Chasser les ombres en automne

En sortant du bureau des finances, je me suis rendu compte que mes paumes étaient légèrement moites à cause des billets croustillants que je venais de recevoir. Le réfectoire était animé, ce qui contrastait fortement avec la chaleur oppressante qui régnait dans l'air.
Avec la fin de l'été, mes jours en tant que stagiaire d'été s'achevaient. Même s'il s'agissait de mon premier salaire, un frisson inexplicable me parcourait, le sentiment que l'argent m'avait été volé d'une manière ou d'une autre. J'ai secoué la tête intérieurement pour me reprocher de me laisser aller à de telles pensées.
En marchant dans la rue inondée de soleil, j'ai senti le soleil de ce début d'automne brûler ma peau, la rendant plus difficile à supporter. Quelques rues plus loin, des perles de sueur se sont accumulées sur mon front. Cette ville, célèbre pour ses saisons distinctes, avait des étés qui semblaient interminablement longs, surtout en ce moment. À cette heure de la journée, la chaleur incitait tous ceux qui étaient exposés au soleil à se précipiter à l'ombre. À midi, c'était étouffant.
Je grondai le ciel d'être aussi chaud, levant la tête un bref instant et protégeant mes yeux de la lumière. "Sérieusement, est-ce que tu peux avoir plus chaud ?" J'ai murmuré. Pourtant, en pensant à la rentrée scolaire de demain et à l'argent que j'avais en poche, le soleil ne me paraissait plus aussi insupportable. Je n'ai pas pu m'empêcher de sourire et j'ai accéléré le pas.
Il y avait beaucoup de gens dehors, mais la plupart d'entre eux se consolaient en profitant de la fraîcheur de l'air conditionné des bâtiments voisins pendant la période de pointe du midi. Comme mon lieu de travail n'était pas situé sur mon trajet de retour, je ne pouvais pas prendre le bus et je n'avais pas envie de dépenser de l'argent en plus pour un taxi. J'étais donc là, en train de griller sous un soleil implacable.
Les voitures passaient en trombe, laissant derrière elles une légère odeur d'essence qui se mêlait à l'air étouffant. Je plissai le nez d'irritation face à cette odeur. J'ai toujours redouté les odeurs fortes ; elles déclenchaient les nausées de mon mal des transports et me donnaient une envie irrépressible de vomir.
De temps en temps, les reflets des voitures qui passaient à toute allure m'aveuglaient momentanément, ce qui me désorientait. Je ne savais pas comment je parviendrais à voir quand le feu passerait au vert au milieu du chaos des véhicules qui roulaient à toute allure.
La lumière du soleil scintillait sur les carrosseries des voitures, reflétant leur éclat brutal. La soudaineté de la vitesse et le crissement des freins d'une voiture ont provoqué une série de halètements parmi les piétons qui traversaient avec moi. Mais je suis restée silencieuse ; les battements soudains de mon cœur m'ont rappelé à quel point j'avais frôlé le danger.
Encore secouée, je suis restée figée un moment, ne sachant pas comment réagir à l'incident. Le conducteur de la voiture n'est pas sorti pour s'excuser, et une fois que mes pensées se sont calmées, j'ai jeté un coup d'œil vers lui. Il n'avait pas bougé d'un pouce depuis qu'il avait freiné - tout comme sa voiture, il était immobile à mes côtés.
La lumière du soleil frappait la vitre du côté conducteur comme un couteau fraîchement poli, brillante et aveuglante.
Tu vas bien, Elena ? demanda prudemment un passant, manifestement ébranlé par la scène.
J'ai détourné mon attention de la voiture pour la reporter sur le gentil inconnu, la reconnaissance inondant ma voix. Je vais bien, ne vous inquiétez pas. Je vous remercie.
Soudain, le feu vert s'est allumé et, alors que je me demandais si je devais demander des comptes au conducteur, la longue file de voitures derrière moi s'est mise à klaxonner d'impatience.
Alors que les véhicules passaient en trombe, j'ai hésité avant de tirer sur la sangle de mon sac et de m'engager prudemment dans le flot de la circulation. Lorsque j'ai jeté un coup d'œil en arrière, la voiture responsable s'était éloignée d'un air indifférent, ne laissant derrière elle qu'un tourbillon de gaz d'échappement.
