Vilka är egentligen monstren?

Prolog (1)

==========

Prolog

==========

Planeten Jorden, efter tredje världskriget:

Jag föredrar att mina fula händer ligger i jord framför vatten.

Jag slänger det sista ogräset i korgen och strör mulch runt plantorna innan jag lutar mig tillbaka och ställer mig långsamt upp och sträcker ut min krampiga rygg. Små nålar av smärta börjar skingras och gör min kärleks arbete så mycket roligare.

Men sedan måste jag sträcka ut mina krampiga fingrar och jag gör det genom att undvika att titta på dem och istället stirra på mina växter som är konstfullt arrangerade efter storlek och färgklickar. Det var värt det, beslutar jag. Värt att ha haft händerna i jorden.

Slutligen sliter jag bort blicken från trädgårdens skönhet för att studera mina eländiga händer. Smuts är inbäddat under naglarna och djupt in i nagelbanden, men på något sätt är det mer lugnande för mig än den rodnade, skavda huden från åratal av överdrivet varmt vatten.

Jag längtar tillbaka till den tid då herrskapets damer bar vita handskar. Jag föreställer mig själv i en lång, fyllig klänning, med fina tofflor på fötterna och satinblanka handskar som skimrar ända upp till armbågarna. En krans av mörka lockar skulle sitta ovanpå mitt huvud, och när det bjöds på tjusiga middagar i presidenthuset skulle jag inte sitta på mitt rum och läsa en bra bok, hur mycket jag än älskar dem. Jag skulle leva i nuet, min fylliga röst fnissande av munterhet när den attraktiva mannen bredvid mig viskar något kvickt i mitt öra.

De andra männen vid bordet skulle titta åt mitt håll, fascinerade av mitt exotiska utseende.

Jag är en märklig korsning mellan min far och min okända mor som dog i barnsäng. Även om jag inte är glamorös i verkligheten, är männen i min eviga fantasi fascinerade av mina olikheter.

Jag är liten, knappt 1,75 meter, med en finstämd skalle. Jag har min mammas ovanliga färg, en blek, gulbaserad hudton. Jag har en snedställd ögonhörna. Men där mina ögon och mitt hår borde vara mörkt som hennes, kommer min fars genetik in i bilden. Mitt hår är en nyans av smutsig blond, som ljusas upp mer av de timmar jag tillbringar i trädgården. Min ögonfärg är definitivt hans gröna, med en skillnad. En ring av hasselbrunt som lyser som guld runt pupillen.

Och gropar. Jag har hans gropar. Även om egenskaperna låter glamorösa i sig själva, är det något helt annat att blanda dem tillsammans i verkligheten. Jag är ... konstigt utseende. Man kan inte sätta fingret på varför, förrän man känner till min mors härkomst.

"Första dotter."

Jag hoppar till, skrämd ur min drömmarglädje av fars stränga röst.

"Dagdrömmer igen, ser jag." Min far står rakt på benen, spänningen är markerad i de fina linjerna i pannan och hans läppar är hoptryckta till en rak linje av ogillande.

Jag känner mig genast skyldig. "Jag har vaxat golven i hela nedervåningen färdigt." Ett jobb som normalt skulle ta tre timmar har jag sänkt till två. Därav mina råa händer. "Jag tänkte att jag skulle städa upp i trädgården eftersom vi har gäster-"

"Ett fullständigt slöseri med tid", säger min far och avbryter mig mitt i meningen. "Om mitt förslag accepteras kommer britterna ändå att vilja göra om presidenthusets trädgårdar!"

Jag håller andan för att inte flämta. Jag har ägnat åratal åt att odla våra trädgårdar - den enda av mina sysslor som ger mig glädje - och tanken på att de ska slitas sönder av främlingar får mig att vilja spy.

"Mår du bra?" frågar far och tittar in i mitt ansikte som om jag blivit grön.

"Det är nog bara solen", lyckas jag med svag röst.

"Kom med då", fnyser han och gestikulerar åt mig att gå uppför stigen, genom flaggstensdäcket som jag själv lagt och in till frukostutrymmet.

Jag skulle vilja tvätta mig, men han är på humör och det får vänta, så i stället sätter jag mig prydligt på den breda sitsen i frukosthörnan, händerna knäppta i knät för att inte väcka uppmärksamhet på dem och deras smutsiga tillstånd.

