A caccia di ombre in autunno

Quando uscii dall'ufficio finanziario, mi resi conto di avere i palmi delle mani leggermente sudati per le banconote che avevo appena ricevuto. La sala da pranzo era affollata, in netto contrasto con il caldo opprimente che permeava l'aria.
Con la fine dell'estate, i miei giorni come stagista estivo erano giunti al termine. Anche se questo era il mio primo stipendio, c'era un brivido inspiegabile che mi attraversava, la sensazione che il denaro mi fosse stato in qualche modo rubato. Scossi internamente la testa per essermi lasciata andare a simili pensieri.
Camminando lungo la strada inondata di sole, sentii il sole autunnale bruciare la mia pelle, rendendola più difficile da sopportare. Dopo pochi isolati, sulla mia fronte si formarono delle perle di sudore. Questa città, famosa per le sue stagioni distinte, aveva estati che sembravano interminabili, soprattutto adesso. A quell'ora del giorno, il caldo faceva sì che tutti coloro che erano esposti al sole si affannassero a cercare l'ombra. Con il mezzogiorno alle porte, era soffocante.
Ho rimproverato al cielo di essere così caldo, alzando la testa per un breve momento e proteggendo gli occhi dalla luce. "Davvero, puoi essere più caldo di così?". mormorai. Tuttavia, pensando all'inizio della scuola domani e ai soldi che avevo in tasca, il sole non sembrava più così insopportabile. Non potei fare a meno di sorridere e il mio passo si accelerò.
C'era un sacco di gente in giro, ma molto probabilmente trovava conforto nella fresca aria condizionata degli edifici vicini durante la pausa pranzo. Poiché il mio posto di lavoro non si trovava direttamente sulla strada di casa, non potevo prendere l'autobus e non avevo voglia di sborsare altri soldi per un taxi. Quindi ero qui, ad arrostire sotto il sole implacabile.
Le auto sfrecciavano lasciando dietro di sé un leggero sentore di benzina che si mescolava all'aria soffocante. Mi stropicciai il naso irritato dall'odore. Ho sempre temuto i profumi forti; scatenavano la nausea da mal d'auto e mi portavano a un irrefrenabile bisogno di conati di vomito.
Di tanto in tanto, i riflessi delle auto in corsa mi accecavano momentaneamente, disorientandomi. Non sapevo come avrei fatto a vedere quando il semaforo sarebbe diventato verde in mezzo al caos dei veicoli in corsa.
La luce del sole brillava sulle carrozzerie delle auto, riflettendo la sua aspra brillantezza. L'improvvisa velocità e lo stridore dei freni di un'auto provocarono un sussulto tra i pedoni che stavano attraversando con me. Ma io rimasi in silenzio; il battito improvviso del mio cuore mi ricordava quanto fossi vicino al pericolo.
Ancora scossa, rimasi immobile per un momento, incerta su come reagire all'incidente. L'autista dell'auto non fece un passo avanti per scusarsi e, una volta che i miei pensieri si furono calmati, lo guardai di nuovo. Non si era mosso di un millimetro da quando aveva frenato: proprio come la sua auto, era immobile al mio fianco.
La luce del sole colpiva il finestrino del lato guida come un coltello appena lucidato, brillante e accecante.
Un passante chiese con cautela, chiaramente scosso dalla scena.
Ho spostato l'attenzione dall'auto al gentile sconosciuto, e la gratitudine ha inondato la mia voce. Sto bene, non si preoccupi. Grazie".
All'improvviso, il semaforo verde lampeggiò e, mentre meditavo se ritenere il conducente responsabile, la lunga fila di auto dietro di me esplose in un impaziente colpo di clacson.
Mentre i veicoli passavano, ho esitato prima di tirare la cinghia della borsa e di entrare con cautela nel flusso del traffico. Quando mi guardai indietro, l'auto responsabile si era allontanata con aria indifferente, lasciando dietro di sé solo un vortice di gas di scarico.
Fantastico, proprio la mia fortuna", sospirai, dando un leggero calcio al terreno.