Super, c'est bien ma veine, soupirai-je en donnant un léger coup de pied au sol.
Avec le ronronnement des ventilateurs qui m'entouraient, des bouffées d'air chaud me frappaient le visage lorsque je pénétrais dans la chambre, l'atmosphère moite faisant ruisseler la sueur sur mes joues. Pourtant, comparé à la chaleur étouffante qui régnait à l'extérieur, c'était un soulagement.
Je me tins devant le miroir, soulagée de constater que j'étais en un seul morceau, indemne de la tête aux pieds.

Le premier jour d'école ressemble aux deux précédents : tout le monde est excité et se présente tôt et en pleine forme. Une brume chaude flottait dans l'air, la lumière du soleil filtrait à travers les branches et éclairait le sol par endroits.
Alors que les élèves de terminale accueillaient les nouveaux élèves de première année à l'entrée de l'Académie de Northampton, moi, maintenant en deuxième année, je passais sans avoir l'honneur d'être saluée, ni d'avoir à faire face au chaos de l'accueil des autres.
Hé, Elena ! Par ici ! Margaret appela, sa voix tranchant sur le bavardage. Elle se tenait dans la file d'attente des inscriptions et, lorsqu'elle m'aperçut, elle quitta rapidement la file d'attente et se glissa jusqu'à moi.
Je lui ai souri. On dirait que tu es arrivée juste à temps.
C'est vrai ? Mais tu as vraiment pris ton temps pour venir ici, grommela Margaret en haussant un sourcil d'un air amusé.
Je me montrerai quand il le faudra", répondis-je en haussant les épaules avec nonchalance.
Ugh, ton attitude décontractée va causer ma perte. Tu aurais pu venir avec moi au lieu de traîner les pieds ", dit-elle, faisant mine d'être vexée par ma décision de ne pas la rejoindre dans la file d'attente.
Je lui ai donné une petite tape sur l'épaule. Tu sais que je ne peux pas suivre ton niveau d'énergie.
Au lieu de répliquer, elle m'a lancé un regard exaspéré que je connaissais bien. Je n'ai jamais cessé de m'amuser de la façon dont nous nous équilibrions l'une l'autre. Le premier jour du nouveau trimestre, nous pouvions à nouveau nous voir tous les jours, et je ne pouvais m'empêcher d'être enthousiaste.
Les étudiants se sont regroupés, certains discutant joyeusement entre eux tandis que d'autres attendaient en rangs serrés pour s'inscrire. Il semble que la plupart d'entre eux ne soient pas pressés d'en finir avec la procédure d'inscription. Dans le brouhaha, on entendait parfois des éclats de rire, et je devinais qu'ils se remémoraient leurs escapades estivales.
Margaret, parée de son enthousiasme habituel, racontait avec animation ses propres aventures pendant les vacances. Rien qu'en la regardant, je pouvais deviner que l'été avait été vibrant et passionnant. Ses paroles peignaient un tableau vivant qui était encore plus coloré que la réalité.
Les paysages magnifiques de ses voyages dans des endroits comme la propriété de Grand-père, les coutumes amicales et les beaux garçons qu'elle a rencontrés - aucun détail n'a échappé à ses lèvres. Et bien sûr, vers la fin de son monologue, le magnifique Richard Stone devint la vedette de son histoire.
Je me frottai les tempes, essayant de ne pas trop rouler des yeux. C'était hilarant de voir à quel point elle faisait une fixation sur lui depuis que nous nous étions rencontrés.
Margaret ne remarqua pas ma légère irritation ; son expression restait béatement joyeuse tandis qu'elle parlait, inconsciente de mon impatience croissante.
C'est alors qu'un grand cri retentit au loin, interrompant brusquement son interminable bavardage.
Allons voir, dit Margaret, sa curiosité piquée au vif. Sans se soucier de mon opinion, elle me tira par le bras, m'entraînant avec la nuée d'élèves qui se précipitaient vers le bruit.
Richard Stone ! Richard Stone !", chantait-on en rythme.