Jag klarar mig.

I föreläsningsläget börjar hans röst att dröna. "Som första dotter har du ansvar. Vissa av oss är födda att leda, oavsett om vi tycker om den uppgiften eller inte är det ändå vår plikt."

Det är ett tal som jag har hört otaliga gånger. Jag skulle nästan kunna upprepa det tillsammans med honom, om jag inte var rädd att han skulle märka att mina läppar rör sig.

"-så av den anledningen måste du gå först. Du kommer att behöva föregå med gott exempel så att våra unga kvinnor vet att det inte finns något att frukta. Att med deras uppoffring, på samma sätt som krigets män offrade så mycket för dem, kommer de att bli betraktade med vördnad."

Jag har missat något i hans tal och jag är kluven mellan att be honom upprepa sig och riskera att göra honom ännu mer arg, eller att bara gå med på det.

Men nyfikenheten är för stor för mig.

"Ursäkta, börja med vad?"

"Du kommer att vara den första att gå in i brudprogrammet."

Brud...? Det jag har hört kan väl inte stämma. Min mammas linje var en gång postorderbrudar. Men genom hans defensiva hållning vet jag att det är precis det.

"Jag kan inte! Jag vet ingenting om äktenskap och jag behövs här. Jag är första dotter. Vem ska hålla presidenthuset uppe? Vem ska..."

"Det finns inget behov av något sådant", säger far och viftar med handen i luften som om mina sysslor inte är mer betydelsefulla än en lätt dammtorkning av hans sovrum.

Min andedräkt väser, men jag vet bättre än att visa min ilska.

"Du kommer att gå in i detta företag som förväntat. Med elegans, värdighet och lydnad. Det är trots allt din plikt att vara ett föredöme för de andra kvinnorna på jorden. Om du behagar mig kommer jag att se till att du får en partner som är högt ansedd, en ledare för sitt folk, någon med rikedom, makt och auktoritet. Någon som kommer att veta hur han ska styra dig med järnhand."

Och då slår det mig. Eftersom min far är den enda ledaren på den här planeten kommer denna andra ledare inte att vara härifrån.

"En utomjording?" Jag lyckas kippa efter andan. "Du skulle matcha mig med en utomjording?"

Hans ilska är påtaglig när hans ögon smalnar av till slitsar. Luften blir tjockare när jag känner hans missnöje. "Du kommer att göra som jag säger. Jag har gett dig detta tak över huvudet! Du kommer att le, du kommer att vara blygsam, du kommer att visa dessa Adroki-människor hur perfekta jordiska kvinnor är." Hans röst lugnar sig något. "Jag är säker på att de kommer att vilja ha många fler av våra kvinnor när de väl har fått dig, den prisade första dottern."

Prolog (2)

"Det gör jag inte!" Jag är inte säker på varifrån trotset kommer; jag har aldrig svarat. Far är lika förvånad, jag kan se det i hans ögon innan han lyfter handen och ger mig en bakhand i ansiktet. Jag slår i golvet och glömmer bort mina händer som ligger utspridda på det nyskrubbade marmorgolvet.

"Hur vågar du?" Min fars röst droppar is när jag stirrar på golvet som suddas ut framför mig.

Jag skriker när han tar tag i mitt hår och drar mitt huvud bakåt.

"Vågar du fresta mig till synd, onda kvinna?", snarrar han. "Trädgårdarnas Eva, Jezebel, Simsons Delila. Liksom din mor före dig"- hans hand dras åt i mitt hår och jag skriker ut-"du ska bestämma ditt eget straff."

"Snälla", ber jag, alla tankar på trots är bortglömda. "Jag är ledsen. Jag vet inte vad som gick i mig."

"Dotter, söta dotter", lugnar far, hans hand mjukar upp och släpper mitt hår. Han slätar ut det från toppen av mitt huvud och kammar det tillbaka. Och i mitt förvirrade tillstånd krullar jag mig in i hans ömma beröring, jag behöver kontakten även om jag är rädd för hur snabbt den kan förändras. "Säg mig vad ditt straff ska vara. Spara på spöet, skäm bort barnet." Han påminner mig försiktigt.

