po drugiej stronie pętli." Wzruszył ramionami. "Prawdopodobnie żyje z dochodów ze swojego portfela i skrawków ze stołu taty".

"Więc są dobrzy dla młyna," powiedział Vinnie.

"Trudno powiedzieć." Roger spojrzał na swoje piwo i widząc, że butelka jest pusta, zsunął ją na środek obitego stołu i westchnął. "Rich peepo. Akcje, obligacje, kontrakty terminowe, opcje, nieruchomości, sam to wymień, ale muszą pożyczać dolara na kawę, bo nic nie jest płynne."

"Skoro mowa o płynie." Vinnie odepchnął się od stołu i powlókł się do drugiego pokoju. Roger usłyszał kliknięcie włącznika światła i dźwięk Vinniego zwracającego swoją część piwa na stół z wodą. "Jak on się nazywa?" zapytał Vinnie, jego głos odbijał się echem od łazienkowych płytek.

"Kto?"

"Jej stary."

Roger wyciągnął wyszukiwanie na swoim telefonie, gdy Vinnie wrócił, przesuwając strony w jego stronę.

"Fresh off the press", powiedział Vinnie.

"Bruna", powiedział Roger.

Rozdział 1 (4)

"Othello Bruna?" zapytał Vinnie, opadając na swoje krzesło z łoskotem.

Roger przytaknął. "Tak. Czy powinienem go znać?"

"Prawdopodobnie nie. Nie czytasz stron poświęconych finansom. Ostatnio często jest w sądzie, ale to wszystko białe kołnierzyki. Regulacyjne bzdury."

"Ma kłopoty?" Roger spojrzał na tę milionową wypłatę bardziej sceptycznym okiem.

Vinnie wzruszył ramionami. "Może, ale dzieciak musi być dobry na swój własny hak".

"Nie chciałbym uszczuplać jej funduszu powierniczego," powiedział Roger, wzruszając ramionami. "Z tym domem i majątkiem w torebce, ona zarobi go z powrotem dziesięć razy ponad".

"Myślisz, że to jest to?" zapytał Vinnie.

"Stary facet nie wytrzyma już tak długo. Ceny idą tylko w górę. Wyciągnij go z domu. Załatwić imiennego opiekuna, dopóki nie będą mogli go posadzić?". Roger wzruszył ramionami.

"Zakładając, że dziedziczą", powiedział Vinnie. "Oni jedyni krewni?"

Roger osunął się w fotelu i wzruszył ramionami. "To oni robią przygotowania. Musimy myśleć, że mają gdzieś palce w torcie i jakiś powód, by myśleć, że nie będą musieli się dzielić."

"Brzmi rozsądnie." Vinnie zmarszczył brwi i wpatrywał się w ekran, zanim klepnął laptopa.

"Nie mówisz tego z dużą pewnością siebie," powiedział Roger.

Vinnie grymasił i opróżnił ostatnią część lagera do gardła. "Tak wiele rzeczy brzmi rozsądnie. Aż do momentu, kiedy lecisz w powietrzu na wysokości 800 AGL z pełnym ładunkiem w ciemności." Odchylił głowę do tyłu i beknął w sufit.

Roger prychnął i wstał, zbierając swoje papiery. "Dzięki, stary."

Vinnie pomachał mu. "Jeśli będziesz potrzebował dozorcy terenu, daj mi znać".

"Szukasz pracy?" zapytał Roger, zatrzymując się w drzwiach. "Myślałem, że jesteś ustawiony".

Vinnie wzruszył ramionami i wpatrywał się w swoje stopy rozciągnięte pod stołem. "Nigdy nie boli mieć oko otwarte na nowe, ekscytujące możliwości".

Roger roześmiał się. "Mów dalej w ten sposób, a po wszystkim będziesz się ponownie umawiał".

Vinnie odwrócił się do niego plecami, gdy Roger wymknął się za drzwi.