Alors que l'excitation de la foule augmentait, je sentis mes sourcils se froncer en signe de confusion.
Qui est à l'origine de cette agitation ? murmurai-je en moi-même.
Une fois de plus, j'ai trouvé la réponse dans la foule. La foule se resserra, m'éloignant cette fois presque complètement de Margaret. Mon rythme s'est ralenti, et bientôt, nous nous sommes retrouvées coincées à l'arrière, la vue bloquée.
Essayons d'apercevoir quelque chose, insista-t-elle, me poussant à continuer.
En me frayant un chemin dans la foule, j'ai senti l'impatience monter. L'excitation dans l'air était palpable, et ce qui attirait l'attention de mes camarades de classe devenait un événement à ne pas manquer.

Le bruit régulier des freins ramena Elena à la réalité, et elle pouvait imaginer la frénésie des filles qui se déversaient hors du véhicule. Elle n'avait jamais aimé ce genre de spectacle, mais Margaret tenait fermement son poignet, l'entraînant dans la foule, et elle se tortilla pour se libérer.
Mais Margaret était implacable. Chaque fois qu'Elena essayait de se dégager, elle resserrait sa prise, comme pour lui dire : "Tu ne peux pas t'échapper". Comparée à cette femme déterminée, Elena se sentait comme un poids plume. C'est donc avec un mélange de réticence et de résignation qu'elle suivit Margaret, qui s'attaquait à la foule avec un enthousiasme débordant, en direction du bureau de la réceptionniste.
Tu peux croire que Richard Stone est venu à l'école aujourd'hui ? chuchote quelqu'un à proximité.
C'est vrai ? Un enfant privilégié comme lui a-t-il vraiment besoin de s'inscrire en personne ? Les murmures se sont tus, mais Elena a jeté un coup d'œil vers leur source, déconcertée par tout ce remue-ménage. Privilégié ? Richard n'était qu'un gosse de riche nommé Edward Stone, n'est-ce pas ? Avait-il vraiment besoin de faire une grande apparition pour quelque chose d'aussi banal que l'inscription à l'école ?
La foule était étonnamment électrique, bien plus qu'elle ne l'avait prévu. Ce n'était pas seulement le nombre de personnes entassées, mais aussi l'excitation stridente des filles autour d'elle. Elles criaient et se balançaient, cherchant à se positionner, et elle se retrouva à se balancer dans le chaos.
Margaret ne se contentait pas d'être coincée dans la foule, même si Elena se sentait claustrophobe. Elle était animée d'un sentiment de détermination, propulsant Elena plus loin dans la foule tandis qu'elles poussaient vers la réceptionniste.
Elena n'avait jamais aimé ce genre de spectacle ni idolâtré quelqu'un comme Richard Stone, et maintenant, pressée par la masse déferlante des étudiants dans l'air chaud, son humeur devenait agitée. Elle tira sur le bras de Margaret avec une pointe de désespoir.
Allez, Margaret. Partons d'ici", demanda-t-elle avec insistance.
Margaret lui jeta un regard excité et interrogateur. Dépêche-toi, Elena ! La réceptionniste est juste devant Richard Stone !
Elena fronça les sourcils, ouvrant la bouche pour protester, mais avant qu'elle n'ait pu dire un mot, Margaret avait déjà repris sa mission, l'entraînant plus profondément dans l'essaim.
Puis, soudain, une forte traction par derrière propulsa Elena tout droit vers la réceptionniste. La force combinée de la foule la poussa en avant, et si elle n'avait pas bougé ses pieds rapidement, elle aurait pu basculer.
Son mouvement forcé se traduisit par un glapissement inattendu qui fendit l'air, résonnant parmi les voix enthousiastes qui l'entouraient.
Ah !
En retrouvant son équilibre, elle réalisa qu'elle avait atterri de façon précaire près de l'endroit où se tenait Richard, alors qu'elle venait de sortir de la voiture dont la portière était encore entrouverte.
Prise au dépourvu, Elena jeta un coup d'œil à Richard, son cœur s'emballant tandis que les regards commençaient à se tourner dans sa direction. Certains étaient surpris, d'autres se couvraient la bouche, tous affichaient une expression d'incrédulité. Même Margaret, qui n'avait pas lâché son poignet il y a quelques secondes, relâcha soudain sa prise, fixant Elena avec des yeux étonnés.