Jag vet vad han vill, men jag kan inte säga det. Inte det, ingenting ... men det.

"Jag ska skrubba golven", kippar jag efter andan och rycker sedan till eftersom jag gjorde det i dag och de glänser och skiner redan. "Fönstren. Väggarna. Hela presidenthuset, inte bara en flygel. Snälla," ber jag.

Han suckar. "Du ska låsas in i fängelsehålan."

Jag kan inte låta bli att kämpa emot när hans knytnäve stramar åt och tar tag i min hästsvans. Jag skriker, mina ben sparkar när han drar mig över golvet i mitt hår. Han slår upp dörren med en hand och kastar in mig, medveten från tidigare episoder om att jag kommer att ta tag i dörrkarmarna, golvet, allt som kan hindra mig från att gå ner dit.

Jag slår mot väggen, luften slås ut ur mina lungor när min rygg krossas mot betongen. Trots chocken - smärtan - tvingar den magkänsliga skräcken över att befinna mig i mörkret mig framåt mot ljuset som kommer från den stängda dörren.

"Nej!" Jag skriker och når dörren precis när han slår igen den i ansiktet på mig och släcker ljuset med en sista blinkning. "NEJ! Släpp ut mig!" Min hud, som redan är söndersliten av vattnet och trädgårdsarbetet, spricker upp när jag slår mot den tunga trädörren. Men tystnaden är öronbedövande eftersom fängelsehålans väggar, dörren, allt är så tjockt. Ljudisolerade.

Jag gråter okontrollerat, min skräck och rädsla bryter allt inom mig. Tårarna rinner nerför mina kinder och skulle hindra min syn om det fanns något ljus överhuvudtaget förutom det bleknande ekot av ljuset som blinkar ut bakom dörren inkapslad som en bild bakom mina ögonlock.

Jag klarar mig.

Och när mina snyftningar tystnar - när mina ögon äntligen anpassar sig till det becksvarta - är det då jag vänder mig mot min mamma.

Tiden stannar i fängelsehålan. Det kan ha gått timmar, det kan ha gått dagar innan ljudet av en tung dörr öppnas och ljuset översvämmas överst på trappan.

Jag reser mig från mammas knä, noga med att ordna om hennes klänning som ligger i trasor efter alla dessa år. De tunga kedjorna runt hennes handleder klirrar, trots att det bara finns ben kvar och ironiskt nog kan de nu lätt glida av hennes armar.

Tjugotre år för sent.

Det finns en känslolöshet inom mig den här gången när jag traskar uppför trapporna till friheten. Till det liv jag föddes till, till det liv jag borde vara tacksam för.

Jag kisar mot det skarpa solljuset när jag når korridoren, mina ögon vattnas.

Min fars leende är nästan lika starkt.

"Första dotter", säger han. "Välkommen hem."

Han går snabbt in i köket och jag följer efter honom. Jag märker att det finns smuts på golvet från var jag blev bakbunden och släpad.

Det spelar ingen roll. Jag kommer att torka upp det senare. Men jag kommer inte att skrubba på händer och knän. Inte den här gången.

"Vi ska ha en middag ikväll för att tillkännage programmet." Pappa gnuggar upphetsat händerna. "Jag behöver dig för att förbereda något speciellt."

"Självklart."

Hans leende blir grymt. "Du kommer att bära något sött, öva dig i din demuritet och för Guds skull lämna den där boken på ditt rum."

Jag har inte många böcker kvar. En efter en har de försvunnit. Men det är mitt fel att jag gjorde honom arg.

Och Gud.

Jag tar ett djupt andetag och böjer huvudet, för att dölja den heta vätskan som sticker bakom mina ögon. "Ja, fader."

Hans hand klappar mitt huvud. "Jag trodde det. Du är en god dotter. Och gör något med det där håret, är du snäll. Använd spegeln i mitt rum. Gör det vackert."

Jag får andan i halsen när han medvetet tvingar mig att synda. Kvinnor kan inte titta i speglar utan att få böta.

Jag hatar honom och tanken bryter in i mitt huvud innan jag hinner stoppa den. Mer synd. Under min andedräkt sjunger jag mina sju synder som botgöring. För att påminna mig om att jag är bristfällig. För att påminna mig om att jag förtjänade fängelsehålan. För att påminna mig om att jag har tur att den inte var lika lång som min mammas botgöring.

