Lurk az árnyékban

1. fejezet (1)

==========

1

==========

Sötét.

Párás.

Hideg.

Tabitha kinyitotta a szemét.

Az örömteli zümmögés olyan volt, mint egy suttogás, és Tabitha küzdött, hogy megtalálja a forrást. Ott volt, a sarokban, a mély árnyékban téblábolt, amit az egyetlen villanykörte nem tudott elűzni a nyirkos szobából.

Újra összeszorította a szemhéját. Forró könnycseppek csordultak végig az arcán, az állára és a nyakára száguldottak, a folyadék meleg volt a hűvös bőrén.

Megdermedt a tudattól, hogy a férfi közel van, és nem tudta megállítani, hogy ne nyissa ki a szemét, csak annyira, hogy a férfit nézze.

Bizsergő ujjakkal próbálta meghajlítani a kezét, hogy a vér újra áramlásra bírja fagyott húsát. De a kötelek túl szorosak voltak, és a nehéz vasszék karfái természetellenesen görbültek, fájdalmas szögbe fordítva a csuklóját. Kényszerítette magát, hogy a fájdalomra koncentráljon, és akarta, hogy a dühe felgyülemleni kezdjen.

A nap útját jelző külvilági fény nélkül már nem tudta, mióta vannak a régi pincében. Egy örökkévalóság óta? Kezdett azon tűnődni, hogy a korábbi emlékei csak álmok voltak-e. Vajon mindig is itt volt - csapdába esve és éhezve - és egy hozzá hasonlóan megkötözött nőt bámult? Volt-e élete azelőtt, hogy ez megtörtént? Tényleg főiskolára járt, vagy az csak egy álom volt?

Először azt hitte, hogy a nő a tükörképe. Még a haja is majdnem olyan színű volt, mint az övé, csakhogy az első szőkítés frissen festett árnyalatát viselte, és úgy csillogott az izzó fényében, hogy úgy tűnt, mintha rézszínű szálak futnának át az aranybarnán. Tabitha előbb ébredt fel, mint a nő, aki még mindig eszméletlen volt, boldogan halott a világ számára. Úgy tűnt, hogy az átalvás az ő szuperképessége.

Vagy a vérveszteségtől volt?

A nő ruhája pontosan olyan volt, mint amilyenbe Tabithát öltöztette - levendulaszínű ing és farmer. A kivételt az a fekete vértócsa jelentette, amely ezt az idegent körülvette, és a durva betonra tapadt. A tócsa közepén egy oszladozó ujj feküdt. Mellette egy kicsit frissebbnek tűnő.

Tabitha számba vette magát. Tíz ujj. Tíz lábujj. A sokk és a ketamin alacsony szintje okozta érzés elzsibbasztotta az érzékeit. A férfi korábban elmondta neki a szer nevét, és azt, hogy miért volt tökéletes választás. A ketamin alacsony szintje tompította az érzékeket és lelassította a reflexeket. A legtisztább kínzásnak nevezte, mielőtt a férfi követelte volna, hogy a lány könyörögjön neki még többért.

A feje még mindig érzékeny volt ott, ahol a falnak ütközött, amikor a nő az arcába köpött, és a férfi olyan erősen hátba vágta, hogy érezte, ahogy az agya a koponyájához csapódik. A nyaka fájt, merev volt, és oldalra görbült attól, hogy olyan sokáig egy helyzetben tartották. Reszketés járta át a testét - hiábavaló kísérlet, hogy melegséget hozzon. Ismét kegyes sötétségbe csúszott.

Amikor legközelebb felébredt, a férfi eltűnt. Egy pillanatra egyedül maradtak a nővel.

"Mabel - suttogta Tabitha, a hangja visszhangzott a szinte üres, sötét térben. "Mabel, ébredj fel!"

Mabel felnyögött, és a sötétben balra tőle egyetlen piros pont kattant fel, majd zöldre váltott.

Tabithától balra egy másik jelent meg.

A lány nyöszörgött. Ne megint, imádkozott némán, viszkető szeméből friss könnyek csordultak ki. Kérlek, ne megint!

Mabel pislogott, az arckifejezésén látszott, mennyire elkábította az éberségét az alvás és a gyógyszerészeti minőségű méregkoktél, amely semmit sem enyhített a fájdalmán. A felismerés rémülten tágra nyitotta a szemét, ahogy zavarodott agya értelmet nyert abban, amit látott. Zokogni kezdett, szavai értelmetlenek és szívszorítóak voltak.

Tabitha látta, hogy Mabel tudta, mi következik, még ha nem is tudta megfogalmazni a szavakat. A borzalom nem volt kisebb a kudarca miatt. Az, hogy az egész nyelve a szájában volt, nem hozta volna el a tisztánlátást... vagy a szabadságot.

"Mabel, kérlek, nézz rám! Ki fogunk jutni ebből a helyzetből. Ígérem."

