Neve di luglio e il segreto di Silverleaf

In questa bella giornata di sole di luglio...".
Elias Blackwood sfiorò la mano sottile ed elegantemente curata di Fiona Winterborne. Le lanciò un'occhiata ed esclamò: "Puoi per favore gestire la tua bocca e le tue mani appiccicose, July Snow?".
Fiona Winterborne gli lanciò un'occhiata scherzosa, lisciandosi il vestito e rispondendo con un sorriso: "Oh, andiamo, è solo cibo!".
In quel momento, Elias Blackwood e Fiona Winterborne si ritrovarono al Raven's Roost, un locale affascinante pieno di piatti deliziosi disposti intorno a loro.
Elias alzò una mano delicata e prese una piccola scatola dal tavolo.
Onestamente, non mi sarei mai aspettato che Blackwood stesse davvero con me, e tanto meno che si fidanzasse", disse, con gli occhi che brillavano di felicità mentre reggeva la scatola, simbolo del loro promettente futuro.
Fiona annuì seriamente, dicendo: "Sì, tutto questo è merito della sottoscritta, la vostra sensale, quindi... heehee...". Poi fece un sorrisetto malizioso che fece sgranare gli occhi a Elias.
Elias si mise una mano sulla fronte, salutandola.
Vedendo questo, Fiona non perse tempo e si dedicò al banchetto che li attendeva.
Elias rise, unendosi finalmente al pasto.
Oggi era il secondo giorno dal fidanzamento di Elias Blackwood con il famoso cavaliere Gideon Blackwood.
Elias Blackwood era molto conosciuto all'Accademia di St. Alwyn, una presenza affascinante con lineamenti accattivanti e una figura seducente. Aveva un fascino misto a uno spirito avventuroso.
Fiona Winterborne, invece, era la nota organizzatrice di matrimoni, un personaggio eccentrico e amabile che amava stuzzicare, soprattutto quando si trattava delle sue cotte. Aveva la tendenza ad approcciare le ragazze con battute scherzose e il suo atteggiamento diretto rendeva spesso le interazioni vivaci e divertenti.
Dopo aver finito di mangiare, Fiona iniziò a scrutare la stanza come faceva di solito, alla ricerca di ragazze attraenti.
Dritto davanti a te, a 45 gradi dalla mia linea di vista. Vado a fare una mossa, Elias!".
Si mise a giocherellare con la pancia prima di rovesciare all'indietro il suo elegante berretto, saltando dalla sedia con una spavalderia che fece rimbalzare i suoi pantaloni larghi insieme a lei.
SMACK! Fiona schiaffeggiò improvvisamente il viso di una ragazza che aveva attirato la sua attenzione.
La ragazza rimase immobile in stato di shock.
"Ehi! Fiona, che diavolo stai facendo?", esclamò la ragazza, stringendo gli occhi su di lei.
Fiona rispose con aria di sfida: "Mocciosa! Pensavi di poter venire qui e fare la selvaggia senza che io me ne accorgessi?".
Con le sopracciglia aggrottate, la ragazza sbatté le palpebre confusa prima di scuotere la testa. "Ma ti conosco? Sei pazza?
La facciata di Fiona cadde per un attimo, mentre una singola lacrima le scivolava sulla guancia.
Avevi detto che saresti venuta a consegnare i fiori stamattina. E invece ora...
Quelle parole sembrarono accendere un fuoco dentro la ragazza. "Sei proprio morto, Huang!?".
Fiona rovesciò la testa all'indietro, senza preoccuparsi di nascondere il suo disprezzo. Sai, quel bellissimo cavaliere laggiù? Beh, dubito che gli piaccia davvero. Non è solo un giocatore, è un vero rubacuori".
La ragazza era pronta a rispondere quando, all'improvviso, un forte tonfo provenne dal tavolo, mentre uno sconosciuto sbatteva le mani a terra con una forza tale da far sì che il gesto, che aveva attirato l'attenzione di tutti i presenti, attirasse l'attenzione.