Richard devait être habitué à de telles réactions depuis le temps ; pour lui, elle n'était qu'une autre jeune fille aux yeux étoilés, serrant l'espoir dans ses mains. Il lui jeta un coup d'œil, des yeux froids la frôlant, et à ce moment-là, un étrange frisson l'envahit. Elle eut l'impression que la chaleur de l'air disparaissait, remplacée par une inquiétante lueur d'appréhension.
Elena resta figée sur place jusqu'à ce que Richard s'approche de la réceptionniste sans réfléchir, son regard froid s'attardant toujours sur elle. Elle se sentit comme un cerf pris dans les phares avant de reculer, se faufilant dans la foule pour échapper à cette attention soudaine.

La cérémonie d'ouverture de l'école est une tradition empreinte de mystère, qui évolue d'année en année. De l'école primaire au collège, et maintenant au lycée, chaque nouvelle année scolaire s'accompagne de la même réticence à s'asseoir en silence. Ce semestre n'était pas différent.
Les mots "Northampton Academy" brillaient dans le soleil du matin, la grande entrée dégageant une aura de prestige qu'il était impossible d'ignorer. J'ai levé les yeux vers ces lettres, en pensant à tous les élèves qui ont travaillé dans l'ombre de leurs rêves pour franchir ces portes. Avec l'arrivée des nouveaux élèves ce trimestre, il était clair que la cérémonie d'aujourd'hui allait être un véritable spectacle.
Alors que je me dirigeais vers l'auditorium, je fus emportée par une rivière d'étudiants, tous se précipitant vers la même destination, chacun perdu dans ses propres pensées. Le bruit des conversations enthousiastes emplissait l'air, mêlé aux rires et aux éclats de rire occasionnels.
L'uniforme est le code vestimentaire tacite, symbole des valeurs de l'école. Tout le monde porte la même tenue : chemise blanche impeccable, cravate noire et jupe plissée jusqu'au genou pour les filles. Même si beaucoup n'appréciaient pas ce look, l'école imposait son port lors de toutes les cérémonies, et nous nous y conformions sans poser de questions. Je pouvais presque entendre les murmures derrière moi sur l'inconfort de ces vêtements, surtout avec la chaleur de la journée qui nous tenaillait le dos. J'avais envie d'une paire de sandales à la place.
À l'origine, Margaret m'avait invitée à l'accompagner, mais après avoir réfléchi, j'ai trouvé une excuse pour refuser. En tant que meilleure amie, elle me comprenait assez bien, mais il y avait des moments où je préférais la solitude à la compagnie.
À quelques heures de la cérémonie, je me dirigeai vers l'auditorium, me sentant légèrement en décalage par rapport à la foule qui m'entourait. De temps en temps, j'apercevais des camarades de classe de l'équipe de barmen, qui échangeaient des salutations fugaces avant de se dépêcher de partir. Je haussai un sourcil devant ma propre lenteur. Peut-être que Margaret avait raison ; j'avais tendance à être un peu comme une tortue, lente comme un glaçon pendant que les autres sprintaient devant moi.
Bien que la route du campus soit large et que les véhicules y soient généralement interdits, des exceptions étaient faites pour les responsables de l'école et les invités importants occasionnels. Il n'était donc pas rare de voir défiler des voitures de luxe, dont les conducteurs se donnaient probablement des airs d'importance.
Naturellement, un autre groupe pouvait circuler dans l'enceinte de l'école à bord de son véhicule : les riches. Mais pour obtenir ce privilège, un certain statu quo entre en jeu. La plupart du temps, les personnalités importantes ne passent pas par là bon gré mal gré, mais je supposais que les voitures que je voyais appartenaient à l'élite de Northampton, à ceux qui se prélassent dans le privilège et le confort.
Néanmoins, en tant qu'étudiants, nous sommes restés relativement discrets, et aucun chaos n'a éclaté dans les rues ; le flux de piétons était ininterrompu, car nous avions la priorité sur les véhicules. Nous nous faufilions dans l'avenue, évitant les rares voitures qui osaient passer à toute allure.