Lust.

Stolthet.

Fåfänga.

Girighet.

Vrede.

Slöhet.

Avundsjuka.

De synder som varje kvinna föds med och måste undvika till varje pris. De synder som plågar mig ständigt.

Istället för att känna mig lugn känner jag mig död inuti. Fångad i den här världen i kraft av att jag är född till privilegier.

Presidentens dotter.

Kapitel ett (1)

==========

Kapitel ett

==========

Tre jordmånader senare:

"Är du redo för din matchning, första dotter?"

Min fars röst är lika uttryckslös som alltid, trots ögonblickets korthet. Naturligtvis kan det inte vara på något annat sätt. Som Jordens president är han en bestämd ledare för människorna. Som hans dotter är min roll att leda de unga damerna på planeten, det enda som vi verkar ha ett överflöd av.

Jag kommer att vara den första kvinnan att gå in i det nyinrättade matchningsprogrammet.

Trots bävan inför att gå in i ett ålderdomligt system - ett arrangerat äktenskap, i princip - kan jag inte låta bli att känna mig exalterad så här många månader senare. Jag är ett förstklassigt fångstobjekt, jordens presidentens enda dotter. Min partner kommer att vara lika underbar, en charmig prins, en saga som går i uppfyllelse. När allt kommer omkring måste ett exempel göras av mig så att jag kan gå nerför altargången med stolthet.

Det är i alla fall vad jag säger till mig själv, den andra jag, den som älskar att gräva ner huvudet i böcker. Och eftersom de flesta av dem saknas, skapar jag mina egna fantasier i mitt huvud.

För sju år sedan hade vårt land välkomnat en främmande ras av varelser att leva bland oss. Vår planet hade nästan förstörts av det tredje världskriget och flera kontinenter hade sjunkit ner i haven av efterdyningarna. Kärnvapenattackerna dödade tre fjärdedelar av befolkningen omedelbart, och många fler dog senare. Landområden förstördes, och vi satte igång den globala uppvärmningen fullt ut. De kvarvarande människorna slogs samman i ett regeringssystem som leddes av min far.

Britterna hade lämnat sin planet med en döende sol. De nådde en överenskommelse med jorden om att städa upp vår förstörda planet med sin moderna teknik i utbyte mot en ny plats att bo på. Ärligt talat trodde folk att de skulle mingla mer med oss; att vi skulle lära oss mer om den tekniken, men de valde att hålla sig för sig själva. Och efter att de flesta av våra män tog livet av sig i kriget redan innan kärnvapnen sattes in var vi en planet kvar med tio kvinnor på varje man.

Även om vi aldrig skulle erkänna det, för lust är en synd, var jordiska kvinnor flämtande efter introduktionen av den nya rasen. Britterna är långa och muskulösa och stiliga, med guldfärgad hud som blir ännu mer guldfärgad när de blir solbrända. Deras hår löper i olika nyanser av blont och ljust sandbrunt och de lever i trekanter - två män på varje kvinna. Ja, jordiska kvinnor ville vara med på den här saken. Om vi följde deras regel skulle vi vara uppe i tio mänskliga kvinnor som delar på en enda man. Och vi vet redan hur det är att dela eftersom det inte är ovanligt att män har fyra och fem fruar nu.

När britterna föreslog att våra kvinnor skulle matchas med andra arter som behövde kvinnor var det ett bra förslag som Fadern välkomnade. Naturligtvis finns det en viss oro för de kvinnor som ska lämna planeten för att leva bland främlingar i stjärnorna, men de har försäkrat oss att programmet är felfritt konstruerat för att matcha oss perfekt. Och att veta hur utomjordingar ser ut är bara en bonus.

Även om det inte är meningen att jag ska göra det - jag vet att det är fåfängt och att fåfänga är en av de sju dödssynderna för kvinnor - kan jag inte låta bli att föreställa mig att jag är ihop med ens en av de stiliga utomjordingar som britterna känner till. Och lite mer fåfänga vrider sig i min mage eftersom jag kommer att vara den första.

"Dotter?"

