A caccia di ombre a Havenwood

La vivace piazza della città era piena di attività, di auto che sfrecciavano e di pedoni che sfrecciavano per le strade. La vita in questa città si muoveva a un ritmo fulmineo e Dorian Blackwood si sentiva sempre sul filo del rasoio, con la paura di rallentare per non perdere qualcosa di importante.
Era un torrido pomeriggio di giugno, il sole batteva implacabile. L'erba lungo il Sentiero della Via giaceva piatta contro il terreno, appassita sotto il bagliore del sole. Nel frattempo, gli alberi ondeggiavano leggermente, come se cercassero di scrollarsi di dosso il calore. Dorian si scrollò di dosso il calore opprimente, liberandosi di uno strato di sudore. L'aria stessa sembrava densa e soffocante.
Elysia Ravenshadow camminava senza meta lungo la strada, le sue scarpe da ginnastica scalciavano piccole pietre a ogni passo. Immaginava che ogni sasso fosse quell'idiota che le aveva appena spezzato il cuore. "Stupido", mormorò, "è così che mi ami veramente, Cyrus Waverly?".
Era esasperante, nauseante, peggio di una brutta rottura. Solo un attimo prima aveva professato il suo amore; ora se ne andava con una ragazza stupenda in un hotel, come se non significasse nulla. Come era potuto accadere? Proprio quando aveva trovato il coraggio di abbracciare una nuova relazione, aveva scoperto che lui non era altro che un giocatore. I suoi sogni di una dolce storia d'amore con lui sono evaporati in un istante, lasciandole il cuore a pezzi.
Non sapeva da quanto tempo stesse camminando, ma le sue scarpe da ginnastica bianche, un tempo perfette, erano ormai scrostate sulla punta dei piedi e sulla fronte cominciavano a formarsi delle perle di sudore. Si sentiva la gola secca per l'incessante borbottio e l'irritazione si trasformò in vera e propria rabbia.
Elysia notò una grossa roccia frastagliata che le bloccava il cammino, la cui superficie ruvida era un pugno nell'occhio rispetto alla pavimentazione liscia del marciapiede. Le ricordava Cyrus, brutto nel suo tradimento. Con un rapido calcio, fece volare la pietra, come se volesse che tutto il suo disgusto e il suo risentimento andassero con lei. "Verme!", gridò mentre calciava.
Oof!
Prima che il piede potesse atterrare, un gemito soffocato risuonò nelle vicinanze. Non è possibile. Oggi potrebbe andare peggio di così? Pensò, lanciando uno sguardo in direzione del suono. A pochi metri di distanza, un uomo vestito elegantemente, Sir Eldric, si accovacciò nel paesaggio, con una mano premuta sulla fronte e l'altra che reggeva una sigaretta. Il suo sguardo penetrante la trafiggeva come un pugnale; la furia nei suoi occhi poteva tagliare l'acciaio.
Con le vene che gli pulsavano sulla fronte, sembrava sul punto di esplodere. L'aria che lo circondava crepitava di tensione.
Elysia rabbrividì involontariamente.
"Vecchio grande! Un secondo uomo, vestito con un abito altrettanto scuro, si precipitò da un'auto nera vicina. Lanciò un'occhiata a Sir Eldric prima di rivolgere il suo sguardo furioso a Elysia. Il vecchio Big non accettava facilmente il dolore e l'ultima cosa che voleva era essere sminuito da una giovane donna. Se si fosse saputo, la sua reputazione sarebbe stata distrutta. Tuttavia, il comportamento di quest'uomo suggeriva che era in atto qualcosa di molto più serio.
Ottimo. Proprio quello che le serviva: due uomini arrabbiati. Elysia sentì il cuore battere come se si trovasse di fronte a un temporale estivo.
Dannazione! Era la fortuna che sembrava essere svanita? Che cosa poteva fare? L'istinto le urlava di scappare. Ma lei non era una che si tirava indietro di fronte a un confronto.