Tre cavalieri si voltarono per affrontare l'arrivo inatteso.
Era straordinariamente alto, con lineamenti affilati e occhi penetranti che sembravano poter tagliare il vetro. Il suo atteggiamento irradiava sicurezza e autorità, vestito in modo semplice ma impeccabile con abiti scialbi.
Archer Silverleaf! Gli occhi di Fiona si illuminarono mentre lo guardava.
Mi stavi aspettando qui?". Archer chiese in tono calmo ma leggermente irritato.
In un sol colpo, Fiona si irrigidì, forzando un sorriso. Che coincidenza!
Senza un'altra parola, Archer prese Fiona per un braccio e la condusse via, lasciando Elias seduto a osservare la scena con un sospiro.
Speriamo che July Snow riesca a tornare a casa sana e salva...".
...

Il cielo era di un azzurro particolarmente brillante e le nuvole scintillavano come se fossero state lucidate di fresco. Fiona Winterborne voleva liberarsi dalla presa di Archer Silverleaf, ma la mano di quest'ultimo la teneva ben salda mentre lui avanzava con decisione.
Fiona sapeva che era furioso!
Si imbronciò leggermente, con la mente che correva a mille. Cosa fare adesso? Come aveva fatto a scoprire che era qui?
Alla fine Archer si fermò, fissandola con uno sguardo tagliente. Celia Fairchild, con la sua bellezza rovinata dall'irritazione, chiese: "Dimmi, dove eri diretta?".
Fiona sgranò gli occhi ed esitò, la sua voce si abbassò in un timido mormorio: "Oh, non è niente... andavo solo a cena con Elias Blackwood".
Ti rendi conto che quando sei colpevole i tuoi occhi sfrecciano in quel modo?". Archer osservò freddamente, i suoi occhi scuri si restrinsero su di lei. E osi guardarmi negli occhi?".
Fiona abbassò lo sguardo, sentendosi come una bambina rimproverata.
Archer alzò la mano.
Fiona alzò rapidamente la testa.
Aspettate!" esclamò, con voce stupita ed echeggiante.
Lo sguardo di Archer tornò su di lei, con un misto di sorpresa e curiosità.
Con uno sguardo di finta innocenza, supplicò: "Avanti... colpiscimi! Ma... posso chiedere una cosa? Dai un pugno in faccia a quel Cavaliere!".
Sentendo questo, l'espressione di Archer si oscurò. Tuttavia, i suoi passi non vacillarono, mentre si avvicinava a lei...
Oh no... Fiona sospirò, convinta che uno schiaffo fosse imminente. Il vento ulula, il fiume si raffredda, un eroe va avanti....".
Prima che Fiona potesse finire la sua battuta drammatica, sentì i capelli scompigliati dalla mano di Archer.
La prossima volta che fai una bravata del genere...", cominciò lui.
Fiona si intromise, passando rapidamente al suo tono più innocente: "Non ci sarà una prossima volta, assolutamente no".
Archer rimase in silenzio, ma l'angolo delle sue labbra si incurvò in un lieve sorriso e la presa sulla mano di lei si allentò appena.
Confusa, Fiona alzò lo sguardo e si bloccò alla vista di quel sorriso, completamente rapita. Guardò Archer, ipnotizzata.
La verità era che Archer Silverleaf era di una bellezza abbagliante, da lasciare a bocca aperta. Soprattutto quando sorrideva...
Tenendo la mano di Fiona, Archer avanzò, ma si accorse che lei aveva smesso di camminare.
Aggrottando le sopracciglia, si girò verso Fiona e vide l'espressione stralunata di lei.
"A casa?", chiese, dandole un colpetto stuzzicante sulla testa.
Stupita dall'improvviso scherzo, l'espressione di Fiona divenne seria, con gli occhi intensi che si restringevano pericolosamente. Quell'idiota oserebbe colpirmi? Non vede che sto ammirando il mio... il mio... eroe?".