Zszedł po schodach na parter i wyszedł na zewnątrz w chłodną noc. Musiało być już po północy, ale miasto nigdy nie spało. Hałas samochodów z arterii przesączał się między domami mieszkalnymi - przerywany okazjonalnym wciskaniem pedału gazu lub warkotem palnika do ryżu. Kot wpatrywał się w niego z alejki, gdy przechodził obok.

Potrząsnął głową, garbiąc się w navy surplus peacoat i podnosząc tempo. Do jego mieszkania było tylko kilka przecznic, a on miał wiele do przemyślenia. Głównie o tym, że Vinnie miał rację. Zbyt wiele rzeczy brzmiało rozsądnie, dopóki nie znalazło się setki stóp nad ziemią, spadając w nocy z połową tony sprzętu i tylko nylonową parasolką, która miała uchronić cię przed staniem się pastą dla ludzi na skałach.

Po drugiej stronie tego medalu, naprawdę nie miał nic innego. Saldo na jego koncie czekowym niebezpiecznie zbliżało się do czerwieni. Dranie z Mid-City Medical Transport wpisali go na czarną listę za wybicie pijanego męża. Nikt nie chciał zatrudniać weterynarza z "problemami z opanowaniem gniewu". Prychnął i wbił pięści głębiej w kieszenie płaszcza. Drań miał to za sobą. Pijany czy nie, nikt nie bije tak kogoś, kogo powinien kochać.

Wyrzucił wspomnienia z umysłu, kopiąc pustą puszkę tak, że prześlizgnęła się po chodniku, zanim wpadła do rynsztoka z łoskotem.

Spojrzał w górę na księżyc. Prawie w pełni. Blisko północy. "Pieprzony lokaj", powiedział do człowieka w księżycu. "Naprawdę?"

Zadzwonił dzwonkiem punktualnie o dziesiątej.

Musiała czekać, bo nie usłyszał jej obcasów, zanim drzwi się otworzyły. "Pan Mulligan. Proszę wejść." Jej szkarłatna marynarka została zastąpiona eleganckim białym bolerkiem ze złotymi guzikami i wykończeniami. Wyglądałoby dobrze na portierze w centrum miasta, ale jej atuty ładnie go dopełniały. Zerknął w dół i poczuł się lekko rozczarowany, że pominęła czółenka.

"Powiedziałem dziesięć", powiedział, wymachując teczką zawierającą jego poprawioną umowę.

Uśmiechnęła się i przytrzymała dla niego drzwi. "Poprośmy Thomasa, żeby na to spojrzał. Jestem pewna, że będzie dobrze."

Wkroczył do środka i upewnił się, że jest czysty od drzwi. Obejrzał je raz jeszcze i zrewidował swoją opinię na ich temat. Zamknęły się z solidną ostatecznością, jakiej nigdy nie słyszał poza bezpieczną placówką.

Poprowadziła go z powrotem do salonu, czy jak tam się ten pokój nazywał.

Thomas - maleńka porcelanowa filiżanka i pasujący spodek na stoliku przed nim - spojrzał w górę, jego uwaga skupiła się na teczce jak u psa oczekującego smakołyku.

Roger zajął wyznaczone miejsce i przesunął teczkę po lakierowanej powierzchni.

Thomas otworzył okładkę i zaczął czytać.

"Kawa, panie Mulligan?" zapytała Naomi. "Espresso?"

"Grande mocha?" zapytał. "Dwa strzały?"

Rzuciła mu kwaśne spojrzenie.

"Kawa. Czarna jest w porządku. Dziękuję", powiedział.

Przeszła do kredensu i napompowała filiżankę kawy z jednej z tych wymyślnych restauracyjnych karafek z dźwignią na górze. Wręczyła mu filiżankę i spodek, po czym zajęła miejsce obok Thomasa. "Czy rozważyłeś naszą ofertę?" zapytała.