A mennyezetről érkező zümmögés megugrasztotta Tabitha pulzusát, és felhívta a figyelmét a mindig ott lévő átlátszó infúziós csövekre. Küzdött a bilincsek ellen, de a folyadék utat tört magának az alkarjára ragasztott vezetékhez. Elborzadva nézte, majd felsikoltott, amikor a tűz behatolt a karjába, és utat talált a vénán keresztül, szétterjedt, és megperzselt minden hajszáleret, amin áthaladt.

Megpróbált Mabelre koncentrálni, de a nő görcsösen rángatózott, a feje oldalra dőlt. Hirtelen felpattant, a szemei tágra nyíltak és pislogás nélkül maradtak. Bármit is adott neki a férfi, arra kényszerítette, amitől olyan keményen igyekezett eltávolodni - tisztánlátásra, éberségre. A vonala rothadó zöld volt, amitől Tabitha öklendezni kezdett.

Nyomorgott, a gyomra görcsbe rándult, és kétségbeesetten próbálta kiűzni az ürességet.

"Ezt mindjárt abbahagyod." A férfi hangja lágy volt, megnyugtató, de Tabitha megrándult. Nem hallotta, hogy a férfi belépett volna. "Mondja, milyen színeket lát?" A férfi laza megszólítása azzal fenyegette, hogy az őrületbe kergeti.

Tabitha vadul morgott rá, a gyűlölet zsigeri és elsöprő volt. Az egész szobából egy viszkózus zöld folyadék kezdett csöpögni, egy árnyalattal sötétebb, mint a kedvenc színe. Soha többé nem szerette volna a lime zöldet. Egy pillanattal később egy hallható pukkanással kiszáradt, ami a füle helyett a szemét bántotta, és a zöld eltűnt. Még Mabel infúziós vezetékében is tiszta folyadék volt, és Tabitha rájött, hogy az sosem volt zöld.

Mabel ajkáról halk, nyöszörgő hang csendült ki. Feladta a reményt.

Tabitha nem hibáztatta. A férfi kegyetlenül megkínozta. Tabithának csak az okozott fájdalmat, hogy kénytelen volt végignézni. Nem tudta, miért őt választotta Mabel helyett, de Tabitha nem volt hajlandó megtenni azt a szörnyűséget, amire a férfi kérte.

Nem tehette.

Megjelent a fényben, a két kamera látószögén kívül állt, ahogy mindig is tette.

Mabel megpróbált megmozdulni, de nem tudta legyőzni a férfi főzetét.

Különben is, nem Mabel volt az, akit nézett. Hanem őt.

"Tabitha, Tabitha, Tabitha, Tabitha - cincogta, miközben megélezte a már amúgy is borotvaéles henteskést. A nyelve minden egyes suhintással egy időben siklott végig a fogain.

1. fejezet (2)

Tudta, hogy ilyesmit tett? Vajon azért piszkálták, mert ő volt a furcsa? Ez változtatta szörnyeteggé, vagy mindig is lelketlen volt, a félelem és a vér szaga izgatta?

"Semmi szép nem rímel Tabithára. Olyan értelmetlen név. Most pedig Mabel. Ez egy gyönyörű név, annyi lehetőséggel. Kíváncsi vagyok, vajon ír-e majd valaki verset róla? Coboly, asztal, képes, stabil, mese, kábel." Összeszorított fogakon keresztül szívta be a levegőt, a szemei lehunytak, mintha finom bort ízlelgetne. "Ez szinte prófétai. Mintha maguk az istenek teremtették volna őt csak nekem. Kár, hogy már nem sokáig játszhatok vele."

"Elengeded őt?" Tabitha megkérdezte, mielőtt le tudta volna állítani magát. Pislogott, erősen az ajkába harapott, próbálta visszatartani a szavakat, amelyek ki akartak ömleni. "Nem azt mondom, hogy azon gondolkodom, hogy megöllek, ha eloldozlak. Nem kényszeríthetsz rá." A lány zihált, miközben kemény borzongás futott át rajta. "Mit adtál nekem?"

"A saját főzetemet. Az émelygéstől eltekintve, ízlik? Dühvel töltött el?"

"Az arcod teszi ezt velem" - köpte ki. "Remélem, ráesel arra a késre és meghalsz."

"Óóóó" - kuncogott a férfi, láthatóan elragadtatva. A lányos nevetés úgy csikorgott Tabitha idegeire, mint egy kés. "Tetszik ez a Tabitha. Lehet, hogy meg kell változtatnom a veled kapcsolatos terveimet."

"Nem akarok meghalni." Az utolsó szó recsegett, és ahogy kilépett a torkán, egy hirtelen zokogás épp olyan szerencsétlennek és rémültnek hangzott, mint amilyennek ő érezte magát.

"Persze, hogy nem akarsz, de most nem erről beszélek. Mondd csak, mire gondolsz most?"

A lány küzdött, próbálta magában tartani a szavakat, de azok mégis jöttek. Zokogva, pontosan leírta, hogyan tervezte, hogy megöli a férfit és megszökik.