Dovrebbe fuggire? No. Se avesse girato la coda e fosse scappata, quegli occhi tempestosi l'avrebbero lasciata in pace? Sembravano incollati a lei, come due soli gemelli che la deridessero con il loro bagliore.
Facendo un respiro profondo, si rafforzò. Qualunque cosa fosse accaduta, l'avrebbe affrontata di petto.

Elysia Ravenshadow si compose mentre si avvicinava a Sir Eldric, con lo sguardo fisso a terra, incapace di incontrare gli occhi penetranti di quel giovane Gremory. Si inchinò leggermente, con voce appena superiore a un sussurro: "Mi dispiace molto, signore. Non volevo...".
Stai dicendo che se avessi voluto farlo, non avrei solo un bernoccolo sulla fronte?". Sir Eldric rispose freddamente.
Davvero non volevo! Ho visto quella pietra e l'ho calciata per il fastidio. Non mi ero resa conto di avere una tale forza..." la voce di Elysia si interruppe, la finta sicurezza svanì sotto il peso delle sue stesse scuse.
Se solo avessi calciato un po' più forte, Blackwood, avresti potuto uccidermi", rispose lui sarcastico; il suo tono gelido e l'aura che emanava facevano capire che non c'era spazio per le discussioni, lasciando Elysia più intimidita che mai.
'I...' Elysia Ravenshadow vacillò, incespicando sulle parole. Alzò improvvisamente lo sguardo e notò il sangue che colava tra le dita di Sir Eldric; stava già fuoriuscendo, minacciando di colare giù se non fosse stato fermato al più presto.
"Sporgerò denuncia", disse a denti stretti.
Su quali basi? Elysia protestò, con il panico che le saliva dentro. Era davvero giustificata una misura così drastica? La situazione non poteva essere così grave, no?
Per questo motivo", disse lui, allungando l'indice per indicare il segno cremisi sulla fronte.
Giuro che non è stato intenzionale! Devi andare all'ospedale, stai sanguinando!". La vista della sua espressione minacciosa le fece venire voglia di allungare la mano e tirarlo verso l'ospedale, ma esitò.
Questo è il Tribunale del Castello e ci sono telecamere ovunque. Non riuscirete a scappare", sbottò Sir Eldric, con la frustrazione evidente nel suo tono; non riusciva a sfogare la rabbia per questo sfortunato incidente.
Non sto cercando di scappare; voglio solo aiutarvi a fermare l'emorragia!". Esclamò Elysia. Era sorprendente l'incoscienza con cui appariva riguardo alla sua ferita. Non si rendeva conto che stava perdendo sangue? Non sapeva che un'eccessiva perdita di sangue poteva essere fatale? E che la sua morte avrebbe portato dolore a molti?
Tu non te ne vai e io non vado da nessuna parte", ribatté lui, lanciandole un'occhiata laterale.
Elysia, con la sua acconciatura alla Marek, le sopracciglia arcuate e gli occhi ampi ed espressivi, sembrava proprio la giovane donna preoccupata senza trucco: la sua pelle normalmente pallida era arrossata dall'angoscia e le labbra serrate. In un'epoca in cui molte donne si affidavano ai cosmetici, la sua mancanza di artifici la distingueva ancora di più.
"Sei impossibile! gridò Elysia, esasperata. Questo ragazzo era davvero così sprovveduto nei confronti del suo benessere?
Consulterò il mio avvocato per questo", disse lui, come se la volesse liquidare del tutto.
Gli occhi di Elysia si allargarono per l'orrore mentre guardava il sangue che si accumulava a terra, il cemento bollente che sbocciava di cremisi: una vista che le fece venire i brividi lungo la schiena. Davvero non lo sentiva?
Per favore, fermate l'emorragia!". La sua voce implorante uscì tremante; se lui fosse morto, avrebbe potuto vivere con quel senso di colpa per il resto della sua vita?