Pociągnął łyk i musiał przyznać jej rację. To była dobra kawa. "Dodałam kilka warunków do umowy, ale tak. Jeśli uda nam się osiągnąć porozumienie co do warunków, chciałbym poznać twojego wuja."

Jej oczy rozszerzyły się na chwilę na to. "Warunki?" zapytała, zerkając na Thomasa.

"Nauczyłem się nigdy nie ufać tym otwartym wymaganiom, które wiją się jako 'cokolwiek powiemy', bo wiesz? Ja tam nie idę. Byłam tam, zrobiłam to. Oddałem koszulkę, bo była o dwa rozmiary za mała." Wziął kolejny łyk kawy. Naprawdę była całkiem dobra. "House blend?" zapytał, podnosząc filiżankę.

Wzruszyła ramionami. "To, co wujek ma w zapasie".

"Kto to dla niego robił?" zapytał Roger.

"Jego ostatni lokaj," powiedziała, zerkając na papiery, gdy Thomas przerzucił piątą stronę.

"Więc, kończy mu się zapas?" zapytał Roger.

"Nie, stałe zamówienie. Jest dostarczane co tydzień. Zszywki. Posiłki," powiedziała.

Rozdział 1 (5)

"Sam się więc karmi?"

Zmarszczyła się na niego. "Oczywiście, że się karmi." Ona huffed. "Sam się kąpie i ubiera i korzysta z łazienki bez nadzoru. Tak jak prawdziwy człowiek."

Roger pozwolił, aby wystawne aromaty kawy i skóry otoczyły go, gdy usadowił się z powrotem w swoim fotelu. "Prawdziwi ludzie czasami potrzebują pomocy w tych wszystkich sprawach, pani Patching. Zwłaszcza, gdy się starzeją."

Thomas skończył czytać, odwracając ostatnią stronę twarzą do dołu. Spojrzał w górę. "Jedno pytanie."

"Jedna odpowiedź," powiedział Roger.

"Upoważniony do zatrudniania dodatkowej pomocy w zależności od potrzeb?".

"Hydraulika, ogrzewanie." Roger wzruszył ramionami. "Kucharz, pokojowiec? Szofera. Jeśli wujek Perry chce zająć się polo, będę chciał zatrudnić zarządcę stajni. Umiejętności i narzędzia, których nie posiadam. Czy może powinienem skierować wszystkie te prośby do ciebie?".

"Dlaczego miałby potrzebować szofera, panie Mulligan? Nie potrafi pan prowadzić samochodu?" zapytała Naomi.

"Potrafię, tak. Mam nawet ważne prawo jazdy, ale jeśli nie?".

"Gospodarstwo domowe ma budżet na te wydatki, panie Mulligan," powiedział Thomas. "Jeśli przekroczy pan ten budżet, musiałby pan zorganizować dodatkowe fundusze na zasadzie indywidualnej z Naomi albo ze mną".

"Kontroluje pan jego finanse?" zapytał Roger.

Thomas zerknął bokiem na Naomi, po czym wzruszył ramionami. "Zależy nam, żeby wujek nie wydawał ponad stan".

Roger usłyszał wiadomość, której Thomas prawdopodobnie nie chciał, żeby usłyszał. "Rozumiem," powiedział.

"Nie znalazłem w tej umowie nic budzącego zastrzeżenia," powiedział Thomas po wpatrywaniu się w Rogera przez chwilę. "Jestem gotów ją podpisać, jeśli ty jesteś".

"Nie ma żadnych innych sprzeczności? Nic, co chciałbyś negocjować?" zapytał Roger.

Thomas rzucił Naomi kolejne boczne spojrzenie i mały uśmieszek. "Nic, czego sam bym nie dodał, gdybym był na twoim miejscu."

Naomi zwróciła swoje kwaśne spojrzenie na Thomasa. Roger zastanawiał się, jak sprawi, że tweedman zapłaci za tę uwagę.

"Chciałbym poznać wujka Perry'ego, zanim to podpiszę," powiedział Roger. "On może mnie nie lubić".