A férfi szemöldöke enyhén ívelt, és bólintott. "Ha nem mondtad volna el, talán sikerült volna. Ezért akarom hallani minden gondolatodat. Tudod, néhány nő olyan okos, hogy megnehezíti a munkámat."

"Ez nem munka" - gúnyolódott Tabitha, és a széket rugdosta, a félelemtől dübörgő dühvel.

"Neked nem, de nekem ez a mindenem." Széttárta a karját, mintha a szobát mutatná be a lány értékelésére. "Nem működöm jól, ha nincsenek itt a háziállataim. Te ezt a nagyobb jó érdekében teszed. Ki kell engednem a szelepet, hogy a legjobb formámat hozhassam. És a világnak szüksége van rám a legjobb formámban. Nem törődsz senkivel, csak magaddal, Tabitha?"

"Nem vagyok háziállat."

"Tomato, to-mah-toe." Kihúzott egy hajszálat Tabitha fejéből, és végighúzta a pengén. Kettéhasadt. "Most pedig a mai kihívás. Ott folytatjuk, ahol abbahagytuk."

"Nem!" A lány sikolya visszhangzott a salakos falakon.

Mabel válaszul felsírt, a hang olyan szánalmas volt, hogy Tabithát soha nem ismert szomorúsággal töltötte el.

"Te is lehetsz ilyen." A hangjába duzzogó hangszín költözött. "Vagy lehetsz csapatjátékos."

"Soha nem fogok a te játékodat játszani."

A férfi elmosolyodott, és vállat vont, nyelvét ismét végigsimítva a fogain. "Tabitha" - mondta, és úgy tett, mintha öklendezne. "Milyen csúnya név. Gondoltál már arra, hogy megváltoztasd? Kíváncsi vagyok, hiszen most nem tudsz hazudni."

"Szeretem a nevemet."

"Huh." Úgy tűnt, hogy a férfi kétségbeesetten csalódott a lányban. "Rendben, akkor. Mindenesetre, ahogy mondtam. Ha úgy döntesz, hogy nem játszol a játékban, az játék. Szóval, te még mindig játszol."

"Utállak." A fogai ismét összeszorultak, a gyűlölet olyan sűrű volt a mellkasában, hogy alig tudott levegőt venni.

"Ó, ebben egyetértünk. Én is utálom magam. Ezért csinálom ezt. Hogy életben érezzem magam."

A lány pislogott, az állát kissé felfelé billentette, és elképzelte, mit tenne az apja, ha kiszabadulna. "Az apám meg fog találni, és azt fogja kívánni, bárcsak meg se születtél volna."

"Olyan aranyos, hogy ezt tényleg elhiszed. Igazán inspiráló. De a nemes lelked fárasztó. Készen állok a játékra."

Helyet foglalt Mabel mellett, aki olyan erősen remegett, hogy a fogai csattogtak.

Tabitha mellkasából hisztérikus nevetés bugyogott fel. Hátracsapta a fejét, és elég erősen csapódott a falhoz, hogy összecsattogjon a foga. A nevetés így is kicsordult.

Megvárta, amíg a lány újra elcsendesedik, mielőtt felszólította: "Mondd ki a szavakat".

"Soha!" Tabitha összeszorított fogakon keresztül morogta a visszautasítást.

"Ennek addig nem lesz vége, amíg nem teszed meg."

"Nem fogom megtenni." A lány megpróbált félrenézni. A szeme nem volt hajlandó együttműködni.

"Ez egy kedves mellékhatás" - huhogta a férfi, közvetlenül azelőtt, hogy a kést Mabel csuklójára csapta, levágva a kezét. A végtag émelyítő puffanással landolt a vértócsában. A lány sikolyai betöltötték a klausztrofób teret.

"Nem" - nyöszörgött Tabitha, ez volt az egyetlen hang, amit elszorult torka kiadott.

"Tényleg nem kellene így kínoznod őt." A férfi cincogott. "Sokkal jobbat érdemel, nem gondolod? Megfestette a haját és átöltözött, hogy úgy nézzen ki, mint te, és te semmit sem értékelsz az erőfeszítéseiből."

"Te festetted a haját."

"Részletek." A férfi közömbösen meglengette a kést, majd ugyanannak a karnak a közepe fölé tartotta a pengét. "Mondd ki."

Tabitha megrázta a fejét.

A kés belevágódott.

Mabel felsikoltott, éberebben, mint ahogy Tabitha valaha is látta.

"H-hogyan...?" Amit Tabitha meg akart kérdezni, de nem tudott, az az volt... nem kellene Mabelnek mostanra már elájulnia? Hogy lehetett még mindig ébren ennyi fájdalom mellett?

Úgy tűnt, a pszichopata megértette, mert elmosolyodott. "Mindenre ébren marad és éber lesz. Nem szeretném, ha lemaradna a nagy fináléról."

"Ta-ta-tabita" - kiáltotta Mabel, minden szótag zokogással végződött. "Kérlek..."

Könnyek csorogtak Tabitha arcán, ahogy érezte, hogy a szavak felgyülemlenek a gyomrában. "Mabel, nem tehetem. Kérlek, ne kérj rá."