Istintivamente si guardò intorno, alla ricerca del nemico immaginario.
Tre secondi dopo, la realtà si fece strada e capì che era stato Archer a colpirla. Mascherò rapidamente la sua espressione feroce, cercando invece di assumere un atteggiamento spumeggiante.
Fiona gli rivolse uno sguardo adorabile, con voce dolce: "Andiamo a casa, Archer".
Con una risatina divertita, Archer le arruffò di nuovo leggermente i capelli. Non dovresti sforzarti di fare l'innocente, è stucchevole e adorabile. Stai meglio con la tua solita acconciatura selvaggia e la tua solita aria rude".
Fiona si toccò la testa e gli gridò scherzosamente: "Lo sai che colpire spesso la testa può renderti stupido?".
Archer si girò all'indietro, con lo sguardo rivolto a Fiona. Alzò un sopracciglio: "Allora?".
Sentendosi timida sotto la sua valutazione, Fiona controllò inconsciamente il suo riflesso negli occhi di lui, momentaneamente smarrita.
I capelli violacei le ricadevano sulla testa come una zazzera scompigliata, un unico orecchino penzolava da un orecchio e portava diversi ciondoli, mentre indossava una maglietta casual e scarpe da ginnastica di tela consumate. E il modo in cui camminava, tutto spavaldo e sicuro di sé, beh, era proprio lei.
In mezzo a tutto questo, un sentimento agrodolce si riversò su Fiona. Era davvero il tipo di ragazza destinata ad attirare l'attenzione di Archer Silverleaf?
Notando il cambiamento nel suo atteggiamento, Archer strinse leggermente la presa sulla sua mano, con una certa preoccupazione che gli incise i lineamenti.
'Va bene. Torniamo a casa", disse dolcemente, e proprio in quel momento la tempesta dentro Fiona sembrò passare.
Un leggero raggio di sole si diffuse in lei, riportando la facciata giocosa che indossava fino a pochi istanti prima.

Mentre Fiona Winterborne camminava per le strade affollate, sentì la familiare puntura della sete. La pesante borsa di souvenir le tirava la spalla, il suo peso le ricordava le sue recenti avventure. Guardò la folla di persone intorno al Mercato del Cavaliere, in un'atmosfera vibrante e piena di energia.
"Hai sete? Archer Silverleaf, il suo amico, notò la sua pausa e le chiese, con la sua voce che si insinuava nel rumore.
Fiona annuì, con la fronte leggermente aggrottata. Puoi tenerlo un attimo? Torno subito. Potrebbe volerci un po'". Gli porse la borsa piena di ninnoli e si fiondò in un negozio vicino.
Un minuto dopo tornò di corsa, con il respiro affannoso, solo per scoprire che Archer era scomparso.
Archer!?" chiamò per tre volte, con voce sempre più urgente, ma la folla inghiottì le sue parole. Di solito, durante i loro giochi a nascondino, bastava un grido o due perché lui sbucasse fuori con un sorriso. Ma ora non c'era altro che l'incessante flusso di persone.
Mi lascerai davvero qui?" mormorò sottovoce, lanciando un'occhiata alla folla, alla ricerca di qualsiasi traccia di lui. L'ansia si insinuò nel suo petto quando si rese conto che Archer non si trovava da nessuna parte.
Con uno sbuffo di frustrazione, si accasciò sui gradini del negozio, tenendo il broncio. Proprio quando pensava di essere sola in quell'immenso mare di estranei, Archer emerse dalla folla, facendo un passo leggero fino a trovarsi davanti a lei. La guardò con un'espressione al tempo stesso divertita e preoccupata, la loro amicizia era un delicato equilibrio di prese in giro e di conforto.
Fiona", disse semplicemente, con tono dolce.