Con il fruscio dei ventilatori che mi circondava, le folate di aria calda mi colpirono il viso mentre entravo nella camera, l'atmosfera afosa faceva gocciolare il sudore sulle mie guance. Eppure, rispetto al caldo soffocante dell'esterno, era un sollievo.
Mi misi davanti allo specchio, sollevata nel constatare che ero tutta intera, illesa dalla testa ai piedi.

Il primo giorno di scuola fu come gli ultimi due: tutti erano in fermento e si presentarono in anticipo. Nell'aria aleggiava una calda foschia, con la luce del sole che filtrava attraverso i rami, chiazzando il terreno con macchie di luce.
Mentre gli studenti più anziani accoglievano le nuove matricole all'ingresso della Northampton Academy, io, ora al secondo anno, scivolavo via senza l'onore di essere salutata, né dovevo affrontare il caos dell'accoglienza degli altri.
Ehi, Elena! Da questa parte! Margaret mi chiamò, con la sua voce che si infrangeva tra le chiacchiere. Si trovava nella fila per le iscrizioni e, quando mi vide, lasciò rapidamente la fila, scivolando verso la mia posizione.
Le sorrisi. Sembra che tu sia arrivata giusto in tempo".
Vero? Ma te la sei presa comoda per arrivare qui", brontolò Margaret, alzando un sopracciglio scherzoso.
Mi presenterò quando sarà necessario", risposi, alzando le spalle con nonchalance.
Il tuo atteggiamento rilassato sarà la mia morte. Avresti potuto venire con me invece di trascinarti", disse, fingendo di essere irritata per la mia decisione di non unirmi a lei nella fila.
Le diedi un leggero colpetto sulla spalla. "Sai che non riesco a stare al passo con il tuo livello di energia".
Invece di replicare, mi lanciò un'occhiata esasperata che conoscevo bene. Non smetteva mai di divertirmi il modo in cui ci bilanciavamo a vicenda. Il primo giorno del nuovo trimestre significava che avremmo potuto vederci di nuovo tutti i giorni e non potevo fare a meno di sentirmi eccitato.
Gli studenti si raggruppavano in gruppi, alcuni chiacchieravano allegramente mentre altri aspettavano in file ordinate per registrarsi. Sembrava che la maggior parte non avesse fretta di completare il processo di iscrizione. Nel frastuono, ogni tanto scoppiavano delle risate e immaginavo che stessero ricordando le loro scappatelle estive.
Margaret, vestita del suo solito entusiasmo, raccontava animatamente le sue avventure durante le vacanze. Bastava guardarla per capire che era stata un'estate vivace ed emozionante. Le sue parole dipingevano un quadro vivace, ancora più colorato della realtà.
Con gli splendidi paesaggi dei suoi viaggi in luoghi come la tenuta del nonno, le usanze amichevoli e i bei ragazzi che aveva incontrato, nessun dettaglio le sfuggiva dalle labbra. E naturalmente, verso la fine del suo monologo, il magnifico Richard Stone divenne il protagonista della sua storia.
Mi strofinai le tempie, cercando di ridurre al minimo il mio rossore. Era esilarante la sua fissazione per lui da quando ci eravamo conosciuti.
Margaret non notò la mia lieve irritazione; la sua espressione rimase beatamente gioiosa mentre parlava, ignara della mia crescente impazienza.
Ma poi un forte grido giunse da lontano, interrompendo bruscamente le sue interminabili chiacchiere.
Andiamo a vedere", disse Margaret, incuriosita. Senza curarsi della mia opinione, mi strattonò per un braccio, trascinandomi con lo sciame di studenti che si precipitavano verso il suono.
Richard Stone! Richard Stone!", recitava la cantilena ritmica.
Mentre l'eccitazione della folla cresceva, sentivo le mie sopracciglia aggrovigliarsi per la confusione.
Chi sta causando questo trambusto? mormorai tra me e me.