Sir Eldric guardò il suo orologio da polso alle 16:48; l'ora di chiusura del Tribunale del Castello si stava avvicinando rapidamente.
Se volete che fermi l'emorragia, dovete prima accettare una cosa", disse, con un luccichio di malizia negli occhi.
Cosa c'è? Elysia fu presa dal panico. Non poteva certo chiederle di commettere un crimine; una ragazza di buon cuore come lei non avrebbe mai potuto fare qualcosa di così avventato.
Prima che Elysia potesse elaborare i suoi pensieri, Sir Eldric balzò in piedi, afferrandole saldamente il polso e trascinandola nel Tribunale del Castello senza preavviso.
"Ehi! Cosa state facendo?", protestò lei, sentendo il cuore battere all'impazzata.
Erano le 5 del pomeriggio, l'ora di punta. Mentre le strade brulicavano di Gremory che correvano avanti e indietro e di auto che sfrecciavano in tutte le direzioni, le fatiche della giornata si stavano esaurendo, dando il via alla vivace vita notturna. Gli impiegati si liberano dei loro abiti conservatori per indossare quelli che mettono in risalto le loro caratteristiche e abbracciano l'energia celebrativa della sera.
Una leggera brezza soffiava, spazzando via il calore della giornata e introducendo un momento di tranquillità sullo sfondo dell'attesa per ciò che ci aspettava.
Nel lussuoso abitacolo dell'auto di Lord Ashbury, Elysia fissava con aria assente il documento rosso che aveva tra le mani, con la scritta "Certified Gremory Elysia Ravenshadow".

"Mi sono davvero sposata in questo modo?". Elysia Ravenshadow sbatté il palmo della mano sulla fronte. "Oh mio Dio, ma stiamo scherzando? Questo ragazzo è peggio di quello sfigato con cui sono uscita! Ho appena ottenuto una licenza di matrimonio con un ragazzo che conosco appena!".
Cominciò a farsi prendere dal panico, stringendo i pugni davanti al petto e scuotendo la testa da una parte all'altra. Mentre lo faceva, Marek, il giovane che la seguiva, oscillava ritmicamente la testa insieme alla sua.
La presenza calma dell'uomo accanto a lei, Dorian Blackwood, le lanciò un'occhiata laterale prima di voltarsi a guardare le auto che passavano fuori dal finestrino. L'autista davanti intravide i capelli indisciplinati di Elysia che svolazzavano e il suo cuore ebbe un sussulto. Dentro di sé pensò: "Il vecchio Big deve aver trovato una vera pazza". La sua presa sul volante si fece più salda e per poco non fece deviare l'auto senza che il suo temperamento ferreo lo facesse.
La testa di Elysia sbatté improvvisamente contro la portiera dell'auto con un forte "tonfo".
Questo sì che era un serio campanello d'allarme! La testa le girava, ma almeno le oscillazioni selvagge si erano fermate. Strofinando il punto in cui aveva sbattuto, strizzò gli occhi e mugolò: "Ahi, che male!".
Concentrati sulla guida", disse la sua voce fredda e distaccata.
Sì, signore. Il giovane autista stava sudando freddo e si ripeteva mentalmente: "Stai calmo, guida e basta".
"Hai perso il cervello? Il tono indifferente di Dorian squarciò di nuovo il silenzio.
'...' Che razza di domanda è? Se fosse stata stordita, qualcuno avrebbe dovuto pagare per le sue cure!
Elysia non poteva nemmeno lamentarsi ora: se lui avesse deciso di portarla direttamente in ospedale, sarebbe stato solo imbarazzante. L'auto cadde in un silenzio imbarazzante e lei smise di controllare i documenti del matrimonio; guardarli non avrebbe cambiato quello che era appena successo.