J'ai suivi la marée humaine le long de la large allée, en évitant de temps à autre un véhicule qui passait, jusqu'à ce que le grand auditorium se profile à l'horizon, une arène promise à l'événement du jour.

Soudain, un bruit inhabituel provenant de l'arrière a fait sursauter deux élèves qui se trouvaient à proximité, ce qui les a fait sursauter et s'écarter rapidement. Le temps que je comprenne ce qui se passait, je me suis retrouvée projetée au sol sous l'effet de l'impact inattendu. Mes coudes et mes genoux se sont enflammés sous l'effet d'une douleur fulgurante. S'agissait-il d'un accident de voiture ? Je n'arrivais pas à croire à ma chance, alors que je venais d'être surpris devant la réceptionniste il y a quelques instants, et que je souffrais maintenant d'une véritable agonie physique.
L'agitation autour de moi s'intensifiait, mais personne ne venait m'aider. J'étais une cible facile pour les regards compatissants, mais je ne méritais apparemment aucune aide réelle. Je ne m'attendais pas à voir débarquer un chevalier fringant, mais quelqu'un ne pouvait-il pas au moins m'aider à me relever ? Je restai allongé, les yeux fermés, essayant d'étouffer la douleur lancinante de mon coude.
Et le chauffeur, il est bien imprudent ! Il m'a clairement vu devant, mais il n'a même pas klaxonné, il est passé en trombe. Et les passants ! Ils sont restés là à regarder, trop étonnés pour agir en me voyant me faire renverser.
J'ai essayé de me concentrer sur la source de ma frustration, mais la douleur brûlante me rendait la tâche difficile. Lorsque j'ai enfin ouvert les yeux pour regarder autour de moi, j'ai remarqué que la foule s'était agrandie, que de plus en plus de gens se précipitaient, leur excitation étant palpable. Soudain, leur attention a changé du tout au tout. Ce qui avait été des halètements de choc s'est transformé en cris aigus.
Richard Stone !
Oh wow, c'est Richard Stone !
Je sais, je sais ! Et Samantha est là aussi !
Il était clair que quelqu'un d'important était arrivé. Alors que j'écoutais, j'ai réalisé comme un coup de tonnerre qu'aucun de ces badauds ne se souciait de moi. Leur attention se portait uniquement sur Richard et Samantha, deux figures populaires de notre école. Mon malheureux incident était à peine perceptible au milieu de leur excitation.
J'ai essayé de me frayer un chemin dans ce chaos et j'ai repris mon souffle. Les douleurs dans mon genou et mon coude rendaient la tâche encore plus difficile, et je me rendis compte que la douleur s'étendait à tout mon corps. J'ai eu du mal à me relever, mes mains tremblaient et ma paume a touché le sol, découvrant des traces de sang au bout de mes doigts. Me mordant la lèvre, je sentis des larmes poindre au coin de mes yeux, menaçant de se déverser.
Alors que je réfléchissais à la manière de me remettre sur pied, une paire de baskets décontractées est entrée dans mon champ de vision, à peine à un demi-mètre de moi. Levant la tête, la vision brouillée par des larmes non versées, j'ai aperçu le visage de la personne avant qu'elle ne s'accroupisse. Sans crier gare, il passa un bras autour de mon dos et glissa l'autre sous mes jambes, me soulevant du sol d'un seul coup.
Enfin un bon samaritain ! pensai-je, reconnaissante de cette aide, alors même qu'une nouvelle vague de douleur traversait mes blessures à son contact.
'Mince...' soufflai-je en serrant les dents face à l'inconfort soudain.
C'est alors que j'ai remarqué que la foule haletait à l'unisson, que leurs réactions étaient presque synchronisées - c'était comme s'ils avaient répété. Je n'ai pas pu m'empêcher de penser : "Vraiment ? Maintenant, ils sont surpris juste parce que j'ai été secourue ? Mais alors que les larmes commençaient à glisser sur mes joues, les visages de la foule sont apparus, et j'ai failli tomber des bras de mon sauveteur en réalisant de qui il s'agissait.

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