Ancora una volta, trovai la risposta nella folla. La folla si strinse di più, questa volta allontanandomi quasi completamente da Margaret. Il mio passo vacillava e ben presto ci ritrovammo bloccati dietro, con la visuale bloccata.
Cerchiamo di intravedere qualcosa", insistette lei, esortandomi a proseguire.
Spingendomi tra la folla, sentivo crescere l'attesa. L'eccitazione nell'aria era palpabile e qualsiasi cosa stesse attirando l'attenzione dei miei compagni di classe stava diventando un evento imperdibile.

Il rumore costante dei freni riportò Elena alla realtà e poté immaginare la frenesia delle ragazze che si riversavano fuori dal veicolo. Non le era mai importato molto di questo tipo di spettacolo, eppure Margherita le teneva saldamente il polso, trascinandola in mezzo alla folla, e lei si contorceva per liberarsi.
Ma Margherita era implacabile. Ogni volta che Elena cercava di divincolarsi, lei non faceva che stringere la presa, come a dire: "Non puoi sfuggire a questo". In confronto a questa donna così determinata, Elena si sentiva un peso leggero. Così, con un misto di riluttanza e rassegnazione, seguì Margaret, che stava affrontando la folla con un entusiasmo senza limiti, dirigendosi verso il banco della reception.
"Ci credi che Richard Stone si è presentato a scuola oggi?", sussurrò qualcuno lì vicino.
Vero? Un ragazzo privilegiato come lui ha davvero bisogno di iscriversi di persona?". I mormorii si placarono, ma Elena lanciò un'occhiata alla loro fonte, sconcertata dal trambusto. Privilegiato? Richard era solo un ragazzo ricco di nome Edward Stone, no? Aveva davvero bisogno di fare un'apparizione in grande stile per una cosa banale come l'iscrizione a scuola?
La folla era inaspettatamente elettrica, molto più di quanto avesse previsto. Non era solo il numero di persone ammassate, ma anche l'eccitazione stridente delle ragazze intorno a lei. Gridavano e ondeggiavano, contendendosi la posizione, e lei si ritrovò a ondeggiare nel caos.
Margaret non era soddisfatta di essere semplicemente bloccata nella folla, a prescindere da quanto fosse claustrofobico per Elena. Era alimentata da un senso di determinazione e spingeva Elena ancora di più nella folla mentre si spingevano verso la receptionist.
Elena non era mai stata appassionata di tali spettacoli né aveva mai idolatrato qualcuno come Richard Stone, e ora, pressata dalla massa di studenti in aumento nell'aria calda, il suo stato d'animo diventava inquieto. Tirò il braccio di Margaret con un pizzico di disperazione.
Dai, Margaret. Usciamo di qui", esortò.
Margaret le lanciò uno sguardo eccitato e interrogativo. Sbrigati, Elena! La receptionist è proprio di fronte a Richard Stone!".
Elena aggrottò le sopracciglia e aprì la bocca per protestare, ma prima che potesse dire una parola, Margaret aveva già ripreso la sua missione, trascinandola sempre più in profondità nello sciame.
Poi, all'improvviso, un forte strattone da dietro spinse Elena dritta verso la receptionist. La forza combinata della folla la spinse in avanti e, se non avesse mosso rapidamente i piedi, avrebbe potuto cadere.
Il suo movimento forzato provocò un forte e inaspettato guaito che squarciò l'aria, riecheggiando tra le voci impazienti che la circondavano.
Ah!
Quando riprese l'equilibrio, si rese conto di essere atterrata precariamente vicino a dove si trovava Richard, appena uscito dall'auto con la portiera ancora socchiusa.
Colta alla sprovvista, Elena lanciò un'occhiata a Richard, con il cuore che le batteva all'impazzata mentre gli occhi cominciavano a fissarla. Alcuni erano spalancati dalla sorpresa, altri si coprivano la bocca, tutti con un'espressione di incredulità. Anche Margaret, che pochi secondi prima non le aveva lasciato il polso, all'improvviso mollò la presa, fissando Elena con occhi stupiti.