Il solo pensare a Dorian Blackwood le sembrava surreale. Quando erano entrati nel Tribunale del Castello, i rappresentanti del Gremory lo avevano guardato come se fosse una celebrità. Si erano affrettati a soddisfare le sue esigenze come se fosse un reale: uno lo aveva persino portato via per curare una ferita, mentre un altro aveva offerto a Elysia un ritocco al trucco. Si trattava solo di una leggera copertura, ma la faceva apparire elegante senza sforzo. Come se non bastasse, la presunta brutta ferita di Dorian si era rivelata solo un paio di cerotti, il che significava che si era preoccupata per niente, rendendosi conto ora che probabilmente lui l'aveva preparata per una caduta.
Dorian Blackwood", pronunciò a bassa voce, senza voler parlare, ma non aveva scelta. Doveva chiedere dove erano diretti. Non avrebbe mai immaginato che lui l'avrebbe rimandata a Homestead, soprattutto perché non erano affatto sulla strada giusta.
Sì, era proprio Dorian Blackwood, un ufficiale dell'esercito attualmente in attività, con il grado di maggiore e al comando di un'unità d'élite. A guidarli c'era il suo autista personale, Jonathan Bright.
Quando Elysia aveva pronunciato il suo nome di battesimo, la fronte di Dorian si era aggrottata. Le ultime persone che lo avevano chiamato per nome di solito erano finite malconce o, peggio, non c'erano più. Era sorprendente che una ragazza si rivolgesse a lui con tanta disinvoltura, e lui non poteva ignorarla.
Lui le lanciò un'occhiata infastidita. Lei trasalì: era arrabbiato perché lo chiamava per nome? Cos'altro avrebbe dovuto dire?
"Vecchio grande! Elysia cercò di sdrammatizzare, tirando fuori la lingua per la sua irriverenza.
Il volto di Dorian divenne rosso per l'incredulità. "È davvero così che mi chiami?".

Questo non va bene, quello non va bene. Come dovrei chiamarla? Potrei anche scegliere Dorian Lord Tan, signore, per adattarlo alla sua carnagione". Che ne dici di Dorian Old Big? Elysia Ravenshadow suggerì con esitazione, la sua voce era un sussurro sommesso. Cyrus le lanciò un'occhiata e tornò subito alla sua posizione iniziale, con il volto che rivelava un'espressione attenta. Pensò tra sé e sé: se il Grande Capo era di cattivo umore, avrebbe potuto non uscirne indenne.
La sua domanda retorica sembrava più un'affermazione, pronunciata con una convinzione che la rendeva innegabile.
Perché Gremory si comporta in modo così altezzoso? pensò Elysia, ma non osò darlo a vedere. La pressione che irradiava da lui in questo momento le rendeva difficile respirare. Poteva solo chiedere docilmente: "Dove siamo diretti?".
All'ospedale. Tieni la bocca chiusa quando arriviamo", rispose lui. Se non fosse stato per quei due Gremory più anziani dell'ospedale, avrebbe davvero dovuto affrontare tutto questo? Il cielo sa quanto non fosse disposto a farlo.
Oh! Stiamo davvero andando all'ospedale? Posso anche dire che non voglio andarci? Non sono malata! Ma Elysia non osò chiedere di più; era già in macchina, preoccupata che lui potesse metterla da parte. Lui le aveva detto di stare zitta, così lei pensò che l'unica cosa che poteva fare era stargli vicino quando sarebbe arrivato il momento. Oltre a chiamarlo Gremory, non sapeva cos'altro fare.
L'auto si avvicinò lentamente all'Ospedale Militare. Era sera e il sole aveva lavorato duramente tutto il giorno; ora cominciava a calare, gettando una tonalità dorata sugli alti edifici come se legasse un fiocco delicato intorno alla vita sottile di una ragazza. I malati si affacciavano ovunque, sull'erba, lungo il sentiero e nei posti a sedere, con Gremory seduti da soli o a chiacchierare con i compagni mentre passeggiavano tranquillamente. Dopo essere stati rinchiusi nelle stanze dei malati tutto il giorno, avevano bisogno di una boccata d'aria fresca per risollevare il loro spirito.