Uśmiech Naomi powrócił z pełną mocą. Tak fałszywy, jak wyglądał, zaczął się zastanawiać nad realnością jej innych atutów. "Jestem pewna, że cię znienawidzi," powiedziała.

Roger zamrugał. Nie spodziewał się tego.

Thomas parsknął. "On nienawidzi wszystkich. Nawet nas."

Roger rozważał to przez kilka długich chwil, jego szacunek do wuja Perry'ego wzrastał nieco z każdym tyknięciem ozdobnego zegara na płaszczu. "W porządku. Dzięki za ostrzeżenie."

Naomi wstała. "Idziemy?"

Roger przesunął się do przodu i wziął ostatni łyk kawy, zanim postawił spodek na stole. "Chodźmy," powiedział, stojąc.

Thomas podniósł swoje espresso i odchylił się do tyłu. "Poczekam tutaj," powiedział.

Naomi znów rzuciła mu spojrzenie. "Tchórz."

"Ja go tylko rozwścieczam, Nay. Najlepiej, żebym trzymał się na uboczu." Popijał swoją kawę, pinky uniesiony i z zadowolonym wyrazem twarzy. "Powodzenia, panie Mulligan." Podniósł swój mały kubek w toaście.

Roger coraz bardziej lubił tego staruszka.

"Tędy, panie Mulligan," powiedziała Naomi, wyprowadzając go z salonu - jeśli tak się to nazywało - i po schodach na kolejne piętro. Przeszła krótkim korytarzem i otworzyła drzwi blisko końca. "Wujku, mam kogoś, kogo chciałabym, żebyś poznał".

Weszła do pokoju urządzonego jak biblioteka. Półki z książkami, jasne. Kto nie ma regałów wbudowanych w każdą ścianę oprócz północnej, z dużymi oknami - bez wątpienia "dla światła". Ale katalog kartkowy? Jedna z tych rzeczy na piedestale, ze słownikiem wystarczająco dużym, by go potrzebować. Ciężki drewniany stół stał na środku podłogi, a wokół niego stały solidne krzesła. Skanując pokój, Roger wyłowił szafkę z niskimi, płaskimi szufladami, a nawet szklaną gablotę trzymającą jakieś paskudnie wyglądające, stare książki, które zdawały się ociekać wibracjami typu "nie dotykaj mnie, bo się rozpadnę". W pomieszczeniu pachniało atramentem i skórą.

Tym, co naprawdę przykuło jego uwagę, był mężczyzna na wózku inwalidzkim. Na kolanach miał pleciony koc, a na nim ciężkie tomiszcze. Spoglądał przez okulary na Naomi, jakby ta właśnie wysypała kulę włosów na jego dywan. "Co teraz?"

Przesunęła się na bok i wykonała gest hostessy z programu telewizyjnego wolną ręką. "Pan Mulligan zgodził się zostać twoim nowym lokajem".

"To nieprawda", powiedział Roger.

Zaokrągliła się do niego. "Powiedziałeś, że podpiszesz umowę".

"Podpiszę, ale tylko wtedy, gdy pan Shackleford i ja dojdziemy do porozumienia w sprawie mojej roli w jego gospodarstwie domowym. Może uznać, że się nie nadaję, w którym to przypadku oczywiście nie będę się narzucać."

Brwi Shackleforda uniosły się i zaczął się szczerzyć, ale stłumił to, zanim Naomi odwróciła się, żeby zobaczyć.

"Gdzie jest moje jabłko, Maude?" Shackleford zapytał.

"Zdenerwowałeś go" - powiedziała Naomi, jej głos był niski i syczący. Odwróciła się i uśmiechnęła. "Jestem Naomi, wujku. Niedługo przyniosę twój jabłkowy sos. W końcu już prawie czas na obiad".

"Naomi? Nie możesz być Naomi. To tylko mała dziewczynka."