Richard doveva essere ormai abituato a tali reazioni; per lui, lei era solo un'altra ragazza dagli occhi stellati che stringeva la speranza tra le mani. Le lanciò un'occhiata, sfiorandola con gli occhi freddi, e in quel momento uno strano brivido la investì. Le sembrò che il calore dell'aria fosse scomparso, sostituito da un inquietante guizzo di apprensione.
Elena si bloccò sul posto finché Richard non si avvicinò alla receptionist senza pensarci due volte, con lo sguardo freddo ancora fisso su di lei. Si sentì come un cervo spaventato e intrappolato nei fari, prima di schizzare indietro, dividendosi tra la folla per sfuggire all'improvvisa attenzione.

La cerimonia di apertura della scuola era una tradizione intrisa di mistero, che si evolveva anno dopo anno. Dalle elementari alle medie e ora alle superiori, ogni nuovo anno accademico portava con sé la stessa riluttanza a stare seduti in silenzio. Questo semestre non era diverso.
Le parole "Northampton Academy" brillavano nel sole del mattino, l'ingresso imponente vantava un'aura di prestigio impossibile da ignorare. Guardai quelle lettere, pensando a tutti gli studenti che avevano faticato nell'ombra dei loro sogni solo per varcare quei cancelli. Con l'arrivo dei nuovi studenti in questo trimestre, era chiaro che la cerimonia di oggi sarebbe stata un vero spettacolo.
Mentre mi dirigevo verso l'auditorium, fui trascinato da un fiume di studenti, tutti in corsa verso la stessa destinazione, ognuno perso nei propri pensieri. Il suono del chiacchiericcio impaziente riempiva l'aria, mescolato a risatine e a occasionali risate agitate.
Le uniformi erano il codice di abbigliamento non dichiarato, un simbolo dei valori della scuola. Tutti erano vestiti allo stesso modo: camicie bianche, cravatte nere e gonne a pieghe al ginocchio per le ragazze. Anche se molti non apprezzavano il look, la scuola ne imponeva l'uso in tutte le cerimonie e noi ci adeguavamo senza fare domande. Potevo quasi sentire i mugugni dietro di me su quanto fossero scomodi gli abiti, soprattutto con il caldo del giorno che ci attanagliava la schiena. Desideravo invece un paio di sandali.
In origine, Margaret mi aveva invitato a venire con lei, ma dopo averci riflettuto, inventai una scusa per rifiutare. Essendo la mia migliore amica, mi capiva abbastanza bene, ma a volte preferivo la solitudine alla compagnia.
Quando mancava poco alla cerimonia, mi avviai verso l'auditorium, sentendomi leggermente fuori sincrono rispetto alla fretta che mi circondava. Di tanto in tanto, intravedevo i compagni di classe del gruppo dei baristi, che si scambiavano un saluto fugace prima di allontanarsi in fretta e furia. Sollevai un sopracciglio per la mia lentezza. Forse Margaret aveva ragione: avevo la tendenza a essere un po' una tartaruga, glacialmente lenta mentre gli altri correvano avanti.
Sebbene la strada del campus fosse ampia e i veicoli fossero solitamente banditi dal frequentarla, venivano fatte eccezioni per i funzionari della scuola e per gli occasionali ospiti importanti. Quindi, non era insolito vedere una serie di auto di lusso che sfrecciavano, con i conducenti che probabilmente si davano un'aria di importanza.
Naturalmente, c'era un altro gruppo che poteva circolare all'interno della scuola con i propri veicoli: i ricchi. Ma per ottenere questo privilegio, entrava in gioco un certo status quo. Nella maggior parte dei casi, i personaggi importanti non passavano di lì a caso, ma presumevo che le auto che vedevo appartenessero all'élite di Northampton, a coloro che si crogiolavano nel privilegio e nel comfort.
Tuttavia, in quanto studenti, siamo rimasti relativamente tranquilli e non è scoppiato il caos per le strade; il flusso dei pedoni era ininterrotto, poiché avevamo il diritto di precedenza sui veicoli. Ci siamo fatti strada lungo il viale, evitando le auto che di tanto in tanto osavano sfrecciare.