A férfi átvitte a kést Mabel másik csuklójára.

Az elborzadt nő szeme Tabithára szegeződött. A szája dolgozott, és végre sikerült egy értelmes szót formálnia. "Szeress engem" - könyörgött, a kérése most már erősebb volt. "Kérlek."

Tabitha tudta, hogy mit kér. A kés csillogott, a könnyeitől eltorzultan.

"Én is szeretlek" - mondta Tabitha fojtott zokogással, a mellkasát úgy összeszorította, hogy még lélegezni is nehéz volt, nemhogy beszélni. "Kérlek, bocsáss meg nekem."

1. fejezet (3)

A férfi mosolya gonosz volt, vidámsága veszett. "Ki fogja mondani, édes Mabel? Ki fogja mondani, és megmenteni téged ettől a borzalomtól?"

Tabitha vett egy lélegzetet, majd még egyet. A szíve hevesen kalapált, de nem tudta magát rávenni, hogy kimondja a szavakat, amelyek megszabadítanák a barátját ettől a szenvedéstől. Be kellett hunynia a szemét. Nem akarta látni Mabel arcát, amikor kimondja. Nem tudott együtt élni ezzel az emlékkel. De a szeme nem akart becsukódni, bármennyire is próbálkozott.

Tabitha szívverése és légzése olyan hangos volt, hogy mintha körbeugrálták volna a szobát, végül kifojtotta a szavakat, amelyeket hallani akart. "Meghalni. Ribanc. Dögölj meg!"

Újabb obszcén kuncogás, és a karja szélesre lendült.

Tabitha kétségbeesetten összeszorította a szemét, és ezúttal a szemhéjak összezárultak.

Mabel sikolyai elhallgattak.

A szíve dobogása fölött csak egy nehéz, nedves puffanást hallott.

Tabitha szemgolyója hátrafordult a fejében, amikor rájött, mit tett.

"Akarod látni őt?" - gúnyolódott a férfi. "Ez egy utazás. Vérzik a nyaka. Fogadok, hogy a szíve még dobog. Kíváncsi vagyok, hogy lát-e téged onnan lentről, a padlóról."

"Megcsináltam." Olyan messzire fordult oldalra, amennyire a kötelékei engedték, és összeszorította a szemhéját, hogy ne legyen kísértés, hogy odanézzen. Miért is akart nézni? "Mit akarsz még tőlem?"

"Ó, Tabitha, a világ legrondább nevűje, még nem végeztünk."

"M-miért - csuklott ki a szó a torkán -, miért csinálod ezt?"

"Hogy felvehessem. Hogy megoszthassam. Tudod, mi az a snuff-film?"

"Nem." A lány szipogott, inkább a férfi szavaira koncentrált, mint a borzalomra, ami a szeme előtt lebegett volna, ha kinyitja.

"Ez valakinek az életének utolsó pillanatait örökíti meg az örökkévalóság számára. Olyan gyönyörű. Olyan hatalmas. Ezt a napot milliószor fogják lejátszani. Híres leszel."

"Csak fejezd be, kérlek." Tabitha hangjában szánalmas volt a könyörgés, ahogy visszapattant a falakról, és visszatért hozzá.

"Befejezem, de csak akkor, ha még egy dolgot megteszel."

A remény csillanása még akkor is átjárta, amikor azon tűnődött, hogyan lesz valaha is elég bátor ahhoz, hogy elmondja Mabel szüleinek, mit tett. "Micsoda?"

"Tudod, nem Mabel volt a film sztárja."

A szíve gyorsabban kalapált a férfi hangjában felcsendülő izgatottságtól. "Én... én... nem értem." A lány szemei kikerekedtek, és kényszerítette őket, hogy a férfira koncentráljanak, ne a megcsonkított testre vagy a kerek tárgyra, amelynek nem a földön kellene hevernie.

"Nem is várom el tőled. Olyan édes és ártatlan vagy. Azonnal tudtam, hogy te vagy a jobbik ember. Te végezted el az összes munkát. Te hoztál minden áldozatot." Egy régi rongyal letörölte a vért a késről. "Ezért ülsz ebben a székben, és nem a másikban, a fejeddel a lábad előtt. Mabel a te kemény munkádon tengődött, így csak úgy illett, hogy így fejezze be értéktelen életét."

A harag életre lobbant. "Ne beszélj így róla."

"Miért ne?" Megint kuncogott. "Kurvának nevezted őt. Most hirtelen törődsz vele?"

"Te kényszerítettél rá, hogy így hívjam." Olyan hülyeség volt vitatkozni vele, de nem tudta magában tartani a szavakat.

"Nem tartottam fegyvert a fejedhez." A férfi élvezte a szóváltásukat, a szeme csillogása felderült.

"Megöllek, ha lesz rá lehetőségem."