Lei alzò lo sguardo, momentaneamente sorpresa, con un guizzo di gioia che le scintillava negli occhi prima di essere rapidamente mascherato dalla sua solita spavalderia. Beh, dove sei scappata?
Lui le offrì qualcosa, tendendo la mano per rivelare un piccolo amuleto. Ecco. Ho pensato che questo potesse piacerti".
Sul tessuto erano ricamate in filo d'oro le parole "Buona fortuna". Gli occhi di Fiona si illuminarono di apprezzamento quando lo strappò di mano, con il cuore che le si gonfiava. Grazie", disse lei, con un sorriso luminoso che spezzò la precedente frustrazione.
Non perderlo di nuovo", osservò Archer con nonchalance. Non ti correrò sempre dietro".
Rise leggermente, la tensione si allentò mentre stringeva l'amuleto, sapendo che si trattava di un prezioso ricordo di Winterborne, eredità della sua famiglia, tramandato e donato a lei in un momento di vulnerabilità.
Va bene, facciamo un salto al KFC per una pausa, poi possiamo andare alla Sala delle Feste", dichiarò Fiona, strappando la borsa dalla sua presa con determinazione.
Al fast-food, Archer posò la borsa accanto a sé e si trovarono l'uno di fronte all'altro, mentre il rumore degli altri commensali riempiva l'aria. Fiona si stiracchiò comodamente e si rilassò in quel miscuglio di profumi e suoni familiari.
"Davvero, come fai a essere così difficile da inseguire?", chiese, con un broncio scherzoso sulle labbra.
Archer la ignorò, sorseggiando il suo caffè in silenzio.
Voglio dire, sono secoli che ti sto dietro e tu continui a comportarti come se non ti importasse", incalzò ancora, in attesa di una risposta.
Ma Archer si limitò a fissarla, mantenendo la sua calma esteriore, lasciandole proseguire la discussione da sola.
'Lascia perdere! Credo di avere finalmente un piano per migliorare il mio gioco", cinguettò eccitata, con la gioia che le danzava negli occhi mentre iniziava a pianificare la sua prossima mossa.
Archer non poté fare a meno di ridacchiare tra sé e sé. Sapeva che la ricerca di Fiona su di lui era dettata più da un legame comune che da qualcosa di romantico, eppure c'era un fremito nel suo cuore. Forse era la noia della routine a fargli trascurare il legame più profondo che stava nascendo tra loro. Doveva ammettere che Fiona aveva il potenziale per essere molto più di una semplice amica nella sua vita.

"Mettiamoci in viaggio, ora che abbiamo fatto il pieno di carburante". Fiona Winterborne si accarezzò il ventre piatto, soddisfatta del suo pasto leggero. Sembrava più snella che mai.
Archer Silverleaf lanciò un'occhiata laterale alla sua postura languida, sollevando un sopracciglio.
La casa della zia deve essere piuttosto insolita", osservò stuzzicato.
Fiona ridacchiò goffamente, senza preoccuparsi di rispondere. I due cavalieri raccolsero i loro souvenir e si diressero verso la Sala delle Feste.
La Feast Hall doveva essere il posto migliore di Thornhill. Ma se pensavate che fosse il preferito di sempre, vi sbagliavate.
Secondo Fiona Winterborne, la Feast Hall era in realtà il peggior posto dove mangiare a Thornhill.
Non riesco proprio a sopportare questo posto", sospirò, roteando gli occhi mentre cercava di ignorare il locale che la circondava. Archer Silverleaf entrò senza un briciolo di emozione.
Fiona, invece, si attardò all'esterno, continuando a muoversi finché non passarono tre lunghi minuti. All'improvviso, si voltò e si ritrovò completamente sola! In quel momento, le sembrò di essere stata abbandonata in quella sala desolata per secoli...
Finalmente è arrivata la nostra neve di luglio!", disse una giovane donna modestamente vestita, avvicinandosi a Fiona.
Fiona scansò rapidamente la mano della donna e si sedette accanto ad Archer Silverleaf.