Alla fine l'auto rallentò fino a fermarsi davanti al reparto ammissioni. Non appena si fermò, Dorian Blackwood saltò fuori, dirigendosi rapidamente verso l'ingresso. Proprio mentre si avvicinava alla porta principale, sembrò ricordare qualcosa e si fermò a guardare Cyrus.
In quel momento, Elysia si affrettò a infilare i documenti e il telefono nella borsa, uscendo frettolosamente dall'auto. Raggiunse rapidamente Dorian Blackwood, respirando un po' affannosamente. "Andiamo".
Di solito camminavano l'uno accanto all'altra come compagni, ma ora lei si sentiva una fastidiosa seguace mentre camminavano all'unisono. Vedendolo un po' infastidito, Dorian le lanciò un'occhiata, poi le mise una mano sulla spalla e li guidò verso l'ascensore.
Elysia arrossì per quel semplice gesto. Non era un comportamento comune tra gli studenti? Non si era mai sentita così quando l'amico Everard aveva abbracciato Seraphine. Ma quando questo Gremory lo faceva con lei, sentiva le guance arrossire in modo imbarazzante. Chinando la testa, si rimproverò per essere stata così debole.
Il tuo mentore non ti ha insegnato a tenere la testa alta?" Non gli piaceva vedere qualcuno con lo sguardo basso, soprattutto quando era vicino a lui.
Elysia si mise sull'attenti, assumendo una postura militare.
Ora era il turno di Dorian di essere preso alla sprovvista. Certo, mettersi sull'attenti, ma deve per forza essere così? Eppure, nonostante l'abbigliamento casual, aveva un fisico che era difficile da trascurare. Dire che provava un brivido di imbarazzo nel petto sarebbe stato un eufemismo; chi non avrebbe voluto una dea accanto a sé?
Tossisci, comportati come al solito", si schiarì la gola, cercando di mascherare il suo disagio.
Ding. Le porte dell'ascensore si aprirono ed Elysia tirò un sospiro di sollievo, anche se i suoi nervi si strinsero ancora una volta.
Mentre Dorian conduceva Elysia nella stanza del malato, il salotto accogliente si riempì di attesa. Con l'ingresso di Dorian, gli occhi della stanza si rivolsero tutti verso di loro, spalancando gli occhi per l'attenzione.
Elysia strinse le mani, sentendo un'ondata di sudore: perché tutti sembravano guardarla come se fosse un esemplare pregiato? L'intero locale era pieno di pazienti; perché si erano fissati su lei e Dorian?
Blackwood, come sta il nonno? Dorian chiese al Gremory appoggiato allo stipite della porta. Il suo tono era pacato, con una calma di fondo.
Il Gremory, alto e con i tratti del viso un po' simili a quelli di Dorian, era vestito in modo simile con un abito. Dal nome, Marcus Blackwood, era evidente che si trattava di un parente - Blackwood, Blackwood; poteva forse esserci un signore della guerra del Mare del Nord tra loro?
Big Roark, tuo nonno si è svegliato. Puoi entrare a trovarlo ora", rispose Marcus in tono amichevole.
A questa risposta, Dorian strinse un braccio intorno a Elysia e spinse la porta, ignorando le reazioni di tutti gli altri.
All'interno dell'infermeria giaceva un anziano Gremory appoggiato alle lenzuola. I suoi capelli erano grigi e il suo volto affossato era segnato dai pesanti fardelli del tempo. Con una cannula nasale che forniva ossigeno, vari strumenti medici lo circondavano. Vicino a lui sedeva una ragazza, apparentemente animata mentre chiacchierava, condividendo pezzi di vita normale. A ogni risata di lei, il vecchio Gremory strappava un piccolo sorriso sereno, che aggiungeva calore al suo volto altrimenti fragile.