"Ezt szeretem benned. Szomorú leszek, ha elengedlek, de így több pénzt keresek." A viselkedése olyan nyugodt volt, a hangja olyan tárgyilagos. Mintha nem az imént nem gyilkolta volna meg Mabelt a szeme láttára. Mintha nem verte volna át mindkettőjüket.

"Az én hibám, hogy Mabel meghalt" - mondta, és az érzelmei egy pillanat alatt dühből nyomorúsággá váltak. "Megérdemlem a halált."

"Mit tennél azért, hogy még egy esélyt kapj?" A férfi fél lépéssel közelebb lépett, buzgósága érezhető volt.

"Bármit megtennék, amit csak akarsz" - válaszolta automatikusan, és megdöbbent, milyen könnyen potyogtak ki a száján a szavak.

"Azt látom. Nem az vagy, akinek hittél. Ha erősebb lennél, a főzetem nem hatna rád."

"Ez nem igaz." Hogy lehetne ebből bármi is igaz?

Elégedettnek tűnt. "Nem igaz?"

A kétségbeesés átvette a nyomorúság helyét. "Kérem, engedjen el. Nem mondom el senkinek, mi történt."

"Persze, hogy nem." Megforgatta a szemét, a gesztus a szükségesnél jóval több másodpercet vett igénybe. "Mit mondanál el nekik? Hogy te követelted, hogy öljem meg Mabelt? Nincs olyan verziója ennek a történetnek, ami jól állna neked."

"Bármit megteszek." Ha a haja nem lett volna leragasztva, hogy megakadályozza, hogy a feje előrebukjon, Tabitha a legmélyebb szégyenében lógatta volna le a fejét. De a feje csak hátracsúszott volna, és a koponyája máris pépesnek érezte magát. Elképzelte, ahogy péppé verik, miután megpróbálta kihúzni magát a sodrából, és újabb nevetés tört ki az ajkán.

"Csak még egy dolog, aztán szabad vagy, Tabitha". A férfi a padlóra köpött. "Talán más nevet kellene választanod."

"Úgy hívhatsz, ahogy akarsz." A gyomra felfordult a hangjában rejlő nyafogástól, de a túlélési ösztöne túl erős volt ahhoz, hogy kikapcsolja. Élni akart, még akkor is, ha soha többé nem lesz jól.

"Ez aranyos, de inkább passzolok. Nem hiszem, hogy meg akarod tenni, amire szükségem van."

"Bármit." És meg is tenné, de azt kívánta, bárcsak ne tudná ezt a férfi.

"Te választod ki, hogyan hal meg a következő."

"Kérlek..." A hang egy gyötrelmes nyögés volt. "Kérem, nem tudom újra megtenni."

"De meg fogod."

A mennyezetről felfüggesztett vezeték megrándult, és folyadék ömlött lefelé és az ereibe. Ezúttal az általa okozott érzés furcsa volt, mintha önmagán kívül lebegne, de minden gondolata gyötrelmes volt. Minden gondolat valódi, fizikai fájdalmat okozott a fejében.

"Ha megteszed, amit kérek, ez nem fog fájni."

"Ahogy akarod." Megdöbbenésére a fájdalom egy pillanat alatt elmúlt, és azonnal megbánta, hogy belehajolt.

"Tökéletes. Most itt az ideje, hogy te válaszd ki, hogyan hal meg a következő. Szóval, mit szeretnél inkább? Gyors és fájdalommentes, vagy hosszú és hosszadalmas? Én a hosszúra nyúltat részesítem előnyben, ha kell egy javaslat."

"Gyors. Fájdalommentes." Tabitha hangja nem a sajátja volt, a hangja közömbös.

"Akarod tudni, hogy ezúttal kinek a halálát választod?"

"Persze - mondta a lány távolságtartó hangon. Mintha nem zavarná az előtte zajló jelenet borzalma.

"Csak ki kell mondanod a szavakat még egyszer utoljára, és tudni fogod."

Tabitha szája annyira kiszáradt, hogy a nyelve a fogai hátuljára tapadt. Nyelt egyet, de nem félelmében, hanem hogy megnedvesítse, hogy beszélni tudjon. Mi baja lehetett? Ó, a gyógyszerek.

Nevetett, aztán egyenesen a férfi szemébe nézett, és újra kimondta, ezúttal olyan kacagással, ami annyira hasonlított az övéhez. "Dögölj meg. Kurva. Dögölj meg."

A kés ezüstös csillogása, ahogy a kést a levegőbe vágta előtte, volt az utolsó dolog, amit látott.

2. fejezet (1)

==========

2

==========

"Ellie!" Jacob kiáltott, amikor két bámészkodó olyannyira áthajolt a helyszínelés barikádján, hogy az a földre omlott. Káromkodott az orra alatt. Már így is sűrű volt ez a reggel.

Féltucatnyi bámészkodó közeledett a sarki házhoz.

Ellie fintorogva vette tudomásul, hogy hagyta, hogy a tömeg irányításáról arra koncentráljon, amit a nyomozók csinálnak. "Bocsánat!" Grimaszolva váltott, hogy segítsen a barikáddal, a kora reggeli nap visszatükröződött Charleston rendőrségi jelvényéről, eltakarva a neve egy részét.