Lady Seraphina Silverleaf, sapete che io...".
Ma prima che Fiona potesse finire, la donna sollevò le sopracciglia e replicò: "Se vi piace così tanto questa Sala delle Feste, dovrete trovare un modo per restare qui!".
In quel momento, una cavallerizza vestita in modo simile si fece avanti, prendendo delicatamente la mano della donna. Fairchild, non prenderla troppo sul personale. Adora lamentarsi".
Celia Fairchild si ammorbidì immediatamente, appoggiandosi comodamente al cavaliere al suo fianco.
La disposizione era questa: Fiona e Archer erano seduti insieme, mentre di fronte a loro sedevano due coppie che sembravano avere più di trent'anni.
La realtà è che Fiona Winterborne non poté fare a meno di lanciare una manciata di sarcasmo ai piccioncini. Sul serio, coppie di innamorati che si mettono in mostra in un posto come questo? Non vi rendete conto che siete ben oltre la vostra giovinezza?".
Le coppie erano troppo agitate per reagire, rese senza parole dalla sua battuta.
Il cavaliere accanto a Celia finalmente parlò.
Anche se tutti noi abbiamo un anniversario di matrimonio, oggi siamo qui per un motivo diverso". Finn Winterborne ridacchiò, con le zampe di gallina che gli si stropicciavano agli angoli degli occhi.
Lord Cedric Silverleaf annuì, con un sorriso sul volto. Giusto. Oggi è il giorno in cui organizziamo un matrimonio per la giovane Agnes".
È difficile credere che il tempo voli in fretta". Luna Brightfall, la dama cavaliere accanto a Lord Cedric, sorrise soddisfatta.
All'udire le parole "giovane Agnese", Fiona si sentì in bilico sull'orlo della beatitudine.
Quale matrimonio per Agnese?", pensò sognante. Possibile che si riferisse alla futura figlia di lei e Archer Silverleaf, Agnes?
Lord Cedric Silverleaf fece una pausa, poi rise: "Certo, Agnes è la figlia tua e di Archer".
In quell'istante, Fiona sentì che la fortuna le aveva finalmente sorriso. Le cose belle dovevano accadere prima o poi.
Ma poi sono arrivate le parole schiaccianti di Archer Silverleaf: "Non succederà mai".
Fiona aggrottò le sopracciglia ed esclamò: "Perché no?".
Archer si voltò verso di lei, con un'espressione fredda come il ghiaccio. "Non c'è modo che io possa mai stare con te".
Quelle parole schiacciarono l'autostima di Fiona. Le spesse mura che aveva costruito intorno al suo cuore si sgretolarono senza sforzo sotto il peso della sua indifferenza.
Invece di piangere, fuggì dalla Sala delle Feste, saltando giù dalla finestra del secondo piano.
Una volta atterrata sana e salva, Fiona si mise a correre, ma non le cadde nemmeno una lacrima dagli occhi.
Perché non era un cavaliere che piangeva facilmente. Eppure, una sola frase poteva infrangere la sua barriera emotiva.
Le piaceva davvero Archer Silverleaf? Il dubbio cominciò a insinuarsi.
...

Era una giornata vivace quando Fiona Winterborne e Archer Silverleaf arrivarono alla Sala delle Feste con le rispettive famiglie per festeggiare un'occasione importante: l'anniversario di matrimonio dei loro genitori. A quel tempo, Fiona e Archer avevano solo undici anni.
Fiona era un tipo energico, giocoso e spensierato, spesso in piedi sulle sedie con un sorriso allegro. Archer, al contrario, si comportava con un senso di compostezza, seduto con la schiena dritta come un principe in miniatura sulla sua sedia.
"Archer!" Fiona chiamò maliziosamente, con un sorriso che le illuminava il viso. Sebbene Archer fosse stato educato dai suoi genitori a trattare le ragazze con gentilezza, credendole dolci e delicate, si trovò confuso. Come poteva Fiona essere così selvaggia, eppure emanare un fascino innegabile?