Ho seguito la marea umana lungo l'ampio viale, scansando di tanto in tanto un veicolo di passaggio, finché non si è profilato il grande auditorium, promessa arena per l'evento di oggi.

All'improvviso, un suono insolito proveniente da dietro ha spaventato due studenti vicini, facendoli sussultare e allontanare rapidamente. Quando mi resi conto di ciò che stava accadendo, mi ritrovai scaraventato a terra per l'impatto inaspettato. I gomiti e le ginocchia si sono infiammati per il dolore lancinante. Si trattava di un incidente d'auto? Non potevo credere alla mia fortuna, essendo stata colta alla sprovvista davanti alla receptionist pochi istanti prima, e ora ero davvero in agonia fisica.
L'agitazione intorno a me si faceva sempre più forte, ma nessuno veniva ad aiutarmi. Ero un facile bersaglio di sguardi compassionevoli, ma apparentemente non meritavo alcun aiuto concreto. Non mi aspettavo che un affascinante cavaliere arrivasse in picchiata, ma qualcuno non poteva almeno aiutarmi ad alzarmi? Rimasi lì, con gli occhi chiusi, cercando di soffocare il dolore pulsante al gomito.
E l'autista... a proposito di spericolatezza! Mi aveva chiaramente visto di fronte, eppure non aveva suonato il clacson: era passato a tutta velocità. E quei passanti! Rimasero a guardare, troppo stupiti per intervenire, mentre mi travolgevano.
Cercai di concentrarmi sulla fonte della mia frustrazione, ma il dolore bruciante me lo rese difficile. Quando finalmente aprii gli occhi per guardarmi intorno, notai che la folla era cresciuta, che altre persone stavano accorrendo, con un'eccitazione palpabile. All'improvviso, la loro attenzione si spostò completamente. Quelli che erano stati sussulti di shock si trasformarono in strilli acuti.
Richard Stone!
Oh wow, è Richard Stone!".
Lo so, lo so! E c'è anche Samantha!".
Era chiaro che era arrivata una persona importante. Mentre ascoltavo, la consapevolezza mi colpì come un fulmine: a nessuno di questi spettatori importava di me. La loro attenzione era rivolta esclusivamente a Richard e Samantha, due figure popolari nella nostra scuola. Il mio sfortunato incidente veniva a malapena registrato in mezzo alla loro eccitazione.
Cercando di orientarmi nel caos, presi fiato. Le fitte al ginocchio e al gomito rendevano il compito ancora più difficile e mi resi conto che il dolore si estendeva a tutto il corpo. Riuscii a malapena a spingermi verso l'alto, le mani mi tremavano e il palmo della mano incontrò il suolo, per poi scoprire il sangue che mi macchiava la punta delle dita. Mordendomi il labbro, sentii che le lacrime mi si arricciavano agli angoli degli occhi, minacciando di sgorgare.
Proprio mentre stavo pensando a come rimettermi in piedi, un paio di scarpe da ginnastica casual entrò nel mio campo visivo, a mezzo metro da me. Alzando lo sguardo, con la vista offuscata dalle lacrime non versate, intravidi il volto della persona prima che si accucciasse. Senza preavviso, mi avvolse un braccio intorno alla schiena e infilò l'altro sotto le mie gambe, sollevandomi da terra con un unico rapido movimento.
Finalmente un buon samaritano! Pensai, grato per l'aiuto, anche se un'altra ondata di dolore mi attraversò le ferite al suo movimento.
Accidenti... Ansimai, stringendo i denti per l'improvviso disagio.
Fu allora che notai perché la folla sussultò all'unisono, le loro reazioni erano quasi sincronizzate: era come se avessero fatto le prove. Non potei fare a meno di pensare: "Davvero? Ora sono sorpresi solo perché mi stanno salvando? Ma mentre le lacrime cominciavano a scivolare sulle mie guance, i volti della folla si sono fatti notare e sono quasi caduta dalle braccia del mio soccorritore quando ho capito chi era.

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