Nem tehetett mást, mint hogy megcsodálta az egyenruhája vasalását - olyan ropogós volt, az árulkodó tökéletesség nyilvánvaló jele annak, hogy magasabb minőségű tisztítót kapott, mint amit ő megengedhetett magának. Hetente egyszer leadta az egyenruháját a tisztítószolgálatnak, mint mindenki más, és egy újabb hétre cserélte. De Ellie másképp élt, mint a legtöbben. Mindig is így élt.

"Már harmadszor fordulsz meg, hogy vigyázz rájuk, Kline - szidta meg, mint már sokszor a hat hónap alatt, amióta társak voltak. "A tömegoszlatáson vagyunk. Maga nem nyomozó."

A nő megforgatta mohazöld szemét, kontyba tekert tűzpiros francia fonatát szikrázóan csillogtatta a napfény, miközben kidüllesztette az állát. Magas volt és karcsú, de ragyogó vörös haja és élénkzöld szeme csak kiemelte lágy vonásait. "Még nem, de szeretnék az lenni. Sokkal érdekesebb, mint itt álldogálni." Gúnyolódott, majd a tömeg felé mutatott. "Egyikünk elbírná, ha néhány embert néznénk."

"Sokkal több van, mint néhány ember, de nem ez a lényeg. Danver őrmester már az ön ügyén van, ami azt jelenti, hogy az én ügyemen is. Ha továbbra is felbosszantod, sosem leszel nyomozó."

A szeme egy pillanatra felcsillant, fényesebben csillogott, mint a tenger a Folly Beachen egy napsütéses napon. Ugyanilyen gyorsan Ellie elfedte a reakcióját, és feszes grimasszal húzta meg a nyakához szorított keményített gallért. "Meleg van ma. Azt hiszem, le fogok égni a napon."

"Naptejet kellett volna használnod."

A lány az orrát ráncolta. Az arckifejezés felhívta a férfi figyelmét a szeplők enyhe szórására a hídon. "Kihagyom. Nem akarok annyira zsíros lenni, hogy ne tudjam tartani a bilincset."

"Majd akkor változtatod meg a dallamodat, ha már mozdulni sem tudsz, annyira ropogós vagy."

"Minden évben ropogós leszek." Felemelte az egyik vállát, majd leengedte, mintha a három éve a rendőrségnél örökké tartana. "Október van, már majdnem ősz. Nem kéne ilyen melegnek lennie."

"Ahogy gondolod. De ne hidd, hogy megfagyok a légkondis kocsiban, csak mert téged jobban érdekel a csinos kinézet, mint a józan ész."

"Azt mondtad, hogy "megfagyok"."

Megforgatta a szemét, és megrázta a fejét. A partnere nem volt semmi más, és mégis minden nap meglepte őt. A világ alábecsülte őt, de Jacob Garcia rendőr jobban tudta.

A kordon mögötti mozgás ismét elterelte a tekintetét a letakart holttestek mellett guggoló nyomozókról. Kinyújtotta a kezét egy férfi felé, aki üzleti alapon lépett előre. "Uram, meg kell kérnem, hogy lépjen hátrébb."

A férfi rosszallóan nézett rá, az arca szinte azonnal elvörösödött. "Nem léptem át a határt, asszonyom." Az utolsó szó olyan megvetés csöpögött az ajkáról, hogy Jacob szinte látta a gőzölgő levegőben lógó ocsmányságot.

"Maga rendőrségi tulajdonhoz nyúl" - mondta Ellie, a hangja egyenletes volt, de Jacob észrevette, ahogy óvatosan mérlegeli a férfit. Készen állt, ha a férfi eszkalálná a helyzetet, és a férfi elég jól ismerte őt ahhoz, hogy tudja, remélte, hogy a férfi lecsap rá. "Utoljára kérem, vegye le a kezét a barikádról, és lépjen három nagy lépést hátra."

"Azt mondtad, egyet" - ellenkezett a férfi.

"Most pedig hármat." Jacob közelebb lépett, keze a sokkolója fölé lendült.

A férfi Ellie-re, majd Jacobra pillantott, mielőtt hátralépett volna egy lépést. "Még jó, hogy nem küldenek téged járőrözni egy ember nélkül, aki fedez."

"Valakinek ki kell mentenie téged a hülyeségedből, mielőtt még bajod esik" - ellenkezett Jacob, anélkül, hogy egy pillanatot is kihagyott volna. Hagyta, hogy lassú, fenyegető mosoly terüljön szét az arcán. "Sétáljon el, uram. Nem fogja még egyszer figyelmeztetni magát."