"Ja, far", svarar jag automatiskt, som om mina tankar inte har vandrat en mil i minuten. Jag ler välvilligt när han klappar mig på axeln för min lydnad.

Jag har lärt mig lydnad, särskilt under de senaste månaderna.

Sedan går vi sida vid sida och går in på gården.

Det första jag lägger märke till är den bländande synen av de vackra, gyllene britterna. Ingen av deras kvinnor deltar i politiska tillställningar; det ryktas att de hålls säkert inlåsta i torn, ungefär som mänskliga kvinnor skulle vara om det inte var nödvändigt för oss att arbeta på fälten, i köken och ta över många av de jobb som männen brukade ha när vi hade fler män. Inte för att jag klagar, det är helt nödvändigt att arbeta - trots allt omkom många av våra män i kriget när de försökte rädda oss, det svagare könet. Men ändå, all den bländande skönheten på en och samma plats får mig att knäppa ihop mina händer och dölja deras fula, arbetsrougna tillstånd.

I min upprördhet upprepar jag återigen dödssynderna för att påminna mig själv om renhet.

Lust. Stolthet. Fåfänga. Girighet. Vrede. Slöhet. Avundsjuka.

Pratet på gården tystnar när far och jag närmar oss. Tystnaden lugnar mig och jag kan ta in den förvandling som britterna lyckades med på så kort tid. Grönskan är frodig och flera trädkronor ger gården skugga. De lämnade marken i sitt naturliga tillstånd i stället för att lägga till någon typ av golv och mina egna planteringar har vinklats längre ut, men behållits.

Små vita fåglar, så kallade mingae, som infördes av britterna, fladdrar fint från krukväxterna. De ersätter funktionen att pollinera växter på grund av våra minskande bin. Det ser så vackert ut, som en scen för ett sagobröllop.

Mitt bröllop.

Min flykt.

Den äldre - britten som fungerar som talare - ler mot mig med små rynkor i ögonvrån. Det ryktas att han är trehundra år gammal. Inte ens de små linjerna förringar hans skönhet.

"Mitt söta barn, vad heter du?"

För ett ögonblick är jag förvirrad. "Jag kallas första dotter."

Min far ritar sig i halsen. "Hon döptes till Lilaina."

Jag? Jag stirrar chockat på honom. Jag visste inte att jag hade fått ett namn. Så många hänvisar till mig som Första dotter, så jag hade antagit att jag inte hade något namn.

Jag behövde inget namn.

Men ... Lilaina. Jag smakar det på min tunga. Jag bestämmer mig för att jag gillar det.

"Lilaina", säger den äldste med sin rika, mjuka röst. "Jag är Mikhail. Jag måste fråga dig, barn. Accepterar du denna matchning av egen fri vilja?"

Frågan får mig att blinka, förskräckt för ett ögonblick, och hela gården tystnar som om ingen vågar andas.

Inser han inte vem jag är? Naturligtvis är det av min fria vilja. Det är min plikt - jag har inget annat val än att leda våra kvinnor in i det nya sättet att leva. Att föregå med gott exempel för den mänskliga rasen.

Kapitel ett (2)

"Det gör jag." Jag böjer huvudet, på det sätt jag lärt mig, för det är viktigt att verka blygsam. Det enda jag hör är de små vackra fåglarnas fladderande vingar.

Den äldste - Michail - ser lite arg ut över mitt svar. Jag tvekar en stund. Vet han att manéren är de manér som jag lärt mig och att jag egentligen är en syndare som ständigt påminner sig själv om renhet? Han sträcker sig ut för att ta min arm vid armbågen och hans beröring är mjuk och skonsam, en motsättning till hans arga blick som förvirrar mig.

Jag är inte säker på varför han stirrar på far men sedan jämnar hans ansikte sig snabbt.

En annan gyllene gud dyker upp och hans ansikte är outgrundligt.

"Om du följer med mig", säger Mikhail, "kan Brashear tala med din far om andra detaljer. Jag skulle vilja tala med dig om hur din partner är."

Jag blir förvånad när far ivrigt går med Brashear och lämnar mig utan förkläde med Michail.