All'epoca, Archer era solo un seguace dei capricci di Fiona; a undici anni era alto poco meno di un metro e mezzo, mentre Fiona ne aveva già più di uno e mezzo. La guardava con ammirazione, letteralmente.
"Che c'è?", rispose, nonostante la sua giovane età. C'era un'aura fredda e distante in lui, che rimaneva costante anche in mezzo al caos giocoso dell'infanzia.
Avvicinandosi al fianco di Archer, Fiona gli diede un buffetto sulla spalla. "Su, nascondiamoci laggiù e facciamo una partita a nascondino?".
So già dove hai intenzione di nasconderti", disse Archer con freddezza, gli occhi infossati che rivelavano poche emozioni.
Dal momento in cui aveva conosciuto Fiona, era sempre stato al suo servizio, seguendola come se fosse il suo fedele animale domestico, sempre presente ai suoi giochi e alle sue risate.
Archer sentì uno strano brivido nello stomaco. Cosa stava facendo Fiona adesso? Rabbrividì leggermente, ricordando che a volte poteva essere piuttosto imprevedibile.
Hai detto qualcosa? Archer sentì un rivolo di sudore formarsi sulla fronte.
Allo stesso tempo, l'undicenne Fiona stava mostrando un lato più che giocoso; di recente aveva preso lezioni di taekwondo.
Archer scosse la testa, mezzo infastidito ma impotente a resistere. Seguì Fiona mentre si allontanava per giocare a nascondino.
"Sasso, carta, forbici!". Fiona suggerì eccitata, con le mani pronte per il gioco.
Il risultato? Archer perse, ma sospettava di averla fatta vincere.
Hehe, ora devo nascondermi! Sarà meglio che mi trovi!". Fiona gli rivolse un sorriso sfacciato.
'5, 4, 3, 2, 1!'
Mentre Archer si girava per cercarla, la figura di Fiona scomparve rapidamente in un angolo in ombra della Sala delle Feste.
Un lieve sorriso si insinuò sul volto di Archer. Ma con il passare dei secondi, quel raro sorriso si affievolì, sostituito progressivamente da una fronte aggrottata.
Fiona Winterborne! Dove sei?
Fiona! Il panico cominciò a ribollire dentro di lui, mentre cercava in ogni angolo della sala.
L'allegria che si respirava prima nella Sala delle Feste sembrava improvvisamente soffocante e inquietante.
Fiona! Mi sono perso! Esci subito! Dobbiamo continuare a giocare!" gridò, con la frustrazione e la paura che si fondevano nella sua voce.
In quel momento, il cuore di Archer corse all'impazzata per l'irrefrenabile paura che lei potesse scomparire per sempre, terrorizzato dalle storie che aveva sentito di bambini portati via da estranei.
Se solo potesse respirare senza provare un tale terrore.
Senza pensarci due volte, Archer tornò di corsa dai suoi genitori e li informò in fretta e furia. Nel giro di pochi istanti, i suoi genitori entrarono in azione, correndo ad avvisare il personale e trasmettendo la situazione.
Solo il pomeriggio seguente Archer trovò Fiona.
Lei giaceva lì, senza fiato, in quell'angolo buio, sussurrando il suo nome in continuazione: "Archer... Archer...".
Quando finalmente Archer la raggiunse, la prese in braccio.
Gli occhi di Fiona brillarono quando lo vide, il cavaliere che aveva tanto desiderato. Sorrise, con un sorriso così ampio da eclissare le paure delle ore precedenti.
Sapevo che mi avresti trovata!" disse, con un tono leggero come l'aria. Non importa dove sono, tu mi troverai sempre. E un giorno, se ti cercherò davvero, spero che quando griderò il tuo nome per tre volte, tornerai di corsa da me...".
E quel ricordo sarebbe rimasto per sempre impresso nel cuore di Archer Silverleaf.

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