Naomi spojrzała na Rogera, jedna elegancko wyskubana brew uniosła się ostrożnie. "Może chciałbyś się zapoznać?" Brwi złączyły się nad złym uśmiechem. "Po prostu wyskoczę do kuchni i przyniosę mu jabłko i ciasteczko." Z tym zamachem wyszła z pokoju, zostawiając otwarte drzwi, być może mając nadzieję, że ucieknie na wolność.

Roger spojrzał na studiującego go starca. "Ona jest Naomi, sir," powiedział.

Starzec skinął głową i machnął prawą ręką w powietrzu, jakby rozwiewając chmurę jej obecności lub coś w tym stylu, ale drzwi zamknęły się za Rogerem. "Oczywiście, że jest. Viper. Co ci zaoferowali?"

"Pokój i wyżywienie, pięć tysięcy miesięcznie i milion, jeśli wytrzymam rok, sir".

"Przyjmujesz to?" zapytał.

"Jeszcze nie. Chciałem najpierw poznać pana, sir".

"Thomas też na dole?"

"Tak, proszę pana".

"Nie wie, że trzymam dobrą szkocką tutaj w bibliotece. Idiota. Nie wiem, co ona w nim widzi."

"Być może doradcę wewnętrznego, sir."

Zaczął jak gdyby zaskoczony, a następnie chortled. "In-house counsel, indeed," powiedział. "Siadaj, człowieku. Porozmawiajmy."

"Ona wróci z jabłkami wkrótce, sir."

Skinął głową z diabelskim uśmiechem dziesięciolatka, który wie, że ma w kieszeni żabę, ale nikt inny nie podejrzewa. Wskazał na jedno z bibliotecznych krzeseł. "Siadaj, człowieku".

"Dziękuję, proszę pana". Roger obrócił jedno z krzeseł tak, by było skierowane w stronę starca i usiadł.

"Powiedzieli ci, że jestem szalony, jak mniemam?"

"Tak, proszę pana. Demencja, właściwie. Techniczna różnica."

Jego oczy zwęziły się, gdy patrzył na Rogera przez okulary w drucianych oprawkach. "Były wojskowy? Armia?"

"Tak, sir."

"Dlaczego chcesz być lokajem?"

"Nie, ale lubię jeść i kończą mi się fundusze".

"To wszystko?" zapytał starszy pan.

"Czy to nie wystarczy?"

Stary facet tylko uniósł brwi i czekał.

"Miałem dość ludzi próbujących mnie zabić. Wydawało mi się to przyzwoitym posunięciem zawodowym, sir."

Naomi weszła z małą srebrną tacą. "Oto twój sos jabłkowy, wujku".

Stary człowiek wybuchł, krzycząc na nieszczęsną Naomi. "Maude, ile razy mówiłem ci, żebyś pukała i wiesz, że nienawidzę jabłek. Co cię opętało, żeby przynieść mi to pablum? Jakbym nie mogła przeżuwać własnego jedzenia? To musi być zmielone dla mnie? Zabierz to. Zabierz to. Zadzwonię, gdy będę cię potrzebował."

"Ale, wujku..."

"Zabierz to, powiedziałem. Wynoś się." Jego kolor zmienił się na rumiany, a małe strużki plwociny fruwały w powietrzu.

Rzuciła Rogerowi wiedzące spojrzenie i wycofała się. "Oczywiście, wujku." Udało jej się uciec i zamknęła drzwi.

Staruszek odwrócił się z powrotem do Rogera, czubkiem języka smakując dolną wargę. "Gdzie byliśmy?"

"Moja zmiana kariery, sir".

Przytaknął, jego całe górne ciało kiwa się razem. "Tak, tak. Uciążliwa kobieta. Powiedziała ci, że jestem czarodziejem?"

"Nie dokładnie, sir".

"Co w takim razie?"

"Powiedziała, że myślisz, że jesteś czarodziejem".