Så snart far är borta börjar Mikhail. "Du kommer att åka till planeten Pimeon. Där är din framtida partner ledare för sin klan", säger han. "De har visserligen honor, men infertilitet är ett vanligt problem. Medan vissa par fortplantar sig tar det åratal och de får bara ett barn, medan andra förblir barnlösa. Av den anledningen har de gått med på att delta i matchprogrammet. Jag känner din partner personligen och han kommer att ta hand om dig. Han kommer att lära känna dig först så att du inte känner dig obekväm i din nya position."

"Obekväm?" Pratar han om sex? Min röst är en viskning och mina kinder känns som om de brinner. Men jag vill inte att han ska tycka att jag är vänsterhänt och släppa mig. "Jag har blivit vältränad i hur man tillfredsställer en partner."

Michails läpp stramas åt, nästan som om han inte är imponerad av att jordiska kvinnor är utmärkta kandidater för hans sponsrade matchprogram. "Han är en ledare. Det är hans uppgift att ta hand om andra, även när han måste vara sträng."

Jag förstår att män måste vara stränga.

"Men är han snäll, Mikhail?" Och med snäll menar jag stilig, men det kan jag naturligtvis inte säga. Inte utan att avslöja den fåfänga synd som alltid plågar mig.

Ett äkta leende förvandlar den äldres ansikte och när han ler mot mig känner jag en närhet till honom trots vår åldersskillnad. Jag önskar att jag kunde ha lärt känna denna ras av människor bättre. Jag tror att Mikhail och jag kunde ha blivit vänner.

Naturligtvis är det önsketänkande, med tanke på att det inte finns någon tid på dagen för vänner. Inte för mig.

"Han är mycket vänlig, min kära. Lita på mig när jag säger att du kommer att klara dig bra där. Det blir ett helt annat liv än det här, men det kommer att bli ett nytt spännande äventyr för dig."

Jag visste det. Om Mikhail känner min framtida partner personligen är jag säker på att de är vänner. Möjligen till och med från samma planet? Kanske kom hälften av hans folk hit och hälften till den här andra platsen? Spänningen gräver sig in i min mage och jag dämpar den plötsliga glädjen. Jag kan se mig själv gå nerför gången i min vita klänning med den längsta, stiligaste, gyllene guden som väntar på mig.

Jag slätar ner undersidan. Det är det vackraste jag någonsin har burit. Vit för bröllop, överdelen lämnar mina axlar nakna. Nedredelen är filmig och flytande och skummande och faller ner till mitten av låret. Den är inte golvlång som traditionella bröllopsklänningar brukade vara, men det är trots allt en annan tid. Material är svårt att få tag på och eftersom de enda polerade golven är de i presidentens hus, valde jag en kortare längd. Jag skulle inte vilja sno en heltäckande klänning eller låta den bli smutsig. Vi kommer att befinna oss på gården där en portal måste öppnas mellan den andra planeten och vår.

"Ni behöver inte vara rädda för att vara helt ensam på en främmande planet, fortsätter Mikhail. "Jag litar på att din kamrat kommer att ta största möjliga hänsyn till dig. Och kom ihåg att om sex månader kommer ni att föras hit separat så att ni utan påverkan kan fatta ert beslut om huruvida ni ska återvända hem eller stanna."

Från andra sidan gården kan jag se att något som Brashear har berättat för far har fått honom att gnugga händerna med glädje. Vad det än är som har gjort far så glad så förstärker det bara känslan av att den här matchen kommer att bli perfekt. Far har ordnat detaljerna i programmet, som att jag ska återvända hem separat för att fatta mitt beslut utan påverkan.

"Du behöver inte oroa dig för mig", försäkrar jag Mikhail. "Jag litar på systemet."

Det är rätt sak att säga. Mikhail ler tillbaka mot mig. "Kom alltid ihåg det uttalandet, min kära. Kom också ihåg att din nya partner alltid kommer att kunna ta hand om dig. Du behöver inte längre undra var din nästa måltid kan finnas eller när den kommer."

Jag är på väg att argumentera eftersom det är viktigt att vi matar männen först. Det finns så få av dem. Men han fortsätter.

"Även om han inte tänker på rikedom på samma sätt är hans planet jättelik, bortom vad du ens kan föreställa dig. Titta nu mot den häcken. Portalen till hans planet kommer att öppnas där; du kommer att se ljuset genom lövverket."