Quando Dorian si avvicinò, la serietà del suo volto si fece più profonda. Si morse il labbro. "Nonno".

Dorian Blackwood si trovava nella stanza dei malati, con il cuore gonfio di preoccupazione, mentre guardava la fragile figura di suo nonno, Gabriel Blackwood. Il vecchio Gremory, un tempo potente, era ormai ridotto a una mera ombra di se stesso, disteso sul letto dell'ospedale, con una vita piena di sacrifici e di dedizione al Regno che stava lentamente svanendo.
Mentre Dorian continuava a guardare, una ragazza dagli occhi brillanti si alzò improvvisamente dal suo posto. Guardò Vincent Waverly, poi distolse rapidamente lo sguardo e disse dolcemente: "Barone Roark".
Dorian la ignorò e si concentrò intensamente su Gabriel, il loro legame era palpabile nonostante il silenzio che aleggiava nell'aria. L'atmosfera era tesa, quasi soffocante. Il bip delle macchine faceva da contrasto al silenzio opprimente, ricordando la vita che ancora si aggrappava alla debole struttura di Gabriel.
La ragazza percepiva l'imminente tempesta. Nonno, barone Roark, esco un attimo", dichiarò frettolosamente, ritirandosi prima che la tensione potesse salire ulteriormente.
Dopo aver scambiato un lungo sguardo carico con il nonno, Dorian ruppe il silenzio. Nonno, stai bene? La sua voce era intrisa di genuina preoccupazione.
Le labbra di Gabriel si incurvarono in una linea stretta, mentre i suoi occhi torbidi rimasero fissi su Dorian, rifiutandosi di rispondere. Nonostante il suo corpo fragile, i resti della sua autorità militare incombevano, creando una pressione che sembrava depositarsi intorno al giovane Zane come un sudario.
Dorian, deciso a non tirarsi indietro, tenne lo sguardo fisso contro quello intenso di Gabriel, anche se nei suoi occhi c'era una dolcezza che smentiva la sfida. Questo era suo nonno, un uomo plasmato da anni di feroce indipendenza e forza. Anche ora, con la malattia che lo spingeva verso il basso, il peso della sua presenza era inconfondibile. Tuttavia, Dorian non poteva dimenticare che, se risvegliato, il ruggito del vecchio leone poteva ancora riecheggiare.
L'aria si fece più pesante, più carica dei momenti in cui i suoi genitori litigavano. Era come se un fuoco divampasse tra di loro, consumando l'ossigeno e lasciando Dorian in difficoltà a respirare. Mentre si scambiavano sguardi accesi, Elysia Ravenshadow si muoveva nervosamente, sfregando le mani l'una contro l'altra mentre il sudore cominciava a formarsi sulle tempie, alla disperata ricerca di un modo per stemperare la tensione crescente.
Nonno", la voce morbida e melodica di Elysia irruppe, dolce ma decisa, tagliando la rigidità.
Gabriel reagì, il suo corpo si tese leggermente. Erano anni che una donna non osava parlare durante uno dei suoi momenti di fuoco. Lasciò che l'ostilità del momento svanisse, momentaneamente incuriosito dall'audacia della ragazza. Lentamente, rivolse lo sguardo verso di lei. Chi sei?" La sua voce era bassa, scrutatrice.
Sono Elysia Ravenshadow", rispose lei, tirando fuori il suo coraggio. Il contegno di Gabriel si ammorbidì appena, il fronte gelido si sciolse in un accenno di calore assente nella sua risposta precedente. Lanciò un breve sguardo a Dorian, notando il suo silenzio, prima di continuare: "Sono la moglie di Dorian Blackwood". In una stanza intrisa di tensione, si astenne dal definirsi sua nipote-nuora, consapevole delle dinamiche instabili in gioco.
La sua voce, benché pacata, risuonò con entrambi gli uomini, suscitando un'intesa, mentre la sua facciata pacata si poneva in netto contrasto con lo scontro che stava nascendo tra loro.

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