A férfi dühösen kifújta a levegőt, sarkon fordult, eltaposott, és morogva morogott az orra alatt. Nem ő volt az első polgár, aki a dél-karolinai Charleston utcáin való járőrözést kínszenvedéssé tette. Minden évben egyre többen voltak a hozzá hasonlók - elkényeztetett seggfejek, akik úgy viselkedtek, mint az elkényeztetett gyerekek -, akik a saját megítélésük szerint okosabbak voltak a rendőrségnél. Mégis minden alkalommal kihívták a mentőszolgálatot, amikor egy gyerek engedély nélkül limonádéstandot mert felállítani. Jacob örült, hogy ez a férfi pontosan azt kapta, amit megérdemelt.

De amint a dühös férfi eltűnt a tömegből, valaki más vette át a helyét. Az új néző három méterrel hátrébb maradt, és amikor Ellie ránézett, lassan bólintott, a szeme sarkából ráncosodott. Hallotta a szóváltást, és nem volt hajlandó kilépni a sorból, és kockáztatni, hogy egy nő ennyi ember előtt a seggébe kapjon.

Okos ember, tűnődött Jacob.

Ellie bólintott vissza, de nem rebbent mosolyra. Az alatt az idő alatt, amíg a társa volt, kialakult benne az a vad, nemtörődöm arckifejezés, amit most viselt. Ez volt az egyik dolog, ami megakadályozta, hogy az emberek átgázoljanak rajta. Nem mintha megérdemelte volna. Még az egyenruha és a viselete ellenére is olyan aurát árasztott magából, ami Charleston elitjét sugározta.

Mióta a férfi a társa lett, nem egyszer tapasztalta meg egy elkövető a saját bőrén, hogy Eleanor Kline nem olyan zsaru, akit le akarnak becsülni. Gyors volt, a közelharc több stílusában is jártas, és éles nyelve volt, amely gyorsabban a helyére tudta tenni az embert, minthogy az azt tudta volna mondani, hogy igen, asszonyom.

Mozgás hallatszott mögöttük, és Jacob megfordult, hogy meglássa a bűnügyi technikusokat, akik a felszerelésüket hordták ki. A halottkém szerencsére már elment, a két gyilkossági áldozatot lefényképezték, feldolgozták és kitekerték, mielőtt a tömeg összegyűlt volna. Ha mást nem is, az áldozatok magánéletét egy jottányit is megvédték.

2. fejezet (2)

"Már majdnem kész vannak." Ellie bólintott a bámészkodók felé, akik lassan távolodtak, és élték tovább az életüket.

"Ott van a vegyvédelmi csapat" - jegyezte meg Jacob. Szinkronban léptek előre, és utasították a tömeget, hogy álljanak félre az útból, hogy átengedjék a sima fehér furgont.

A tömeg szétszéledt, majd szétoszlott.

Ellie felhorkant, és megigazította a nehéz fegyverövét a derekán. "Gondolom, nem akarják látni a takarítást."

"Soha senki nem akarja."

Egy fehér overallos férfi lépett ki az anyósülésről egy írótáblával a kezében. "Kinek adjam ezt oda?"

Jacob Ellie felé mutatott, akinek az arca most először felragyogott, mióta megérkeztek. A férfi azonban már a helyszínt méregette, és nem vette észre Ellie lelkesedését, sem azt, hogy milyen óvatosan választotta meg az útját a ház mögötti sikátorban szétszórt, számozott sárga helyszínjelző táblák között.

A vezető nyomozó tett néhány lépést a lány felé, aláírta az engedélyezési lapot, majd átadta, miközben Ellie-vel beszélgetett.

Jacob nem hallotta, miről beszélgetnek, de Ellie egész viselkedése megváltozott. Mosolygott, a keze úgy mozgott, ahogyan akkor szokott, amikor egy téma izgatja. Csak idő kérdése volt, hogy mikor veszíti el kedvenc társát a gyilkossági osztályon. Kiváló rendőr volt, és Charleston polgárai szerették őt. Különösen a gyerekeket, akikkel igyekezett összebarátkozni. De a szíve a nyomozói munkában dobogott, és tudta, hogy ez csak egy lépés volt a csúcsra vezető úton.

Ha tisztán tudja tartani az orrát, módosította egy belső sóhajjal. Az a szenvedély, amelytől felizzott, amikor a nyomozóval beszélgetett, rendszeresen bajba sodorta Danver őrmesterrel. Danver a nyugdíjazásáért zsokézott, és minden rossz mozdulatát alaposan kivizsgálták.

Jacob már kezdett ideges lenni, amikor Ellie végre visszaadta a helyszínelőknek a vágólapot, és felhatalmazta őket, hogy a sikátort és a téglafalat megtisztítsák a néhány órával korábban elkövetett förtelmes bűntény minden bizonyítékától.

A két férfi kipakolta a felszerelésüket, a helyszínelő szalagot pedig fent hagyták, hogy elriasszanak minden bámészkodót, aki esetleg felbukkanna, mielőtt végeznének.

"Készen állsz?" - kérdezte Jacobtól, és szélesen elvigyorodott, amikor a férfi megkocogtatta az óráját. "Micsoda? Tudtad, hogy mit csinálsz, amikor beküldtél oda. Ha sietni akartál, magadnak kellett volna megcsinálnod."