Häcken är uppsatt i ett hörn av gården och löper längs med den, som en liten passage. Lövverket är tjockt och skapar en skuggad mörk plats på gården.

Fadern går fram mot oss men står inte lika nära som tidigare. Brashear blockerar hans närmande. Det är en subtil manöver, men jag fångar den. Kanske fruktar de att jag inte kommer att genomföra ceremonin om jag har min fars stöd.

De inser inte att jag inte har något val.

En ljus blixt lyser upp gården som en blixt.

"Min kära", andas Michail. "Det här är Juris."

Mitt hjärta bultar av spänning och jag är andfådd inför den första glimten av min nya partner. Mina handflator är svettiga och jag frestas att torka dem på min kjol, men jag kämpar emot eftersom jag inte vill förstöra det fladdriga tyget. Men spänningen avtar när jag väntar på att han ska svänga runt hörnet. Det tar för lång tid och jag har en dålig känsla; något låter inte rätt. Det är i hans gång, den ojämna rytmen i hans gång. Det låter nästan som ett skvalpande eller ett ... slirande. Kanske har någon annan portal öppnats? Jag kastar en blick åt Michails håll, men han verkar inte orolig. Han tittar stadigt på portalen med vinrankor, så jag tittar tillbaka åt det hållet också.

Kapitel ett (3)

När min nya partner dyker upp rycker jag ofrivilligt ihop. En gasp av avsky kommer från mina läppar. Trots den skräck jag ser kan jag inte titta bort.

Det är ett monster.

Solen lyser inte upp de skuggor han står i, men jag kan ändå urskilja honom i dagens klarhet. Huden har en märklig färg - inte riktigt grå, inte riktigt lila, utan någonstans ohyggligt däremellan. Mörk och olycklig mitt bland alla snygga guldmänniskor, som en ensam, ohälsosam hybridversion av en mänsklig aubergine som inte riktigt är ... mänsklig. Trots att han är malplacerad och ensam är han mäktig... och farlig, inser jag när han väser när han ser mig och stelnar halvvägs genom dörröppningen. Han verkar inte gladare över att se mig än vad jag är honom. Men det stör mig knappast eftersom jag fortsätter att stirra på honom i en fasansfull tystnad.

Hans händer, som hänger löst i sidorna, verkar större än vanligt. Fyra fingrar och en tumme, med jämförbara proportioner till varandra som vad jag är van vid. Hans fingrar slutar i svartspetsade klor, och om de överhuvudtaget kan dras in är de just nu helt utdragna. Kraftiga senor sticker ut längs baksidan av hans händer som om han kämpar mot lusten att svinga ut.

Jag flyttar min blick uppför de muskulösa underarmarna, över de enorma axlarna och över ett kraftfullt, brett bröst. Dess muskulatur liknar människans trots den märkliga färgen, men monstret är större än någon människa jag någonsin sett.

Hans ansikte har en bred, stark käke och fylliga läppar, men i stället för en näsa finns det två slitsar där den borde vara. De blossar upp med hans andetag, in och ut, snabbare än nödvändigt. Toppen av hans huvud är slät, hårlös och en mörkare purpurgrå. Men det mest skrämmande är hans ögon. Ögonen är själens fönster och just nu tittar jag in i helvetet.

Under en tung, hårlös panna är ögats sklera en märklig nyans av senap i stället för vit. De långa, horisontella pupillerna är enorma, det svarta tar nästan över hela den lila iris. Jag har aldrig sett något liknande. Sedan vandrar min blick neråt. Om han var människa skulle hans överkropp ge britterna en chans att få en chans att komma till tals. Men bortom hans böljande magmuskler finns ett band med mörkare svarta strimmor, och bortom det finns en massa tjocka tentakler som glittrar i den skarpa solen.

Inte ben.

Tentakler. Det var det som det slingrande, slingrande ljudet var. Han går på en massa grymma tentakler.

"Välkommen", säger Mikhail. "Juris från Adroki-klanen, det här är Lilaina, planetens första dotter. Din matchade maka."

Det där väcker mig ur min bedövade förvirring.

"Du måste skämta," slänger jag ut.

"Dotter!" Min far bryter till.