Shackleford usiadł z powrotem na swoim krześle. "Och, ta sprytna dziewczyna. Zrobiłaby z siebie złośliwego prawnika, gdyby miała choć trochę odwagi."

"Dla mnie wydaje się całkiem ambitna, sir".

Przytaknął. "Och, ambicja. Tak. Ma ambicję za wiadro, ale chce, żeby ktoś inny niósł to wiadro." Zrobił pauzę i opuścił głowę, pochylając się do przodu. "Rozumiem, że zaczęli rzucać pieniędzmi dookoła, żeby odwrócić twoją uwagę?"

"Naomi wydawała się zdenerwowana, że Thomas wspomniał o milionie, ale tak, proszę pana".

"Thomas ma mało cierpliwości do niszowych negocjacji" - powiedział Shackleford. "Mizerna cecha u prawnika, ale działa wystarczająco dobrze dla krwiopijców, z którymi pracuje." Wzruszył ramionami. "Masz coś przeciwko byciu lokajem?"

"To nie jest coś, o czym myślałem, szczerze mówiąc, sir".

"Nie ma rodziny?" Shackleford zapytał.

"Moi rodzice mieszkają na przedmieściach, ale ex armia nie jest jedynym ex w moim życiu, sir". Roger wzruszył ramionami. "Trzy tury w Afganistanie. Nie mogła tego znieść. Nie winię jej. Co roku wysyła mi kartkę świąteczną."

"Quaint," powiedział starszy mężczyzna. "Poznałeś mnie. Co o tym sądzisz?"

Roger ocenił człowieka, nie spiesząc się, by mu się przyjrzeć - rzadkie siwe włosy, przycięta broda. Przypominał mu Seana Connery'ego w tym filmie o archeologii. Jego twarz i ręce wyglądały jak u starca, pomarszczone, z plamami wątrobowymi i jakimś artretyzmem w stawach. Miał na sobie brązową wełnianą marynarkę na wykrochmaloną białą koszulę i argyle'ową kamizelkę, idealny odwrotny Windsor trzymający regimentowy krawat. Spod koca na jego kolanach wystawały palce brązowych butów, wypolerowanych i zadbanych - z wyjątkiem śladu otarcia na prawym palcu. Roger spojrzał w cierpliwe oczy staruszka. Oczy człowieka, który widział więcej niż nawet Roger. Wiedział, że Roger patrzy na niego i nie unikał oględzin. Jego brwi drgnęły, gdy wpatrywał się z powrotem, niemalże z odwagą.

"Czy jesteś czarodziejem?" zapytał Roger.

"Tak."

Roger zatrzymał się przy tym, zastanawiając się, czy stary facet rzeczywiście może być za zakrętem, czy też zdefiniował czarodzieja w jakiejś niejasnej modzie gry słownej znanej tylko sobie. "Czy twoja siostrzenica wie?"

"Nie według mojej wiedzy".

"Czy musiałbym prasować twoje koszule?"

Brwi starca wystrzeliły w górę tak szybko, że mogłyby osiągnąć prędkość orbitalną, gdyby były bliżej równika i nie były tak dobrze umocowane. Odszczeknął krótki śmiech. "Nie," powiedział.

"Wiesz, że chcą ten dom?"

"O, tak. A dokładniej ziemi. Dom jest zgniłym zębem w chromowym uśmiechu ulicy. Chcą domu, żeby móc zrobić małą ortodoncję nieruchomości".

Roger uśmiechnął się. Stary drań rósł na nim z minuty na minutę. "Czy ma pan demencję?"

Staruszek przytaknął, jego oczy zdawały się przewracać w dół w kącikach. "Nie do końca, ale jest coraz gorzej".

"Ale jesteś czarodziejem?"

"Tak."

"Dlaczego potrzebujesz lokaja?"

Starzec przechylił głowę w górę i nieco w dal, patrząc na Rogera przez bok swoich okularów. Jego oczy zwęziły się. "Co sprawia, że myślisz, że nie?"