"És megfosztani téged attól a lehetőségtől, hogy összedörgölődj a leendő kollégáiddal? Szó sem lehet róla. Van valami belső információd?"

"Nem sokat. Van egy tanú, akinek komoly nyomai vannak, és egy gyanúsított."

"Nem szeretnék az ő helyükben lenni."

"Nekem mondod? Ez több, mint amennyivel ilyenkor általában rendelkeznek." Beszálltak a járőrkocsiba, és Ellie teljesen felhúzta a levegőt. "Nem tudom, hogy nem égsz el" - motyogta, miközben becsatolta magát.

A férfi sebességbe tette a kocsit. "Mert én ilyen laza vagyok."

"Mindegy." A számítógépen Ellie naplózta a helyszínről származó információkat, és frissítette a státuszukat "ügyeletről" "járőrözésre". Amikor a férfi a nő irányába pillantott, a nő őt figyelte. "Bárcsak az én családom is olyan támogató lenne, mint te."

"Megpróbáltak rávenni, hogy újra kilépj a rendőrségtől? Majd meggondolják magukat. Végül is."

A lány a füle mögé tolt egy laza hajtincset. "Anyám még mindig megdöbbent, hogy a rendőri munkát választottam egy szép irodai munka helyett egy jótékonysági szervezetnél."

"De Wesley fedez téged, igaz?"

"A bátyám azt mondja, ami anyát a legjobban felbosszantja." A járdákat és a házak homlokzatát fürkészte, amikor Jacob a kereszteződésben befordult, és kényelmes tempóban kanyargott az utcákon. "Ő az egyik legnagyobb támogatóm rajtad és Nicken kívül."

Jacob elkomorult. "Biztos vagy benne, hogy Nick nem csak azért áll a te oldaladra, mert veled akar összejönni? Te vagy a Kline-vagyon egyetlen női örököse."

A nevetése betöltötte a rendőrautót. "Kizárt dolog. Egész életemben ismertem őt. Nem hagyja, hogy az érzelmei a legjobb barátomnak álljanak az útjába. Különben is, a családjának rengeteg több van, mint nekünk."

"Gondolom, ezért imádja még mindig az anyád?"

Megvonta a vállát. "Az egyik ok."

Egy csapat gyerek integetett a járdáról, ahol éppen karikákat dobáltak egy hordozható kosár körül. Amikor a labda az autó előtt az útra pattant, Jacob megállt, és Ellie kiszállt. Felkapta a labdát, és dribbelt, kapkodva és kacsázva, mielőtt felugrott és könnyed kecsességgel elsüllyesztette volna.

Jacob megszámolta a gyerekeket, és az összes gyerek számára elegendő matricás jelvényt vett magához, amit az inge zsebébe tömött, mielőtt csatlakozott a közelharchoz.

Játszottak néhány kört, és amikor végeztek, pacsiztak az ujjongó gyerekekkel. Jacob éppen az utolsó ifjúsági rendőrjelvényt tűzte a legkisebb fiú pólójára, amikor a rádión keresztül hívás érkezett.

A gyerekek elhallgattak, és hallgatták a távolságtartó hangot, amely a járőrkocsi nyitott ablakából jött. "Tízes kód..."

A francba!

Jacobnak nem kellett mást hallania. Gyilkosság történt, de ahogy a sofőr ajtajához rohant, azt vette észre, hogy a gyilkosság gyanúsítottja egy járművel menekül. Fegyver volt náluk, és veszélyesnek számítottak.

Ez nem volt meglepő.

Mielőtt Jacob a kocsihoz ért volna, Ellie már az anyósülésen ült, a rádióval a kezében. A szeme tágra nyílt és csillogott az izgalomtól. "Adam tizenkettő válaszol" - mondta, és megadta a helyzetüket, miközben Jacob tolatott be a legközelebbi kocsifelhajtóra, és az ablakon át integetett a gyerekeknek, miközben bekapcsolta a szirénát, és a dél-karolinai 7-es főút felé sietett.

"A gyanúsított a leírás szerint 180 centi magas, fekete hajú, barna szemű, kétszáz kilós, egy régebbi, barna négyajtós modellt vezet". A diszpécser elsorolta a rendszámot és az utolsó ismert tartózkodási helyet, ami kevesebb mint egy háztömbnyire volt.

Jacob végigcirkált az utcán, éberen figyelve a forgalmat.

Ellie rámutatott valamire előttünk. "Ott van, az Ashley Landing Mall mellett."

Jacob beletaposott a gázpedálba, és ki-be kanyargott a késő délelőtti forgalomban. Szerencsére már vége volt a csúcsforgalomnak, és elszáguldott egy fáradtnak tűnő, az út szélére húzódó nő mellett. "Milyen messze van az erősítés?"

Itt csak korlátozott számú fejezet helyezhető el, kattintson a gombra a folytatáshoz "Lurk az árnyékban"

(Amikor megnyitja az alkalmazást, automatikusan a könyvre ugrik).

❤️Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához❤️