Rädslan och skammen sköljer över mig när jag inser att han har rätt. Jag gick med på det här och antog dumt nog att jag skulle matchas med en... en brittonian. Eller en vän till Britonianerna. En stilig... humanoid. En gud, även om den gyllene hudtonen var valfri. Men far är inte förvånad. Visste han det? Naturligtvis inte. Han är bara en bättre människa än jag och frestas inte av fåfängaens synd.

Varelsens röst emanerar från hans bröstkorg, djup, knorrande och mullrande och skickar en rysning genom mig. "Hon är inte trevlig."

Även om han talar engelska har han en tung accent.

Hans ögon vandrar över mig igen, pupillerna plattas ut ytterligare när han rör sig helt och hållet in i dagsljuset. Hans muskler krusar sig under huden och hans överkropp vinklar sig framåt när han närmar sig. Jag är bedövad till tystnad när jag står tillsammans med Mikhail. Trots den märkliga gången finns det en märklig elegans i hans gång när han närmar sig mig.

"Jag är ledsen", viskar jag när han kommer fram och stannar upp framför mig. "Jag är säker på att jag inte är vad du förväntade dig, lika lite som du var vad jag förväntade mig."

Hans udda ögon smalnar av på mig. Han står högt med alla dessa tentakler och tornar upp sig över mig och Mikhail och utstrålar kraft och hotfullhet. Mitt hjärta hamrar mot mina revben. Kall rädsla sveper längs min ryggrad vid hans blick.

Men märkligt nog verkar rädslan slå sig ner på ett okänt ställe. Det känns konstigt när det hettar upp i min kärna.

Något tjockt och ormliknande slingrar sig runt min midja. Kippande sträcker jag mig ner för att ta tag i den släta, tjocka huden. Den känns sammetslen, inte obehaglig. Jag hade förväntat mig att det skulle kännas slemmigt men tentakeln är mjuk över hårda, obevekliga muskler.

Spetsen på en annan tentakel stryker över min nakna axel. Det känns konstigt och flyktigt med undersidan av de små sugproppar som kantar spetsen. Sedan glider hans tentakler bort och lämnar mig med en märklig känsla av saknad. Jag kämpar mot en rysning, förvirrad över varför jag saknar den märkliga, monstruösa beröringen. Kanske förväntade jag mig inte att den skulle vara så flyktig och mild? Vanligtvis när armar rör vid mig är de beordrande och stela, de pekar mig i en riktning att gå, eller instruerar mig om misstag, ibland till och med krävande.

"Accepterar du denna jungfru som din partner?" Orden som Mikhail säger är märkligt formella och jag inser att han tittar på nykomlingen.

"Jag gör det", väser Juris, med glimten av sina vassa gula tänder synliggjord. Jag kväver en liten andning och den förvandlas till det minsta intag av luft.

Han ser arg ut igen, som om han är på väg att explodera av ilska om jag inte accepterar när det är min tur.

"Lilaina. Accepterar du Juris som din partner?" Mikhail frågar.

Nu är det dags. Är detta vår parningsceremoni? Vårt äktenskap? Bara några få ord som sägs på en gård? Jag bar en vit spetsklänning för detta?

Jag kan nästan känna hur alla håller andan. Och jag väntar längre än vad som är acceptabelt med att svara, uppenbarligen, eftersom presidenten går från en fot till en annan.

"Dotter." Hans röst är kortfattad och påminner mig om min ledarroll för de andra.

Juris studerar mig, hans uttryck är nu oförståeligt. För första gången någonsin ignorerar jag far, mina ögon är fastklistrade vid Juris märkliga ansikte. Jag bryter inte vår gemensamma blick.

"Det gör jag." Även om min röst är mjuk har den en ton av slutgiltighet, som om jag just beseglat mitt öde.

Den enda person på gården som ser glad ut är Michail. Han klappar i händerna. "Åh, underbart. Det är gjort. För att påminna er båda om era plikter måste äktenskapet fullbordas inom sex månaders prövotid, i slutet av vilken vi alla kommer att träffas här för Lilainas slutgiltiga beslut om huruvida hon ska återvända eller stanna."

Och plötsligt ser pappa glad ut. Han vill gärna se mig återvända.

Jag kommer att klara mig bra.

Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Vilka är egentligen monstren?"

(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).

❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️