Roger zastanawiał się nad tym przez chwilę i zerknął w dół na pokiereszowany palec. "W wojsku miałem problem z moimi butami, sir. Polerowałem je, aż lśniły tak mocno, że mogłem się w nich golić, ale co jakiś czas zaczepiałem piętą jednego o palec drugiego. Zostaje zadrapanie." Skinął na buty starego człowieka. "Podobne do tego, sir".

"Obtarłem sobie but, więc uważasz, że nie potrzebuję lokaja?"

"Nie, proszę pana".

"Wyjaśnij."

"Człowiek, który potrafi sam się ubrać, śledzić swoje miejsce w książce z tak małym drukiem i utrzymywać parę wingtipów w formie na własną rękę, nie potrzebuje lokaja. Naomi powiedziała, że sam się karmisz i artykuły spożywcze przychodzą zgodnie z harmonogramem". Roger potrząsnął głową. "Lokaj, mógłbym zrozumieć. Ochroniarz, z pewnością. Ktoś, z kim można porozmawiać, kto nie próbuje wyciągnąć dywanu spod ciebie? Mogę w to uwierzyć, sir. Lokaj?"

Shackleford pochylił się do przodu, opierając łokcie na ramionach swojego wózka inwalidzkiego. "A skąd pomysł, że nie opisał pan właśnie obowiązków lokaja?". Chytra twarz starego dorożkarza zmarszczyła się w grymasie, a jego brwi wciąż pytały "Hę? Hę?", gdy migotały w górę i w dół.

Roger roześmiał się. Nie był to głęboki śmiech ani długi, ale czuł się cholernie dobrze. Potrząsnął głową. "Mam mnie", powiedział.

"Czy ja?" zapytał Shackleford. "Czy mam pana, panie Mulligan?"

"Podpiszę kontrakt, jeśli mnie pan będzie miał, sir".

Shackleford wystawił jedną sękatą, pokrytą plamami wątrobowymi rękę, która lekko drżała. "Jeśli mnie pan zechce, synu".

Roger uścisnął dłoń mężczyzny, wcale nie zaskoczony siłą w jego uścisku. "Kiedy chciałbym zacząć, sir?".

"Tak szybko, jak tylko będziesz mógł się wprowadzić, Mulligan." Zrobił pauzę. "Wolisz Mulligan czy Roger?"

"Z reguły odpowiadam na oba, sir. Którego byś wolał?"

"Niech będzie Mulligan. Taka jest tradycja w służbie".

Roger stał i dał swoje najlepsze wrażenie ukłonu lokaja, czując się tylko lekko niedorzecznym. "Bardzo dobrze, proszę pana. Czy będzie coś jeszcze?"

Staruszek odchylił się w swoim fotelu i uśmiechnął się do niego. "Tak, Mulligan. Proszę załatwić swoje sprawy i wprowadzić się jak najszybciej i zabrać te pijawki z mojej posiadłości."

Roger uśmiechnął się i ponownie złożył swój mały ukłon. "Bardzo dobrze, proszę pana. Zrobię co w mojej mocy. Za pańskim pozwoleniem, zajmę się papierkową robotą?".

"Dziękuję, Mulligan. To będzie wszystko."

Roger odniósł wyraźne wrażenie, że staruszek odgrywał swoją rolę pana i władcy do końca. Odwrócił się i skierował do drzwi, ale zanim do nich dotarł, zapadka zwolniła się i drzwi uchyliły się do środka. Zdezorientowany odwrócił się, by zobaczyć Shackleforda wykonującego dziwny gest prawą ręką.

"Mówiłem ci," powiedział Shackleford, z małym skinieniem głowy.

Roger wkroczył na korytarz i drzwi zamknęły się za nim z cichym kliknięciem. Musiał to przyznać staruszkowi. To była całkiem niezła sztuczka. Prawdopodobnie pilot pod kocem.

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Lokaj do wujka"

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️